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乡塾是文明的第一座监狱，专门用来把孩子们天马行空的想象力，修剪成统一尺寸的盆景。
梅挚踏进新繁县这间乡塾时，闻到的第一股味道，不是书香，而是墨汁、汗水和陈年霉味混合在一起的、一种名为“规矩”的气息。屋子昏暗，光线被糊了厚纸的窗格子滤得有气无力，勉强照亮空气里浮动的微尘。墙上挂着一幅褪了色的孔子像，那上面的圣人面无表情，眼神悲悯地看着底下这群即将被驯服的野兽。
对这些刚从田埂上抓来的孩子来说，孔子只是墙上一个不认识的老头。但对吕先生来说，那是他的老板，也是他的债主。他每天对着孔子，不是为了求学问，而是为了求原谅——原谅他把圣贤书教成了一门生意。
吕先生是个老童生，考了一辈子，连个秀才的边都没摸着，满腹经纶早就熬成了满腹牢骚。他手里总捏着一把竹戒尺，被岁月和掌心的油汗摩挲得油光锃亮。这是他的权杖，也是他对自己失败人生的唯一补偿。
“啪！”
戒尺清脆地敲在讲桌上，扬起一片灰尘，也敲碎了屋里所有的嗡嗡声。
“我，吕夷简的远房族亲，”吕先生挺了挺干瘪的胸膛，试图让自己的名号听起来更有分量些，“从今日起，便是你们的业师。入我门下，须守三条铁律。”
他伸出三根枯瘦的手指。
“其一，我教一句，尔等诵一句，务必字字入心，滚瓜烂熟。无需解其意，只需记其形。”
“其二，课上不许交头接耳，窃窃私语。嘴巴，是用来诵读的，不是用来嚼舌根的。”
“其三，”他顿了顿，浑浊的目光扫过底下每一张懵懂的脸，“不许无故提问。圣人之言，岂是尔等黄口小儿所能置喙？待你们背熟了三千篇，自有豁然开朗之日。”
这三条铁律翻译过来就是：闭上你的嘴，打开你的耳朵，把你的脑子暂时寄存到我这里。
梅挚坐在角落里，小小的身子挺得笔直。他爹教他读书要明理，可吕先生却说只需记形。他有些困惑，但他爹也教过他要敬重师长，于是他把这份困惑像一颗石子，悄悄沉进了心底。
上午的课，就在这“子曰诗云”的单调中流淌过去。吕先生念一句，底下几十个孩子便扯着嗓子跟一句，像一群学人说话的鹦鹉，热闹，却毫无生气。梅挚记性好，跟了几遍便能一字不差地背下来。他只是不明白，那句“己所不欲，勿施于人”，究竟是什么意思。
课间休息的钟声，是这间压抑屋子里最动听的音乐。孩子们像出了笼的鸟，一哄而散，奔到院子里。这里是临时的权力真空区，先生的戒尺管不到，丛林法则开始抬头。
孩子们各自散开，从怀里掏出家里准备的干粮。梅挚的是一个杂粮饼，虽然粗粝，但母亲烙得用了心，还带着一丝麦子的甜香。他正小口小口地啃着，忽然听到不远处传来一阵压抑的啜泣声。
他循声望去，只见学堂里最高大的孩子王大牛，正一把抢过一个瘦小同学手里的白面馒头。那馒头像个雪团子，衬得王大牛手里那个黑乎乎的粗粮饼愈发寒酸。王大牛嫌弃地将自己的饼扔在地上，张开大嘴，狠狠一口就咬掉了半个馒头。
最原始的阶级置换和财富掠夺就这么发生了，简单，粗暴，有效。
被抢了馒头的孩子叫狗子，家里穷，平日里难得吃上一顿白面。此刻他站在原地，眼泪在眼眶里打转，却不敢上前。王大牛一边得意地大嚼，一边用挑衅的眼神扫视着周围，像一头护食的狼崽。
梅挚手里的杂粮饼，忽然变得有些难以下咽。
上午刚摇头晃脑背过的“己所不欲，勿施于人”还在耳边回响，下午就看到了活生生的反面教材。孔夫子的话，出了课堂的门，仿佛就自动失效了。现实给理想主义上了生动而残酷的第一课。
这个王大牛，就是少年版的张尧佐，是梅挚命中注定要面对的那类人的缩影。他们不讲道理，只信奉力量。梅挚今天怎么对付他，就预示着他将来要怎么对付那些更大的“王大牛”。
狗子在小声啜泣，王大牛在得意地大嚼，而梅挚，在思考。他在思考一个伟大的哲学问题：当圣贤的道理和一个馒头同时掉在地上时，为什么被捡起来的总是馒头？
他想不明白。但他知道，这不对。
下午的课，吕先生正在讲解《论语》的下一句。屋子里依旧是那死气沉沉的诵读声，像夏日午后的蝉鸣，让人昏昏欲睡。
就在这片昏沉中，一只小手，笔直地举了起来。
吕先生的念白被打断了。他皱起眉头，不耐烦地看向那个不守规矩的角落。又是那个新来的梅家小子。
“梅挚，我定的规矩，你忘了？”吕先生的声音里带着一丝寒意。
梅挚站起身，小小的个子，声音却清亮而坚定：“先生，学生不敢忘。学生不是无故提问，是确有不解之处，恳请先生解惑。”
这话说得滴水不漏。吕先生被噎了一下，他最怕的就是这种真爱提问的聪明孩子，很可能问到他自己也答不上的地方。但他当着全班的面，又不好直接发作。一个“确有不解”的大帽子扣下来，他若不答，岂非显得自己无能？
“讲。”他从牙缝里挤出一个字，握着戒尺的手紧了紧。
满屋子的目光都聚焦在梅挚身上，有好奇，有幸灾乐祸，王大牛则投来一个威胁的眼神。
梅挚不看别人，只看着吕先生，一字一句地问：“先生上午教诲，‘己所不欲，勿施于人’。学生敢问，若已有人‘施于人’，如夺人食，按圣人教诲，又当如何处置？”
这话一出，屋子里静得能听见灰尘落地的声音。狗子猛地抬起头，难以置信地看着梅挚。王大牛的脸则涨成了猪肝色。
吕先生的脸色经历了一场精彩的变幻，从被打扰的不耐烦，到被架在火上烤的惊愕，最后定格在不得不处理的恼怒。
这小子，太刁了！他没告状，他只是在“请教”学问！他把一个烫手的山芋，一个关乎“公道”的难题，用圣人的话包装起来，恭恭敬敬地呈到了自己面前。自己若是处置了王大牛，就得罪了王大牛当里正的爹；若是不处置，自己这“业师”的脸面何存？自己刚刚才宣讲过的圣人教诲，转眼就要自己打自己的脸？
他看着梅挚那双清澈见底的眼睛，那里面没有狡黠，只有纯粹的困惑和探求。这让他愈发恼火。
“王大牛！”吕先生最终还是把火气撒向了更容易的目标，他的声音像冰碴子，“把你拿的东西，还给人家！再向同窗赔个不是！”
王大牛不情不愿地把剩下半个馒头拍在狗子桌上，含糊不清地咕哝了一句“对不住”。
吕先生转向梅挚，脸色铁青：“梅挚，你虽问得有理，却扰乱课堂，此风不可长。伸出手来。”
梅挚沉默地伸出右手。
“啪！啪！啪！”
戒尺狠狠地落了三下，掌心立刻浮起三道清晰的白痕，火辣辣地疼。
他赢了道理，输了实惠，还惹上了一个仇家。但他心里却一点不后悔。因为在那一刻，他发现书上的字不再是死物，它们可以变成刀，变成剑，变成保护弱者的盾牌。这三下戒尺，打疼了他的手，却也打醒了他的心。
这笔买卖，赚大了。
下课的钟声响起，孩子们鱼贯而出。王大牛经过梅挚身边时，压低了声音，从牙缝里挤出一句话：
“你给老子等着！”
