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梅挚的书桌上，摊着半卷《春秋》。
油灯的火苗跳了一下。
灯芯结了老大一朵灯花，黑乎乎的，像一滴凝固的眼泪。他伸出指节，想去掐掉，手悬在半空，又停住了。
书页间夹着一张小纸条。
不是他放的。
纸是京城里才有的雪浪笺，薄，韧，带着一股子若有若无的墨香。上面的字是用蝇头小楷写的，一丝不苟，却透着一股子阴冷。
“闻君才名，御史台虚位以待。”
落款是一个小小的“陈”字。
没有官职，没有名讳。
就一个字。
陈。
梅挚用指腹在那字上轻轻摩挲。纸张的触感是温润的，可指尖却像摸到了一块冰。他认得这手字。是三年前，他在成都府学里，与一位同窗辩经时，那位同窗身旁的小厮递过来的一张战书。后来他才知道，那位同窗，是京城御史中丞陈执中的远房侄子。
他赢了辩经。
也结下了一根刺。
现在，这根刺从京城里，隔着千山万水，递到了他眼前。
御史台。
那是天底下读书人最向往的地方，也是最能杀人的地方。一张嘴，一支笔，就能让封疆大吏人头落地。
“虚位以待”。
等着他去，还是等着他的项上人头去？
屋外的雨声，不知什么时候大了起来。噼里啪啦，砸在窗户纸上，像无数只手在抓挠。
一股寒气顺着脚底板往上蹿。
他把纸条翻过来。
背面还有一行字，更小，也更潦草。
“新繁王员外，安好？”
轰。
梅挚的脑子里像炸开了一个响雷。
王员外。那个在他家道中落时，用几亩薄田换走他家祖传墨砚的乡绅。那个前几日，还派人来“问候”他母亲的王员外。
原来根子在这里。
一条看不见的线，从新繁县的泥地里，一直牵到了京城汴梁的红墙绿瓦下。线上拴着他，也拴着他那个守在老屋里的娘。
他捏着纸条的手，指节发白。
他想把这张纸烧了。
烧了，就当没看见。然后收拾行囊，回新繁，守着娘，安安分分地教几个蒙童，了此残生。
可是娘的眼神，会答应吗？爹的在天之灵，会答应吗？
他松开手。
纸条飘飘悠悠，又落回《春秋》的书页上。正好盖住了“弑其君，三十六”那一行字。
他没有烧。
他拿起桌上的铜镇纸，重重地压了上去。
镇纸冰冷。
像一把没有开刃的刀。
他开始读书。
不是为了科举，不是为了功名。
是为了活命。
他翻开《汉书》，翻开《酷吏列传》。
张汤。赵禹。严延年。
以前读这些，只觉得字里行间透着一股血腥气，圣人书里不该有这些东西。
现在再读，每一个字都像一把钥匙。
他看到张汤如何罗织罪名，如何“深竟其党”，把一桩小案办成通天大案。他的眼前，就浮现出王员外那张肥胖的脸，和县衙里那个总眯着眼睛的师爷。
他看到主父偃如何利用朝臣间的矛盾，如何借皇帝的手，剪除异己。他的眼前，就出现了京城里那个姓陈的小吏，那张年轻又得意的脸。
圣人说，君子坦荡荡，小人长戚戚。
可书上写的分明是，君子坦荡荡地死了，小人长戚戚地活到了最后。
他以前不懂。
现在懂了。
窗外的雨更大了。
他添了些灯油，继续读。
读《食货志》，读的不是经济民生，而是赋税如何变成套在百姓脖子上的枷锁，又是如何成为官员们中饱私囊的工具。他想起了蓝田县的那些荒地，苏州府的那些饥民。
他读《游侠列传》，读的不是快意恩仇，而是法度之外，人情与道义如何苟延残喘。郭解、朱家，这些人之所以被司马迁记下来，不正是因为官府里没有公道吗？
他读到董仲舒的“天人感应”。
以前觉得这是圣人与天对话，是敬畏。
现在他却咂摸出另一层味道。天降灾祸，就是皇帝失德。这是读书人手里最大的一张牌，一张能把皇帝拉下马的牌。
原来道理，也是可以当刀使的。
只是看握在谁手里。
他合上书，揉了揉发酸的眼睛。
灯火昏黄，窗外漆黑。
他仿佛能看到无数的鬼魂，从那些泛黄的书页里钻出来，围着他。有忠臣，有奸佞，有帝王，有走卒。他们不说话，就那么冷冰冰地看着他。
看着他这个，即将走上同一条路的人。
他拿起笔。
在纸上写下题目：《论汉武推恩令之利弊》。
这是科举的考题。
他写的却不是考题。
他写的，是如何瓦解新繁县以王员外为首的乡绅联盟。
“推恩令”的精髓，不在“恩”，而在“推”。把一块大肉，切成无数小块，分给所有想吃肉的人。最后，那头最肥的猪，自然就倒了。
他把王员外比作拥兵自重的诸侯，把王员外身边的那些小乡绅、族亲，比作嗷嗷待哺的庶子。
他的文章，引经据典，辞藻华丽。
说的全是圣人的道理。
可每一个字，都透着一股子算计。
他写得手腕发酸，却毫无困意。
一种前所未有的兴奋，从心底里升腾起来。不是因为考取功名的希望，而是因为，他找到了武器。
笔，就是他的刀。
史，就是他的剑谱。
桌上，放着两张纸。
一张，是他刚写完的策论。字字珠玑，暗藏锋芒。
另一张，是他前几日写的诗。
“路有冻死骨，朱门酒肉臭。”
那是他少年时的愤怒，是他读书的初心。
他看着那首诗。
看了很久。
然后，他拿起诗稿，凑近了油灯。
火苗“呼”地一下，舔上了纸角。
纸张卷曲，变黑，化为灰烬。
那股子少年人的、不合时宜的愤怒，也跟着那缕青烟，散了。
他把策论仔细地叠好，收进怀里。
这才觉得身上有些冷。
雨，不知道什么时候停了。
门外，传来几声梆子响。
三更了。
他吹熄了油灯，躺在冰冷的床上，却怎么也睡不着。
他知道，从今往后，他要走的路，会比这三更的夜，还要黑。
可他不怕。
黑，就不怕见鬼了。
第二天，天刚蒙蒙亮，门就被敲响了。
很急。
梅挚开门，是彭乘府上的一个小厮，跑得满头大汗，上气不接下气。
“梅……梅公子……”
小厮喘着粗气，从怀里掏出一封信。
“我家主人让小的连夜给您送信！京城里传来的消息，今年的秋闱，提前了！”
梅挚接过信，拆开。
彭乘的字，一如既往地潇洒，此刻却带着几分焦灼。
信上说，不仅秋闱提前，主考官也换了人。
新任主考官，是当朝有名的酷吏，王曾。
此人最恨的，便是“言辞浮夸，议论朝政”的学子。
信的末尾，彭乘用朱砂笔，重重地写了八个字。
“藏其锋芒，切记，切记！”
梅挚捏着信纸，站在门口。
一股冷风吹过，天，又阴了。
好像又要下雨。
他刚磨好的刀，还没捂热。
考场，却不让带刀了。
