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在宝庆府的资水大街上，有一座气势恢弘、古色古香的颜府，离府坻大约三百五十米处，有一座石牌坊，牌坊上刻有一幅笔法隽永、刚劲有力的对联，上联：龙虎军功传万古；下联：定国战绩颂千年。牌坊上还刻有“祖德流芳”四个大字，再看那落款，居然是明世宗朱厚熜。从石牌坊到府坻，沿路铺就的是清一色的青石板路。
府坻的台基是整个宝庆府地基最高的一处，比宝庆知府刘宝顺的府衙还要高出九级台阶。颜府的主人原是与戚继光一起抗倭寇的副将颜乾坤，是从二品的定国将军。其后颜氏三代皆在军中为官，从明嘉靖至崇祯年间的120年间，颜家先后出了正四品的明威将军2名、从三品的怀远将军2名，从二品的定国将军1名，正二品的龙虎将军1名，一家四代共出了6位三品以上的武将，可谓满门忠烈。明万历十年（1583年），正二品的龙虎将军颜淇因重伤解甲归田回到家乡宝庆府时，明神宗皇帝朱翊钧特拨专资为他修建了这座府邸，并亲笔书写“满门忠烈”四个大字，令其悬于府上。因为颜府世袭了祖上传下来的恩泽，无论是明朝的达官显贵，还是清朝的官员，都对颜家十分敬重，每年都有官员前来看望颜家的老人。
到了清朝的“康乾盛世”，颜家后人便开始了从商，经过200多年、五代人的创业与发展，已经成为了宝庆府的首富。但自从清道光年间鸦片在市面上出现之后，颜家从老太爷到老爷再到少爷，基本上都尝食过大烟的味道。颜守诚在宝庆府是有名的大烟鬼不说，他在小儿子颜清天还只有五六岁的时候，曾把烟枪塞在他的嘴里，让他“尝着玩”，不料，等他长大成人，却一发不可收拾，因为家里有两杆“烟枪”，只有短短几年的光景，老祖宗留下来的基业差不多都被颜守诚、颜清天的父子全部败光了。颜家只剩下宝庆府临街面上的几间商铺、鱼行和一间货仓，一家几十口人的生活过得也很紧巴。最可恨的是，在颜守诚临死之前，嘴里还含着个大烟袋。所幸的是，在颜家最困难的那几年里，是颜守诚的长子颜清明把家里的重担挑了起来，带领家族所有成员，顺利地渡过了难关，虽说没有完全成功地将弟弟的烟瘾戒掉，但也大大了减少了他抽大烟的数量，至少比先前那要死不活的模样好了许多。
颜守诚死后，家里应该由颜清天的胞兄长颜清明来掌管的，可他因为当年与颜清天的妻子嘉月通奸被人发现，为了掩盖他们之间的秘密，颜清明竟然杀死了两个知道了他们奸情的家丁。颜守诚按照“家法”将嘉月沉了塘，而颜清明也因为小节问题杀了人，丢了颜家人的脸面，无颜在宝庆府继续呆下去了，一气之下于道光元年（1821年）沿资江而下，去了汉口，从此与家里失去了联系。好在颜清明离开家里之前，让侄子颜长卿接管了家业，把家里这个烂摊子管起来，这才让整天哈欠连天的颜清天能够苟延残喘地活着。
颜守诚病逝后，张氏曾派人多次去汉口打听儿子颜清明的下落，可汉口那么大，她也不知儿子的下落在何处？其实，那个时候颜清明经常驾船行走了江浙一带，很少在宝庆码头上，既便是有人打听到了他的下落，也很难找到他的本人。从此，便与家里失去了联系。
为了给颜家延续香火，张氏又给正在戒烟恢复期的次子颜清天娶了一门亲事，对方是宝庆府一个地主家的女儿，名叫静姝。名字倒是很好听，可她因为小时候出了天花，脸上长了一脸麻子，到了二十岁还没有嫁出去。张氏就请了能说会道的媒婆到家里来，好说歹说加了一倍的彩礼，才算是把这静姝明媒正娶、八抬大轿抬进了颜家的大门。然而，一晃二年过去了，静姝也没有给颜家生个一男半女。由于那时候颜清天始终在戒烟的恢复期，而且他一直都有性虐待的倾向，加之他们之间的性生活糜烂，夫妻之间的打闹几乎从未有间断过。只是这静姝不像过去的嘉月，她出生于农村的地主家庭，小时候也帮家里做过农活，而且力大无穷，弱不禁风的颜清天自然不是她的对手，其结果是，每次夫妻双方过性生活时，每每受伤的却总是颜清天。不是身上破了一块皮，就是哪里多了一个包。
张氏每每听到从儿子房里传出来儿子的泣哭声，便是时常在佛堂念叨大儿子颜清明，自叹命苦：可怜的儿子现在也不知是死是活，有没有给颜家留下一儿半女？
好在懂事的侄孙子颜长卿明白老夫人的心事，他不知从哪里抱来了一个三岁多的男孩，说是从逃荒的人群中捡来的。老太太一见这小孩长得眉清目秀，而且他的眼睛和鼻子还与自己的长得很像，便笑得合不拢嘴。就让他做了颜清天的儿子，按照辈份取名叫“颜光复”，让他喊自己叫奶奶。小家伙也天生聪慧，而且机智过人，到私塾上学深受先生的喜欢，小小年纪就能吟诗赋词，还能与先生对对子。门门功课总是得第一，全家人自是欢喜不已。老太太就是在他的这个孙子十六年那年中了秀才后，高兴地一笑而过：带着她晚年的欢笑、带着对孙儿的期望、带着对儿子深情的眷恋，笑着离开了这个世界的。
当颜光复22岁那年中了举人后，颜清天感觉自己脸上的荣光与墙上挂着的父亲的遗相还要灿烂。他也不管儿子同意不同意，就让妻子静姝给他张罗了一门亲事，对方是常德府一户家境比较殷实的富家女，姓陈名冬梅，年方一十有六，也算门当户对。而让静姝看中冬梅的最主要一点的是，她会武功，从小与其父亲一起舞刀弄剑。这与同样喜爱武术的颜光复有共同的爱好。而以她的经验，既便冬梅的武功打不过颜光复，至少也不会受他太多的欺凌。
而事情的发展却并不好象静姝想象的那样如意，他们原以为中了举人、结了婚后的颜光复应该是“成家立业”，然后继承祖辈的产业做生意的。可谁曾想颜光复却在宝庆府上开了一家武馆，专授那些十岁左右的学童。因为有冬梅这个女教练，他们甚至还收了13名女学员。尽管湖南宝庆府有比较彪悍的民风，而且新化县更有武术之乡的美誉，但大多数人认为女孩子应该在家习女工、做家务，不应该舞刀弄剑，这样有失体统。但颜光复却没有被这些顽固不化的思想所左右，他坚持要开这家武馆并教授学童的起因，除了妻子冬梅的主意外，那年他去长沙府进行会试时途中，就曾亲眼见一女侠客在竹林中刺杀一名仇敌，那情那景一直在他脑海中徘徊。当新婚之夜妻子问及他今后的打算时，俩人竟不约而同地说出了要开武馆、光大中国武术、发扬中国武术，扬我中华武术之魂。
冬梅是静姝亲自看中的儿媳妇，经不住儿子和儿媳妇妇在自己面前念叨，静姝还是拿出了自己多年的私房钱，给了儿子和媳妇，支持他们开了武馆。但颜清天对于儿子颜光复专心习武不想经商之事，却一直耿耿于怀。虽说以前吸食大烟有损形象，但毕竟他在宝庆府生活几十年，自有他的一套“关系网”，于是他就使出浑身解数，先是动用了当地的一些流氓地痦到武馆来捣乱，被他们打怕后就不敢轻易来犯。颜清天风卫抬不行，就又来第二招，他甚至动用了官府的人来查封武馆。其目的只有一个：让儿子接他的班，做生意。
而作为颜家独子的颜光复，却是一个有远大理想和抱负的青年。见父亲千方百计要阻拦自己的事业，就产生了严重的抵触情绪，在武馆被官府强行关闭后，整天无事在家的他便拧着倔脾气与父亲对着干：宁可与附近的渔民一道到资江上去打鱼，晒成了一只“黑熊”后再回家，也不愿与其他族人一道外出做生意。
看着这个不争气的儿子，原本想让他不要成天在自己面前晃来晃去，省得自己心烦。颜清天这才将他“打发”给知府刘宝顺的，要“罚”他到资江大堤上挑土，可偏偏这颜光复又是个“一根筋”的角色，叫他做什么，从来不会偷懒。虽说他长得人高马大，便毕竟出生在大户人家，没有做过农活。而更为可怕的是，他居然组织劳工们罢工，听知府刘宝顺说儿子犯了要杀头的大罪被关进了大牢，便不惜一切代价也要将儿子赎回来。
颜清天在花了一万两银子后，总算把儿子盼回来了，可等儿子回来一看，颜光复已经被打得血肉模糊，身上便没有几块好肉了。好在他经常与附近的渔民一起在资江上打鱼，也练就了一个好身板，要不然恐怕早就被打死在大牢中了。那天儿子被送回来疗伤时，他亲眼看到儿媳妇给受伤的颜光复背上沫药，尽管自己很心疼，但却没有办法，第二天大清早又被几个衙役赶到大堤上去挑土了。
而早在颜清天将儿子交到知府刘宝顺手上之前，静姝私底下也与老太爷交涉了几天，希望他不要为了一点芝麻大的一点小事来惩罚儿子。可颜清天就是不听，还以“吃得苦中苦，方为人上人”为由，坚持还要罚他挑几天土，说是让他“长点记性”。两人为此僵持了几天不说话，气得静姝整天跪在佛堂前，吃斋念经，祈求菩萨保佑儿子平安归来。
可事到如今，颜光复的母亲静姝除了埋怨颜清天之外，唯一的办法就是拿出家中所有的积蓄，来换回儿子的性命，可如今，听说知府还要50万两银子之后，急得大哭起来：“我的崽啦，我们家就算是把房子卖了，也拿不出50万两银子啊！”
从刘宝顺府上回来找钱的颜清天，自然没有什么好脸色，更没有好脾气。尽管他对刘宝顺的贪婪忍无可忍，但终还是忍了下来，在与静姝争吵过之后，还是咬着牙齿将家里的房契拿出来，去找了一个保人，将自家的房产给抵押了出去。由于保人事先得了知府刘宝顺管家的好处，在给颜清天作保时，硬是将这幢价值80万两银子的老宅，硬只给估价为40万两。剩下的10万两银子，便让颜清天将宝庆街上的五间商铺、两家鱼行也给典当了。
因为知府要钱太急，保人看在颜氏家族以前家大业大的份上，也没有完全把事情做绝，给了一个让他们准备的时间，只是在买卖合约上注明：一个月之后再迁移。因此，卖了祖宅的颜清天，暂时还能住在自己的房子里，等找到了合适的住处之后，再作搬迁的打算。
傍晚时分，交了赎金后回来的颜清天的眼皮一直不停地跳。便来到佛堂前，看了一眼跪在佛像前念经文的静姝，道：“莫念了啰，天快下雨了，去厨房看看，催催冬梅做几个光复喜欢呷的菜，等他晚上回来了呷”。
静姝不顾跪痛了的双腿，跛着脚急忙到厨房去，督促儿媳冬梅做晚饭。等她刚到厨房不久，暴雨便下了起来。冬梅见婆婆的腿都跪肿了，走路一跛一拐，就又搀扶着老太太回到了厅堂，并且给两老沏了一壶新茶后，这才急匆匆地又穿着过厅堂，就又去了厨房。
