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这是怎么回事？事情还要从三年前说起。三年前，逄益友去定州府做买卖。定州府有个当地的生意人，姓何，名衢(qú)嗣(sì)，人称老何，因他家房屋大，房间有多余的，就对外出租，逄益友曾经租住在何家。
何家有个小姐，名叫桂娘，虽说长得美貌，只因从小死了娘，是被老何娇生惯养长大的，脾气有些古怪。桂娘到了出嫁的年龄，老何也请过几个媒人，但终究没有人家敢娶。因此，桂娘老大不小了，还跟着老父亲一起过日子。逄益友跟桂娘住在同一个屋檐下，两人难免眉来眼去，时间长了，就生出些情愫(sù)来。
那年，何家因得罪了当地的一个大户，惹上了官司，老何被抓到大牢里去关了起来。何家将所有积蓄都花光了，还借不少外债，也没能将老何救出来。最后，桂娘跪在逄益友面前哭诉，请逄益友帮忙，说以后如不能还钱，便以身抵债。逄益友心善，心中又喜欢桂娘，见桂娘哭得可怜，便倾囊(náng)相助，花了几百两银子，又找朋友帮忙跑官府，最后总算了却了官司，救出了老何。
几天前，逄益友带着崔命贵和家僮到北方去收债，经过定州府时，想起了三年前何家欠他的巨款，心中也惦记着桂娘，就顺便到何家去看看，要是何家缓过劲来了，就将这笔债款也收了。可是，当他们到了何家的旧宅时，却见进出的人早已不是何家的人了。
这时，屋内走出一个衣着体面的中年男子来。逄益友上前抱拳作揖(yī)，问道：“敢问官人，原住在这里的何家，不知搬往何处了？”
那人见逄益友等人穿着也算体面，不像无赖，便拱手答道：“这宅子是某人今年刚从一个姓张的外地客商那里买下的，并不知原来这里住过姓何的。”说完，走了。
听了这话，逄益友愣了半天，也无可奈何。他们见天色已晚，只好先找一家客栈住下。逄益友单独住一间。半夜时分，他睡得朦朦胧胧的时候，听到有人敲门。他以为是住在隔壁的崔命贵有事找他，便起来开门。可进来的却是一个女子的身影！他赶紧点亮油灯，吃惊道：“这娘子是何人？为何半夜到此？”
那女子哭道：“逄相公，奴家是桂娘啊！”说完，便跪在逄益友面前哭泣起来。
逄益友赶紧关上门，将桂娘扶到床边坐下，用油灯一照，见果然是桂娘。他关切地问道：“桂娘，你家里出了何事？搬到哪儿去住了？俺今天到你家去了，却不见你和老何。”
青壮年男人遇到年轻女子，基本上都会丧失思考能力，这逄益友也不例外。你不想想，一个年轻女子孤身一人，深更半夜，如何走得了夜路？如何进得了这客栈？如何就能找到了你逄益友住的客房了？
桂娘哭诉道：“承蒙相公相救，爹爹好容易出了大牢。后来，债主催逼，加上生活无着落，百般无奈，爹爹就将祖宅卖了，搬到西郊魏枝坡去住了。如今听熟人说相公来了，奴家就禀(bǐng)过爹爹，说当初女儿与相公有婚约。爹爹说相公是俺家的大恩人，无钱偿还，且又有婚约在前，就叫奴家来跟了相公。”
这桂娘说的话都是实情，只是隐去了其中一节：老何出狱后，日日悲愤郁闷，无心经营生意，接着债主们又来催债，他无奈，便将房屋卖了还债。父女俩只好搬到了西郊一个叫“魏枝坡”的地方，买了农家的一间孤零零的小草房度日。不久，老何就一命呜呼，桂娘也伤心而死，多日后，有亲戚来看望他们才发现，父女二人都已命归黄泉。此时，老何已身无分文，亲戚们只好将这小草房拆了，修成两座简陋的坟墓，将他父女俩埋葬在这里。说起来，也真是十分可怜。
今日，桂娘的鬼魂无意飘过她家的旧宅，看到逄益友来打听她家，就知道是来讨债的了。晚上，她跟父亲老何的鬼魂说了这事。老何想起当年逄益友慷慨相助，出于对逄益友的感激之情，便让女儿的鬼魂去报答逄益友。
逄益友听了桂娘的哭诉，心中虽然可惜他那几百两银子，但却因此得到了这如花似玉的小女子，心里还是很高兴的。况且妻子蘧玉凤不会生育，母亲早有让他娶妾的意思。而他跟这桂娘早已相识，多少有些了解。只是这事未曾跟母亲商量，家里还有妻室蘧玉凤，便一时有些拿不定主意。
桂娘见逄益友沉吟不语，便以为他不答应此事。她擦了一把眼泪，啜(chuò)泣道：“既然恩人不应允此事，奴家只好卖身还钱了。”说着，站起来，转身要往门口走。
