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原来，去年夏天，这“落榜秀才”借住在这“归来园”里，复习考试，诗、书、礼、易，各门功课似有突飞猛进。到了秋闱(wéi)京师会考，崇祯皇帝亲自出题。他一人进京赶考，也是命中的定数，这“落榜秀才”不再落榜，而是一举胜出，考了个第三名探花郎！只可惜他没有当官的命，就在发榜当天，他高兴过了头，在京师的客栈里买了三瓶“二锅头”烈性酒，外加一盘炒花生，一个人在客房里喝到了半夜。也是因为年纪大了一些，他当晚就喝死了！知道的人，无不为他扼腕叹息。
他一人进京赶考，客死异乡，无人知晓他家住何处，家中尚有何人。好心人出了些钱，将这没命的探花郎，抬到西山的荒地里，草草掩埋了事。他一缕游魂飘飘忽忽，南归吴中。他原本无家无室，因此他的鬼魂无处安身，只好栖身在这“归来园”里。
由于这探花郎的名气太大，不多久，一群与他经历相似的读书人的冤魂——“斯文鬼”们，都聚集到这归来园来。他们不再受功名所累，无需再读那些八股文章，便夜夜切磋诗词，日日讲经论道，过得倒也十分逍遥！
今夜元宵佳节，这一帮“斯文鬼”们也备了酒菜，写好了灯谜，准备在园中闹元宵，岂料常开怀带着一家子来这里赏灯猜谜，破坏了他们的雅兴，心中有说不出的懊恼。不知哪一个鬼提议，他们自己闹不成元宵，不如拿常开怀一家来寻开心，闹得他一家也过不好这个元宵佳节，他们也算是“闹元宵”了。他们见蘧玉凤长得美貌飘逸，就有意要折腾她。当常有邻让蘧玉凤猜灯谜的时候，他们就暗中挪动灯谜，让蘧玉凤在小孩面前出丑。
这探花郎也曾请常开怀看过病，因此也算是熟人了。可当他听常开怀说出“我与列位无冤无仇，不忍加害，你等还不速速离去”这样不客气的话时，不由得勃然大怒，道：“常太医，子曰：‘君子怀德，小人怀土。’可听你说出的话，就像一个无德小人！我们要是不离去，你要如何加害我们？”
“哈哈哈！”群鬼们大笑道，“我等已经为鬼，看你还能如何加害我们！”
听了这话，常开怀意识到，这是一帮有学问的“斯文鬼”，而探花郎生前他也认识，对待他们，不能像对待一般的恶鬼那样对待。他意识到，他刚才的话过于粗鲁了。于是，他改口道：“洛秀才，刚才我常某人说话多有冒犯，这里给你们赔不是了！你们要是还活着，不说位列三公，也定是一方父母。且说今天的事，我常某人要到你们的衙门去，状告一帮无赖，侵占我租来的园子，你们当如何主持公道？”
探花郎听常开怀这次说的话还算有理，便一时无话。这帮鬼当中，有一个“高才鬼”，心中不服。只听他冷笑一声，道：“哼！姓常的，我等是一帮读书人的鬼，并非无赖，你到衙门去告，有何证据？我要是大老爷，就赏你一顿棍棒，将你当作诬告好人的无赖，赶将出去！”
常开怀道：“我刚才只是打个比方，无意将各位比作无赖。我也不想把话扯远了。这位兄台也是读书之人。子曰：‘君子成人之美，不成人之恶。小人反是。’请各位谨记孔夫子的教诲，做个君子，速速离开这园子。”
“子曰：‘巧言令色，鲜矣仁！’”高才鬼怒道，“姓常的，我敬你时，叫你一声‘太医’。说得难听一些，你就是一个江湖郎中、江湖骗子而已！你有什么资格来跟我们这些圣人的门徒来谈论圣人！”
“哈哈！”常开怀笑道，“我常某虽非孔氏门中人，但还是敬重孔夫子的。我奉劝各位，还是听孔夫子一劝：‘恭近于礼，远耻辱也。’早早离开我这园子，省得自取其辱！”
探花郎见他们占了人家的园中，原本心中有愧，但听常开怀竟然用孔夫子的话，来教训他们这些自视为孔门高徒的读书人，不由得心中大怒，道：“子曰：‘色厉而内荏(rěn)，譬(pì)诸小人！其犹穿窬(yú)之盗也与(yú)！’‘非吾徒也！小子鸣鼓而攻之，可也！’”
他这一通‘之乎者也’地引用孔夫子的话，大意就是告诉这些“斯文鬼”们：这姓常就是一个外强中干的强盗，不要再跟他废话了，上啊，揍他！
这些“斯文鬼”们听到了探花郎的“号令”，再也顾不得“君子动口不动手”的斯文古训了，他们一起出手，各使出各的神通，刮起一阵阴风来，将园中灯笼的悬挂线全部刮断，然后将所有的灯笼都刮起到半空中，一起朝常开怀那边砸过去！
