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日子在河滩草棚的蒸腾与萧瑟里，在唇舌的剧痛与草纸的飞屑中，又滚过了两年燥热而漫长的夏。当初那个在烈日下嘴唇破裂、血染草纸的十岁孩童王书合，如今已蹿高了不少，像一株被疾风催生的瘦竹，身量勉强有了些少年的轮廓，却依旧单薄得令人心颤。生活的刻刀并未因年岁增长而留情，反而在他身上雕琢出更深的印记。菜黄色的脸颊凹陷得更深，颧骨像两块突兀的岩石支棱着，只有那双眼睛，黑亮依旧，却沉淀了更深的沉默与一种近乎麻木的坚韧。这坚韧，是无数个被竹板戒尺抽打手心、被草纸磨破嘴唇的日夜，被饥饿与爷爷冰冷的目光反复捶打后，淬炼出的求生本能。他学会了在巨大的痛苦面前咬紧牙关，学会了将那翻江倒海的委屈与嘶喊死死压在喉咙深处，只在无人看见的角落，让泪水无声地砸落在干裂的泥地上。
草棚在岁月的侵蚀下更加破败不堪。支撑的几根歪斜木柱，被风雨剥蚀得露出了灰白腐朽的内芯，仿佛随时都会在下一场狂风中呻吟着折断。覆盖的苇席和茅草早已稀薄，晴天漏下斑驳刺眼的光斑，雨天则化作无数条冰冷的小溪，在棚内肆意流淌。夏日闷热的湿气混合着经年的霉味、汗味和难以消散的、若有若无的尿骚气，在低矮的空间里发酵、蒸腾，令人窒息。蚊蝇在昏暗的光线中嗡嗡飞舞，不知疲倦地寻找着汗湿的皮肉。
这一晚，暑气并未随着夕阳西沉而完全消退，反而像一层黏腻的湿布，紧紧裹挟着河滩与草棚。白日的酷热沉淀下来，化作一种沉闷的、令人透不过气的余温，淤积在低洼的河滩和四面透风的草棚里。棚内闷热得如同巨大的蒸笼，空气凝滞不动，带着浓重的汗酸、霉烂草席和长久未散的食物馊味。只有角落里的蛐蛐，发出单调而焦躁的鸣叫，一声接一声，不知疲倦，更添烦闷。偶尔，远处浑浊的河水传来几声模糊的水响，或是夜鸟掠过滩涂的扑棱声，旋即又被无边的沉寂吞没。
王天禄坐在他那张用几块破木板拼凑、早已磨得油光发亮、边缘甚至被裤腿蹭得圆滑的矮凳上，就着草棚中央唯一的光源——一盏放在破木箱上的小油灯——准备清点一下明天进城说书要用的家伙什。昏黄如豆的灯火被一个同样破旧、边缘豁了几个小口的粗陶灯盏托着，灯芯捻得很短，细小的火苗努力向上跳跃着，散发出微弱而摇曳的橘黄色光晕。这光晕仅仅能勉强照亮木箱周围一小圈地方，像一个随时会被黑暗吞噬的孤岛。王天禄佝偻的身影被放大、扭曲，投在身后那面布满霉斑、裂缝和可疑水渍的苇席墙上，像一头沉默而疲惫、背负着无形重物的巨兽。灯光之外，是无边无际、浓得化不开的、仿佛凝固了的黑暗，压迫得人喘不过气。蚊虫被这唯一的光源吸引，在光晕边缘飞舞、碰撞，发出细微恼人的“嗡嗡”声，不时有几只不怕死的冲进光圈，在灼热的灯罩上撞得噼啪作响，留下一星焦黑的痕迹。
他粗糙的手指，带着常年拨弄琴弦留下的、如同镶嵌在皮肉里的硬茧，一件件抚过琴箱里的物件，动作缓慢而珍重，像是在抚摸岁月的骨骼。陪伴他半生的三弦琴，琴杆被无数个日夜的摩挲浸润得温润发亮，呈现出一种深沉的琥珀色光泽，每一道细微的木纹里似乎都浸透了江湖的风霜和指尖的温度；那块曾无数次落在书合手心、边缘也被岁月和汗水打磨得圆润光滑的竹板戒尺，静静地躺在角落里，反射着一点幽微的冷光；一块边缘起毛、浸满汗渍和油污、沉甸甸的醒木，无声地诉说着书场上的惊堂与沉寂；最后，他的手带着一种近乎本能的谨慎，伸向那面维系着他们爷俩肚皮温饱的、真正的命根子——书鼓。
这是一面最常见的扁圆形书鼓，鼓腔用硬实的枣木箍成，蒙着坚韧的、经过特殊鞣制的黄牛皮鼓面。鼓面边缘用廉价但不易褪色的颜料描画着一圈繁复的云纹，经年累月，云纹早已模糊褪色，边缘被汗水浸染得晕开，呈现出一种斑驳的暗褐色。中心区域因常年击打，颜色明显更深、更亮，形成了一圈光滑油亮、如同包浆般的击打区。这鼓，是他声音的筋骨，是掌控书场节奏的灵魂，是他腔调起承转合的节拍器。每一次清脆或沉郁的鼓点，都如同敲打在听众的心坎上，牵引着他们的喜怒哀乐，是他赖以在夹缝中求生的、最响亮的依仗之一。
王天禄习惯性地拿起那对磨得光滑、顶端镶嵌着小铜帽的鼓槌，想临睡前再试试鼓音，听听这老伙计是否还精神。然而，就在鼓槌的硬木圆头即将触碰到鼓面中心那熟悉的、油亮的区域时，他那双浑浊却因常年捕捉细微声响而异常锐利的眼睛，猛地收缩了一下！如同鹰隼发现了草丛中致命的毒蛇！
昏黄的灯光下，在鼓面边缘靠近那模糊云纹装饰的地方，赫然出现了一个不起眼的、约莫黄豆大小的破洞！洞口边缘参差不齐，带着明显的、被啮齿类动物啃噬过的、细密而尖锐的牙印！破洞周围的鼓皮失去了紧绷的张力，微微向内凹陷，形成一个难看的褶皱。灯光甚至能透过那个小洞，隐约窥见鼓腔内部黑暗的一角！
王天禄的手指瞬间僵在半空，仿佛被无形的冰凌冻结！呼吸也随之一滞，喉咙像是被一只冰冷的手死死扼住！一股刺骨的寒意，瞬间沿着脊椎骨“嗖”地窜上头顶，驱散了棚内所有闷热的黏腻感，让他激灵灵打了个剧烈的冷战！这寒意，比腊月河滩最凛冽的寒风更甚！直透骨髓！
“耗子！天杀的畜生！”一声低沉的、压抑着火山般巨大愤怒和剜心般疼痛的咒骂，从他紧咬的牙关里硬生生挤了出来，声音沙哑刺耳，如同两块生锈的铁片在相互摩擦。他的脸色在昏黄的灯光下瞬间变得铁青，握着鼓槌的手指关节因为过度用力而发出轻微的“咔吧”声，变得毫无血色，微微颤抖着，几乎要将鼓槌捏碎！那双深陷的眼窝里，骤然爆射出骇人的、如同淬了毒的寒光，死死钉在那个破洞上，仿佛要穿透这薄薄的鼓皮，看到那只躲在黑暗角落里、啃噬他活命根基的可恨老鼠！一股混杂着绝望和暴怒的气息在他胸腔里翻腾，几乎要冲破喉咙喷涌而出。
他猛地将鼓槌狠狠丢进琴箱深处，发出“哐当”一声沉闷的撞击响。随即，他像一头被彻底激怒、困在陷阱里的老狼，佝偻的背脊猛地挺直（虽然依旧弯曲），爆发出一种与他苍老外表极不相称的、近乎狂暴的力量。他猛地站起身，开始在狭窄、堆满各种破烂杂物的草棚里疯狂翻找！动作粗暴而急切，带着一种不顾一切的绝望。
他踢开角落里堆积的、散发着霉味的破麻袋，里面干硬的草屑和尘土飞扬起来；他掀开垫在草铺下、早已被汗水和潮气浸染得发黑发硬的几块破席子，枯瘦的手带着惊人的力量在黑暗、布满蛛网的角落和缝隙里急切地摸索，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破旧风箱在拼命抽气般的粗重喘息。昏黄的灯光被他的动作带起的风搅得剧烈摇曳，光影疯狂跳动，将他疯狂翻找、如同鬼魅般晃动不止的巨大身影投射在墙壁上，扭曲、变形、拉长，如同群魔乱舞。棚顶簌簌落下细小的灰尘，落在他的白发和汗湿的额头上。
“在哪？！我的胶呢？！我的皮子呢？！”他焦躁地低吼着，声音嘶哑，带着一丝难以掩饰的恐慌和走投无路的急迫。这鼓破不得！一旦鼓音泄了气，变得沙哑沉闷，像破锣般难听，在书场里就等于自砸招牌！那些本就精明刻薄、等着挑刺的掌柜和挑剔的听众，立刻就能找到克扣书钱甚至当场赶人的理由！这不仅仅是一个破洞，这简直是老鼠在他那本就千疮百孔的饭碗上，又狠狠地咬开了一个致命的口子！明天拿什么去说书？拿什么去换那几文救命钱？！
终于，在草棚最深处、一个用破瓦罐倒扣着、上面又压了块沉重青石的极其隐蔽角落里，他枯瘦的手指触碰到了那个熟悉的、带着泥土和潮湿气息的油布包。他像濒死之人抓住最后一根救命稻草般，猛地扑过去，小心翼翼地、却又带着难以抑制的颤抖，将瓦罐和青石移开。他双手捧起那个更小的、用层层油纸包裹得严严实实、密不透风的油布包，仿佛捧着比性命更珍贵的东西，一步一挪地回到油灯旁。他蹲在矮凳前，动作变得前所未有的轻柔、缓慢，甚至带着一种近乎神圣的虔诚。他一层层、极其小心地剥开那浸透了桐油、变得坚硬发黑的油布，再剥开里面几层同样被岁月浸染得发黄发脆、边缘磨损的油纸，仿佛在解开一个尘封多年、关乎生死的古老封印。
昏黄的灯光下，包裹彻底打开。里面静静地躺着两样东西：一小块折叠得整整齐齐、颜色略深、呈现出一种沉稳棕褐色、质地异常坚韧厚实的备用鼓皮，边缘切割得还算齐整，显然是多年前从一张报废鼓面上精心裁下、一直珍藏的边角料；另一个是拇指大小、半透明、如同凝固蜂蜜般呈现出琥珀色的硬块——鱼鳔胶。这是他当年用积攒了很久的、为数不多的十几个铜钱，从一个走街串巷、脾气古怪的老皮匠手里，近乎哀求地换来的上好粘合剂。老皮匠当时看他实在可怜，又见他摩挲着琴箱里那把老琴的眼神，才勉强匀给他这点。这是真正的压箱底的救命宝贝，是他修补这活命家什的最后指望。
昏黄的油灯下，王天禄的面色凝重得如同生铁浇铸。他小心翼翼地将那块珍贵的备用鼓皮在腿上铺平，感受着它特有的韧性和厚度。又拿起那块坚硬的、在灯光下闪烁着温润光泽的鱼鳔胶。他拿起旁边一个缺了口的粗陶碗，碗底残留着一点浑浊的凉水。他屏住呼吸，将鱼鳔胶凑近那跳跃不定的灯焰上方，小心翼翼地、极其缓慢地烘烤着。琥珀色的胶块在火焰的舔舐下，边缘开始慢慢软化、融化，散发出一种极其浓烈、带着浓重鱼腥味和蛋白质焦糊味的奇特气味。这气味迅速在闷热凝滞的草棚里弥漫开来，刺鼻而霸道，瞬间盖过了所有霉味、汗味和草席的腐朽气息，甚至盖过了灯油燃烧的烟味。那是一种带着海洋腥咸与烈火灼烤的、属于生存挣扎的独特气息。
就在王天禄全神贯注、如同进行一场精密手术般烘烤着鱼鳔胶，准备修补那要命的破洞时，草棚那扇用破草帘子勉强遮掩的低矮门口，一个小小的身影如同幽灵般，无声无息地伏在了门框边的阴影里，将自己彻底融入黑暗。
是王书合。
棚内浓烈得化不开的鱼鳔胶气味，混合着灯油燃烧特有的黑烟味，像两只无形的手，将他从草铺上闷热的浅眠中强行拽醒。他本以为是爷爷又在灯下擦拭他那宝贝三弦琴，但这刺鼻的气味不同寻常，带着一种焦灼的、关乎生计的紧张感。他赤着脚，脚底沾满了草棚地面的尘土，像一只习惯了在黑暗中潜行、时刻保持警惕的幼兽，悄无声息地挪到门边。他不敢进去，更不敢发出哪怕一丝微弱的声响惊扰了棚内的寂静，只是将瘦小的身体紧紧贴在门框内侧冰冷的泥墙上，冰凉粗糙的触感透过薄薄的单衣传来。他屏住了呼吸，几乎将胸腔里的空气完全排空，只探出小半个脑袋和一只异常黑亮的眼睛，紧张而充满敬畏地向棚内窥视。他下意识地用手捂住了口鼻，试图阻挡那刺鼻的气味，但眼睛却一眨不眨。
昏黄摇曳的灯火，将爷爷佝偻的身影投射在对面墙上，巨大而沉默，轮廓随着火苗的跳动而微微晃动。他看到爷爷蹲在矮凳前，背对着门口，肩膀因极度的专注而微微耸起，构成一道紧绷而苍老的弧线，仿佛承受着无形的千斤重担。爷爷枯瘦的、布满青筋和深深刻入皮肤皱纹的手，正小心翼翼地捏着那块在灯焰上烘烤的、边缘已经开始流淌下粘稠琥珀色胶液的胶块，火光跳跃着，在爷爷的手背和侧脸上投下明暗交错的光影。那刺鼻的胶味，便是从爷爷手中那块正在融化的“希望”上散发出来的。爷爷整个人的姿态，都凝聚成一种难以言喻的凝重和虔诚。这神情，比那冰冷抽打手心的竹板戒尺，比那烈日下磨破嘴唇的草纸靶子，更让书合感到一种源自灵魂深处的震撼和一种近乎窒息的敬畏。他小小的胸膛里，心脏在胸腔里“咚咚、咚咚”地擂鼓，猛烈地撞击着肋骨，他极力压抑着，甚至能感觉到耳膜里血液奔流的轰鸣。他生怕一丝微弱的呼吸、一个细微的动作，都会惊扰了灯下那个如同与命运角力般专注到极致的背影。棚外蛐蛐的鸣叫，此刻仿佛都消失了，整个世界只剩下那跳跃的灯焰和爷爷凝固般的背影。
王天禄对门边那道几乎融入黑暗的窥视目光毫无察觉。他的全部心神，都已凝聚在眼前这方寸之地，凝聚在那块正在融化的胶和那个该死的破洞上。鱼鳔胶烤得恰到好处，融化成粘稠、半透明、如同熔融琥珀般的胶液，散发出更加强烈的气味。他立刻将胶块移开火焰，动作快而稳，如同经验老道的匠人。他拿起一把磨得锋利、刃口闪着寒光的小刀片（那是他平时用来修整琴弦或削竹签的，刀柄缠着发黑的布条），小心翼翼地用刀尖刮取那滚烫粘稠、拉出细丝的胶液。
然后，他深吸一口气，仿佛要将棚内所有浑浊的空气都吸入肺中，又像是为接下来的动作积蓄力量。他拿起那面破了洞的书鼓，凑到油灯下，浑浊的眼睛几乎要贴到鼓面上，鼻尖几乎要触碰到那坚韧的牛皮。他用小刀片蘸取滚烫的胶液，极其小心、极其精准地、如同绣花般涂抹在破洞边缘那些参差不齐、带着细小毛刺的茬口上。每一个细小的锯齿状的边缘，都被那粘稠、散发着浓烈鱼腥气的胶液仔细地覆盖、浸润、包裹。昏黄的灯光下，胶液涂抹处反射出湿漉漉的微光，如同给伤口涂上了一层苦涩的药膏。他的动作极轻极慢，手稳得出奇，仿佛那鼓皮是活物，稍一用力就会痛呼出声。
接着，他放下刀片，拿起那块备用的、颜色略深、呈现出沉稳棕褐色的鼓皮边角料。他用粗糙的手指，带着一种近乎神圣的庄重感，仔细地、反复地比对着破洞的大小和形状，指腹在鼓皮边缘摩挲，感受着它的厚度和韧性。他必须一次成功，胶液冷却凝固极快，没有第二次机会，也没有多余的备用材料。他屏住呼吸，额头因极度的紧张和棚内的闷热，渗出了细密的汗珠，这些汗珠汇聚成流，沿着他深刻如刀刻的皱纹沟壑缓缓流淌，在下巴处汇聚成浑浊的、沉重的水滴，最终“啪嗒”一声，沉重地砸落在他破旧的、沾满灰尘和汗渍、早已看不出本色的裤腿上，洇开一个深色的、迅速扩散的圆点。
他再次拿起那把小刀片，刀锋在微弱的灯光下闪过一道冰冷而决绝的寒芒。他开始小心翼翼地切割那块备用鼓皮。刀锋划过坚韧厚实的皮子，发出细微而滞涩的“沙沙”声，像是钝锯在拉扯着坚韧的纤维。他需要裁下一块比破洞略大一圈的、尽可能接近圆形的皮片，边缘必须尽可能平滑，不能有毛刺，否则会影响粘合效果。这需要极大的耐心和稳定如磐石的手劲，每一刀的推进都像是在与时间赛跑。
就在他全神贯注，刀锋沿着预想的弧线缓缓推进，即将完成最后一段切割，完成这块承载着希望的“补丁”时意外发生了！
或许是额头上滚落的汗珠模糊了视线，或许是长时间屏息凝神让紧绷的神经出现了一丝微不可察的颤抖，也或许是那备用鼓皮的边缘本就异常锋利坚韧，如同隐藏的刀刃。锋利的刀锋在完成切割的最后一瞬，在即将离开皮料的刹那，突然打滑，猛地向下一顿！
“嗤——”
一声极其轻微、却又在极度寂静的草棚里显得异常清晰刺耳的皮肉割裂声响起！
刀锋没有切在鼓皮上，而是狠狠地、毫无阻碍地划过了王天禄托着鼓皮的左手拇指指腹！
一股尖锐的、如同被烧红铁丝烫过的刺痛感猛地袭来！王天禄身体几不可察地微微一震，眉头瞬间拧成一个死结，喉咙里发出一声压抑到极致、如同野兽负伤般的闷哼。
昏黄的灯光下，只见他左手拇指指腹上，一道寸许长、深可见肉的伤口赫然出现！伤口边缘皮肉翻卷，殷红的血珠几乎是瞬间就涌了出来！那血珠起初只是细密的一线，迅速膨胀、汇聚，沿着指腹的纹路和掌心的沟壑蜿蜒流淌下来，像一条细小的、却异常刺目的红色溪流。血珠滴落，正好落在那块刚刚切割下来、边缘还带着新鲜毛刺的备用鼓皮上，洇开一小团刺目的、如同朱砂点染般的鲜红！血珠在棕褐色的皮子上迅速晕染开，边缘变得模糊，像一朵骤然绽放又迅速凋零的诡异花朵。
王天禄低头看了一眼流血的手指，又看了一眼被自己鲜血染污了一小块的、承载着明天希望的备用鼓皮。他那张沟壑纵横、如同被风沙侵蚀了千年的岩石般的脸上，没有任何痛苦的表情，甚至没有一丝多余的情绪波动——没有愤怒，没有懊恼，只有一种近乎麻木的、认命般的平静。仿佛被割伤的不是自己的血肉，流出的不是自己的鲜血。他甚至连眉头都没再皱一下，只是极其自然地将那根流血的拇指，随意地、甚至有些粗暴地，在自己那件早已洗得发白、沾满油污、灰尘和汗渍的破旧衣襟上用力蹭了蹭！动作干脆利落，没有半分犹豫，仿佛只是在掸掉一点碍眼的木屑。
粗糙的、硬邦邦的、几乎磨得发亮的衣料，狠狠地、毫不留情地摩擦过新鲜的、翻卷着皮肉的伤口！带来一阵更剧烈的、如同被砂纸打磨血肉的刺痛！伤口边缘的皮肉被蹭得更加外翻，更多的、更汹涌的血珠争先恐后地涌出，瞬间将那一小块衣襟染成了更深的、近乎黑色的暗红，湿漉漉地黏在皮肤上。他却毫不在意，仿佛只是完成了一个微不足道的步骤，目光甚至没有在那片刺目的血迹上停留半秒。
然后，他再次伸出那只手。那只刚刚被割伤、仍在汩汩渗血、沾染着新鲜血迹的左手。他用那根还在淌血的拇指和食指，稳稳地、坚定地捏起那块沾了自己温热鲜血的备用鼓皮。他看都没再看那狰狞的伤口一眼，所有的注意力，所有的生命力，都重新聚焦在书鼓那个如同黑洞般吞噬着希望的破洞上。此刻，破洞边缘涂抹的鱼鳔胶已经开始微微凝固，泛出半透明的光泽，粘稠度正在增加，时间紧迫得如同催命的鼓点！
他深深地、深深地吸了一口气，仿佛要将整个草棚的黑暗和沉重都吸入肺腑。他屏住呼吸，胸腔不再起伏，整个人如同入定的老僧，唯有那双眼睛，在昏黄的灯光下亮得吓人。他将那块裁好的、边缘还沾着一点暗红血渍的备用鼓皮，如同捧着最后的神谕，对准了鼓面上那个该死的破洞。他的动作变得前所未有的轻柔、缓慢，带着一种近乎朝圣般的虔诚和小心翼翼，仿佛在放置一件稀世珍宝，又像是在进行一场关乎生死存亡的精密对接。他小心翼翼地调整着角度，让皮片的边缘与破洞周围涂抹了胶液的茬口严丝合缝！
就在皮片覆盖上去的瞬间，他那只刚刚被割伤、仍在不断渗血的左手拇指，毫不犹豫地、带着一种不容置疑的、仿佛要压碎一切的决绝力量，猛地按在了皮片中央！用尽全身残存的力气，调动起筋骨里最后一丝潜能，向下死死地压实！仿佛要将自己的生命也一同挤压进去！
“嗯——！”一声低沉而压抑的、从喉咙最深处挤出的闷哼，伴随着他全身肌肉的瞬间绷紧，如同拉满的硬弓。那只按压的手指，因为用尽了全力，指关节再次变得苍白如纸，毫无血色。伤口被巨大的、持续的压力狠狠挤压，翻卷的皮肉被死死按在坚硬的鼓皮上，更多的、更浓稠的血珠被强行挤出，顺着指腹流淌，瞬间浸润了皮片边缘的纤维，也无可阻挡地渗入了下面那层涂抹的、尚未完全凝固的鱼鳔胶中！暗红色的血液与琥珀色的胶液混合在一起，形成一种污浊而粘稠的、象征生存代价的混合物。
他维持着这个用尽全力的、如同雕塑般的按压姿势，一动不动，时间仿佛在他身上凝固了。昏黄的灯光在他佝偻的、被汗水完全浸透的背上跳跃，汗珠如同断了线的珠子，沿着他花白的鬓角、深刻如沟壑的脖颈，如同蚯蚓般蜿蜒流淌，浸透了他后背单薄的、早已看不出颜色的粗布衣衫，紧紧地贴在嶙峋的脊骨上。他深陷的眼窝里，目光如同烧红的烙铁，死死地、一瞬不瞬地盯着按压处，仿佛要将自己的意志力、自己的筋骨、自己的全部生命力，都通过这只流血的手指，一同压进这面维系着活路的鼓里！空气仿佛凝固了，只有油灯灯芯燃烧时发出的极其微弱的“哔啵”声，和他粗重压抑、如同破旧风箱般艰难的喘息声，在闷热的草棚里回荡。
不知过了多久，也许只是一盏茶的时间，却漫长得像一个世纪。王天禄紧绷如岩石的身体才极其缓慢地松弛下来，仿佛被抽走了所有支撑的骨架。他长长地、如释重负地吐出一口带着血腥味和浓重疲惫的浊气，小心翼翼地、一点一点地松开了按压的手指。
那块备用鼓皮已经牢牢地粘合在了破洞之上，边缘被巨大的压力压得异常平整服帖，与周围的鼓面几乎融为一体。
他拿起书鼓，凑到跳跃的灯焰下，眯起那双浑浊而锐利的眼睛，凑得极近，几乎要贴上去，仔细检查修补处。手指按压的地方，留下了一个清晰的、带着汗水湿痕的指印。而在那新补的、颜色略深的鼓皮边缘，靠近原有模糊云纹装饰的一道细小缝隙里，赫然残留着一抹极其细微、却异常刺眼的暗红色印记！
那正是他用力按压时，从伤口挤出、顺着指缝流淌下来，最终顽强地渗入鼓皮细微纹理和云纹缝隙深处的一滴血珠！此刻，它已经凝固了，变成了一个深褐色、如同古老陶器上历经窑火淬炼留下的釉裂瑕疵般的小点。在昏黄摇曳的灯光下，这小小的、深褐色的血点，与原有的、褪色斑驳的云纹交织在一起，像一枚无声的、用鲜血和生存的艰辛铸就的烙印，一枚来自底层艺人生命深处的残酷印章，深深地、永久地渗入了这面赖以活命的书鼓之中，成为了它不可分割的一部分。灯光下，那一点暗红，仿佛拥有了生命，沉默地诉说着一个关于挣扎、修补与永不磨灭代价的故事。
王书合趴在门边的阴影里，屏住的呼吸早已忘记，捂在口鼻上的手也无意识地滑落。他目睹了全过程：爷爷割破手指时身体的微震，毫不在意地在破衣上蹭血时那麻木的平静，用力按压直至鲜血渗出、与胶液混合时那紧绷如弓的脊背和压抑的闷哼，以及最后凝固在鼓纹里的那点刺目暗红……这一切，像烧红的烙铁，狠狠地、反复地烫在了他十二岁的心上。一种前所未有的、复杂的情绪如同决堤的洪水，在他小小的胸膛里翻涌、冲撞：是恐惧，仿佛那冰冷的刀锋也划破了自己的皮肉；是尖锐的疼痛，感同身受般从指腹蔓延到心脏；是一种难以言喻的、沉甸甸的、如同河滩淤泥般令人窒息的沉重感；还有一丝模糊的、却如同种子般悄然萌发的认知——关于“饭碗”二字背后所承载的、远超他想象的血肉分量。他依旧不敢发出任何声响，只是将脸更深地埋进臂弯里，身体在闷热与震撼交织的黑暗中无法控制地微微颤抖着，牙齿死死咬住了自己早已不再稚嫩、却依旧会因巨大的冲击而颤抖的下唇，尝到了咸涩的汗水和一丝若有若无的血腥味——那是他自己咬破了嘴唇。
王天禄检查完毕，确认修补牢固，那点渗入鼓纹的血迹也成了无法剥离的一部分。他小心翼翼地将书鼓放回琴箱最稳妥的位置，仿佛放下了一块千钧巨石，紧绷的神经终于彻底松弛，随之而来的是排山倒海般的疲惫。直到这时，他才似乎真正感觉到左手拇指传来的、迟来的、一阵阵钻心的刺痛。他抬起手，借着昏黄的、行将熄灭的灯光，看了一眼指腹上那道翻卷的、皮肉外翻、仍在缓缓渗出新鲜血液的伤口，和衣襟上那一片刺目的、湿漉漉的暗红血渍。
他什么也没说，没有叹息，没有抱怨，甚至没有再看那伤口第二眼。他只是默默地拿起旁边一块还算干净、但同样粗糙的破布头，随意地、胡乱地将流血的手指裹缠了几下，动作粗糙得如同在包扎一件与自己无关的破损工具。布头很快被不断渗出的鲜血浸透，变成了更深的暗红色。
他吹熄了那盏跳跃了一晚、灯芯上已结出暗红色灯花的油灯。棚内瞬间陷入了浓稠的、伸手不见五指的、仿佛能吞噬一切的黑暗。只有角落里的蛐蛐，依旧在不知疲倦地鸣叫着，在这闷热死寂的夏夜里，显得格外清晰而单调，如同为这场无声的生存修补奏响的安魂曲。
黑暗中，王天禄佝偻的身影摸索着走向草铺的方向，脚步沉重而拖沓，每一步都带着骨头摩擦般的疲惫。他沙哑的声音在浓黑的寂静中响起，像是对自己残躯的低语，又像是对着黑暗虚空中的某个方向，低沉地、一字一顿地说道，每一个字都仿佛带着血的粘稠和铁锈的腥气：
“记住，小子……”声音在黑暗中停顿了一下，沉重得如同灌了铅，“这鼓，这琴，这嗓子……是咱的命，是咱的胆。破了，裂了，哑了……”又是一阵令人窒息的沉默，仿佛在积蓄最后的力量，“命就短一截，胆就泄一分。”他的声音陡然拔高了一丝，带着一种不容置疑的、近乎残酷的训诫，“想站着吃饭，骨头就得硬过这鼓腔！皮肉就得韧过这鼓皮！懂吗？！”
黑暗中，没有任何回应。只有王书合在草铺角落的阴影里，将身体蜷缩得更紧，像一只试图缩回壳中的蜗牛。牙齿死死咬住了自己早已不再稚嫩、却被咬破渗血的嘴唇，咸腥的味道在口腔里弥漫。棚外，浑浊的河水在黑暗中无声地流淌，流向未知的、同样沉重的远方。而渗入鼓纹的那点暗红，在无边的黑夜里，凝固成一个沉默的、永不磨灭的印记，一个关于生存、技艺与代价的，血色的注脚。
