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木中营码头那碗滚烫姜水的滋味，仿佛一层薄薄的暖油，暂时包裹住了王书合体内几乎冻僵的脏腑。这份短暂却实在的暖意，支撑着他沿着那条裹挟着泥沙、浑浊不堪的河岸，又艰难地跋涉了整整三天。脚下的路，渐渐从泥泞湿滑、布满杂乱脚印的河滩，转向了相对干燥、被往来车马踩得硬实板结的土路。视野中的景象也随之变换：大片荒凉、只有枯黄芦苇摇曳的滩涂，以及河边堆积如山、散发出陈腐气味的巨大货堆消失了，取而代之的，是偶尔出现的覆盖着薄薄一层冻土的田垄，以及零星散落低矮破败的农家土坯房。风依旧凛冽，刀子般刮在脸上，但少了河岸那股能钻进骨头缝里的、带着鱼腥和水汽的湿冷，变成了一种更干硬、更直接的刺痛感，如同无数看不见的细小沙砾，持续不断地打磨着他的脸颊。他身上那件早已辨不清原色的破旧棉袄，领口和袖口被汗水、尘土以及他呼出的水汽反复浸透、冻结、又融化，板结得像块硬邦邦的牛皮，每一次扭动脖颈，粗糙的布料都摩擦着皮肤，带来一阵阵难以忍受的刺痒。最沉重的是背后那个巨大的琴箱，它像一座移动的小山，沉甸甸地压在他尚未完全长开、单薄瘦削的肩胛骨上。箱体侧面那道斜贯的旧裂痕，像一道永不结痂的丑陋伤疤，随着他每一步沉重的跋涉，无声地传递着内部的震颤与呻吟。
这一天，日头挂在晌午灰蒙蒙的天空正中，像一块失去了光泽的旧铜镜，有气无力地洒下一点微弱的光线，落在皮肤上几乎感觉不到丝毫暖意。天空是沉重的铅灰色，低沉地压迫着大地，仿佛随时都会不堪重负地塌陷下来。王书合拖着两条如同灌满了冰冷铅水的腿，每一步都重重地踏在冻得比石头还硬的土路上。脚上那双破得几乎要散架的鞋子，鞋底早已磨穿，薄薄的、浸透了泥水的鞋帮根本挡不住地面透上来的刺骨寒气。脚趾早已失去知觉，麻木得如同几截僵硬的木头，但在麻木深处，又顽固地传来一种钻心刺骨的锐痛，从脚底直窜上小腿肚。他艰难地抬起头，眯起被汗水、尘土和寒风刺激得发红的眼睛，视线穿过浑浊的空气，努力聚焦在远方。终于，在视野尽头那一片灰黄萧瑟的背景中，他辨认出了一处镇集的轮廓。低矮的夯土围墙呈现出一种衰败的土黄色，蜿蜒曲折，多处坍塌出豁口，露出里面参差不齐的断茬和夯土碎块，仿佛一条被啃噬得遍体鳞伤疲的巨蟒。镇口一棵异常高大的老槐树，虬枝盘结，光秃秃的黑色枝桠扭曲着伸向阴沉的天空。树下，一块半截埋入冻土的石碑歪斜地立着，碑面上的字迹被经年的风霜雨雪侵蚀得模糊不清，只能勉强辨认出半边像是“张”字的笔画。
张官镇到了。与木中营码头那种混杂着汗臭、鱼腥、货物和喧嚣人声的庞杂喧嚣不同，这里更像一幅被遗忘在角落里褪尽了颜色的旧年画，沉寂、灰败，弥漫着一股被时光抛弃的萧索气息。一条勉强算是主街的土路，如同镇子僵直的脊骨，贯穿东西。街面是经年累月被无数行人和车马碾压得异常硬实的黄土路，坑洼不平的地方积存着前几日未化尽的肮脏雪水，在天光下泛着一种令人不快的暗光。街道两旁，是些低矮破旧的铺面，门板大多紧闭或半掩，透着一股懒散和疏离。一家卖粗陶碗碟的杂货铺，门口随意堆放着落满灰尘的瓦罐和陶盆；一间铁匠铺，炉火已熄灭多时，只剩下一个孤零零的风箱挂在熏黑的土墙上，空气里还残留着一丝劣质桐油和铁锈混合的气味；一家门帘油腻发黑的小饭馆，里面传出几声稀稀拉拉的碗筷碰撞声和含混不清的说话声；还有几家挂着褪色布招的客栈，写着“悦来”“安寓”字样的布招在寒风中无精打采地飘荡，招徕着几乎不存在的过路客。街上行人稀少，大多是穿着臃肿、打着深色补丁棉袄的农人。他们无一例外地袖着双手，深深缩着脖子，仿佛要把整个脑袋都藏进衣领里，像一只只畏寒的乌龟，步履迟缓地在泥泞的街面上挪动，留下一行行深深浅浅歪歪扭扭的脚印。几只瘦骨嶙峋皮毛脏污的土狗在墙根下无精打采地嗅来嗅去，偶尔为了一块骨头渣子，会凶狠地龇起牙低吼几声，短暂地撕咬几下，随即又各自悻悻地散开。整个镇子的空气里，混杂着柴火燃烧冒出的呛人焦糊味，以及一种小镇特有的、仿佛时间都凝固了的沉寂气息，沉甸甸地压在每一个人的胸口，让人喘不过气。
王书合背着那个沉重的琴箱，在略显萧条的镇口停下了脚步，渺小得如同一粒被寒风随意卷来的尘埃。冰凉的汗水顺着他的鬓角滑落，渗进破棉袄那板结僵硬的领口，带来一阵更深的寒意。他转动着僵硬的脖颈，目光像谨慎的探针，缓缓扫过那些紧闭或半掩的门板、行色匆匆神情漠然的路人、以及那几只对他毫无兴趣的土狗。最终，他的目光锁定在镇东头关帝庙前那一小片空地上。那里地势略高，背靠着一堵高大的青砖影壁墙。影壁墙年久失修，大片大片的灰皮剥落，露出里面粗糙灰黑的砖缝，如同老人布满皲裂的手背。影壁墙前有三层石阶，被无数双脚经年累月地踩踏，表面磨得光滑圆润，正好可以充当一个天然的表演台子。石阶下是相对平整的青石板地面，虽然也积满了尘土和零星的枯黄落叶，但比起街心那泥泞不堪的土路，显然干净许多。几缕微弱得可怜的阳光，挣扎着穿过老槐树虬结枝桠的缝隙，在石阶附近的地面上投下几块破碎摇曳的光斑，成了这片灰暗背景里唯一稍显明亮的地方。
就是这儿了。王书合像是找到了一个临时的避风港，麻木的双脚开始挪动，每一步都感觉脚底的寒气像无数根冰冷的钢针向上钻刺。他费力地卸下肩头的重负，动作小心翼翼，仿佛在搬运一件价值连城又极易破碎的珍宝。他将琴箱稳稳地放在石阶的最上一层，特意调整了角度，让箱体侧面那道狰狞的旧裂痕紧紧贴着背后冰冷坚硬的青砖影壁墙，尽量减少它暴露在外、遭受意外碰撞或目光审视的可能。解开背带时，肩膀传来一阵剧烈的、撕裂般的酸痛，让他忍不住从喉咙深处发出一声压抑的闷哼，猛地倒吸了一口凉气。他艰难地活动了一下酸胀僵硬的肩膀和脖颈，骨头关节发出细微却清晰的“咔吧”声，在这片寂静的空气中显得格外突兀。
他解开琴箱上磨损得发亮的铜扣，掀开沉重的箱盖。一股复杂的气味立刻飘散出来：陈旧桐木特有的苦涩、松香残留的清冽、尘土的无孔不入，还有一丝若有若无、几乎难以察觉、却又挥之不去的、仿佛渗入木质深处的血腥气。他先取出了那本用粗糙麻纸装订的唱本，书页的边缘被暗褐色的血迹浸染得发硬发脆，封面在微弱的光线下显得格外沉重，仿佛承载着不堪回首的重量。接着，他掏出了那半块冰冷的惊堂木，紫檀木的棱角依旧锐利，清晰的纹理在掌心留下深刻的触感。这一次，他没有丝毫犹豫，将师父留下的那床同样布满补丁、薄得几乎透光的旧棉被卷了卷，仔细地垫在冰凉刺骨的青石台阶上。然后，他抱着那本染血的唱本，后背紧靠着坚硬冰冷的影壁墙，在薄薄的棉被上坐了下来。石阶的寒气立刻穿透了薄被和同样单薄的衣裤，顽固地向上侵袭，但他强迫自己挺直腰背坐稳，像一棵扎根在贫瘠石缝中、竭力迎风挺立的小草。
他清了清嗓子，干涩的声音在寂静的街道上突兀地响起，甚至带着点微弱的回音。几个路过的农人闻声诧异地瞥了他一眼，眼神里带着审视和一丝本能的疏离，脚步却丝毫未停，很快消失在街角的阴影里。王书合深吸了一口冰冷干燥、混杂着尘土和牲口棚臊气的空气，那冰冷的空气刺得他肺叶生疼。他不再迟疑，右手紧紧捏住那半块冰凉的惊堂木，朝着石阶边缘一块干净、坚硬的青石板，用尽全身力气，猛地拍了下去！
“啪——！”
一声清脆、响亮、带着金属般铿锵质地和惊人穿透力的脆响，如同平地炸响的一声惊雷，骤然撕裂了张官镇沉闷死寂的晌午空气。那声音仿佛有实质的冲击力，瞬间打破了小镇凝固的时光！。
墙根下正在撕咬的土狗被惊得猛地跳开，尾巴紧紧夹在后腿间，发出一声短促惊恐的“呜嗷”，仓惶地窜进了旁边的小巷深处。街对面铁匠铺里原本有气无力、断断续续的“叮叮当当”打铁声，瞬间戛然而止，随即传来几声惊疑不定的低声嘀咕。几个原本缩着脖子、袖着手匆匆赶路的行人，像被无形的绳索绊住了脚，猛地停下脚步，循着声音惊愕地望过来，脸上交织着被打扰清静的不悦和一丝茫然的好奇。就连小饭馆那油腻发黑、沾满污垢的棉布门帘也“哗啦”一声被猛地掀开一角，探出一张油光满面、睡眼惺忪的胖脸，不耐烦地朝声音来源的方向张望。
王书合借着这一声惊堂木的余威，目光炯炯地扫过那几道被吸引过来的视线，努力压下喉咙里的干涩和心脏狂乱的擂动。他挺直了因为寒冷和疲惫而微微佝偻的腰背，声音清越，带着少年人特有的穿透力，并刻意模仿着一种不属于他这个年纪的沉稳腔调，朗声说道：
他的开场白不再像在木中营码头时那般带着怯懦和生涩，多了几分行走江湖讨生活的艺人特有的圆融和铺垫。那一声清脆的惊堂木响和这份刻意营造出的沉稳，成功地抓住了最初几道目光。几个在附近追逐打闹、脸蛋冻得通红、鼻涕快流到嘴边的半大孩子最先被吸引，呼啦一下围拢过来，挤在石阶前，睁着乌溜溜、充满好奇的眼睛，一眨不眨地盯着王书合和他脚边那个巨大、残破、透着神秘感的琴箱，仿佛里面藏着什么了不得的稀罕物。一个担着两捆沉甸甸干柴、正打算在墙根歇脚的老汉也放下了担子，在离石阶几步远的地方蹲了下来。他从怀里掏出一个磨得油光发亮的铜烟袋锅子，慢条斯理地从腰间挂着的烟荷包里捏出一小撮劣质的烟丝，仔细地装进烟锅里。然后摸出火镰和火石，“嚓嚓”地打着火，点燃了烟锅里的烟丝，开始“吧嗒吧嗒”地抽起来。浑浊的眼睛透过袅袅升起的淡青色烟雾，落在王书合略显稚嫩却努力绷紧的脸上。一个抱着裹在厚厚破棉絮襁褓里的婴儿的年轻妇人，原本无精打采地靠在对面杂货铺的墙根下，借着那点微弱的阳光取暖，此刻也被那声脆响惊动。她抱着孩子，脚步缓慢地挪了过来，站在稍远些的、影壁墙投下的阴影里，一手下意识地轻轻拍着怀里的孩子，一边带着几分好奇和谨慎，远远地张望着。
王书合看到有人驻足，心中稍定，攥着惊堂木的手心却微微汗湿了。他翻开那本染着暗褐色血迹的唱本，手指下意识地在一行早已烂熟于心的字迹上点了点，他早已不需要看字，这只是他紧张时的一个习惯动作，他朗声说道：
《李元霸锤震四平山》，这是师父压箱底、轻易不示人的新鲜段子。情节火爆激烈，打斗场面惊心动魄，人物更是狂傲霸气到了极点，最能抓住听众的心。王书合曾在破庙那盏昏暗摇曳的油灯下，听师父眉飞色舞、唾沫横飞地说过好几回。每次听，他都觉得浑身热血沸腾，恨不能自己也化身那睥睨天下的无敌太保。这故事早已深深刻在他的脑子里，每一个转折、每一次交锋都记得清清楚楚。此刻，他刻意选了这段，就是要在这沉寂得像一潭死水的小镇里，投下一块巨石，砸出点动静来。
他口齿清晰，语速渐渐加快。描述李元霸天生神力，骨瘦如柴却能力拔山河，语言带着民间说书特有的夸张渲染，却又力求描绘得生动具体：“……列位！您可别瞧那李元霸，年方十二，长得是面黄肌瘦，骨瘦如柴，身高不满五尺，跟半大小子似的，看着一阵小风就能把他刮个跟头，可您猜怎么着？他那是娘胎里带出来的神力，两膀一晃，足有万斤开外的力气！他使的那一对擂鼓瓮金锤，您知道单个有多重吗？”
他故意停顿一下，目光扫过听众，加重语气，“八百斤！一个！合起来，一千六百斤呐！”
他双手虚握，仿佛真的握着那千斤巨锤的锤柄，手臂吃力地比划着，“舞动起来，那真是呼呼带风！快似流星！疾如闪电！碰着就死，挨着就亡！擦着一点皮儿，那也是骨断筋折！那锤头，比磨盘还大！那锤柄，比房梁还粗……”
说到李元霸初显神威，在演武场当着满朝文武的面，一锤砸碎千斤石锁时，王书合右手猛地向下一挥，模仿着巨锤带着万钧之势砸落的威猛动作，袖口带起一股冷风！围观的几个孩子看得眼睛发亮，兴奋得小脸通红，其中一个忍不住“哇”地惊叫出声。那蹲着抽旱烟的老汉也忘了继续吧嗒烟嘴，眯缝着的眼睛睁大了些，浑浊的眼底闪过一丝惊异的光亮，连烟锅里的火头熄灭了都浑然不觉。
王书合越说越顺，渐渐进入了状态。讲到四平山十八路反王设下天罗地网，百万大军将昏君隋炀帝围得水泄不通，靠山王杨林双拳难敌四手，急得须发戟张，目眦尽裂：“眼看那昏君杨广，就要被乱箭射成刺猬，被乱刀剁成肉泥！就在这千钧一发、命悬一线之际！只听得西北乾天角——”
他猛地拉长了声调，声音陡然拔高，如同绷紧到极致的弓弦，将所有人的胃口高高吊起，手中的惊堂木再次高高举起，带着一股雷霆万钧的气势，狠狠拍落在青石板上！
“啪——！”
一声比之前更加响亮、更加震撼的脆响，在空气中炸开，震得离石阶最近的那个孩子下意识地缩了缩脖子，捂住了耳朵。
“一声号炮，惊天动地！震得那四平山都摇了三摇，晃了三晃！紧跟着，烟尘滚滚，遮天蔽日，如同平地卷起了百丈高的黄风！烟尘稍散处，您再定睛观瞧，只见一匹瘦骨嶙峋、肋骨根根清晰可见的干草黄马，驮着一个瘦小枯干、面如黄纸、三分不像人、七分倒像鬼的娃娃！不是旁人，正是那西府赵王——李元霸驾到！”
他的声音抑扬顿挫，充满了张力。将李元霸单骑冲阵、视千军万马如无物的狂傲与霸气，演绎得活灵活现。说到李元霸双锤并举，杀入敌营，如入无人之境时，他的语速骤然加快，如同狂风骤雨，双手虚握成拳，仿佛真的抡起了那对千斤巨锤，在身前左右开弓，带起无形的劲风。他的身体也随之微微前倾、晃动，带动着身下垫着的薄薄棉被都起了皱褶，整个人仿佛与那故事中的小霸王合为一体：
王书合说得唾沫横飞，脸颊因为激动和用力而泛起病态的潮红，额角和鼻尖都渗出了细密的汗珠，在冬日微弱的阳光下闪着细碎的光。他完全沉浸在了故事里，仿佛自己就是那个睥睨天下、神勇无敌的李元霸！一路积压的委屈、颠沛流离的辛酸、以及对未来的渺茫希望，仿佛都在这狂暴激烈的讲述中找到了宣泄的出口！围观的圈子不知不觉扩大了一倍有余。除了最初的孩子、老汉、妇人，又多了几个挑着担子歇脚的脚夫，他们放下肩头的扁担绳索，挤在人群后面伸长了脖子；一个提着半篮子蔫黄青菜的老婆婆，也停下了回家的脚步，踮着脚尖，努力从人缝里往里瞧；甚至还有两个穿着半新蓝布棉袍、袖口和衣襟沾着点点墨迹、像是镇上铺子里记账伙计模样的年轻人，也挤了过来，脸上带着新奇和兴奋。所有人都被这闻所未闻、火爆激烈的新奇故事牢牢吸引，听得目不转睛，屏住了呼吸。有人张着嘴忘了合拢，露出焦黄的牙齿；有人下意识地攥紧了拳头；那担柴的老汉，连烟袋锅子早已冰冷、黑色的烟油凝结在烟锅里都浑然不觉，只是瞪着眼睛，紧盯着王书合挥舞的手势。
场子里的气氛越来越热，如同炉膛里添了干柴，火焰呼呼上蹿。王书合的心也越跳越快，像一面被擂响的小鼓，咚咚咚地撞击着他的胸腔。他看到越来越多的人被吸引过来，看到他们眼中闪烁的热切光芒，看到有人开始摸索着腰间的褡裢，甚至有一个脚夫从怀里掏出一个磨得发亮的铜钱，犹豫了一下，轻轻丢进了他面前那个破了一个小豁口的粗陶碗里。“叮当”一声脆响，如同天籁。他仿佛看到了希望，看到了在这陌生而冰冷的小镇扎根下去、挣得一碗热饭、一个容身之所的可能。他讲到李元霸锤震十八路反王，将宇文成都、裴元庆等盖世英雄尽数击败，如同砍瓜切菜般的巅峰时刻，情绪也攀升到了顶点！他猛地从石阶上站起身，仿佛自己也拥有了那万钧神力，高高扬起右手，作势欲挥下那决定乾坤、石破天惊的最后一锤，声音拔高到近乎嘶哑的顶点，带着一种撕裂空气的决绝与狂暴：
就在这最紧张、最扣人心弦、所有听众的脖子都伸到了极限、心都提到了嗓子眼、眼巴巴等着那石破天惊、血肉横飞的最后一击、空气仿佛都凝固了的瞬间！
“哗啦——！！！”
一大把混杂着铜钱、碎石、冻硬的土块和不知名污秽杂物的“暗器”，如同被一只充满恶意的手奋力泼洒出来，带着凌厉的破空声和十足的凶狠劲道，猛地从人群外围狠狠砸了过来，劈头盖脸，精准无比地砸向王书合和他面前那只盛着零星几个铜板的破陶碗。
变故陡生，毫无预兆，如同晴朗天空骤然劈下的霹雳。
冰冷的铜钱、棱角尖锐的石块带着撕裂空气的呼啸，狠狠地砸在王书合的头上、脸上、身上。一颗边缘带着锋利棱角的石子，裹挟着冰冷的恶意，“嗤”地一声，擦过他额角靠近太阳穴的皮肉，瞬间划开一道寸许长的口子！火辣辣的剧痛伴随着温热的液体立刻涌了出来，模糊了他的视线。更多的铜钱和石块则砸在他面前的青石板地上，发出令人心悸的“噼里啪啦”的乱响。那只破陶碗首当其冲，被一枚边缘锋利的铜钱砸中碗沿，“当啷”一声刺耳至极的脆响，竟被砸得整个飞旋起来，在空中绝望地翻了两个跟头，然后“啪嚓”一声爆响，重重摔在几步外的青石板上，四分五裂。碗里那几枚象征着希望和生计的铜板，如同受惊的甲虫，叮叮当当滚落一地，瞬间被几只慌乱踩踏、急于躲避的大脚踢得四散飞溅，消失在泥泞的地面和混乱人群的缝隙里，再也寻不到踪影。
“啊——！” 一声凄厉的惨叫，不知是谁发出的。
“打人啦！快跑！” 一个男人惊恐的吼叫。
“有泼皮！快躲开！” 另一个声音带着哭腔。
“我的孩子！别踩着我孩子！” 是那个抱孩子的妇人惊恐万分的尖叫。
“天杀的！哪个王八蛋干的！” 担柴老汉愤怒的咒骂。
人群瞬间炸开了锅。刚才还沉浸在故事里、听得热血沸腾、心潮澎湃的听众，被这突如其来的袭击惊得魂飞魄散。巨大的恐惧像一只无形的冰冷巨手，猛地攫住了在场的每一个人。女人的尖叫声凄厉刺耳，带着哭腔；男人们惊惶失措地吼叫着，像没头的苍蝇一样拼命向后推搡、拥挤，只想逃离这危险的中心；担柴的老汉被汹涌倒退的人潮猛地撞了个趔趄，沉重的柴担“哗啦”一声歪倒在地，干柴散落得到处都是，他本人也重重摔倒在冰冷的石板上，发出一声痛苦的闷哼；抱孩子的妇人惊恐地将孩子死死搂在怀里，用整个身体护住襁褓，缩着肩膀，像鹌鹑一样拼命躲避着乱撞乱挤的人流。原本聚拢得水泄不通的圈子，像被投入巨石的平静水面，猛地向四周炸裂、溃散！场面彻底失控！惊叫声、怒骂声、哭喊声、踩踏声、物品倒地破碎声、以及从人群外围传来的几声得意而嚣张的怪笑混杂在一起，形成一片混乱恐怖的漩涡。
王书合被这突如其来的袭击砸懵了。额角传来的剧痛和温热血流滑过皮肤的触感让他瞬间清醒，他下意识地伸手去捂额头，指尖立刻触到一片湿滑粘腻的温热。但更大的本能驱使他立刻弯腰低头，想去护住、去捡拾地上那些滚落的、象征着他活命希望的铜钱，那是他仅有的财产！然而，就在他弯腰低头的刹那，更大的、毁灭性的危机如同一条潜伏在阴影里的毒蛇，骤然发动了致命一击！
混乱溃散的人流缝隙中，一个穿着脏污不堪、蓝色粗布短褂的汉子猛地蹿了出来。这汉子约莫三十出头，满脸横肉堆垒，左眼角带着一道蜈蚣般狰狞的暗红色刀疤，眼神凶狠，带着一种残忍的快意和赤裸裸的嫉妒。他动作迅捷而精准，目标极其明确，不是王书合本人，而是石阶上那个巨大的、裂痕刺目的琴箱！他借着前冲的凶猛势头，右腿肌肉虬结绷紧，穿着硬底破布鞋、沾满泥污和秽物的脚，像一柄沉重的攻城锤，对着琴箱侧面那道最深的旧裂痕旁边寸许之处，用尽全身的力气，带着一股摧毁一切的恶毒，狠狠一脚踹了过去！
“砰——！！！”
一声沉重、闷钝、令人心脏骤然停跳的巨响。那声音，不像是石头相撞，更像是百年老树被巨斧拦腰硬生生劈开时发出的、令人牙酸的木头断裂的绝望哀鸣。
巨大的力量让沉重的琴箱猛地一震，如同被狂暴巨浪击中的小船，琴箱被这股纯粹毁灭的力量踹得向后猛地滑去，狠狠撞在背后坚硬冰冷的青砖影壁墙上，发出一声更沉闷、更绝望的“咚”声！整个桐木箱体在巨力的冲击下痛苦地呻吟、扭曲，一股陈旧桐木和干硬松香被强行撕裂的苦涩气息，瞬间弥漫开来。
王书合只觉得一股滚烫的血“轰”地一声，如同决堤的洪水，瞬间冲上了头顶，眼前霎时一片血红！他目眦尽裂，喉咙里爆发出一声不似人声的、野兽般凄厉绝望的嘶吼：“我的琴——！” 他根本顾不上额角汩汩流下滑进眼睛里的滚烫鲜血，顾不上那钻心的疼痛，更顾不上地上散落的铜钱碎片，像一头被彻底激怒疯狂护崽的幼兽，不顾一切地扑向那遭受重创的琴箱。
