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汉口的繁华远超伍昌臣的想象。码头桅杆如林，街上人流如织，叫卖声此起彼伏。他紧抱着包袱，在人群中艰难穿行。
按照程启山曾经的描述，他找到了茶市所在的河街。两旁茶庄林立，金字招牌在阳光下闪闪发光。伍昌臣鼓起勇气走进最大的一家“聚仙楼”，立刻被茶香包围。
“客官看茶？”伙计热情迎上来，打量他的粗布衣衫后，笑容淡了几分。
伍昌臣取出一个小竹筒：“请掌柜的看看这个。”
伙计狐疑地接过，打开闻了闻，脸色微变：“稍等。”
片刻后，一位富态的中年男子快步走来，锦缎长袍上绣着松鹤纹样。“在下姓方，是这里的掌柜。小哥这茶从何而来？”
伍昌臣谨慎地回答：“自家种的。”
方掌柜请他就座，亲自沏了壶茶。茶汤橙黄透亮，香气独特。方掌柜啜了一口，闭目回味，突然睁眼：“这茶有岩韵！小哥莫非来自武夷？”
伍昌臣摇头：“宣恩县。”
“奇了！”方掌柜又品一口，“滋味醇厚带果香，尾韵有蜜甜，竟有几分似云南的古树茶。”他倾身向前，“有多少？我全要了。”
伍昌臣心跳加速：“眼下只有三斤……但若价格合适，秋茶可供应二十斤。”
方掌柜沉吟片刻，伸出五根手指：“五两银子一斤，如何？”
伍昌臣差点从椅子上跳起来，这比他预期的多了一倍！但他强自镇定：“掌柜的识货。不过这茶制法特殊，需预订金……”
方掌柜哈哈大笑：“好个精明的后生！”当即取出三十两银票，“这是定金，立字为据。”
走出茶庄，伍昌臣摸着怀里的银票，脚步轻快如飞。转过一个街角，忽然看见墙上贴着一张告示：“歙县茶商程启山勾结私茶案，流放琼州……”
笑容凝固在脸上。他凑近细看，流放日期竟是半月前。也就是说，程启山可能已经路过汉口！
伍昌臣急忙向路人打听流放犯人的路线，得知通常会走水路到岳阳，再转陆路南下。他算了算身上的钱，咬牙雇了一艘小船，顺江而下追赶。
船行至金口驿，天色已晚。岸上灯火点点，隐约可见几个戴枷的人影被押进驿站。伍昌臣付了船钱，悄悄摸到驿站后院，从木栅栏的缝隙中张望。
院中生着篝火，五六个犯人围坐，其中那个清瘦的背影如此熟悉。伍昌臣正要呼唤，突然被人从后面捂住了嘴……
