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坤宁宫内，香气缭绕。皇后端坐凤椅，虽已年过四旬，却保养得宜，不怒自威。
“听闻伍茶监的‘七香露’深得皇上喜爱。”皇后声音温和，却带着不容置疑的威严，“本宫也想尝尝。”
伍昌臣恭敬地取出随身携带的茶叶，由宫女转呈。皇后命人当场冲泡，轻啜一口，微微颔首：“果然不俗。不过……”
她拍了拍手，宫女捧上一个锦盒：“这是福建新进的‘龙团胜雪’，按宋代古法制作。本宫以为，贡茶当以古法为尊，伍茶监以为如何？”
话中机锋，伍昌臣心知肚明。他谨慎答道：“回娘娘，茶无高下，适口为珍。古法团茶与新兴散茶各有千秋。”
皇后意味深长地笑了：“好个‘各有千秋’。本宫听闻你在研究茶晶石？那东西……还是少碰为妙。”
离开坤宁宫，伍昌臣后背已湿透。皇后的警告再明显不过，不要涉足血晶石，不要站队贵妃一派。
回到住处，他发现房间被人翻动过，所幸贵重物品都随身携带。正整理间，苏嬷嬷悄然而至：“崔公公派人搜了你的东西。皇后那边已经知道血晶石的事了。”
“嬷嬷，我该怎么办？”
“两条路。”苏嬷嬷伸出枯瘦的手指，“一，立刻请辞回乡；二，……”她压低声音，“去见贵妃娘娘。”
伍昌臣陷入两难。请辞恐触怒皇上；见贵妃则公然与皇后为敌。正犹豫间，又一名小太监送来家书。
林小荷在信中描述了家中近况。茶心能一眼看出茶叶等级，茶韵则能闭目辨香，俞静澜说这是百年难遇的“茶灵根”。信末一句看似平常的话，却让伍昌臣心头一震：“茶之本，在养人而非惑人。望夫君谨记。”
这分明是在提醒他远离血晶石！伍昌臣当即决定，明日就向皇上请辞。
然而天不遂人愿。当晚，皇上急召他入乾清宫。乾隆面色潮红，神情亢奋：“伍爱卿，朕听闻茶晶矿中有种血晶石，可制‘通神’，可是真的？”
伍昌臣如坠冰窟。消息怎会传到皇上耳中？
“禀皇上，微臣确实发现红色晶体，但饮后令人神志不清，绝非良物。”
乾隆不以为然：“那是用法不当。朕命你即刻回乡，取血晶石来京，朕要亲制‘万寿茶’！”
圣命难违。伍昌臣跪地领旨，心中却忧心如焚。离开时，他瞥见崔公公在殿外阴笑，顿时明白是谁在推波助澜。
