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宣恩县衙前广场搭起了高大的彩棚，盐茶道大人的旗幡迎风招展。来自湖广各产茶区的二十余家茶商齐聚一堂，各自摆开茶席，场面蔚为壮观。
伍昌臣一行三人到达时，立刻引来众多目光。有人指指点点：“那不是被赵家陷害的伍家小子吗？”“听说他家茶园都被毁了，还敢来参赛？”
程启山昂首挺胸，将参赛文书递交给书办。伍昌臣则小心摆放茶具，俞静澜闭目养神，对周遭议论充耳不闻。
新任盐茶道姓徐，是个面容清癯的中年人，举手投足间透着文人气质。他带着几位茶监逐一品鉴，神情严肃，鲜少评价。
“茶试开始！”随着铜锣声响，各家茶商开始煮水沏茶。伍昌臣取出灵泉，用红泥小火炉慢慢加热。水将沸未沸之际，投入茶叶，顿时香气四溢。
徐大人被这异香吸引，率先走到伍家茶席前：“这是什么茶？”
“回大人，‘凤鸣茶’。”伍昌臣恭敬地回答，“采用古法‘九蒸九晒三冻三融’工艺，配以茶晶石灵泉冲泡。”
徐大人眉头微挑，接过茶盏细观。汤色金黄透亮，叶底嫩绿匀整。轻嗅之，熟栗香中带着淡淡兰韵；浅尝之，甘醇鲜爽，余味绕喉不绝。
“妙！”徐大人忍不住赞叹，“再泡。”
伍昌臣从容不迫，连泡七次。令人称奇的是，每一泡香气滋味都有微妙变化，却始终保持着高水准。到第七泡时，竟还余韵悠长。
围观者越来越多，其他茶商也凑过来讨教。徐大人亲自在评分册上写下：“形25，色25，香25，味25，合计满分。”
现场一片哗然。历年贡茶选拔，鲜有满分者。就在众人惊叹时，一个尖厉的声音插了进来：“大人明鉴，此茶恐有诈！”
人群分开，一个师爷模样的人领着几个差役走来：“禀大人，刚收到举报，伍家所用非普通山泉，而是添加了秘药！”
伍昌臣心头一震。这分明是污蔑！程启山正要争辩，徐大人却抬手制止：“可有证据？”
师爷呈上一个小瓶：“这是从伍家搜出的‘增香剂’，请大人查验。”
徐大人接过嗅了嗅，眉头紧锁。伍昌臣定睛一看，那分明是俞静澜配制的药茶，用于治疗程启山的腿伤！
“大人明鉴！”伍昌臣跪地陈情，“此乃药茶，与参赛茶叶毫无关系！”
徐大人沉吟片刻，突然问道：“你说用了茶晶石灵泉，这灵泉在何处？”
“在……”伍昌臣刚要回答，突然意识到这可能暴露秘境所在，危及珍贵矿脉。
就在他犹豫时，一个洪亮的声音从人群后方传来：“本官可以作证！”
人群自动分开，竟是巡抚大人亲临！他大步走到茶席前，向徐盐茶道拱手：“徐兄，别来无恙。”
徐大人连忙还礼：“张大人怎会来此？”
“特为这‘凤鸣茶’而来。”巡抚笑道，“上月尝过后念念不忘，今日特来再品。”他转向伍昌臣，“小伙子，把你的灵泉取来，本官要亲自验证。”
伍昌臣取出水囊，巡抚当众饮了一口，闭目回味，随即睁眼：“确是茶晶石灵泉！此泉乃天地精华，岂是人工添加可比？”
形势瞬间逆转。那师爷灰溜溜地退下，徐大人则郑重宣布：“伍家台‘凤鸣茶’初选通过，三日后赴武昌参加复选！”
