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伍昌臣慌忙跪迎。乾隆皇帝一身便装踱步而入，看上去比上次见面更加精神矍铄。
“平身。”皇帝随意地挥挥手，“伍爱卿，朕近日得一奇茶，特请你来品鉴。”
太监捧上一个锦盒，内盛数块墨绿色茶饼，表面压着精美的龙凤纹饰。
“这是……”
“福建进贡的龙团凤饼。”乾隆笑道，“按宋代《北苑贡茶录》所载古法制作，朕觉得与你的‘七香露’各有千秋。”
伍昌臣双手接过茶饼，细细观察后谨慎回应：“禀皇上，龙团凤饼乃茶中圣品，微臣的散茶不敢比拟。”
“哎，不必过谦。”乾隆坐下，示意伍昌臣也坐，“朕近日读陆羽《茶经》，有云‘茶之为饮，发乎神明’。你以为如何？”
伍昌臣没想到皇帝会与他讨论茶道，谨慎答道：“微臣浅见，茶通天地灵气，故能清心明目。”
“说得好！”乾隆龙颜大悦，“朕命尚茶局研制‘万寿茶’，却始终不得其法。听闻你精于茶性，可有良策？”
伍昌臣暗吃一惊。所谓“万寿茶”，实则是历代帝王追求的长生之饮。他略作思索，恭敬道：“微臣以为，茶本养生，过求神效反失其真。伍家台茶晶石水确有提神之效，但绝非仙丹妙药。”
乾隆若有所思地点头：“爱卿倒是实在人。这样吧，你先在尚茶局任职，每月初一向朕进献新茶。”
皇帝刚离开，那位苏嬷嬷又幽灵般出现了：“伍茶监，随老奴去尚茶局看看吧。”
尚茶局位于御花园西侧，是座独立的院落。一进门，伍昌臣就被眼前的景象所震撼。数十名太监宫女各司其职，有的在烘焙茶叶，有的在调配香花，有的在记录茶谱，井然有序。
“这位是新任茶事顾问伍大人。”苏嬷嬷高声宣布，“都来见过。”
众人行礼如仪，但伍昌臣敏锐地察觉到几道不善的目光。尤其是那位站在正厅中央、身着六品官服的中年男子，脸色阴沉得能滴出水来。
“这位是尚茶局主事崔公公。”苏嬷嬷介绍道，“崔公公掌管御茶已有十年了。”
伍昌臣心头一凛，崔……？莫非就是那个与盐茶道勾结的崔公公的亲戚？
崔公公皮笑肉不笑地拱手：“久仰伍茶监大名。不过尚茶局自有规矩，还望伍茶监……守规矩。”
话中带刺，伍昌臣只当没听见：“下官初来乍到，还请崔公公多多指教。”
苏嬷嬷带他参观各处，最后来到一间偏僻的小屋：“这是给伍茶监准备的住处。简陋了些，但清静。”
待四下无人，老嬷嬷突然压低声音：“崔公公是皇后的人，你小心些。宫里如今分两派，皇后推崇团茶，贵妃喜好散茶。你的‘七香露’被皇上赏识，已经得罪了团茶一派。”
伍昌臣恍然大悟。难怪崔公公态度不善，自己无意间竟卷入了后宫之争！
“嬷嬷为何帮我？”
苏嬷嬷从怀中掏出一卷发黄的绢帛：“因为老奴想看到真正的茶道传承。”她展开绢帛一角，露出“龙凤茶经”四个篆字，“这半部茶经记载了‘雪水点茶法’，与你那茶晶石特性惊人相似。”
伍昌臣正欲细看，窗外突然传来脚步声。苏嬷嬷迅速收起绢帛，做了个噤声的手势。
“明日午时，御药房后见。”她低语一句，转身离去。
