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巡按御史的临时变卦，让所有参选茶商措手不及。次日清晨，贡院门前戒备森严，一队队锦衣卫持刀而立，气氛肃杀。
“听说御史大人连夜从京城赶来……”
“据说是皇上的意思……”
“嘘，小声点，不要命了？”
茶商们窃窃私语，伍昌臣一行，沉默地排在队伍中。程启山紧张得直搓手，俞静澜却闭目养神，仿佛置身事外。
贡院大门洞开，一位面白无须的中年官员，在众人簇拥下缓步而出。他身着绯红官袍，胸前补子上绣着云雁，这是四品文官的标志。
“本官巡按御史刘墉，奉旨遴选贡茶。”官员声音不高，却透着不容置疑的威严，“今日终选，改在……太和殿前举行。”
全场哗然。太和殿！那可是皇帝临朝听政的地方！
刘墉一挥手，侍卫立刻抬出三十个一模一样的紫砂壶：“为保公平，一律使用官窑茶具。各家的茶，由本官府上的茶童统一冲泡。”
伍昌臣心头一紧，精心准备的“七香露”配香囊的展示方式用不上了。他担忧地看向俞静澜，老人却微微摇头，示意他静观其变。
队伍在锦衣卫护送下向皇城进发。穿过重重宫门，金碧辉煌的太和殿赫然在目。殿前广场上已摆好三十张茶案，每张案前站着一名小太监。
“各就各位。”刘墉令下，“一炷香时间为限。”
伍昌臣被引至西侧第三张茶案前。小太监面无表情地接过他递上的茶叶，开始按标准流程冲泡。热水注入壶中的一瞬间，伍昌臣敏锐地注意到，这个小太监的手法异常娴熟，绝非普通仆役。
茶汤倾出，色泽金黄中泛着微红，与其他茶商清一色的碧绿或琥珀色截然不同。小太监眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。
“皇上驾到！”
随着一声尖利的通传，全场哗啦啦跪倒一片。伍昌臣伏在地上，只瞥见一抹明黄色从眼前掠过，接着是沉稳的脚步声。
“众卿平身。”声音浑厚有力，带着不容抗拒的威严。
伍昌臣小心抬头，只见一位六十出头的老者端坐在龙纹华盖下，面容清癯，双目如电，不怒自威，正是当朝乾隆皇帝！
“今日朕微服出巡，偶遇刘爱卿遴选贡茶，特来一观。”乾隆语气随意，目光却锐利地扫过每一张茶案，“茶，乃国饮。贡茶，更是天下茶之表率。”
刘墉躬身道：“请皇上品鉴。”
太监们依次将茶盏呈上龙案。乾隆浅尝辄止，多数只沾唇即放。直到小太监呈上西侧第三盏茶时，皇帝突然“咦”了一声，端起茶盏仔细端详。
“此茶何名？”
刘墉急忙查看名册：“回皇上，宣恩伍家台‘七香露’。”
“七香露……”乾隆啜了一口，闭目片刻，忽然睁眼，“妙！初品如兰，再品似桂，三品若蜜……当真七香俱全！”
伍昌臣心跳如鼓，额头渗出细密的汗珠。皇帝竟一语道破“七香露”的精髓！
乾隆放下茶盏，目光如电扫视众人：“制茶者何在？”
伍昌臣急忙出列跪倒：“草民伍昌臣，叩见皇上。”
“抬起头来。”
伍昌臣仰首，与天子四目相对。那双眼睛深不可测，仿佛能洞穿人心。
“年几何？”
“回皇上，二十有六。”
“此茶工艺？”
“九蒸九晒三冻三融，配以茶晶石灵泉。”
乾隆眉毛微挑：“茶晶石？”他转向刘墉，“爱卿可知此物？”
刘墉躬身：“臣孤陋寡闻……”
“草民斗胆。”伍昌臣鼓起勇气，“茶晶石乃伍家台山地特有矿物，遇水则释异香。先祖曾言，此物在唐代陆羽《茶经》中曾有记载，名曰‘茶髓’。”
乾隆眼中精光一闪：“取来朕看。”
伍昌臣从贴身处取出一个小布袋，双手呈上。袋中装着几块淡蓝色晶体，在阳光下泛着奇异光泽。
皇帝捏起一块对着光观察，又放入茶水中。片刻后，那杯普通茶水竟散发出淡淡幽香！
“奇哉！”乾隆龙颜大悦，“刘爱卿，此茶当为贡品否？”
刘墉深深一揖：“皇上圣明。臣观此茶，形、色、香、味皆为上乘，更兼此茶晶石之奇，实乃天赐国宝。”
乾隆满意地点头，突然问道：“伍昌臣，你可知朕为何亲临？”
伍昌臣额头触地：“草民愚钝……”
“有人密奏，说你勾结盐茶道，以邪术制茶。”乾隆语气转冷，“朕今日亲验，方知是有人妒贤嫉能！”
伍昌臣如坠冰窟。原来这才是巡按御史突然介入的真相！
