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“别出声！”身后人压低嗓音，湿热的气息喷在伍昌臣耳畔。他浑身僵硬，感觉有硬物抵在腰间，是匕首！
那人拖着他退到江边芦苇丛中才松手。月光下，伍昌臣看清对方是一个二十出头的精瘦青年，脸上有一道疤，眼睛却亮得出奇。
“你是谁？为何跟踪官差？”青年仍握着匕首。
伍昌臣定了定神：“我叫伍昌臣，来找我师父程启山。他是被冤枉的！”
刀疤青年眯起眼：“有何凭证？”
伍昌臣急中生智，从怀中取出程启山留下的纸条：“这是他家的地址，还有……”他又掏出俞静澜给的茶包，“这是他最爱的‘苦尽甘来’。”
青年接过茶包闻了闻，神色骤变：“你认识俞先生？”
“你……你也认识？”伍昌臣惊讶道。
青年收起匕首，抱拳行礼：“在下赵三刀，曾是俞老仆从。”他警惕地环顾四周，“程先生确是被冤枉的。他查出赵家勾结盐茶道贪腐的证据，才遭陷害。”
伍昌臣心头一震：“赵家？可是宣恩县的赵家？”
“正是。”赵三刀冷笑，“他们不仅贩私茶，还强占茶农山地。程先生收集的账本被藏在……”他突然噤声，耳朵微动，“有人来了！”
远处传来杂乱的脚步声和呼喊。赵三刀拉着伍昌臣趴进芦苇深处。透过草隙，可见五六个差役举着火把四处搜寻。
“逃犯不见了！”
“肯定有人接应！”
“搜！活要见人死要见尸！”
伍昌臣心跳如鼓，冷汗浸透后背。赵三刀附耳道：“我去引开他们，你顺芦苇荡摸到驿站西墙，有棵歪脖子柳树的地方，程先生在那里等你。”
不等回应，赵三刀已如鬼魅般蹿出，故意弄响远处的芦苇。差役们立刻叫嚷着追去。伍昌臣深吸一口气，贴着潮湿的地面匍匐前进。
芦苇划破脸颊，泥水浸透衣衫，他浑然不觉。半刻钟后，终于看到那棵歪脖子柳树，树下蜷缩着一个黑影。
“程先生？”伍昌臣轻声唤道。
黑影猛地抬头，枷锁已除，脚上却血迹斑斑。“昌臣？你怎么……”程启山声音嘶哑，眼中却迸发出光彩。
伍昌臣鼻子一酸，急忙上前搀扶：“先生能走吗？”
程启山尝试站起，却闷哼一声跌倒：“脚镣伤了筋骨……”
远处火把再次逼近。伍昌臣二话不说，背起程启山就向江边摸去。程启山虽瘦，却比想象中沉得多。每一步都像踩在棉花上，但他咬牙坚持，终于看到赵三刀事先备好的小舟。
刚把程启山安顿在船里，身后突然传来一声厉喝：“在那里！”随即是箭矢破空声。伍昌臣感到肩头一热，顾不得查看，拼命撑船离岸。
箭矢“嗖嗖”落入水中，最近的一支擦着船舷飞过。渐渐地，叫骂声远去了，只剩下桨声和两人的喘息。
“昌臣，你受伤了。”程启山撕下衣襟为他包扎。月光下，伍昌臣这才发现右肩插着半截箭杆，血已染红半边衣衫。
奇怪的是并不觉得疼，只有一种奇异的温暖在全身扩散。他强打精神：“先生，我们去哪？”
程启山望向漆黑的水面：“顺流而下，找俞老。”
伍昌臣的视线开始模糊，恍惚间看到两岸青山如茶芽般向后退去。他喃喃道：“好想喝您泡的茶……”随即坠入无边黑暗。
