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那批封存在码头仓库的真空管，像一块烧红的烙铁，烫在保密局每一个知情者的神经上。陈熠按照沈维周的命令，加派了看守，并每天亲自前往检查封条，记录环境参数，表现得如同一个恪尽职守的技术主管。但他知道，这平静的海面下，暗流正在以前所未有的速度涌动。
沈维周那边毫无动静，既没有对真空管进行技术拆解，也没有就陈熠之前汇报的“异常参数”采取任何后续行动。他仿佛真的将这些危险的物件遗忘了。但陈熠能感觉到，那双隐藏在暗处的眼睛，从未离开过自己。沈维周在等待，等待一个时机，或者等待某些人先沉不住气。
约翰逊依旧保持着定期的“技术交流”，但话题明显变得更加谨慎，甚至有些刻意回避与真空管相关的任何内容。他那标志性的笑容背后，多了一丝不易察觉的紧绷。陈熠明白，美国人也在观望，他们想知道沈维周到底掌握了多少，这步险棋究竟会引发怎样的连锁反应。
这种暴风雨前的死寂，比直接的刀光剑影更令人窒息。陈熠感觉自己像被放在文火上慢慢炙烤，每一分每一秒都在消耗着他的意志力。夜晚，他常常被噩梦惊醒，梦中交替出现赵仲安额头的弹孔、林媛诀别的眼神，以及那些真空管在黑暗中发出诡异的、如同“幽灵频率”般的脉冲光。
打破僵局的，是一封来自南京的绝密电报。
电报直接发给了毛人凤局长，内容措辞严厉，质询上海保密局为何迟迟未能将急需的真空管送达，并提及“听闻运输环节出现不必要的周折和疑点”，要求毛人凤亲自过问并限期解决。
这封电报像一块巨石投入深潭，瞬间激起了千层浪。显然，南京方面有人对这批货物的延迟表达了“关切”，而这关切的背后，很难说没有美国人的影子。他们试图通过更高层级的压力，来打破沈维周布下的局。
毛人凤震怒，立刻将沈维周召去局长办公室。激烈的争吵声甚至隐隐传到了外面的走廊。没有人知道具体谈话内容，但沈维周出来时，脸色铁青，眼中压抑着骇人的风暴。
当天下午陈熠被直接带到了保密局地下审讯室隔壁的那个观察间。沈维周已经在那里，他背对着门口，望着单向玻璃另一侧空荡荡的，还残留着暗褐色污渍的审讯椅。
“处长。”陈熠立正，心中警铃大作。他知道，最终审判的时刻，或许要提前到来了。
沈维周没有回头，他的声音在狭小的空间里带着冰冷的回响：“南京来了压力，局长命令，真空管必须立刻启运。”
陈熠的心沉了下去。启运？这意味着沈维周可能迫于压力，放弃了将计就计的计划？还是……他有别的打算？
“但是，”沈维周缓缓转过身，目光如同两把淬毒的匕首，直刺陈烁，“在启运之前，必须确保万无一失。每一个环节，每一个人，都要经过最严格的审查。”
他走到陈熠面前，几乎与他鼻尖相对，压迫感如同实质：“陈副组长，你是这批货物交接的直接经手人，也是最早提出‘技术疑虑’的人。现在，告诉我你的最终判断——这批真空管，到底有没有问题？”
这是一个死亡问题。如果说有问题，那就是直接打脸沈维周（以及背后可能已经决定妥协的毛人凤），承认之前交接失察，甚至可能被扣上破坏中美合作、贻误战机的帽子。如果说没有问题，那他就是自己推翻之前的专业判断，等于承认之前的汇报是别有用心或能力不足，同样难逃惩处。
陈熠的大脑在1%秒内权衡了所有利弊。他意识到，沈维周可能并非真的要他给出技术答案，而是在进行最后一次，也是最残酷的一次忠诚筛选。他要在压力下，看清陈熠最终会倒向哪一边，是坚持所谓的“技术真相”，还是服从于“政治需要”。
观察间里死寂一片，只有通风管道传来微弱的嗡鸣。陈熠能感觉到沈维周的呼吸几乎喷在自己的脸上，那目光仿佛要将他从里到外彻底解剖。
时间仿佛凝固了。陈熠的指尖冰凉，但他强迫自己抬起头，迎向沈维周那足以令任何人崩溃的凝视。他的眼神，在经历了最初的剧烈波动后，反而沉淀出一种奇异的平静，一种近乎认命般的空洞。
他张了张嘴，声音干涩而沙哑，却带着一种斩钉截铁的清晰：
“处长，属下之前的判断，是基于当时有限的技术检测数据。经过后续更全面的复查和评估，并结合……并结合实际应用需求的紧迫性来看，”他刻意停顿了一下，仿佛在艰难地组织语言，“属下认为，该批真空管的性能参数偏差，在可接受的战时应急标准范围之内。可以启运。”
他说出了沈维周（或者说毛人凤）此刻最想听到的答案。他背叛了自己的专业判断，背叛了之前那个发现隐患、坚持汇报的“陈熠”，选择了屈从于权力和现实。
在说出这句话的瞬间，陈熠感觉灵魂的某个部分，如同琉璃般碎裂了，发出无声的哀鸣。他一直竭力守护的、属于技术人员的纯粹和诚实，在这一刻，被他自己亲手碾碎。他彻底融入了这片污浊的泥沼，成了它的一部分。
沈维周死死地盯着他，仿佛要确认他这番话背后是否还有一丝一毫的犹豫或伪装。良久，他脸上那冰封般的表情，终于松动了一丝。那不是赞许，更像是一种……确认猎物终于落入陷阱的冷酷满足。
“很好。”沈维周后退一步，拉开了那令人窒息的距离，“识时务，懂进退。陈副组长，你终于……成熟了。”
他按下了桌上的一个按钮。很快，两名行动队员走了进来。
“护送陈副组长回去休息。”沈维周命令道，又补充了一句，“没有我的命令，他暂时留在宿舍，不必来上班了。”
软禁。
陈熠没有任何反抗，默默地跟着行动队员离开了观察间。他知道，这是必然的结果。在真空管最终安全送达南京，或者这起风波彻底平息之前，他都必须处于被严格控制的状态。
他被送回了保密局后面的单身职员宿舍，门口增加了看守。他失去了自由，但也暂时远离了风暴中心那令人窒息的压力。
坐在狭窄的宿舍房间里，陈熠望着窗外被铁丝网分割的天空，脸上没有任何表情。没有愤怒，没有委屈，也没有恐惧，只有一片死寂的虚无。他拿出林媛的那张“盼君安”字条，看了很久，然后划燃一根火柴，将其点燃。
橘黄色的火苗跳跃着，吞噬了那娟秀的字迹，最终化为一小撮灰烬。
他不再需要这份虚幻的慰藉了。从今往后，他能依靠的，只有自己这具早已千疮百孔、却必须坚持下去的躯壳，和那颗在绝望中淬炼得更加冰冷坚硬的心。
几天后的一个深夜，宿舍的门被轻轻敲响。
门外是沈维周的副官，他递进来一个薄薄的、没有任何标识的文件袋。
“处长让你看的。”副官低声说完，便迅速离开。
陈熠关上门，打开文件袋。里面只有一张照片。照片拍摄的是一处荒郊野地，几个穿着工兵服的人正在掩埋一个巨大的深坑，坑的旁边，散落着一些熟悉的木箱碎片——正是之前存放真空管的那些箱子！
照片的背面，用铅笔写着一行小字：
“货物于运输途中遭‘匪谍’爆破，已尽数销毁。相关责任人员，均已‘殉职’。”
陈熠拿着照片，手指微微颤抖。
他明白了。沈维周根本没有妥协！他顶住了南京的压力，演了一出戏。他利用陈熠的“最终判断”作为幌子，让真空管“顺利”启运，然后在半路上制造了一起“意外”，将这致命的隐患连同可能存在的美国眼线，一起彻底埋葬！
这是一场极其冷酷、狠辣，却又精准无比的反击。沈维周赢了，他既应付了上面的压力，又干净利落地除掉了威胁，还顺便清理了内部可能存在的不可靠因素。
而自己，那个“成熟了”的陈熠，则成了这盘棋上一枚关键的、同时也是被利用后即可抛弃的棋子。沈维周给他看这张照片，既是展示胜利，也是一种无声的警告和最后的掌控——看，我能让你生，也能让你死；我能用你，也能毁掉你。
陈熠将照片凑到灯下，点燃。火光再次映亮他毫无波澜的脸。
他没有感到被利用的愤怒，也没有劫后余生的庆幸。只有一种深入骨髓的冰冷和明悟。在这个黑暗的世界里，没有任何温情可言，只有赤裸裸地利用、背叛和杀戮。要想活下去，完成使命，他必须变得比沈维周更冷，比约翰逊更狡诈，比所有敌人更……无情。
他走到窗前，看着远处城市边缘天地相接处，那一线极其微弱、却顽强存在的黎明前的灰白。
破晓前是最黑暗的时刻。审判已然降临，而他，这个在深渊中失去了最后一丝温暖、破碎后又以钢铁重铸的灵魂，终于做好了迎接最终决战的准备。
“火种……”他对着那线微光，无声地默念。
