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李震山吊死在了丰禾塬的歪脖柏树上。这个消息如晴天霹雳，击得李震岳脑袋发蒙。出了院门，看见他的枣红色的马驹就拴在牛车旁，这马应该是程小乙骑着过来寻他的，想必见证了震山吊死的整个经过，只可惜，它只是一匹牲口，不能张口告诉他一切。
李震岳向前一大步，跨上马，在它的脑袋上拍了拍，双腿一夹，马儿蹬蹬地跑了起来。路旁的树影往后迅速远去，耳边风声呼呼作响，李震岳眼泪忍不住在眼眶里打转。这个堂弟，自幼和他一起长大，在没有父母到处遍布白眼的日子里，他是李震岳最亲近的人和最大的温暖，他与李震岳的亲近程度，甚至超过了一奶同娘的兄长李震丘。李震岳在心里一遍遍祈祷，这只是一个谣传，这不是真的。
李家湾去黄沙街，除了经过两河口的一条官路外，还有一条翻越丰禾塬的小路。但这条小路比较偏僻，除了丰禾塬半腰散落着七八户人家外，塬上很长的一段都没有住户，这条小路只有白天才有行人。
爬上塬坡，李震岳远远地看见前面的歪脖柏树下站着几个人，还有几个人远远地绕开歪脖树向黄沙街方向行走。抱住震山冰冷的尸体，李震岳最后一丝幻想犹如日头底下随风飞舞的皂角水泡一样，“啵”的一下破灭了。地上的震山已变得僵硬，吊死他的是一根拇指粗细的草绳，不知被谁割断了丢在一旁。李震山佝偻着身子，伸出手往头顶像是要抓住什么，鼓出来的眼球向上斜瞪着，舌头从嘴里伸出一拃多长，脖颈上有一条乌青的勒痕。李震岳终于绷不住决堤的情感，像一头哀伤的雄狮，嚎啕痛哭起来，他多么希望这只是他的一个恶作剧啊！
李震岳将震山的头搂在自己的臂弯里，紧紧地贴在胸前，可是，不管他多么悲痛，搂得多么地紧，他宽阔的胸膛再也焐不热震山冰冷的身体。
“儿呀，我的儿呀——”不知过了多久，从塬西长一声、短一声地传来婉转凄惨的哭腔。李震岳意识到该带震山回家了，他将震山扛起来，驼上马背，一手牵着缰绳，一手扶着震山的身体，缓慢地向李家湾方向下塬去。
在塬畔，李震岳碰上了大伯、伯母、母亲和程小乙四人。看见伯父伯母，李震岳扑通一声跪了下去，由于是斜坡路面，他的重心没有稳住，直直地俯冲了下去。柯秀英和程小乙赶忙扶住了李震岳，李德远和杜香娥径直向着马儿走去，看见马背上的儿子，夫妇两发出老牛和母羊一样绝望的哭喊。
牛车停在下面一户人家的场院。到了牛车跟前，李震岳和程小乙将李震山从马背上抬了下来，平放在马车上。柯秀英和程小乙也在一旁直抹眼泪，一行人呜呜咽咽地向西而去。
程小乙是杨可望同母异父的弟弟。高县长调走后，本已成为县保卫团中队长的杨可望处处受排挤，心里窝火，一怒之下带走一把手枪不辞而别。离开华阳前，杨可望专程到黄沙街找李震岳，将原本带在自己身边的程小乙托付给李震岳，声称自己要去汉口闯荡，随后单枪匹马地东出乌梢岭。李震岳对程小乙像对待震山一样护着，程小乙做事不懒，只是心眼儿比较多，以前李震岳红火的时候，人前人后对李震岳哥长哥短地喊着，有段时间以来，有意无意地避着李震岳，对他也不像早先那样熟络。
李德远、杜香娥和柯秀英扶着牛车向前走着，李震岳使了个眼色，程小乙会意，放缓了脚步，待拉开两三丈远距离，李震岳问起了事情的经过。
最早是后山里卖炭的付黑炭发现李震山吊死的。付黑炭说，每月初六都要给王瘸子的烧饼铺送炭，不巧，他家的母猪前儿夜里下崽，他点灯熬油地当了一夜的“接生婆”，昨天浑身乏力，就寻思今天一大早给王瘸子送炭过来，不想弯着腰跳着一担子炭到这丰禾塬，快到歪脖子柏树下时，先是看见马绑在树下，抬头看见路中间吊个人。他当即吓瘫在地上，炭也不要了，爬起身就往回跑，在塬畔碰到了肩着麦担上塬割蒿草的刘麻子，才鼓起精神，两人结伴到歪脖树下。刘麻子壮着胆，用镰刀割断了草绳，将人放了下来，说看装相像保卫队的人。付黑炭赶紧挑起担子绕了过去。到了烧饼铺，付黑炭把这事叙说给了王瘸子听，王瘸子走过街又说给了门房的老杨头，就这样，整个保卫队都传开了。过了一袋烟功夫，裘队长从屋里出来，通知各班清点人数，最后发现少了四个人，一是一班的孙大膀，说是昨儿请假回家给他爹送药了，另一个是郑来武，说是媒人给介绍了个对象，一大早回家行礼去了，另外两个人就是李震岳和李震山了。
程小乙带着哭腔，继续说道：“当时，我一听心里就咯噔一下，寻摸着孙大膀家在望阳川南头的孙家坝子，郑来武家在双河下游的水仙沟，都不会经过丰禾塬。又听老杨头说，天麻麻亮你就驾着牛车往北走了。我走到后院一看，槽上就缺你的那匹枣红色马驹。我又去对面打听，卖炭的说歪脖树下绑着的就是一批枣红色马驹，就更加担心了。给裘队长说我去看看，结果就看见了震山他——”说着说着，程小乙又呼哧呼哧地抽噎起来。
“我就顺路到李家湾找你了。”程小乙不解地说：“震山他有啥事想不开？咋能——”话没说完，一声叹息。
李震岳心头猛地一紧：是啊，老三心里有啥过不去的槛？
下了塬坡，走到了拒马川官道上，程小乙说，他出来时间太久了，得赶紧归队。李震岳看了他一眼，想了片刻，让程小乙骑着马回去，程小乙辞让了一番，还是骑着马一溜烟向东疾驰而去。
牛车到李家湾的时候，湾前早已围了一群人，听到牛车这边的哭声，那边也跟着嘈嘈杂杂地哭了起来。牛车在西边楼门外停了下来，人们七手八脚地把震山的尸体抬进院，柯秀英这才知道，原来后建的西院里住的是李德远一家。杜香娥怒气冲冲地站在门洞里，一手握拳叉腰，一手指着柯秀英破口大骂：“你这个丧门星，一回来就克死了我儿子，快给我能滚多远滚多远，只要我有一口气在，休想踏进这个门。”张秀兰也在一旁帮腔：“这个丧门星克死了自己男人，克死了他爷，如今又克死了震山，你这害人精还有脸跟回来？”
当着众人面被大声辱骂，柯秀英简直无地自容，捂着嘴哭着离开了。李震岳听到伯母和三婶这样羞辱自己的娘，早已怒火中烧，但这个场合又不好发作，气呼呼地扭头转回中间院子，钻进了自家屋子。
银珠跟了进来，靠在炕沿上，无声地抹着泪。
抽了几口闷烟，李震岳问：“昨天老三是啥时候回来的？都说了些啥？啥时走的？”李震岳恨不得时间倒退回去，连珠炮似的发问。
“老三昨儿到屋的时候天还没黑定，我和西院大嫂就坐在炕上纳鞋底，那会儿还没点灯呢。”银珠哽咽着说：“他一进来，就说你让我在官路边向着北岭那边烧几张纸钱，我当时还寻思这时节烧纸钱做啥？也就没往意里去。他就坐在你现在坐的这个杌子上，虎子和豹子都在，他把两个娃一条腿上架一个，逗了一阵，倒的水都没喝完，就急着要走。”
“他当时情绪上有没有什么异常？走的时候有没有回过西院？”李震岳继续问道。
“好像没有什么异常，他离开后，我还和大嫂说，老三年纪也不小了，得踅摸着说媳妇了。走的时候好像也没有去西院，说走立马起身放下俩娃，就从门里出去了。我想起让他把夹袄给你捎去，等撵出去的时候，人已经过了河湾的柿树了。”
李震岳不再吭声，一口接着一口地吸烟。
程小乙回到保卫队，把李震山的死相描述给大家，保卫队瞬间炸了锅，听得几个年轻娃娃瞠目结舌，和震岳、震山兄弟关系要好的纷纷痛心不已，但也不乏对震岳心怀不满者的幸灾乐祸。
一阵清脆的哨声响起，传说区公所孙成器区长要来保卫队，给保卫队训话，大家迅速穿戴整齐到院子里集合。
孙成器中等身材，戴着一副金丝架石头镜，留着八字胡，头戴一顶黑毡帽，身穿呢绒长袍，手持文明棍，大腹便便，一步三颠地走到队伍前面。裘满壮跟在其后亦步亦趋。
裘满壮先发话了：“请我们的父母官孙区长给大家训话，兄弟们鼓掌欢迎！”言毕，带头鼓起了掌。队伍里年轻的几个娃对鼓掌这种方式还有些新奇，左看右看，然后都跟着鼓起掌来。
孙成器左手持文明棍，右手摘下头顶的毡帽，冲队伍轻轻点了点头，额前一长绺盘曲在头顶的头发散落下来，盖住了半边脸，露出了光秃秃的脑门。这时候，掌声更响了，队伍里有人开始窃窃私语。孙成器戴上帽子，捋了捋那一绺头发，右手手掌向下微微压了压，示意大家静下来，队伍里霎时鸦雀无声。孙区长清了清嗓子，用他那略带沙哑的声音开腔了：“弟兄们，我今天过来呢，一是看望大家，二一个呢，是想和大家说，年关将至，老百姓要过年，土匪也要过年。土匪靠什么过年呢？”
“靠抢。”孙成器话音刚落，程小乙就抢先回答，引得一阵哄笑。孙成器用赞许的目光看了看程小乙，说：“对喽，这位小兄弟答得很好，土匪靠抢过年。每年冬腊月，各路土匪都会蠢蠢欲动，今年也不例外，就在前天，与我们搭界的柳木区栲树岭董财主家就遭了匪，还出了两条人命。县长让柳木区胡区长急速剿匪，拿什么剿？”孙成器将队伍扫了一遍，一个个聚精会神地听自己训话，令他很满意。他接着说：“柳木区保卫队的那几个怂货，一听到‘土匪’两个字就尿裤裆哩。要是有你们一半的精干都不用愁咧。裘队长带队伍还是不错的嘛——”听到柳木区保卫队如此不堪，队伍里一阵轰笑，裘满壮听孙成器夸自己，胸脯挺得老高。孙成器接过裘满壮差人递过来的茶，呷了一口，接着说道：“可能大家都听说了，国民政府颁布了新法令，要将各地的保卫队整编，不仅手上的鸟枪换炮，到时也可能吃上‘皇粮’。但是有一点大家要记住，这‘皇粮’不是谁都能吃的，当然了，保境安民有功的，我和裘队长是不会忘记的，是一定能够吃上皇粮的。”队伍里又闹作一团。
孙成器训完话，被裘满壮请进了屋，不一会儿，就传出了觥筹交错的声音。
裘满壮请来的，都是黄沙区的头面人物，除了区长助理柴尚义，还有第一联保的联保主任赖人凤，第二联保的联保主任艾山霍，第三联保的联保主任马瞎子，此外，还有朱家粮油店的掌柜朱满仓，黄家药铺的掌柜黄征等人，离黄沙街比较近的两个保的保长也坐在下首位置。
酒过三巡，孙成器突然问起了保卫队一名队丁吊死在丰禾塬的事。裘满壮拎着酒壶，摇晃着走到孙成器身侧，顶着大舌头说：“回区长大人的话，那个吊死的队丁叫李震山，是李震岳的堂弟。说是吊死的，我看，说不清是让人给治了。”裘满壮给孙成器斟满酒，说：“来，不说这些了，喝酒，我敬您一杯，先干为敬。”言毕，裘满壮端起酒杯，仰起脖子一饮而尽。
“听看过的人描述的情状看，确是吊死的，你咋说是让人给治了呢？”黄征搭了句话。
“有李震岳罩着，在保卫队没有人敢惹，要风得风要雨得雨的，他李震山会主动吊死？”
“话可不能这么说，在孙区长治下多年都没有命案了。”裘满壮刚说完，柴尚义当即不紧不慢地说了一句，众人跟着附和。
“失言，失言，自罚一杯。”裘满壮看着面无表情的孙成器，意识到自己说错了话，赶紧改口说：“吊死的，吊死的，还请区长大人海涵。”说完，又斟满一杯一饮而尽。
为了缓和气氛，裘满壮紧接着凑到孙成器跟前，神秘兮兮地说：“区长大人，我的线人报告，黑鹰潭的迟黑子一伙儿土匪近期要对庾河川一带动手。迟黑子派的探子扮作赤脚郎中走街串巷，让人给认了出来。”
庾河川一带属于赖人凤保区下的地界，听说土匪要在他的地界上动手，正在和马瞎子说话的他赶紧转过来，紧张地望着孙成器。
孙成器狠狠地说：“这伙儿土匪，上次让他们侥幸逃走，这次要让他们有来无回。”
听孙成器这么说，赖人凤舒了口气，连忙举起杯，说：“敬我们的父母官，您坐镇黄沙区，是黄沙百姓的大福气啊！”被裘满壮一口一个“区长大人”地叫着，又听赖人凤这么一说，孙成器心里很受用，哈哈大笑，提起酒杯，说道：“各位同仁成携，成携。”在座的齐刷刷拿起了酒杯。
赖人凤又倒满一杯酒，正想拍一拍裘满壮的马屁，说一番“马到成功”“一网打尽”的话，谁知一旁的柴尚义已经开腔了：“裘队长刚才说的那个副队长李震岳，可是高县长安排到咱们黄沙的？”
裘满壮会意，赶紧说道：“可不是高县长的红人嘛？人家有县长撑腰，连咱区长大人的招呼也敢不听。上一次要不是他胡搅和，迟黑子坟头的草都长成几丈高的椽了。”
“这种人还不早早打发了，留他在这里干啥？”孙成器恶狠狠地说。显然，孙成器被裘满壮的话点到了麻骨。
“有区长大人一句话，我明天就让他卷铺盖走人。”裘满壮满面春光地说。
几年前，受高县长剿匪立功，传闻将要得到提拔的启示，渴望更上层楼的孙成器，雄心勃勃地带着区保卫队和几个保的壮丁队，一二百人乌泱泱地去打迟黑子一伙土匪。人多口杂，迟黑子很快就得到了消息。迟黑子在庾河川以西三十多里的深山里，只有二十来人，自然不敢与保卫队硬碰，但据说他手底下有一位“高人”，当年参加过白朗起义军，打过很多次恶仗，懂得一些谋略。这位“高人”向迟黑子建议，要发挥熟悉的山区地形优势，采取也先擒明英宗朱祁镇的计谋来对付。在孙成器他们到之前，就离开了黑鹰潭不知去向。黑鹰潭山高路远，听说迟黑子一伙早已逃之夭夭，孙成器带的人马便在附近的仙人坪住了下来。仙人坪离黑鹰潭几十里山路，穷乡僻壤的哪能供应一两百人的吃喝拉撒，再加上保卫队和壮丁队良莠不齐，偷鸡摸狗的事日渐增多，甚至出现了欺男霸女的事。孙成器招呼这些人出来也费了一番功夫，便睁只眼闭只眼。孙成器的态度让一些人越发胆大起来，仙人坪被弄得鸡犬不宁。撵走了虎，引来了狼，保长王守契急得像热锅上的蚂蚁团团转，反复劝说联保主任赖人凤，两人一起好说歹说，孙成器终于答应先打发壮丁们回去。壮丁一走，声势立马小了下来，孙成器见状，也不敢久留，当天午后就准备动身返回。李震岳觉得兴师动众地来一遭却无功而返，会遭人耻笑，于是劝谏，既然来一遭，至少应该上一次黑鹰潭探探路，以便往后再来时的行动。孙成器望了望黑鹰潭方向连绵起伏的群山，摇了摇头，可就这样回去，确确实实于心不甘。他看了看李震岳，心里嘀咕，若在县长的人跟前露怯，不知他回去后会如何打自己的小报告，于是当即决定，将队伍二一添作五，年纪大一些的由裘满壮领着留在仙人坪以保周全，腿脚麻利的由李震岳带着上黑鹰潭，务必一把火烧了迟黑子的老巢，这样，即使没有抓住迟黑子，也好向县里表功。考虑自身安危，要求李震岳当天夜里不论多晚，都务必返回仙人坪。交待完，便与赖人凤、柴尚义和裘满壮几个人，在王守契家院子里支起了麻将桌。王守契虽是保长，但在孙成器看来，无异于山间土包子，只有端茶倒水的份儿。
李震岳刚走出一里多地，郑来武就带着几个人跟上来，说是弟兄们想上黑鹰潭发点小财。李震岳知道，这几个人实际上是裘满壮派来监视自己的，便没有作声。
迟黑子十分狡猾，在上黑鹰潭的路上布设了许多断树和栅栏，这给李震岳他们上山增加了不少困难。
兔子不吃窝边草。迟黑子深谙这个道理，因此，平日里祸害仙人坪的事并不多见，而且他们只谋财不害命，除了家底殷实些的人家以外，山里的穷苦人家早已学会了与土匪共处。
李震岳约摸走出一个时辰，迟黑子就摸进了村。保长王守契的弟媳妇去村口水井里挑水，将村外的情况看得一清二楚，她告诉了保长媳妇，保长媳妇又悄悄告诉了陪在孙成器一众人跟前的王守契。王守契担心在自己的地界上将事情闹大，不管哪一方吃了亏，都将是自己倒霉，于是劝说孙成器赶紧离开，并让孙成器派人通知李震岳停止焚烧黑鹰潭的计划。谁知孙成器翻脸不认人，当即将王守契捆了起来，说王守契通匪。一听说给自己安了个“通匪”的罪名，王守契吓得不轻，扑通一下跪在地上，脑袋捣蒜一样磕地求饶。赖人凤也连忙说情。孙成器根本不搭茬，嘿嘿冷笑道：“你说没通匪，为何前半晌壮丁刚走，午后李震岳前脚离开，迟黑子后脚就到了？”
王守契颤栗着说：“真是冤枉呐，迟黑子咋会这么巧地摸过来，您说仙人坪几十户人家，人多嘴杂的，难免不会走漏风声。”
“你是说仙人坪有迟黑子的耳目？”裘满壮狡诈地问。
“难免会——”王守契刚一张口，看见赖人凤铁青的脸，赶紧止住了话头。
“你的地盘上有人通匪，你这个保长难辞其咎。”孙成器看了赖人凤一眼，厉声说：“不过本区长还是相信你是清白的。但你要将功补过，派个可靠的人赶紧去追李震岳，务必把他给我领回来，裘队长这十多杆枪还能扛一阵。”王守契刚起身，孙成器又说道：“要是误了我剿匪大事，你这通匪的罪名可就坐实了。”
王守契心里叫苦连天，深知这样做必然会引起迟黑子秋后算账，但事已至此，只有先应付了这头再说。打虎亲兄弟，上阵父子兵。要说最可靠的人，非自己的兄弟和子侄莫属了，可孙成器昨儿要吃鹿肉，他的兄弟、大儿子和侄子三人，一早就进山狩猎去了，另一个儿子自幼患有腿疾，走路一瘸一拐的，自然派不上用场。王守契跺了跺脚，自个儿从后门出去，七绕八绕地出了村，抄小路追赶李震岳去了。
裘满壮将队丁集合起来，又将村里的男丁都叫过来，分派任务。他们以保长家的房屋为掩护，准备迎战迟黑子，但为了等李震岳回来内外夹击，并没有急着与之交火。
迟黑子对自己手下的人有几斤几两还是有数的，听说孙成器的壮丁都遣回去了，保卫队的人要进山毁他老巢，当即沉不住气了，本定于当晚趁黑行动的计划说改就改，用“围魏救赵”的办法保护黑鹰潭，甚至抱着一丝投机的心理——万一捉住了孙成器，就可以要挟区公所。不想，进了村方知道孙成器留了一手，身边竟有二十来个人，这时候天色尚早，撤离的话担心保卫队追上来，不撤又怕保卫队另一伙人从身后围上来断了自己退路，正左右为难，听说有人进了山，迟黑子知道有人去给保卫队另一伙人通风报信去了，耐着性子对峙了大约半个时辰，实在不敢耗下去，吩咐手底下分了四伙出村，拼命地往林子里钻。
迟黑子的担心不是没有道理，他们刚分头撤出村子，村子里保卫队的人就撵了出来。保卫队摸不清土匪的虚实，只撵着东南角的一伙土匪跑出两里地，谁知那伙人兔子一样钻进树林里没了踪影。
等李震岳带着人气喘吁吁地赶回仙人坪的时候，孙成器正在对着裘满壮破口大骂。后来，在郑来武的鼓捣下，孙成器将责任全推在了无功而返的李震岳身上。在高县长跟前，李震岳又将剿匪失利的责任踢回给了孙成器，为此，有一段时间，孙成器成了全县的谈资。孙成器和李震岳之间的梁子算是结下了。
裘满壮终于等到了这一天。第二天，借哀吊李震山之机，带着程小乙去了李家湾，顺便将李震岳的铺盖卷捆在了枣红色马驹的背上给带了回去。
从西院出来，裘满壮又进了李震岳家的中院。几天不见，李震岳像是变了个人，蓬乱的头发树在头上，暗黑的眼窝里，布满血丝的眼球完全没有往日那股戾气，满脸的胡须茬就像锅底的黑锈。裘满壮假模假样地说了几句安慰的话，还假惺惺地掉了几滴眼泪。看见程小乙将李震岳的铺盖卷抱进了屋，裘满壮说，这都是孙成器那个狗怂的主意，自己人微言轻好话说遍无济于事。
自打裘满壮进门，李震岳就知道他没怀好意，任裘满壮一通说，李震岳一言不发地蹲在杌子上抽着烟，直到他看到铺盖卷也被带了回来，他冲外屋哭哭啼啼的银珠怒吼：“你哭个驴毬，此处不留爷，自有留爷处，那个王八蛋想撵走老子，老子还不稀罕呢。”
裘满壮讪讪地告辞：“就不打扰了，不送不送。”又对屋外的银珠笑了笑，说：“弟妹不哭，没有过不去的坎。”他前脚迈出屋门，李震岳在身后响亮地吐了口恶痰。
横死在外的李震山，尸首在家呆了两天就匆匆下葬，李震岳用他掷牌九赢得的几十块大洋，让他的兄弟体面下葬。这些天，李震岳反复回想起三弟最后一次离开保卫队时的背影，他经常“老三，老三”地喊，可震山总是不回头，偶尔一两次回头，也是冷冷地望着他，没有停下来等他的意思，也完全没有以往那股热乎劲儿。
