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时来绣的死给侯懋政致以沉重打击，他日益消沉。过了年下【1】，他无暇顾及染蓝，一股脑将配方交给了三哥赢政。
昨儿黑，咔嚓嚓，轰隆隆，嘭嚓嚓，来了一场雨加雪。一整夜，霰雪白纷纷，到天大亮停了住，整个人世间都被浇撒得透透彻彻。侯懋政起了大早，天刚蒙蒙亮，透过窗棂望去，春起的树木花草儿，冷不妨让霰雪从头到脚淋了个透凉，浑身上下都是新的，干干净净、清清爽爽。一回神，树木花草身上冰凌雪绒还没消退，几只麻雀斑斑点点闹在枝头，有好事的人张开嘴“呜叱”㖿咟一声，受惊的麻雀呼地蹬离枝头，几坨雪绒散落在地上；麻雀的离去，一团团花蕊儿栖在颤动着的枝头恣意地笑着，向阳的陡坡绿草愣头青顶着枯草好奇地探出尖尖的脑袋，似乎要对外面的世界一看究竟。不大会，麻雀弄清了咋回事，又返回枝头，它们吸吮着清新的气息、欢愉地伸展着筋骨，嘁嘁嚓嚓又开始热闹起来。
侯懋政出了门，正当街冇啥人，只有几个赶着早读的孩子，好几年光景没见到雪，小孩子们欢欣鼓舞，他们踏在雪地，疯一样上下跳跃，四处奔跑，可劲地满地撒欢儿。侯懋政出了村西口，碰见侯老管在地里耍长枪，就立在一旁秉着气息静静看着，老叟侯老管戳法、革法、步法、枪法杂而不乱，指哪打哪，招招到位。侯老管喘了口气，将长枪撂给了侯懋政。侯懋政接着耍了套金家枪，好些天不练，招数有些生疏。侯老管上去校了校，侯懋政气喘吁吁勉强耍完整个套路。侯懋政还着枪说了句：“老叔，一场好雪唻！”侯老管接了枪，绑了枪套，说：“少东家，这下的不是雪，是霰。正月十三，惊蛰未到，打春雷，可不是啥好兆头，老话儿讲：正月雷，遍地贼哩！”
日子到了正月十五。大早儿，地上尽是残雪的痕迹，韶谷屯的人们家家户户都在正当街自家门前燃起篝火燎烤疳祛邪魅，大人小孩从柴火堆上蹦跳穿越以祛晦气、祈求平安，六畜兴盛、庄稼丰收。街里头的柳永正在为儿子烧替身，柳永正的儿子是个痨病壳瘘，柳永正受村里神婆宋二姐的点拨，替儿子社秋在宋二姐处请了个等人大小的纸身，嘴里祈愿着，将纸人放在柴堆火，写着柳社秋字号、生辰八字的纸人呼呼啦啦熔进火头，燃为灰烬。
侯懋政想起了时来绣，她瞒着家人，在敬事堂置买【2】了物件，前去村恼里镇老神庙上香。领事道士接了香包，领他到了正堂观音神龛，侯懋政识趣，小心地将硬梆梆的红包掖在香灰炉底下。领事道士全神贯注看香头火儿，对红包佯装不在意。炉中的香从底部冒起了烟，一通红烔烔，柱香燃成了灰烬。领事道士见了香化炉，怔了，没说啥。侯懋政问其原由，领事道士不多言语，再三栽排说话要当心，孬话、烂话、咒人的话儿不能说，说谁妨谁。
侯懋政烧了草纸银箔，许了愿，折头回家。待侯懋政离开，领事道士迅速抠出红包儿，用手指儿掸净了香灰，裂着嘴儿吹了几口，顺势抬高右胳膊，捏包的左手掀开斜挎对襟蓝褂一角，熟练地将红包放进内衬兜子里，又扯正了衣角。
过了正月的晨曦，伴着泥土气息，沿途挂满雨露的嫩枝，泛着绿，吐着新芽，踩上去软软的；大地换了新装，含苞待放的花儿，略带含羞微笑着，展露头角，舒延优美的身躯翩翩起舞，你方唱罢，我登场……。这日，侯懋政要到乡公所去一遭。老当家侯育昌的离世，侯懋政极不情愿地继承得‘乡约’一职，隔三岔五也有些事务找上门来，隔个把月他要到乡公所去一趟。他刚要出门，一个穿着讲究的后生上了门，进得门见了侯懋政，倒头就拜。侯懋政连忙扯起，定睛看了，是前街西头宋有才家的孩儿宋时卿报恩来哩。这孩学业上进，如今在内黄县办官差，很是受用。
说起宋时卿这孩儿，学业差点让他爹给毁了。前些年，孩因家穷，在学堂硬是让他爹拽回了家，说是学手艺。侯懋政听说，直接找上孩儿他爹.孩儿他爹宋有才瘦瘦的中等个，精悍老道，他见乡约侯东家来了，随手从身边的小荷包里弄出一小纸片，撮一点焦黄的关东土烟叶，卷了一卷递了说：“尝尝这个。”侯懋政摆了摆拒绝道：“太冲，降不住【3】！”说着，抽出腰间自个的旱烟锅，掏了系着的烟布袋，摄了一小捻，抪捏进烟嘴锅，宋有才赶快打了火绳给侯东家对了着。侯懋政汲溜一小口，吐了，和蔼地问：“儿子呢？”宋有才一开口脸面拧满了折皱：“那不？跟着俺学木工，正拉大锯哩。磨磨性儿。”侯懋政道：“拉大锯？屈才了呢！”宋有才曲着身子说：“学木匠，得先学拉大锯。百日斧子千日锛，大锯只需一清晨。木匠活当中，最好学的是拉大锯。”侯懋政抽完一锅，磕了烟灰，对宋有才说道：“有才，甭死摽筋，还是让孩上学堂吧！”宋有才连摆手：“东家老爷来得劝学，这不中，不中，家里养不活他哩！不如趁早学个手艺，一来可以减轻家庭负担，二来也可以混口饭吃。”侯懋政冇搭理宋有才，看到他的儿子宋时卿在搬弄木实，决定测试一番。
侯懋政招手让宋时卿走近跟前，开口问道：“时卿，久闻你熟读诗书。我来问你，可知曹大家是哪一个？”宋时卿拘禁着回道：“回禀老爷：后汉班昭。汉安帝永初七年，曹子谷以司徒掾察孝廉拜为陈留郡之长垣长，班昭随子东征，在长垣写出千古绝唱《东征赋》。”侯懋政满意地点了点头，来了兴致，又问道：“可会诵读？”宋时卿缅甸地诵道：“
《东征赋》汉·班昭
惟永初之有七兮，余随子乎东征。时孟春之吉日兮，撰良辰而将行。乃举趾而升舆兮，夕予宿乎偃师。遂去故而就新兮，志怆悢而怀悲！
明发曙而不寐兮，心迟迟而有违。酌鞰酒以弛念兮，喟抑情而自非。谅不登樔而椓蠡兮，得不陈力而相追。且从众而就列兮，听天命之所归。遵通衢之大道兮，求捷径欲从谁？乃遂往而徂逝兮，聊游目而遨魂！
历七邑而观览兮，遭巩县之多艰。望河洛之交流兮，看成皋之旋门。既免脱于峻崄兮，历荥阳而过卷。食原武之息足，宿阳武之桑间。涉封丘而践路兮，慕京师而窃叹！小人性之怀土兮，自书传而有焉。
遂进道而少前兮，得平丘之北边。入匡郭而追远兮，念夫子之厄勤。彼衰乱之无道兮，乃困畏乎圣人。怅容与而久驻兮，忘日夕而将昏。到长垣之境界，察农野之居民。睹蒲城之丘墟兮，生荆棘之榛榛。惕觉寤而顾问兮，想子路之威神。卫人嘉其勇义兮，讫于今而称云。蘧氏在城之东南兮，民亦尚其丘坟。唯令德为不朽兮，身既没而名存。
惟经典之所美兮，贵道德与仁贤。吴札称多君子兮，其言信而有徵。后衰微而遭患兮，遂陵迟而不兴。知性命之在天，由力行而近仁。勉仰高而蹈景兮，尽忠恕而与人。好正直而不回兮，精诚通于明神。庶灵祇之鉴照兮，佑贞良而辅信。
乱曰：君子之思，必成文兮。盍各言志，慕古人兮。先君行止，则有作兮。虽其不敏，敢不法兮。贵贱贫富，不可求兮。正身履道，以俟时兮。修短之运，愚智同兮。靖恭委命，唯吉凶兮。敬慎无怠，思嗛约兮。清静少欲，师公绰兮。”
宋时卿诵罢，侯懋政拍手叫好：“这个宋时卿，果不其然，真英才也！”宋时卿听着乡约侯老爷的夸奖不觉涨红了脸。
侯懋政道：“有才，恁家这孩，文曲星下凡，是念书的材料呐！接着念，念出头，说不定往后会有大出息哩！”宋时卿诵完《东征赋》，又被老摽筋爹宋有才指使着，去了锯木实【4】。
对于儿子的上学堂的事儿，宋有才摽着一根筋儿，说啥都不吐口【5】。侯懋政上了暴脾劲【6】，劈啪劈啪，煽了老摽筋俩大嘴耳瓜：“啥个玩艺？这么大的人唻，狗屁不通。嗔好的文曲星，净耽搁【7】你家了呢！”老摽筋揞了耳光，捂着发烫的脸儿吱吱喔喔地说道：“东家老爷，恁嗔大的火气，可啅为时卿儿好。可俺这个家眼恁也啅，时常吃了上顿没下顿，饿死都难说，甭说上学堂哩。再说，俺纵使想让他上，学费恁贵，俺也怕是掏不起嘞！” 侯懋政指着老摽筋脸儿道：“宋有才，你只管让他念，费用俺来出！”老摽筋的媳妇儿一想，对头，擦了喂鸡的湿手，张口说道：“老摽筋，乡约老爷说的总归不会错，又要替着出钱，这好事儿上哪儿找去？”宋有才听罢老婆的话儿，舒展开摽脑筋，揉着发烫的脸吐了口：“东家老爷，恁都说到这份上嘞，将来孩子有冇出息暂甭说【8】，多少识个字，比俺瞪眼瞎【9】强，还是去念啵。”侯懋政如约，替这孩出了念书的资费。
送走宋时卿，侯懋政还有要紧的事儿办。王家堤老举人王重丢了三头牛，牛找了着，偷牛人犯尹大虎、乔大劯、刘蛤蟆，依乡约要抓阄定生死嘞。
尹大虎仨人，自小养牛、放牛，识牛性。且说偷牛这事，也就怪。怪在牛偷的怪，牛找得怪，牛报恩报得怪。
在月黑头，尹大虎仨人，药死王家护院狗，刘蛤蟆年少打掩护，尹大虎、乔大劯拿瓦刀，挖了王老爷牲口屋墙，快手利脚，拉了老母牛带小牛犊三头畜生，摸着黑顺着干棝的河道走了几十里。末了，实在走不动，就旮旯藏在一个干河杈里歇着打盹儿。
凌晨，干棝的河道突然涨起大水。尹大虎、乔大劯、刘蛤蟆醒后大慌，吃力地拉着牛儿往岸上拽。那牛儿并不伏贴，对人的生拉硬拽，晃动着脑袋忽尔上窜，忽尔下坠，着实让人气恼。蜿蜒的大水似恶莽一般匍匐着溜着河底猛扑过来，把宽大的河道干麧着的条条缝缝拎在身下，一忽儿上冒，一忽儿向下钻，发出“呼呼噜噜”的怪叫。忽而，黄洪猛插猛削，干裂的土块扑哒哒地落进水中。
一阵眩晕，浓烈的黄洪焰火般迅不及掩耳没了人的膝盖，沁人心脾。尹大虎大喊：“扒牛背！”尹大虎仨人趴上牛背，水已涨到齐腰深。仨人紧抓鬃毛，牛儿慢牛慢蹄慢悠悠，凫水而过。行至河中央，黄洪夹杂着折断的树枝横灌而来，咆哮着打向刘蛤蟆，刘蛤蟆猛地低了头，又涌来一波，他被裹携的树枝扫滑落水，那老母牛丝毫没有察觉，伸着长颈，径直往前冲！尹大虎先一步上了岸，连托带拉，拽紧随而来乔大劯跟牛儿出了河。刘蛤蟆还在河中挣扎，尹大虎甩开胳膊要往河里跳，去救刘蛤蟆，被乔大劯拽住：“大虎，你找死啊！”瞧着落水的刘蛤蟆，虽近在咫尺，却若阴世两隔，爱莫能助，干着急，直瞪眼，任由刘蛤蟆在黄洪中徘腾。尹大虎急得跺脚大叹：“嗳！”幸好，蛤蟆会点水，寻了个机会，抓了乔大劯扔过来的一根大树枝，稍缓存了些劲儿。刘蛤蟆边挣扎，边呼救，尹大虎、乔大劯已远了他数米，刘蛤蟆心慌，完了完了……
不料，天眼大开，那头老牛近了岸边，听到身后呼救，扭头看了，折身返还，向刘蛤蟆游拢而来，等老牛靠近，刘蛤蟆眼疾手快拽紧老牛翼巴，顺着劲儿，忽忽尔，上了岸。刘蛤蟆捡条命，呆呆看着老牛，惨怛若惊梦一般，突然间，他一把搂住老牛，嗷啕大哭！乔大劯拉了牛缰绳，拍打着牛屁股：“真是天上牛神下凡哩！”尹大虎抹着泪，吸口凉气，摸了牛头：“中，中，中！”
王家堤王重王老爷丢了牛岂肯善罢干休？他找了韶谷屯道仙侯朝槐测字帮助寻牛。接侯道仙的马轿车夫跟王老爷管家说道：“王老管，侯朝槐是测字灵仙，俺一个村子的。他的规矩是一天只测一个字，小打小闹的活不接，测一个字至少收费一个大子儿。”王管家道：“爷们，侯朝槐艮【10】，有他艮的理，他测的字靠谱，沾面不走空，十拿九准，人称侯道仙。侯道仙名号可不是吹的，在冀南叮噹噹响。”马轿车夫道：“王老管，侯道仙他有个邪脾气，打眼瞧不上的，即使再有钱他也不会出手。按他的说法，得有字缘。找他测字的，得像模像样，有文绉模样，懂得孔孟礼教，出得起钱才中！像咱王老爷这样的主，中过举人，识书达理，不缺吝啬赏钱，才是他理想的测字对象。”
说着，俩人接侯朝槐到了王家堤。侯朝槐下了马车轿，进了王家大院，王重王老爷正在堂屋候着。侯朝槐坐定，把签筒放了，寒喧几句，开门见山直奔主题：“王老爷，老规矩，恁说个字儿㗑。”王老爷略稍沉思，见茶几放着一张用过的书柬，他随手反过来，指了指上面的一个“南”字。侯朝槐闭目瞑想，掐指点数半天。王老爷急了，拿出几枚大洋放于案桌，侯朝槐听得银元响，忽地双目圆睁，“啪”的一声，把签儿拍向案几，马上断定：“北！”王老爷追问：“何解？”侯朝槐捻了把山羊胡须解说道：“北字嘛？一则，书柬合面在茶几，正反颠倒，南反向之北也。二则，南字似牛凫水状，贼人应避开闹市，选僻静偏远地角，牛要吃草，沿河而行，最为稳妥；三则，南字内有家畜，畜角朝上，三面垣墙，说明牛还未走远，尚在长垣境内。王老爷，恁可速派精壮数人，沿河道向北寻找，必有收获！”王老爷不敢怠慢，立即派人顺河北向追讨，在黄河文岩渠何营老河口将牛截获。
王重得知贼人擒获，着手下大刑伺候，并修书一封送达韶谷屯，“人脏俱获，岂能抵赖，尹大虎仨人束手被擒，通报韶谷屯，依乡约：盗牛者当死。出钱可免死，无钱抓阄赌死活。”信札上，王家堤王重老举人狮子大张口，要钱的价码若高山般，令人望而却步，即使是侯东家侯也得掂量。说白了，王老爷压根冇想要钱，他要的是仨条人命。
侯懋政心想：可毁了【11】，冇法弄了。抓阄，这可不是个小活头，生死两签，生死由天，一阄之差，要么死，要么活。王家堤事主王老爷讨要说法，催得急；犯事的尹大虎仨家老小哭着闹着求活命。有个闪失咋办？这事儿，让他左右为难。按说，这事村保长高太祥得出头，高太祥老滑头，说是这事儿甭交村公所，就着乡约做了罢。
高太祥制阄，王老爷花了大价钱买通了他。高太祥说：“俺不识字！”王老爷：“好办！管家写好给你。”高太祥接了银洋连称：“好说，好说。”金钱面前无父子，侯懋政知这个理，他料定王老爷要高太祥置冤家尹大虎于死地。要保尹大虎仨人的命，得琢磨个法。
抓阄头晚，要吃决别饭。一早儿，侯懋政跟尹家说：“侯家跟大虎孬好伙计一场，恁家也不宽裕，若愿意，这个决别饭俺来送啵！”尹家䞍好：“大虎好吃炖肉，东家老爷恁要是不嫌气，就依了他这口吧？”侯懋政遂答应。大虎是粗实【12】人，临死也嘴馋，听家人说东家送决别饭，待等那口呢。“不妄一辈儿在侯家搭伙计，老抠东家可大方一回。”扈从乔大劯、刘蛤蟆喜出望外，忘记了身上掝掝疼的伤痛，迷迷糊糊着做梦都馋呢。
白天，仨家人来王家堤作了道别。
夜黑，侯懋政提箩筐到了柴屋，揭了抹布，哎呀嗬，一大斗盆肥腻流油炖肉，还冒着热气儿。侯懋政动手，给仨人各盛了一大海碗，四人就着馍开吃。侯懋政就着馒头，吧嗒吧嗒，不紧不慌，不大功夫吃了完。大虎吃了几口，没胃口，放了。乔大劯、刘蛤蟆吃了一半儿多点儿，吃不下去！吃顶了【13】！侯懋政抚了大虎的头笑道，“大虎，这碗炖肉，不是你想吃就能吃得的！”时辰到，东家侯懋政给大虎留了俩肉夹馍，是生肉，大虎大惑不解。侯懋政巴咂着嘴儿，上前扑拉着大虎受伤的手，漫不经心地说道：“大虎，生与死，在两可。吃一个，剩下的，或许就是生！”大虎迟疑地看看东家，不解其意。东家见了，搦了下【14】大虎的手，又扬起，绕了下，轻轻拍打了大虎两下后背，不再吭声，提箩筐出了柴草屋。
大虎望着东家背影，挪了项上的枷锁，自言自言道：“吃！”言罢，抓了肉夹馍吃将起来。吃得急，噎了，吐出来一看：一个纸阄。捱嘴里吃了。乔大劯递给大虎一碗水，大虎就着水吃了。乔大劯看着肉夹馍还剩着一个，劝大虎道：“哎！大虎爷们，这命里能吃多少肉，天定了数的。你呢，甭逞能【15】哩，到了量就中哩。”刘蛤蟆也附合说道：“爷们，每叜吃肉少时，好多人说，我一口气能吃一大碗炖肉！等轮到坐席吃大肉，很少有人能吃一碗，平时肚里没油水，几口肥乎乎的肉块儿下肚就顶住了！看来，东家老爷天生吃肉的命嘞。早先，俺还不信。比如二刚，他作了一辈子贼，咋着都没事。这回，俺信哩。咱几个，天生觅汉命，作回贼，眼眨要发大财吃上肉哩，奶奶个球，还给逮住咧。眼见吃饭的家伙要搬家，吃口肉还吃顶哩，看来这命是注定了的！”大虎不理会唠叨，抓了剩下的哪个馍，又吃了。嚼着，不对劲儿，吐出，又见一纸阄儿。大虎扭过身，偷偷看了，转回来，又将纸阄吞了咽下。
抓阄之日，按东家侯老爷说的，抓阄时，大虎仨人随便各抓住一个，往口里一丢，说：“众目睽睽，我认命了，是死是活，看剩下的是啥㗑？”王管家打开一看，大惊失色，剩下的三阄全是“死”字。管家递给王重王老爷，王老爷纳着闷看了一眼纸阄，黄灿灿的纸儿黑生生的三“死”字若拳头般打在他的眼睑。看众阵阵哠噪。看罢，王老爷气恼地将阄儿揉成团，狠狠扔到地上，高太祥趋过来想张口说话儿，不料热脸儿蹭了个冷屁股，被火头上的王老爷抡了一拐杖，身上火辣辣的疼，变色龙的脸庞一会儿红一会儿白，神情显得骚燥不安。
乡约侯懋政弯腰捡了地上皴巴巴的纸阄儿，故作镇静，他咳了几声，把纸阄儿放在手上卟打几下，伸展樱，当场示给众人。观众唏嘘过后，王老爷颔首认可，侯懋政见无异议，铁口直断：“本乡约公布：尹大虎所抓之阄是‘生’。”观众一派哗然。王老爷倒是爽快人，按约定，放了仨人。尹大虎、乔大劯、刘蛤蟆仨人死里逃生，哭成一坨。
轻易得活，尹大虎仨人事后小聚。蛤蟆说：“爷们，咱逃得过一劫，总不是凭运气吧？”大虎接了大劯斟的酒，抿了口：“哎，哪能嘞！？”“爷们，恁可真神了呐，咋着咱仨叨的都是‘活’嘞？你使唤的啥法呢？”刘蛤蟆不住气地问。按说刘蛤蟆识文断字，有心机，不认为这是巧合。大虎说了经过，蛤蟆、大劯恍然大悟。
侯懋政刚挽上偷牛案的疙瘩，老长工高长信又摊上了事，要借钱。救急不救穷。高长信开这个口，得借。为啥？这事得从头说起。
话说：男大当婚，女大当嫁。侯家的长工高长信家里穷窟啷当【16】，儿子高铁杆马眨眼儿到了三十岁，这婚事还冇一撇。男人三十是个坎，过了这个坎，月老不临门，媒人绕着走，儿子的婚事似个沉重的包袱，压在高长信心头。家穷，孩没本事是硬伤。也不能侹着，高长信老俩口商量了门路，凑空儿，得上媒婆宋二姐、媒李婆家走动、走动。
这日高长信家的，用头巾㨮了三十来个鸡蛋去了媒李婆家。媒李婆家迎进了门，看见高长信家的㨮的鸡蛋，赶忙让座儿，喜欢得了不得。高长信家的搁了鸡蛋，客套一会儿，给媒李婆说明了来意。媒李婆对高长信家的景况知根知底，东一言西一语，闪烁其词，不敢贸然应承。
正月十六，烤完火、燎过疳、闹了元宵，高长信收拾好自家门口燎疳的篝火灰、鞭炮碎屑，太阳已照上了枝头。碰巧，社秋来送订编的粪箩头。高长信接了粪箩头，给了社秋钱，眼气地望着社秋远去的病躻，心里头不是滋味：“痨病壳瘘社秋还娶了一家妻，自个儿光明净眼倒还光棍一条。”
回到家里，高长信忧心地看着儿子，年已过完，新的劳作又要开始，这找媳妇的事越发紧迫。他蹲在院子抽完嘴上的一锅烟，进屋向女人要了纸香，提腿去少东家宋二姐家。
去宋二姐家的路上，心神紧张的高长信不小心摔了一跤，弄得一身泥泞；他顾不得这些，自地上爬起，一泚一滑，进了宋二姐的院。一阵鹅只拑叫，宋二姐闻声从厨屋出来，呵斥走鹅只，将落魄的高长信让进了屋门。进了屋，高长信满脸拘禁，简单摘巴摘巴显眼的烂泥，甩了甩手，站立不安，宋二姐几语寒暄化解了高长信的尴尬。炉中香火逐渐暗去，对高长信的心事，宋二姐扬起细眉大眼，一语点明：“儿子娶媳妇这事儿，打粮推磨不能急——得多转几圈。”高长信打着躬作着揖，临走给了宋二姐一个红包儿。
于是，高长信托的事儿，宋二姐很上心。不几天，宋二姐回了信儿。宋二姐对高长信老俩口道：“长信家的，喜鹊儿枝头叫，好事找上门哩！”高长信家的倚个门框不搭腔，宋二姐故意生了气：“她长信嫂儿，你这架式，恁家的门是让俺进，还是不让进？”高长信看出了路数，赶紧丢了手中的物件，抪捰抪捰手：“二姐是贵人，贵人上了门，不就福气来了嘛！二姐，甭拿嫌，快进来、快进来。”
宋二姐迈了门槛，进了屋。高长信家的收了腿，也跟着进了屋，她纳闷地问：“二姐，看恁说嘞，就俺这家眼，啥好事会让俺家遇上？”宋二姐用她那攥着手帕的手儿点了高长信家的不开窍的眉头，乐呵呵地说道：“她长信嫂儿呀！甭哝唧【17】，好事冲着你家铁杆儿来的。”一听宋二姐冲着儿子铁杆来的，喜得高长信直搓手，赶忙为宋二姐上了锅旱烟，又急忙招呼老婆道：“他娘甭发癔怔【18】，快去给二姐冲碗鸡蛋茶！”高长信家的点了灶火门，心里想：宋二姐说的西南大远的王家堤，媒李婆说的西南不远邵寨村。尽管说的是换亲，可孬好有了眉目，八字终于有了那一撇。想着这事儿都让人心花怒放，高长信家的那嘴儿似裂开的红石榴合不拢。
很快，高长信家的给把鸡蛋水端了过来，加了红糖，宋二姐用调羹勺一搅，那条条水蛋筋似黄锦的云絮在碗里游荡，她调羹儿一捞，碗底居然还卧着两个玉洁般地荷包蛋。高长信打听过了，宋二姐说的这媒茬可是西南大远的王家堤王家姑娘王秀婷，门当户对不说，那王秀婷芳龄十八可是三里五村数一数二的美人坯子，儿子应了这媒再合适不过了。
宋二姐笑了，高长信笑了，高长信家的也笑了。
宋二姐从高长信家出来，恰巧碰上媒李婆。宋二姐：“恁早上吃的啥饭？”媒李婆：“俺馇唻糊涂，贴唻窝窝面锅饼，吃唻酱豆儿咸菜。恁晌午要吃些啥呐？”宋二姐：“搅唻疙瘩汤、下唻面条的、馏嘞馍、熬嘞小米饭、蒸嘞菜啥的，不个另，只要顾住肚都中。”老姐妹好久不见自然要拉拉呱，媒李婆随着进了宋二姐家。
媒李婆眼上长了个橛眼，眼不停地胳挤，难受得厉害，宋二姐说不碍事，张手给她翻开眼皮，用针尖儿挑了，在眼皮底下揞上盐粒儿，让她闭上眼挌磨一会儿，那眼肿果然消了许多。宋二姐、媒李婆格外亲，东西南北拉扯着。稍许，俩人说了正题，宋二姐道：“李大姐，自个人，咱可甭滴裏嘟嚕哩、转弯抹角，直说了㗑！两家换亲窝里转，不好称呼，咱俩既然说的都是高长信家，干脆高家、邵家、王家三家转亲中了？”媒李婆放下宋二姐冲的水，拍着大腿道：“中，宋二姐，恁哩这个法星好，不偏不倚，三头推磨，转家亲，谁都说不上旁什【19】！不能停气儿，赶明个就跟这三家说。”
过后一天，宋二姐、媒李婆给了高长信准信。高长信爷俩在家正碾纸浆做捞纸。捞纸，要先将麦秸草碾压成浆，并在水里浸泡，然后用捞浆抄捞一层，晾干即为毛草纸。在市面上，毛草纸主要用来包裹糕点或作烧纸。高长信爷俩碾些毛草纸，挑到集上卖了，略稍补贴家用。宋二姐跟媒李婆的到来，高长信停了手中的活计，让着俩人进了屋。
高长信听了宋二姐、媒李婆的话儿，觉得是这个理，要求打听打听，得给小闺女留香转个好家儿。宋二姐说了：“铁杆娶王家堤王秀婷，邵寨娶留香，王家堤娶邵寨家的闺女。”高长信家的听了宋二姐的话儿脸色阴沉着说道：“俺可听说邵寨的家儿是个瘸子？”媒李婆道：“瘸子倒不是，那邵家孩子小时得了小儿麻痹症，留了些后遗症，只是走路麦康擦腚——不利索，有些颠簸。”高长信家的提了腔儿道：“俺家留香的模样恁可啅？”高长信抓了烟袋杆子用力敲打桌子梆儿喝斥老婆道：“铁杆他娘，闭上你个老鸹嘴！如意那能都占全？闺女转到谁家是谁家，哪能遂着她的性儿来，啥事都顺着她！不管好家烂家都得过，那是命。”高长信话儿一落地，宋二姐拍了手儿道：“他李大姐，俺就说高长信是个清亮人，听听，我咋说来着？”媒李婆甩了甩手帕儿接着道：“这就好，这就好！双喜临门，嫁娶喜事一块办，省事又干脆！”
留香在门外偷听话儿，听到自个处，她捂着嘴儿禁不住地哇地哭了。要知道，她心中有了主哩。留香的奶奶听到哭声抡起老枣树拐棍敤了脸前刨食的母鸡，鸡“咯咯哒”闪着翅膀逃离，奶奶一脸埋怨地吷道：“撒把米养只鸡还着嬎蛋呢！养你嗔些年，也该啅点什喽！？”
要说，这奶奶对留香也通亲着呢。留香奶奶稀疏的白发梳得整整齐齐，在后边挽个结，脸上是慈祥的表情。因为泪腺堵塞，一说话就爱流泪，就连笑，也是含着泪笑。家里没地方住，留香总是睡在奶奶的脚头。冬天，奶奶抱住留香冰冷的双脚，放在自个的肚子上捂，只到留香睡着。夏天，窗户又窄小，屋子里很热。留香奶奶总会摇着蒲扇，风全扇在留香身上，半夜醒来，奶奶的蒲扇还在断断续续地摇着。留香奶奶年纪轻轻就守寡，一辈子不改嫁就守着高长信一个独根苗熬日子，家境不好过，总归没饿死，还活到了八十多。她数星星、盼月亮到了孙子这一代，眼看就要断香火，她能不急吗！
高长信送走宋二姐、媒李婆，问：“娘，你说啥呢？”老太婆拄着枣树拐棍戳着地说道：“我说，俺活够喽，该死哩，咋就不死嘞！”高长信不安地问到：“娘，谁又招惹恁生气嘞？”老太婆心疼道：“冇人气俺。是娘结记你，长信你也六十好几哩，老大不小唻。人常说：七十古来稀，一大家人都指望着你，可甭使坏身子骨！”高长信“嗯”着扶娘进了屋。
订婚的日子还冇出正月，三家吃了酒席定过亲，留香奶奶说道：“长信，俗话说：男靠出生时，女靠出嫁日。选婚日，要看男女两方的八字，更要看女方的情况。女子出嫁的吉日，有句老话：正七迎鸡兔，二八虎合猴，三九蛇共猪，四十龙合狗，牛羊五十一，鼠马六十二。合着好日子出嫁，闺女才能过上好日子哩！”高长信听了娘的话，找人看了“好”，选了五月喜日。
大婚逐渐临近，热辣天【20】，留香要编辫子。娘或许愧疚，咋着也编不好，尽受留香的埋怨，索性不编了。奶奶烧香还愿回家，问：“她娘，留香呢？”孩她娘笑了笑，说：“哎，留香在生我的气呢。”随即张口喊道：“留香，恁奶烧香回来了！”留香从房间里跑了出来，她径直坐到奶奶跟前：“奶，你给我编一个好看的辫子，娘笨死了！”奶奶笑了说：“好，奶奶给你编个好看的，她娘你可学着点啊！”说罢，奶奶解开了留香的头发，她摆过头对留香娘说：“她娘，你看着啊，编辫子呢，你要把头发分成四股，你要给它记好，可不能混淆喽。”奶奶一边整理着头发，一边念叨：“四压三，抱金砖；一二不动，不受穷；二压四，保平安；一三不动，事事顺；一在四下面，财运来；二三不动，辈辈富。”
编好辫子，奶奶让娘给留香做了一双鞋，留香试了，可合脚。奶奶嘱咐道：“妞儿，改天，要是上了八抬大轿，得换这双新鞋子，崭新的红棉布鞋。旧鞋子换下留在娘家，这讲究：不沾娘家一点土，不破娘家半星财哩！”
大婚的日子，留香抬进了邵寨，跟瘸子拜了堂。
夜，洞房里早早吹灭了灯，不见一丁点儿声响，冇劲，听墙根的人在窗户外急恼得直转。小半夜，新娘子穿着贴身红兜兜，内裤用红绳子系的紧紧的而且还是个死结，瘸子硬撕硬拽，“哎呀，压着我的头发啦，你轻点！”洞房里传出留香的埋怨。“瘸子第三条腿管用冇？要不，我来！”听墙根的忍不住在窗外喊，旁他人忍不住嘻哈大笑。“谁？哪个王八羔儿？”吱，门开，瘸子抓了勾担朝黑影儿捩去【21】，听墙根的吓得一溜大蹿，一眨眼没了影。
凌明，窗外又有了响动，瘸子不安，留香道：“甭疑神疑鬼哩，是猫儿走窝了罢！”
过了三天，要回门。这天天大亮，留香却不见了踪影。
瘸子娘来韶谷屯高家要人。高长信怔了，脸憋得通红：“亲家，二妞可冇来这啊？”瘸子娘掐着腰两眼瞪的凸圆：“留香不在这儿，难道飞了不成？”高长信转头问留香娘：“二妞哪去咧？这可丢死人哩！”留香娘斗败架的老母鸡：“不啅呀！急死人！”瘸子娘掇拾道：“有人瞧见她跟人跑了吔？”留香娘眼珠子冒着血丝：“跟谁啊？你可甭血口喷人，俺可是将活波剌剌哩人抬给了恁，这人不见了，俺还不依恁呢？”瘸子娘泄了劲：“哎哟嗨，我哩娘哎，恁‘猪无能爬墙头——不光嘴硬，还倒打一耙’嘞！这可咋办呐？”高长信两只手不停的搓呦，插进搭子又抽出，急恼得不行，心里头感觉着啥？
着实留香不见了，听到噪噪，奶奶栽地身亡。
事儿，到了乡约侯懋政跟前。
侯懋政带着高长信到邵寨赔不是。邵寨邵乡约挽起袖儿，颐指气使着说了：“千般有头，万般有主。高长信家跑了闺女，按约定，三家转亲作黄，闺女各回各家。”高家儿媳王秀婷不依。侯懋政道：“邵乡约，算了，算了！高王邵仨家都成亲戚哩，你可甭在这寏作摆了？”邵乡约瞪了眼，抄着烟锅指了侯懋政：“侯东家，咋叫作摆？俺说的可都是路咧？”侯懋政摆摆手：“邵乡约，古人云：宁拆十座庙，不散一家亲唻！仨家骨肉相连，人心都是肉长哩，咱咋能眼睁睁看着好好的家儿都散了呢？”邵乡约道：“这个理俺懂！侯东家，你是站着说话儿不腰疼，事可是冇落恁身上！”侯懋政：“既然懂，除了这个，你说这事咋弄？”邵乡约：“咋弄？俺倒是有个法！”侯懋政急问：“咋讲？”邵乡约扳着字眼道：“老规矩：赔钱，赔人，点天灯。三条路选一出！”侯懋政问：“老邵，还有别的法冇？”邵乡约摇摇头。
侯懋政瞥了一眼蹲着的高长信，挠了挠头，稍作思考了道：“哪，咱说说赔钱的法啥说头？”邵乡约道：“一条中等‘草标’钱。”高长信不语，人市买一‘草标’至少大洋叁拾块，叁拾块天价，简直要他的老命。侯懋政敲了烟锅，替高长信允了。见有人挑头，邵寨瘸子爹拧着劲说了：“光赔钱，这不中！”侯懋政讲：“咋不中？”邵乡约高腔道：“当爹当娘的冇管教好闺女，得滚麦茬！”侯懋政跟邵乡约正僵持不下，邵寨瘸子爹颤巍巍地跳进人群，提高嗓门道：“各位老少爷们，换亲的事，在跟前呢，俺人财两空！咱拍拍良心，捹捹人家【22】，再捹捹自个，大家说道说道，高家这个麦茬该不该滚！”“该！”邵寨的人吵噪道。
高长信接了茬：“东家，甭说了，常言道：子债父还。咱家闺女做了丢人事，这短咱扛，麦茬俺来滚！”啥是滚麦茬？受罚者赤裸脊梁，绑了手脚，用牛拉着双腿，脑勺着地，在刚收割过的麦茬地里来回拖……。谈妥，俩庄约了高太祥、刘长庚、邵乡约等头面人物作证，邵、高两家签了字据。
麦茬日，看热闹的像赶庙会看大戏人山人海。麦茬地就选在韶谷屯村西侯家搅谷乱地。高长信高个儿，精瘦，脱光了上身，几根肋骨都数得清，就他这身子骨，要是被牛来回在麦茬地里拖上几圈，不死也得丢半条命！
高长信脱光了上身，把两条臂膀一伸，臂膀上的青筋突得老高象吃饱了的蚯蚓，他平静地扫了一眼：“谁让咱家出了这档子冇材料的事儿呢？纵使上刀山下火海，俺也认咧！来吧！”来人拿绳，把他绑了。
“新麦茬一排排、一垄垄，似小攮朝天竖着，又尖又硬，收割麦子弄不好就会被扎得流血，要是……”高铁杆忍不住脊背发凉，想到这儿，他扯下褂儿，“噗嗵”给邵家跪了，要替爹高长信。邵家不允。大闺女存香抱着爹的腿撼声大哭：“爹，要是瘸子家愿意，我改嫁给他！”高长信吼道：“甭缠搅，今个，俺泼出这条老命唻！”一脚将存香揣开，怒着邵家人大叱：“赶牲口！”
“驾……”高长信被牛拉着双腿滚向麦茬……
夜，高长信请东家侯懋政的客。高太祥喝高了些，他扯了长腔儿跟高家爷俩讲道：“说啥来着，东家侯懋政这人通好着呢！麦茬田，他镰刀高起高落，仅韶割了麦穗，地里留着大半截麦秆。这哪里是麦茬？是要不了人命的麦秸！”
