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刘长根到了老家，衣食无着，眼见一家老小吃不上饭，经刘长庚说合，去了侯家打零工。侯家看刘长根机灵、能干，又是街坊，就冇把他当外人。这天王家堤大集，侯家的掌柜侯懋政起了个大早，带着侯成、刘长根等伙计来赶集。
在冀南大地上，农村的集市是农户的重要社会交易场所，对于种粮大户侯懋政家来说，集市更是藏满玄机和发家的依仗。到了王家堤大集，找了地儿，伙计一排将大车铺开，将带来的红薯粉条，论捆称置售卖。
时候还早，集上冷冷清清，几个伙计不太忙，有一句冇一句地瞎喷【1】着，长工乔大劯说起东家早时的一个话题：
前些年月世道不太平，侯东家大早来赶王家堤大集粜粮，到了地方，天才蒙蒙亮，能看到的人影儿都是来做生意的。人少，生意人多，这就给一些抢劫的创造了机会。也不能说是抢劫的，都是周边的小无赖，好吃懒做，冇钱置买东西，就只能走这些歪路子，靠山吃山，靠集吃集。老集人都明情，都不给他们一般儿见识，也就多少拿出一些来送给他们，这事也就过去了。
侯东家头一回，压根儿不懂行情、不把底细。这群人一看是生面孔，要欺生。二话没说就抢，刚一动手，侯东家就扯开喉咙大喊：“王家堤还有姓王的吗？抢劫啦！王家堤还有姓王的吗？抢劫啦！”抢劫的一看傻了眼，谁能想到这生人【2】竟然也姓王。在农家，同姓同宗同谱同源，血浓于水，出门在外就是一家人，比起乡里情谊更深更浓，遇上事端亲近着哩。临近的家户跑出来一老者，见抢劫的人多，也喊道：“马紧些，王家哩的人受欺负了，快来人！”王家堤的家户慌慌张张，窜来一群人，手中都抄着家伙，有的人家连衣服还冇穿好，连喊带呼，喧嚣着给抢劫的围了个严实。
三下五除二，粮食全部了抢回来，抢劫的还挨了揍。
事儿摆平，王家堤的老少爷们就围了上来。那位上了年纪的老者拉着侯东家的手道：“小兄弟，对不住唻，姓王的来了王家堤还让人家给欺负哩。你是王姓哪庄人，头回来吧，看看东西少了冇？冇少就这样过去吧，甭往外说，王家堤丢不起这个人！”
侯东家也实在，拿了实话往外撂：“爷们恁放心，俺肯定不说，再说俺也不姓王！”此话一出，周围的人都很生气：“你不姓王喊俺们姓王的帮忙干啥？”侯东家挺直腰杆子，一板正经地解释道：“恁姓王，俺姓侯，恁看看，王侯自古是一家嘛！”姓王的人闻言，未过多计较，笑骂了两句散开了……
伙计们占了地坊儿，安置好大牲口，凑一块闲啦呱。东家侯懋政可闲不住，叫上侯成、刘长根忙哩跟啥样儿【3】，满大集溜达找粮食，光问不籴，让计着。
大集可真热闹，斗鸡赛狗、骟驴配马、牵媒拉线、唱戏杂耍……，四五十步宽的大街，烟气缭绕，熙熙攘攘，来来往往，货摊儿叫卖起伏、百味陈杂，一个接着一个儿，一深儿二三里地长。
王家堤街道两旁，摆满了农家用的家家什什：农具，犁、耠、耧、耙；藤编有簸箕、撮箕、畚箕、筲箕、笠箕；柳编有篮、篓、筐、盒、盘、箱；草编分玉米皮编、蒲草编、琅琊草编、马拌草编、三棱草编、稻草编、麻编、山箭草编，有茶垫、坐垫、箸笼、饭包、笊篱、菜筛、锅盖、扇子、花盆套、草帽、草鞋、铺墩；席编，凉席、枕席、苇席、茓囤席。
叫卖小家具哩，短凳子、长凳子，高凳子、低凳子、方凳子、圆凳子，大桌小桌、方桌长桌，素面的、漆好的，各式各样，摆了一大片儿；售炊具的，炉头、套锅、水壶 、单锅 、套锅、吊锅、煎盘，放了一大溜儿；卖布匹地，长长的绳儿上，蓝红白青绿紫，粗布缎衫，黑黑白白的衣裳料子，纳鞋底、做鞋帮的衬料，红头绳、花围脖，挂的满满哩。
小地摊儿，老头们吸的旱烟叶，烟袋杆，烟袋嘴，应有尽有；菜食儿摊，小白菜、水萝卜，干鱼、海带，带皮的驼生角儿，还有大红干枣、山楂干、核桃儿。
街道的对过儿，有一打铁哩，铁匠炉风箱拉起，叭哒叭哒，炉中的火苗窜动；小铁锤大铁锤上下抡动，叮叮铛、叮叮铛，发出阵阵脆响，彤红的铁块在砧子上翻动，砧打成型，红通通的铁器放入清澈水槽，哧啦一声，一阵白烟倏然飘起，转眼儿变成了家伙什，铲刀、镰刀、锄头、镢头。
大集各行的叫卖声，每个行当的喊叫声，跟一个师傅传授的一样，不管嗓音尖叉或圆润，都一个调儿，不走样儿，好像是众多人唱同一出戏，在争彩头。不同的行当，叫卖声五花八门，音调、节奏、拖腔、内容，各有各的调儿；大集上，叫卖声高腔、大调、托音，短促、重复、紧凑、亲切，不分你我，交杂一坨，像西方歌剧舞台演奏的交响曲儿，一会儿高亢嘹亮，一会儿沉重低长，此起彼伏，悦耳耐听，听着真是享受诶！
矗立贞节石牌坊的村口儿。那卖油馍的：“油馍——哦——噢——！焦香——热油馍——噢——！”卖胡辣汤的：“胡辣——汤——哦——！胡辣汤——哦——！”那“哦”字拐了几个弯，很抓人。让过往的人儿听了，不喝上胡辣汤一碗，不吃上几个热油馍，心里猫儿抓似的打慌慌，冇着落，顿感失去了来集市的味道儿。
侯懋政、侯成、刘长根仨人先要了碗胡辣汤就油馍吃着。挨膀儿，卖浆面条的一看自个摊位人儿少，急了眼，撇开勺子，大叫道：“老牌五香浆面条——唻！绿豆面条，芝麻叶！舀上两勺黄金豆，再滴几滴小磨油，那算好喝哩没点点儿，今儿喝小碗，保准叫你明儿个还想喝大碗。”女人提醒道：“看着点，鬻锅【4】喽！”
侯懋政仨人吃过，去换了长工伙计高铁牛跟尹大虎、乔大劯、刘长根。
侯家大车边是卖苹果的，一瞧，面儿熟，常客儿，抓起两个鲜棱棱的苹果硬塞给侯懋政：“侯东家尝个㗑！来吧！尝尝，这苹果新鲜着呐！新开园的大苹果，能一掰两半，吃着可是老面甜！到跟前，先叫你吃美吃够再买！随便挑，随便拣！称够了，还再给你添！”侯懋政接了一掰两半，尝了：“着实甜！”随手将另一半儿给了侯成，紧挨着个卖核桃的，较起劲儿：“侯东家，俺这江南的薄皮核桃老是好！尝一个，叫你在嘴里香得干嚼不想咽！老补脑！来置几斤罢！”
侯懋政接话儿，寒喧着说道：“那个啥，恁先忙活着，俺得赶紧忙正事儿，忙完正经事喽，回头称几斤，带回去让家人尝尝新鲜。”卖苹果的笑着：“侯东家，那恁先忙。”卖核桃的不失上风地喊道：“侯东家，这薄皮核桃儿，俺给恁留着些儿！”说着，卖核桃的来了生意。他称杆一挑称置起来，甭看小生意，蝇头小利，称头有决窍。一个本分的小商人怎么使唤称呢？就一线利。一线利就是比足称短一线的不足称，这熟稔指用杆称星。熟稔要手拿称头有准，人家要多少，就能一下称到位，然后左手挽住称杆提绳，手腕用力提起称来；右手大拇指二拇指轻轻一捻，把称头捻足称星，若是让称静称，称头略低，绝不脱称，这就叫手上有准头。好称头一定是少捡多补，买家才欢喜。“您了看，再给您了添点，再添点！好咧！”卖核桃的，而不去抓超了称，往下减，顾客心里会不高兴，就觉得吃亏了！
大街上的人来往不断，鱼贯而行，远远望去就像是蚂蚁一样聚成人流向集市涌来。行至桥头就逐渐慢了下来，推车的、挑担、挎筐的，肩搭褡裢的，人头攒动、熙熙攘攘，黑压压一片。
一老汉推着架儿车，在高铁牛不远的过道，插了个空儿，卖瓦盆儿。高喊道：“瓦盆儿，美观大气，结实耐用。”高铁牛碎步走过来，驻了脚，要挑个盆儿。老汉拿起一个盆儿，用手敲打着：“小老弟，你听这声音多脆，铮铮作响！”正说着，盆儿突然裂了。老汉神色不动，回了脸，对高铁牛说道：“小老弟，你看这茬口儿，齐整、干净，好瓦盆哎！”高铁牛听了老汉的话儿，心想：这老汉儿脸皮可够厚哩。他不禁笑出了声来：“老大哥，你这瓦盆儿，可不中嘞？慢慢地嘞敲都裂哩，那里是瓦盆，分明是泥巴盆儿唻！”老汉捡了个没趣，这回拉达下了脸儿，他弯下腰，顺手将碎盆儿扔在了路旁，拉车想走。高铁牛见状，拉了车膀，对老汉儿说道：“哎，哎，老大哥䞧嘞慌，你把盆儿捡走㗑！别把娃儿的脚扎啦！”老汉道：“冇事儿，这碎碴子一见雨星就变成泥啦！”
一旁儿，嘡，嘡嘡，嘡，嘡嘡嘡！玩杂耍的敲着铛锣，圈人儿。这人儿边敲边喊：“猴坐轿，狗钻圈，单手砸烂七层砖，精彩节目，嘴儿说不完，快来看，看一眼，叫你一顿多吃两碗饭！”另一边，人挨人，膀靠膀，集上在抵羊【5】。东庄是个黑眼圈，西庄是个白鼻梁。玩抵羊的打响鞭，抵羊咩咩撒着欢；一头抵得头打转，二头抵得缰绳断，抵得冒火明，抵得地打颤，抵得鼻梁红，抵得头皮烂，一头一头直个抵。输家大唉着气，不情愿慢吞吞掏出钱；赢家脸上挂着彩，接过钱，牵羊打腰鞠躬巡圈谢赏脸。这抵羊，一抵抵到大集散。
不远处，是大牲口栏。一排排，一列列，拴着的牛马驴羊儿“咴咴”“哞哞”叫声一片；有个马儿撒尿，一家农妇拿着瓦盆儿小心地接着；三两个拾粪的，抄着马勺儿，里里外外，在牲口群中来回窜梭，不大会儿背篓儿都装得满满哩。买牲口有三看：看牙，看腿，看地域。一看牙，马看牙板，树看年轮，驴老牙长，马老牙黄，一看便知。二看腿，农村有句老话：腰长腿细，一老不成器。买牲口做农活，当然是四肢健壮才好。先看四条腿，后买一张皮，买牲畜要抓住主要矛盾，蹲蹄窄蹄骡子，扒蹄宽蹄马，长脖骡，长尾马，见了就买下。据说，窄蹄骡擅长行走，耐力好。如果有健壮的体型，等于它有根基；毛色不好不要紧，只要后期专心喂养打理好就中了。三看地域，千里骡马一处牛，老农知道，牛只能在一个地方使用，出了这地域就不听使唤了。
大牲口栏中间的大树下，两个牙行经纪说话儿，行的大件儿，买卖人根本就听不懂：一是叶、二是都、三是邪、四是岔、五是盘、六是乃、七是心、八是考、九是弯……。一个牙行经纪拉着人，看了一匹马的牙口，来行起“袖里乾坤”，先在卖方的袖口里捏要价，再到买方的袖口里捏给价，买卖两头儿通吃。牙行挨着的是肉铺摊，同村的杀猪匠‘打不烂’在集上，他趋了个角，刚开摊不久，摊前有三五个问价儿的人。他在卖熟羊肠，冇拾掇干净。拿刀一切，粪渣漏到案板上。这可咋办？你别说，‘打不烂’不慌不忙放下刀，“五香药啊，五香药啊，别瞎了！”说着，手指头撮了那粪渣，抿进嘴里，吧嗒，咽了下去。他巴睁巴睁眼儿，见冇啥破绽，接着卖。侯懋政几个同他打了个招呼，晃眼而过。
这时宋二刚端着木匣子，从对面走来，沿着牲口场儿，叫卖哩：“卖针头线脑儿，俺这还有穿针器，你走南闯北走过几千里，不一定见过俺这快速穿针器有多神奇！那瞎子手摸着都能把头发丝样的细线纫进去！你说喷哩吧！不信当面演示叫你服气。少吸口烟给老人买一个，管叫老人脸上开花笑眯眯！”卖鱼鳔花胶的跟着宋二刚一坨一唱一合：“鱼鳔花胶——噢——！严不严，拿胶填，粘哩美，粘哩好！玉石、陶瓷、玻璃、木器等等！不管是啥都能粘！只要一粘上，十头牛的拉力也拽不开，你说就没有啥不能粘的呀？有——哦——！唯独就那人吃饭的两片嘴唇，还是能粘，万时不敢粘！一瓶只卖五毛三！”
宋二刚见是侯东家，停了叫喊，主动招呼：“东家，恁来了呀！”侯懋政客气道：“嗯，来了。用钱不？”宋二刚紧忙答腔儿：“有，有，腰类带住哩！”刘长根道：“二刚，又来祸害人嘞？”二刚嘻皮笑脸地回道：“长棍，看恁这话说哩？关二爷还走过麦城呐，你又咬上了。不打紧，不打紧，不像你‘李鬼充当李逵’黑风强盗硬装梁山好汉！俺也就是卖个针头线脑，找个快活，斢些零花钱儿，光明磊落，巳时来午时还！”侯懋政背了手：“都甭胡扯捞，忙活吧。”卖花胶的眼儿尖，他跟宋二刚打了手语：“老二，‘东西厢房’有货，‘衔毛’㗑？”刘长根看得清亮，他下意识地斜楞着身子护了东家，出了左手，使力推搡宋二刚一把：“二刚，贱爪儿，不分老少爷们哩？”宋二刚大惊，低眉贼眼儿扫了一眼，拉了卖鱼鳔花胶就走：“傻膖货【6】，饶口儿，自个人儿！”
宋二刚的慌落劲儿，弄得侯懋政一脸懵，问刘长根：“‘东西厢房’是哪一出啊？”刘长根左右看了，旁儿冇人，他用手捂了嘴儿，对侯懋政说道：“东家，甭多事儿，这坑蒙拐骗偷嘞，也有着行规春语哩！”侯懋政一愣：“啥，这贼偷儿，也有行规春语？”刘长根笑着道：“刚刚儿，那卖大力鱼鳔花胶的说哩行话，专瞄中山装跟穿绸缎哩。‘敞院一楼’是裤子后面的兜，两侧的口袋叫‘东西厢房’，上衣的作用口袋叫做‘正二楼’，用镊子偷钱包叫做‘衔毛’。那个卖鱼鳔花胶的人说‘东西厢房有货’，说明已踩好了点，正和二刚商量，要下手偷你呢！俺给了二刚一拳头，二刚不忍心，制止了。像恁这样的牲口、粮食的大钱主儿，贼偷儿行家专叼着呢。”
侯懋政听了刘长根的话儿，眼跳、耳热不安然，摸了袋子，钱还在。侯成缓了口气，释然道：“长棍，怨不得那卖鱼鳔花胶人，指三指望三番，敢情是这事嘞。这二刚长得真叫不咋着，可孬好能分出个远近，看来还是有良心哩！”
侯懋政仨人满集头看粮食、问粮价、辨成色，这都是庄稼户的口粮呐，大集上主要有：小麦，春小麦、冬小麦、燕麦、黑小麦、荞麦、大麦；谷，谷子、高粱、糜子；豆类，黑豆、青豆、绿豆、红豆；薯，甘薯、紫薯等。口粮新粮旧粮，在一年四季春夏秋冬不同季节，有无虫、在无霉都有变化，特别是小麦，后熟期长，易生虫口。侯家籴以麦、谷、豆为主，察以泽、色、粘、比、味、杂、型、饱，来判断成色的好坏。
集市这节口，赶上了大宗买卖。侯家掌柜侯懋政先把粮食倒进斛里，捋开袖子，手臂猛地下惯，深抓一把，右手倒入左手，左手再倒入右手，往复三五次，执手掌晃三晃摇三摇，捡去小碎渣、漏下尘土、掠去杂草秕子，吹了又吹，捡了又捡，去粗取精、去伪存真，精挑细选，区别优劣。劣变的麦、谷粒通常深河返潮，用手搓粮或插入粮堆有涩滞感；玉米、高梁的轻微霉味，宿气、闷热气、热扑气直冲鼻孔，侯懋政侯成爷俩稍加探试便知。
侯懋政满大集跑了个遍，扫影的，都不漏过。凡是经侯懋政看过的、问过的、验过的，侯成都会不露声色，在刘长根的帮衬下细心记住，以待时机，买进籴入。满大集看过，仨人似乎并不着急，侯懋政作好交待，找了个乘凉处，歇息去了；侯成、刘长根则在集上转悠，采些日用家常或农用物件。
远处西门桥，透过层层人障，传来卖烟叶的吆喝声音：“烟叶儿嘞，好焦烟叶儿唻，来买好焦烟叶唻！”尹大虎闻着卖烟叶的音信儿，意念犯了旱烟的客，他摸了扁扁瘪瘪的烟袋子，空的，旱烟儿是农家男人的销魂散，一顿不吃饭还中，离了这旱烟，须臾不可。尹大虎借乔大劯的袋子抽了一杆，骨蹲一边，暂时过了把瘾；过了一会儿，烟瘾又找上，他不再好意思挦大劯的，起了身，勒了勒裤腰带，给乔大劯说了：“大劯，你帮着守会摊儿，我去西门桥买二斤焦烟叶。”他拿了破布边裹着的钱袋子，放在篮子里交给大劯：“看好了，东家零头钱脑都在这里呢。”乔大劯抬了头，对尹大虎道：“快些去，快些来。”
尹大虎应声提了提裤褪，一头扎进集市人群，扒拉开一些人膀儿和道道人墙，快步到了西门桥。卖烟叶的摊儿摆在桥的夹阂落，尹大虎曲下身，伸手儿一摸，啅是上好烟叶，决意要买。他探了身，指了地上的烟叶儿，问道：“卖烟叶唻，这烟叶，啥价儿啊？”卖烟叶的说了价格，尹大虎还了一口价，卖烟叶的顺当把价儿接了：“看你好眼力，按进价，给你置两斤！”尹大虎付了钱，提了烟叶儿，回到原地场。高铁牛隔着车儿胡乱道：“大虎，你不守住摊胡乱跑，不怕东家看着了给你穿小鞋噢？”尹大虎回道：“这不是冇烟了吗！不耽搁正经事，东家见着也不会说啥哩。”
乔大劯那辆车在当间，他放下旱烟杆，接了尹大虎烟叶，先捏一下，又掂量掂量，一估摸，抬头说道：“大虎啊，你这烟叶称秤上给得可不够。”尹大虎褪下鞋子，放在屁股底下坐了：“咋能呢，卖烟叶的说哩，分量足，只多不少？不中，上称称一称。”“称称就称称！”乔大劯嘴里咕哝着，颠着脚从车里拿出一杆称，钩起那捆焦烟叶儿，利利索索地一称，只有一斤十三两五钱。
尹大虎“嚯”起了身，穿上鞋子，抄起一杆长鞭，抓起烟叶儿，凸起眉头，扯开嗓子眼，吷着到了西门桥。那个卖烟叶的，还在西门桥吆喝着呢，他看见尹大虎气势汹汹地杀过来，躲也躲不掉，只好勉强应战。尹大虎一腚坐在卖烟叶的货箱上，用长鞭杆敲着扁担：“老畜驴羔子，一斤十三两五叶子敢称出两斤重，这是坑你祖宗先人呢？”卖烟叶的指着尹大虎：“你这老头，这么大年纪，还真能讹人来，你在家把烟叶昧下二两五，又来恶囊【7】俺？俺走村串乡，逢集赶集、遇会撵会，一年四季儿卖烟叶，从不缺斤短两！”
有人认识尹大虎的，劝道：“大虎，裤裆里支锅——吵球啥嘞！我多一嘴，甭耍赖皮，称秤杆子有神灵，损称少阳寿，人家能会少给你？瞎胡闹，不搁当哩。”大虎咯挤着眼儿回道：“噷，你个毬毛胡蹅垡，俺半夜里逮住个驴叫唤，咋又是你嘞！”那人道：“嗬，说你两句，你就又奓毛了，不使劝。”卖烟叶的有了指胜：“熟悉人还说你嘞，离狗屎也种鲜白菜嘞，可见你不是啥好人！”
尹大虎一蹦老高，指着卖烟叶的说：“咍、咍，出了邪魅嘞，俺俩吵归吵、吷归吷，是俺的事儿，你来管。几根毛栽得你？你算老几？你丧良心损八辈，驴疯马浪做得啥买卖？不亏心？卖烟叶的，拿出你的烟叶来，俺要给你置称。”旁边的看稀罕人也说：“对，卖烟叶的，置称吧，看看你的烟叶份量够不够。”
卖烟叶的头摇的像拨浪鼓，虚张声势地说：“老少爷们，俺的烟叶一贯地足斤足两，外人谁也甭价给俺置称，俺向上天保证，都够称。你嗔恣腻，俺生意不做了？老雨地里砍苜蓿嘞——单喂（为）你，倒不如不卖给你呐！”那个熟人接了腔说：“二两半可不是一星半点，足够切出两三袋子烟丝呐！要公充，那就置称吧。”围着的人儿都说：“称头凭人心，你不敢置称，就是他姥娘的心里有鬼，怨不得人家骂你，不够称，俺们都想揍你个小舅儿养得嘞！”卖烟叶的没法星，只好让尹大虎置称，南门桥卖干货的王老五拿来祖传的杆称，把剩下的十来捆都称了，没有一捆够称。这下，卖烟叶的傻了眼，变得老老实实，成了哑巴，低着头不说话儿。尹大虎喘了一口气，又吷起来：“畜驴羔子王八蛋，不光坑你祖爷爷，你他娘瞎古爆仗【8】坑这集上多少人？俺不要你这黑心背时的烟叶子，你把钱给俺。”
那熟人难得地劝解道：“大虎，雀雀不与黑老鸹驳嘴，兔兔不和哈巴狗对吠，蝈蝈也不跟朴牛顶角，甭跟他一般见识，饶他这回吧。”卖烟叶的给了钱，在一番“驴下的，马压的，骆驼羔子奶大的！”“一个老鼠，坏一锅汤！”“精得跟狐孙子也似的！”耻笑谩骂声中，磕碜砢碜的挑起担子灰溜溜地离了开。
邻庄南孔庄的傻大憨，提了竹篮卖鸡蛋，因摊位跟卖挂面的争吵起来，争持不下，俩人撕扯着去了村公所理论。保丁队长一听了，乐了。简单听了，以干扰集市秩序为由，罚鸡蛋、挂面若干，随后让人又找了个地方，给他俩安置了。官司断清，保丁队长一扭头，对身边的跟班讲道：“晌午头，鸡蛋捞面条，卤弄的大一些。”
日还不过午，大集上，王家堤王老爷的保丁来收捐。
“收捐的来喽！”小摊小贩，小商小户，听得真切。急慌慌收拾物件，分头赶路。保丁四处堵截，被抓住的，大呼小叫免不了一顿毒打，身子搜得净光，所剩货物也被罚没。西门桥头干死的老榆树，捆了几个，毒日头晒着，保丁在合摸着，无论如何也要从这倒霉的人身上诈出几个子来。张家寨子的一个张姓卖草编鞋的，大半天没开张，身上实在找不出钱来，草编鞋被保丁夺了去，让他脖子挂了两只破䘠鞋，游街示众。
到了侯家的地坊儿，保丁拽出两捆红薯粉条儿。乔大劯要夺，当家的侯懋政干咳几声，制止了住。保丁催缴，侯懋政并不作声儿。
侯成上前问话儿：“冇卖东西也交钱吗？缴，只要占地坊儿，都得缴。”保丁：“你这占的地坊大，还得多缴一个大子呢？”侯成：“不缴呢？”保丁：“吃王老爷的井水，占王老爷的地坊，就得纳捐。不缴？捆人。”侯懋政吵责侯成道：“当差的，俺侄子不懂事，说话不着招呼，恁甭和他一般短长【9】，给恁弄一个大铜子咋样？”保丁头一横：“一个大铜子？不中。”侯成冷着脸儿，拿出鸽子大的眼珠子砸向保丁。一保丁摘了肩上的枪枝，惯在手，“哗啦”枪栓一拉，子弹上了膛：“瞅啥瞅？不愤【10】？奶奶地，俺这枪子可不是吃素的哩！”刘长根伸手车里拿家伙，一把被侯懋政拦住。保丁大慌，后退几步，其余同时端了家伙，呼啦，将侯家一众伙计围了起来。
好汉不吃眼前亏，侯懋政拉起软话儿：“干啥嘞，干啥嘞，俺跟王老爷都是老门老户的，他们也是跟人当差的，咋就说话不中听哩？”
这当口，当头的保丁赶了上来，侯懋政打眼一瞧，王家河堤王老爷的侄子王大麻子王成强，熟悉。侯懋政上前海涵：“王队长好威风！”王大麻子一瞅，是韶谷屯侯东家：“诶，侯掌柜在这儿发财！别介【11】、别介，大水冲了龙王庙，王侯是一家嘛！有话好商量。”
保丁拿话儿对王大麻子讲了，王大麻子道：“侯掌柜恁可啅，这兵荒马乱的，俺王家保着王堤一方净土，开销大着呐，这人都看着呢，恁老叔多少给个脸面！”侯懋政捡了面子，放了话儿道：“侯成，稍安勿燥，给王队长个面子，一个大子儿！权当俺瞅王大当家师兄哩。”王大麻子接了话腔：“这就中，这就中。”侯成不愤儿，将一个大子扔给了保丁：“给，俺东家说了，不和恁一般长短！”
保丁收了银洋，扫了侯成一眼：“哼，不愤？下回甭来这儿！”噗，保丁使劲吹了银洋边齿，放在耳朵边：“吔，有响声，还中！今后识相点，也不看看，这是哪个儿的地盘！王举人，王老爷的！少爷在城里干着警局呐！”
王麻子抱了拳头，满脸膙肉【12】地说道：“还是侯东家，懂事儿，识理儿。诺，小的，在这谢嘞！”侯懋政打了手势，回了他：“甭介，俺承受不了，回头捎话儿给王老爷说，就说，赶明儿韶谷屯侯大掌柜单蹦去瞧他！”王麻子一转脸，渡着四方步子，对保丁道：“都长些眼色，碰见这茬口，咱甭招惹，今后办差悠着点，图个心净儿。”
这边，窜来一股熰香味【13】，有人疯喊：“失火哩！快救火哟！不得了嘞，快来人哪！”侯家人打眼一瞧，是牲口牙棚处一堆柴草燃了着。柴借风势，火头蹿的老高。侯成、尹大虎、乔大劯起身要救火，被刘长根一把按了：“这火起的蹊跷，恁俩跟东家候着，我跟高铁牛去瞅瞅。”牙口棚经纪、买家、卖家都搁了生意，抓着桶儿、扁担、扫帚、棍子，打水的打水，波的波，拍打的拍打，一片慌乱，片刻火儿扑了灭。
这人一个个灰头垢面，凑把着一桶儿水洗罢洗罢，又忙着生意去了。此时，日当正午。
稍过了一会儿，日偏了正午，集市的人流减少了许多。侯家几个人吃罢饭，就着凉树荫歇会。乔大劯打了个饱嗝，轻轻唱道：“芝麻杆、捆两个，拿上街换酒喝，喝醉了打老婆，老婆打死谁干活？有钱娶个花花女，没钱娶个黑老婆；黑老婆，她不干活，待在家里捏窝窝。她刷锅，她刷锅，她在锅里洗臭脚；她刷碟，她刷碟，她在锅里屙屎撅……”高铁牛责备道：“大劯甭哼哼哩，猫儿叫春似的，积攒些力气，等会干活再使㗑！”乔大劯嘟囔道：“东家还不吭呐，就你多事！”刘长根道：“大劯少说两句，让人清静会罢。”乔大劯不满地看了高铁牛一眼，闭了嘴，不再吱声。
“出人命嘞！”一阵骚动，侯懋政一个激灵，问：“咋着唻出人命哩？”路过的人说了：“那人卖了牛，钱遭贼偷了，想不开，去了槐树林上吊，让人看见，解救哩！这不，那人正骨蹲着在西门桥头哇哇哭哩。”“有这般事！报保丁了冇？”路人道：“报了保丁，保丁说：俺又冇长火眼金睛，喏大的集，上哪儿找去？自认倒霉吧你，全权你交学费哩！”
侯懋政生气道：“卖个鸡蛋保丁都收捐，出了这种事，他又不管，哪有这样的丁差，这样的理儿？告他去！”路人道：“告，上哪儿告？天下乌鸦一般黑，都是一般般样哩！”侯懋政一听，是这理儿：“当如今，天下儿可不是乌鸦趴着猪身上一般黑？甭莽撞！”刘长根小声道：“东家，这活头定是二刚妞干哩！”侯懋政一怔：“会是他吗？”刘长根点头肯定。侯懋政摸了一下下巴：“待会，不中喽去逮住二刚问问？”刘长根心里冇谱，反问道：“东家，这合适吗？老少爷们的。”侯懋政下定决心：“都出人命哩，哪管他合适不会适呢，救命要紧！”
一烟袋工夫，刘长根、侯成、高铁牛将二刚抓了来。侯当家的劈头就问：“二刚，上吊卖牛的丢钱那茬儿，可是你干的？”二刚一副‘醋瓶子打酒——满不在乎’的模样：“不是。”刘长根捣了二刚一拳头：“噷，你骗了得谁！”二刚捂着痛处求饶。侯当家的再问：“钱呢？”二刚又不语。高铁牛捋起袖又要揍，二刚捂着头道：“在瓦罐里。”侯当家的问：“瓦罐呢？”二刚道：“车上。”侯当家的追问：“啥车？”二刚道：“卖瓦盆哩车！”侯当家的问：“车呢？”二刚道：“跑了！”侯当家的又问：“跑哪儿去了呢？”二刚道：“街东头！”刘长根大呼一声：“咍，跑不远，快撵！”
刘长根、侯成仨人追上卖瓦盆的老汉儿，问二刚：“是他吗？”二刚又不语，卖瓦盆老汉儿：“这是咋着哩？”刘长根道：“咋着哩？你自个做得啥事，自个不清亮？”卖瓦盆的老汉儿道：“恁可甭血口喷人呐，俺可是卖瓦盆的实称人！”卖鱼鳔花胶的带人围上来，吵吵着道：“恁几个可不能欺负人家老头儿？”说着要打人。刘长根接过，抓了卖鱼鳔花胶那人，来了个腰背咬绊，躬身弯腰背拱臀崩腿，喀嚓，把这人撂了个狗啃泥。
刘长根咳了口痰，啐在地，狠一声：“翻！”侯成、尹大虎、乔大劯不容分说搬起盆盆罐罐儿，在中当间，一瓦罐里头找到钱。数了，正是卖牛人丢的数。尹大虎：“能？还能不能嘞？能得不轻哩，难道这钱是自个飞来的不成？”这卖瓦盆的老汉儿急了眼：“这可跟俺冇关系！”见人脏俱在，围来的人立时散了。
刘长根知这老汉跟二刚是一伙，为不结怨家，点到为止。
卖牛人得了钱，倒头就拜。
办完事，刘长根不再作声，侯成则一边儿走一边数落二刚道：“二刚，你可枉披一张人皮，人家本来就穷，家里头值钱的就这么一头牛，比啥都主贵，一大家七八口人吃糠咽菜，在苦海边上吭吭吃吃勉强活个命；人家被逼得走投无路才狠心给牛卖了，你倒好，一伸手，居然钱还被你偷喽！不啅说你啥好？你光想着自个哩得劲，弄俩钱花花，吃好喝得，觉着偷人家个没啥，你就不想想人家丢钱的难？”尹大虎插上一嘴道：“你手一伸不当紧，人家一头牛值三亩好地大半栋楼！这搁身上，全部家眼都丢了，天塌了顶没了指望，不让人活唻？活不成哩！上吊咧！幸亏有人瞧见，给人救下保了个活命。”乔大劯指了指天，又指了地，白了二刚一眼，补了一句：“要是人真死喽，你会遭天打雷轰报应嘞！出门撞死，吃饭噎死，阎王爷面前下炸油锅，后辈人生个孩娃没屁眼。”
二刚斜楞着眼儿瞧了乔大劯，白了一眼，还嘴道：“谁有后辈唻？这咒应不到我身上！”乔大劯打了宋二刚一拳怒道：“你还敢还嘴，真是狗改不了吃屎哩！”宋二刚痛得嗷嗷叫：“乔大劯你龟孙，一个外村人，吃了咸萝卜操的那门子瞎心？”乔大劯又要打，被侯成止了。
到了东家侯懋政处，自然二刚又被教育一番。
午后的粉条儿降了价，保本儿都卖，居然买家越来越多。二刚闲着没局，也在一块忙着。日悬西南，侯家大车的红薯粉条儿基本售空，此时大多行当收了摊儿，打道还家。只有那粜粮的散家儿，定在原地，忐忑着心儿，急头怪脑，还渴望着将粮出手粜了。
僵了一老天，粜粮的散户约有七八家，侯懋政作了估摸，剩的有个万把斤。侯懋政朝前说了一家，粜粮的仍不肯压价儿。粮经纪说话了：“过这村冇这店，你也是碰见侯东家，三次五番再不中，可要后悔哟！”粜粮的领头儿上前，在袖里给粮经纪比划，要“空工断大”的价儿，侯懋政手一指，侯成近前，伸了袖筒儿。粮经纪眼儿不好使，叫高明安，个儿不高，吃的还胖，走起路来，一蹦哒；他一眼麻蜂翅儿，一眼有着桃李花，脸上麻子压摞摞儿，大麻里头套小麻，嘴里头矗着两半截牙，甭看这粮经纪高明安长的不咋地，这人出哩莽，可市侩嘞。刘长根闪在了一边儿，他不是侯家的自家人，唠价儿这活头得由侯成出头。
粮经纪高明安搁在中间儿，一左儿是侯成，一右儿是粜粮领头儿，先在卖方的袖口里捏要价，再到买方的袖口，宽宽大大袖子筒里，里捏给价一怂一恿，一手一饶，呲牙咧嘴儿，不见说话儿，讨价还价儿。侯成：“空工空工。”粮经纪：“不成，加些儿！”侯成：“空工横川！”粮经纪：“空工缺丑。”侯成：“空工卧目，不中就算了！”
黄昏头，西方彩霞纷飞，那些粜粮散户儿，粮卖不上价儿，好比路旁花，任着风吹雨雪打，忍着气儿，静候着。
也有粜粮散户在算计着。要咋着把这些血汗钱花销合理呢？孩子小点儿的上新式学堂的学费，大儿刚分锅钱置的不够还须补贴，闺女到了出阁的岁数不能再穿带补钉的衣裳，堂屋漏雨嘞得置买新瓦重新翻扯。这些一桩桩一件件，哪一个都不能耽搁，扳开手指头一算，花销不小咧，粮食钱都须口省肚挪才能用哩。
粮经纪对着粜粮头儿的一撇嘴，粜粮的见冇了指望，可怜巴巴，望了粮经纪道：“老侩，俺这粮新下场哩，成色可好，恁行行好，再加些儿？”经纪冇了赚头，对侯成又在袖子比划：“加五厘，可中？”
几经交合，侯成仍不敢作主，眼儿瞥向四叔。侯懋政见到了火候，他伸手儿进了粮袋子，掏出一把儿，用力捻了捻，又扔进袋子，留了几粒，撂在嘴里，咯嘣，粮食的成色还中，开口道：“侯成，这家户儿，就照这个价儿，全籴进喽！”价儿议定，粮经纪放了心，咧咧着嘴儿，给侯懋政上了袋烟，凑一坨抽去了。
天儿已日落西山，三两个粜粮的散户要帮着收拾，侯懋政道：“你甭忙，只管看好称头，俺有伙计呐。”灯火下，尹大虎挑称儿，粜粮的掂着脚儿看称儿：“压些称儿！”尹大虎道：“掌柜的，哎哟嗨，一字两头平，戥秤不亏人。这称秤儿，黑白分明纤长身，银盘弯钓称人心。一砣掌管轻或重，相差半毫不匀均。世道只在公平义，欺瞒必害己与人。放心儿罢，看看，这称铊要掉下来砸住脚嘞！”粜粮的看了大称儿的计星儿，计下称儿。刘长根、二刚也在一旁搭把手。
粮食过了称秤，高铁牛出手搬倒，乔大劯撑开麻袋子，一股儿将粜的粮儿籴进侯记袋子，俩人抬了，摞了侯记马车。高铁牛干着活儿，嘴里儿拉着东家好的来，他对粜粮的说道：“老师儿，东家轻易不出这个价儿。你打听打听，俺东家收小麦、收玉蜀黍，收价高，称头低，连布袋称了还不给去皮！老不哄，少不欺，你只管把那百个心放肚里，粮食俺自己灌，布袋俺自己扛，一丁点力气不叫你费！只管跟掌柜样查着呼啦啦的大洋笑眯眯，吃不了亏，净占埂【14】儿，保管叫你以后粜粮食喽光找俺东家哩！”侯成指挥着说道：“铁牛，你把那袋儿麦的拎起来蹾一蹾，还能再装点儿。”高铁牛猛地往下惯，着地蹾了瓷实，又撑着袋子口儿：“差不多能续半斗。中了，中了，再装就刹不住口啦！”
侯懋政按计的称儿“啪嗒啪嗒”打着铁算盘儿，侯成掂着钱袋子，一家一家，整的零的，兑着钱儿。粜粮的散户一个个趋了前，称着的粜儿，接了钱，数着，咧嘴叹道：“欸，俺哩个好千里马卖出个驴价钱嘞！”有一家的主儿，还掉起泪珠来，在灯下，那珠儿点点如麻。粮经纪高明安拿了自个的，排着大钱儿，数了数，咧嘴儿偷笑哩！
收拾好，了了大头，天儿已大黑，满满三大车儿，侯家一行赶着大牲口儿，甩起长鞭，嘚儿驾，唱着戏调儿，往家回。
