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韶谷屯邻近县城，日本人的到来，村里头断断续续来了许多陌生人；拉脚的、卖唱的、借住的、买粮的、做经纪的，以各种名头荡漾、蟊动，就连蛰伏乡间的‘老抬’儿，这阵子也似过了冬的虫儿，躁动了起来。乡团也借机抬高了纳捐的价目。
侯家是韶谷屯的头户，加上乡约、联保闾长缘故，侯懋政三里五里有礼道、十里八里村都熟识、方圆百里黑白有来往，他自然成了各名头争夺的热门人选。在村保长高太祥的“热心”推荐下，侯家很不情愿充当了“大头”，成了村、区、县名头过往吃派饭的“噁水缸”【1】。
这些名头皆有来头，哪个也不能得罪。名头儿钱倒不少给，关键人难伺候，闹得侯懋政头大。来往多了，见识多了，侯懋政逐渐摸清了门路：来人是来吃饭的？还是为办事的？是便饭？是过路？还是打探事的？是想要钱的？还是少花钱吃顿饱饭的？是干正经事的？还是装孬坑害人的？“瞭高儿的”高太祥将各路名头领进门，侯家四掌柜儿搭眼一瞧，就能将来人的身份地位、性格如何、喜好什么、孬好人，猜个八九不离十。合着来头，侯懋政便看人下菜碟儿，见机行事。时候长了，侯家女人何氏做饭也忖出【2】了一些小窍门：煮小米粥开水下锅，煮大米粥凉水下锅，煮饺子放点盐不粘锅，煮胡辣汤水开下锅，煮八宝粥凉水下锅、要是提前浸泡粥更香；炸花生米要凉油下锅，出锅前加两滴白酒更酥脆；炖排骨放黄豆易软烂；刚切好的土豆丝放凉水里保存，不易变色……
名头的底细就在行儿话里头，家人侯安、侯成会按来人的衣着神态，让到堂屋或是偏屋，绝不会错。“今晌午派饭儿一顿，七位，拌粉皮儿，拉薄、剁窄、勺里拌、加烂蒜。”家人一听就知道，这位是蒋委长的人，得让伙计上点儿心，糊弄【3】不得。有时候，遇到一个人来吃饭的，反而怠慢不得，这位很可能是八路的主儿；来人住一夜，吃，就点一道葱爆老酱豆，侯懋政嘱咐家人：“一位，喝黄昏汤，白坯，自个带烧酒，口沉、宽汁儿！”葱爆老酱豆上来，豆酱里的辣椒汤果然多，来人自带烧酒，再要上一碗白坯儿地刚煮出的白面条，要上几头大蒜和几棵大葱，家人再端来一碗面汤。来人大蒜大葱蘸豆酱喝罢了酒，吃完了，把豆酱汤往面里一倒，好嘞，这下酒、菜、主食都有了，吃完了面，再喝碗面汤，原汤化原食。
否则，要是将应该进堂屋的来人安排在偏屋，来人会认为你瞧不起他，变法儿找事儿；反之，应该住偏屋的来人让进堂屋也会令来人手足无措，尴尬不已。
来人最爱吃的，是侯东家做的骨里香烧鸡。是来人，只要价码够，都少不了来一只。这骨里香烧鸡，那方儿，祖传的：大料有桂皮、甘草、陈皮、香叶、砂仁、八角、草扣、肉扣、香茅草、小茴香、白扣、丁香、花椒、草果、山奈、良姜、栀子、灵香草、白芷、荜拨；调料有黄豆酱，大豆酱，海鲜酱，柱候酱，盐，高汤，白糖、蜂蜜。做出来真叫绝，骨里透着香，吃时连肉带骨都不丢下哩。家中的黑猫缠着主人喵喵吼叫，估计想吃点荤星儿，主人侯懋政给它丢了些鱼肠子，才堵了它的嘴。
正当街，张瞎子又摆弄他的二胡儿：“
白菜心，娇蜡子黄，七岁八岁没了娘。
跟着爹爹还好过，单怕爹爹娶晚娘。
娶了晚娘三年整，添了个兄里叫孟郎。
孟郎碗里净稠哩，俺碗里、净清汤。
端起碗来泪汪汪，哎哟哟，俺里娘。
小槐树，结树槐，槐树下面搭戏台。
人家里闺女都来啦，俺里闺女还没来。
说着说着来到啦。
爹看见、接包袱，娘看见、接娃娃，嫂子看见一扭搭。
嫂子嫂子恁别扭，当天来了当天走。
爹在娘在多来趟，爹娘不在到坟上。
小花牛，上高坡，往前一走苇子棵，苇子棵里放大炮，往前走走奶奶庙，奶奶庙里小儿郎，往前走走果子行，果子行里拉大车，上面坐着个白小姐。
穿哩白，戴哩白，问恁婆家死了谁？死了公公还好过，死了婆婆偎着谁？
偎着七八岁里个小女婿。
月老娘，明晃晃，大堤南里来逃荒，前面推着洪车子，后边跟着妮家娘。妮家娘，你别哭，前面有个破车屋，支上锅，馇糊涂，喝到肚里暖呼呼……”
冬天夜儿长，高太祥领着“河北省公署冀南分署”仨探子，东拐闾长后天启也跟着，递脚进了老侯家的门。狗儿狂叫，侯懋政止了狗儿的叫唤，热和把来人让进了屋。堂屋坐定，好酒好饭上了，满满一大桌，侯懋政指着鸡鸭鱼客气地说道：“长官，随便吃，这些都是家里自个养的。”探子头王祥很高兴，指着大瓷盆里的老鳖问：“这个也是自个养的？”侯懋政答：“长官，恁说这王八？这，这王八是从大老远大名府过来的。”话毕，满席皆惊。高太祥赶紧儿打了圆场，他拆开老鳖肉：“管它哪寏的，好吃都中。来，开吃！”说着将老鳖头夹给王祥，鳖盖子分别给了另外两人。“来，同干一杯。”一杯酒水下肚，前嫌释然。
放了酒杯，探子头王祥还是觉着骨里香烧鸡好吃。他吐出鸡骨，问了一个问题：“侯东家，这些时候村里可有八路？”侯懋政躬身反问道：“长官，八路长啥样？”一瘦个探子给头儿点了烟儿，熄灭洋火儿，转了身子，伸直了腰儿，抓了盒子枪道：“就俺这样：长虫脑袋鸭子嘴，蛤蟆屁股兔子腿！”侯懋政心沉：这货儿前段可是八路的人呐。侯懋政接了话儿：“长官，长恁这样的，俺可不盱顾！”瘦个探子急了眼，屈着调儿道：“东家，你可不能不认账？”侯懋政不屑一顾道：“山小儿，来这都是保长领来哩，俺又冇长火眼金睛，那个识得他七路、九路、十路嘞？你在我这扛活，俺可冇亏着过【4】你！”王祥按下山小儿：“山孩，甭急，有话慢点儿说。先㧅菜！”山小儿屈身坐下。
后天启放了筷子，瞪着眼睛说道：“爷们，咱都是吃蒸馍饭长大嘞，自个顾个饱暖，谁也冇长‘前后眼’呐？谁啅今后咋着哩！人情留一线，日后好相见嘛。”山小儿听出话儿音，话中有话地说道：“探长，东家他就是一个庄稼人，忙哩跟啥样，分不出个好赖？！”“嗯！”王祥儿一杯下了肚，眹了脸。保长高太祥忙将杯中酒落了，站了身，礼让道：“来，㧅菜就就！㧅㧅，甭停筷。”转身又冲主家发起火来：“懋政，今个长官到恁家啦，是看得起你！旁家想派饭还轮不上呐，你识相点。”后天启圆了话儿：“常言道：宴好摆，客难请。今个冀南分署来了恁仨长官，俺韶谷屯人脸上都有光。要好好喝，不喝好它，咱今儿不能拉倒！”话锋一转，拉侯懋政到王祥跟前：“来，今个都甭扯国事，谁扯国事罚谁酒！到了恁这儿，恁得陪长官喝个。酒满上！”侯懋政就势顺磨下驴儿，筛了酒，先喝仨杯，又筛上，同仨主客一一碰了喝讫。末了，又与高太祥后天启共同讫了杯。
酒儿喝得正浓，忽听得狗叫，家人侯安来报，外面有人找。侯懋政出门一看，是冀南八路军游击分队俩情报员。他让家人侯安做饭招待，安排在东厢房休息，并小声儿提醒道：“堂屋里来得是冀南分署密探，恁俩藏好了，冇事别出来！”堂弟侯才政窜门借种麦，今个吃派饭的人多，侯懋政让他帮侯安搭把手儿。
侯懋政回到堂屋，啜了一口酒，对高太祥说：“家里来俩穷亲戚，接不上顿喽，来这儿借粮来啦。”高太祥使了眼色，说道：“四掌柜，恁可别让穷气【5】扑了身。先㧅㧅，得补上个！”高太祥说着端起一杯儿酒递给侯懋政，侯懋政接了，走到王祥跟前：“长官，侯家小门小户，还得恁照应！来，俺再敬恁一杯。”此人欣然接受。
酒儿喝的急，探子山小儿内急，上茅私【6】，晃荡着身躯与小八路碰了正着。山小儿刹了腰，劈头嚷道：“干啥的？”侯才政见了，脚儿踹了山小儿一脚：“山小儿，不认得了？这是俺家二孩。”天黑月头，山小儿还冇看清，侯才政伸了老糟膙手儿提溜起小八路耳朵儿骂道：“这鳖孙孩儿，咋找也找不到你，你还不回去吃饭？回到家，看我磓不死你！”小八路在侯才政打骂声中跟着出了侯家大门。
一顿饭没吃完，狗儿又嚎叫。家人侯安又报有客来，侯懋政出去一问，是从山东苏鲁战区来的俩名国军过路人员，皆着便衣。侯懋政赶忙让侯安招待，安排在西厢房休息，悄声儿说：“堂屋是高凌霨冀南分署密探，不可随便乱转。等他们走了，恁听我唤狗再出来。”
待侯懋政回了堂屋，王祥不悦，调高了腔儿问道：“侯掌柜，这一回，又来的是啥人？”听到语气不善，侯懋政抓了搭在肩脈头抹布棉巾儿，拍打拍打身儿，神色难看，冇好气地解释道：“俩穷长工把头。又赌光了，黑尔半夜来借钱哩。长官，恁几个身上都带着家伙，别甭惊吓到他们，咱家可是靠把头吃饭嘞！”高太祥也跟着说衬话儿：“老侯家田地多，把头耍起赖，领了穷鬼儿闹持起来，可冇法治【7】！”王祥不再追问，吃完饭，随后休息。
侯懋政应付了三方名头，送走了高太祥、后天启，吩咐侯安上门闩，到南厢房睡觉。侯安关闭了门儿，正要上门闩，忽然门外面吆喝道：“侯东家，借光的来哩！”‘勾命鬼’陈瓦刀勜开了门，一把拽住侯安道：“侯安，去叫四掌柜过话儿。”侯安吓得不轻：“好，我这就叫。”侯安扭头叫来东家，陈瓦刀施了礼，开门见山：“四掌柜，俺今晚走了空趟，要在恁这吃顿饭再走！”侯懋政抓了他一把，压低声儿道：“陈大掌柜，今晚俺家客忒多，风忒大；这房子忒小，不便招呼，恁往别处去㗑！”陈瓦刀听得清，不用思忖【8】，掉头就走。
天亮，用过饭，三方名头各自散去。
侯元隆看不惯爹的这个做派，寻了个空，劝说道：“爹，恁分不清东南西北、好和坏？经天应酬得这烂皮事【8】，要伤筋骨的。恁这个弄法不中嘞！”爹爹挽了挽烟叶袋儿，起了身子，急了眼，反问道：“咋不中？你来了就百家姓去掉赵——开口就是钱，儿卖爷田不心疼，你要钱要粮那个问了去向？”侯元隆怕爹爹上了火气，惯着性儿，不敢作声。爹爹用竹竹篾点了水烟，慢条斯文地说教儿子：“这年头，人心隔肚皮，咱也冇马王爷长了三只眼，谁能辨清好坏？好说，葱辣眼、蒜辣心、辣椒辣嘴唇、芥末辣断鼻梁筋。咱也甭管它哪一派哪一党，衙门不顶事，说教不顶事，那个有枪那个就硬气，那个枪多人多那个腰杆儿就气势。咱门头不高，能和他们斗？斗得过人家吗？斗不过人家，咱自个要活下去，还要活得像个人样，就得这个弄法。”侯元隆见说不通爹爹，只好作罢。
街里头，仨仨俩俩地大男人、老头儿，凑着膀儿，懒儿洋洋，晒着金黄地阳光，上着旱烟锅儿，调儿一高一低，嘀咕着：“蛮闲地，柳晓喜出门寻活计被‘老抬’抓了‘叶子’，逃窜中让打死在柳青河；后天河早起粜盐遇上‘老抬’，只身抵抗被一枪撂倒在‘搅谷乱’桑树林；高家俊大婚，赶毛驴回门串亲戚路上被‘老抬’拉了‘叶子’。”侯懋政暗暗思忖：村儿里加强了联保，看来也不顶用。世道嗔【9】乱，大儿子侯元隆业以成年，整天不着家的土儿，真是愁死人！老少爷们叫侯东家想出个辙儿来。侯懋政道：“这年头乱成这了，得弄长家伙硬家伙好家伙，才能自保嘞！吃得饱饭的，就甭出去；吃手艺饭的，尽量甭走太远，少走夜路。”老少爷们听了，有的赞成、有的摇头，热一阵、冷一阵，不欢而散。
一时，枪成了热门货。黑市枪械，鱼目混杂，价格倍增。侯家四掌柜差家人侯成、侯安找了会道门，花重金，采得长短枪几十条：毛瑟枪、盒子炮、双筒枪、马枪，五花八门。大概按种属分：一种是日俄战争时日军所使用的“九响枪”弹头为铜造的；另一种是笨重的“十响枪”弹头为铝制；再差一档的是一响的德国旧毛瑟枪；最好的是德国五响钢枪。家里找人办了持枪证，给枪打了号，刻下名讳，好枪留下，烂枪分给族人。
侯元隆和县师小学长赵洪元黏叽【10】一坨。得知家里购得一批长“杆子”【11】，他居然不期而至。和爹商量，要做这门子生意。四掌柜顿时脸色大变，拉了儿子到了背影地儿，说道：“儿哎，你不想活喽？倒卖军火可是掉脑袋嘞！咱家世代土里刨食、一老本等，虽不是大富大贵人家，但衣食无忧、饱暖有余延展数年。如今，家道虽不如每先，但仍吃不愁、穿不愁，温饱有保障，还有个余剩钱，也算过得太平！你哪，不管咋着可不能往歪门邪道上走！恁爹我还指望着你养老呢！”侯元隆：“爹，我干哩是正事！”侯元隆一比划，当爹的四掌柜吓得瘫坐在地，指着儿子道：“你真是漏财地笊篱——戳事哩粪叉！这歪门好上道难下，你要大骡大马儿，八路说用就用；谷子，招呼不打，说借就借；我不说旁啥。那几个年轻孩儿，要造反，成不了气候。郭大个的事儿，你又不是不啅？你跟着他几个，对不起祖宗丧良心，早早晚晚要祸害咱家哩！”说着，呜呜哭起来。哭罢，回了头，找内当家女人何氏商量。
何氏提醒道：“他经天在外边瞎跑，不安份，万一有个闪失，可咋个办？”他抽了袋子烟道：“孩子娃，也老大不小了。这样下去也不是个事儿？腾出手，趁早跟他的大头事办了，就是有个差失，好歹能留个后。”何氏笑道：“儿养媳精【12】着呢！经天【13】在眼前晃来晃去，打着‘饥慌’献殷勤。她哪点心思，俺可是啅哩！办了就办了罢，称得她如意，省得她心儿不安。”
这黑妞，识得几个字，除了皮肤黑了些，别的冇旁什。现在的黑妞已成了年，个儿高出一垡人半头儿，身材出溜得落落大方，一根粗黑大辫子油贼发亮，葡萄般黑眸大眼眨巴眨巴能把人的魂儿勾。择日，侯懋政进了乔家堤，上门向觅汉张老喷提了亲。紧接着，挑了个黄道吉日，张罗着强捺大儿子侯元隆完了婚事。对张家来说，这也许就是金奴银婢最好的归宿。
夜色尚早，儿媳黑妞儿到了婆母娘前问安，何氏指了桌上地银元说道：“黑妞儿，拜了堂，你跟俺儿就成一家了；俺和恁张家也成亲戚哩，恁家咱也得接济着不是？这点洋元你拿给恁爹花吧。”黑妞跪下，瞌头，谢恩。何氏拉起儿媳黑妞儿，交待道：“近几天，婆母娘右眼皮整功夫跳，怕是有事啊！黑妞儿，看好恁男人，勾住他哩魂儿，甭让他往外跑。”黑妞儿：“他一个大活人，俺咋管着哩？”婆母娘何氏拉了黑妞儿进了里屋，掏了一包草药儿，神秘得说道：“男人们就那点事儿。夜里儿，把这个你给他熬了喝，他就不往外跑啦！”黑妞儿接了，回了屋，照了婆母娘说的，如法炮制。侯元隆啅了根底，一把将草药儿扔进了粪坑，一抹溜，人又跑冇了影儿。
婆母娘何氏在粪坑捡了草药儿，喊黑妞儿出了屋门，指了她的眉头，气嗬嗬地说道：“你呀，天脚大丫头片，嗔个冇用？你赺个都干点啥？自个男人都拴不住，给你个砘砘籽你都碾不住垄儿【14】，养你嗔些年白瞎【15】哩！老侯家嘞祖奶奶咋就相中你这个冇用哩扫帚星！”
婆媳说着话儿，东屋墙圪崂蠕动一条长虫，一闪而过，循匿墙缝孔眼。“娘，那儿有一条大长虫！”婆母娘顺着手指看了，说道：“你看花眼了吧？那里有长虫，连个瞎妞鬼【16】都冇。”接着，婆母娘何氏抓拍着屁股哭叫道：“掌柜嘞，你可听见哩？我哩哪个娘啀，这黑妞儿哎，翅膀硬哩呀，哆贱【17】她这个老婆母娘来喽哟！”侯懋政给何氏拉进堂屋门，说道：“觅汉都看着唻，你呀，甭丢人现眼哩！”
这天，在赵堤坝集，侯元隆惹上事儿，招来国民保安队‘活阎王’郭良，见势不好，他们分头逃窜。
临集正当街，一家大户盖房屋，侯元隆定睛一看，领班的把头儿是前杜村本家叔泥瓦匠侯长德。大喜，抱起货儿，快手扔进化灰池，快步流星到了侯长德跟着，猛地一把抓住胳膊：“德叔，救我！”这本家叔虽系远门，但老掌柜给他说得一门亲，俩家心劲近了几分。侯长德一愣，忙问：“大侄儿咋着嘞？”侯元隆小声道：“‘活阎王’郭良！”侯长德听‘活阎王’名号，脸色大变。侯长德二话不说，掀起自个地毛草帽儿，一把儿扣在元隆的头上，一指，侯元隆脱了鞋，“呼哧”跳进黄泥抓了爪钩，卖力地干起活儿来。
随即，保安队郭良到了眼前，用力扯了侯长德德叔的袖子，问：“干活唻，见冇见着一个枪贩子？”侯长德不禁浑身一颤，故作镇静地答道：“冇见到。”现场，几个泥水小工正在和泥，他们光着脚丫在白灰、黄泥、黑头发、麦秸秆上来回踩；一时间，黄的、白的、黑的灌入了水，来回搅动、翻腾，迅速融为一体。那个色儿杂着黑、白、黄的泥浆，被装进泥兜，滴拉着浊点儿，上了房顶。
伙计们干得正起劲，‘活阎王’郭良指了一个年轻的和泥人，问：“老师儿，这人是谁？不像干活人地样儿？”侯长德头停下手头的活儿，抬了头立了铁叉，擦了把汗答道：“俺侄子！刚下的学堂，冇使唤过日头！”一旁和泥的小雇工嘿嘿笑了笑，也跟着说道：“他呀，稚气还冇褪哩！可不像俺，日头使唤惯嘞，磨得少皮冇毛。”郭良左右打量，主家主动过来让了烟，帮腔说话儿：“长官，这孩儿在俺这干了有些天了呐！”侯长德见状，随手摘下头巾摔打了一下和泥的人，吵嚷道：“甭癔怔，快干活。今天的活要是干不完，搁到明儿个赶迠【18】的慌！”
郭良找不见人，骂了一通，撂下狠话，跨上枣红马匹，众人蹬上洋车跟上，一溜烟儿离去。再说那头，郭良抓了侯元隆同伴儿，套不出值钱的话儿，索性上了笼子，于郜家坑塘，就着坡儿，活啵啵喇喇，将人活埋。
侯元隆趁夜色跳进家院。大孩侯元隆大半夜地突如其来，侯懋政这个当爹的总觉得有些蹊跷。次日夜黑儿，前杜村侯长德上了门，放下大碗儿茶，压低嗓门言道：“四哥，元隆在赵堤坝集惹了事，幸亏碰上俺，要不，遭上大难嘞！”侯懋政知其善意，接了话儿：“他叔，小鸟雀虫跟着燕变蝙蝠飞——熬了眼打不着食儿。咱这庄稼门户，靠天吃饭，积攒个仨核桃俩个枣的，经不起折腾哩！”侯长德劝道：“不饿捎干粮，不冷捎衣裳。俺也看着元隆这孩娃，跟着贫民会经天跑，不是啥好事呢？”侯懋政闷着头，只顾吧嗒吧嗒抽水烟，半天冇说话。片刻，侯懋政进屋拿出两捆头等烟叶，一包碎火石，递了侯长德，发愁地说道：“他叔，井里的蛤蟆、酱里的蛆一拃冇四指近——咱是两面亲，你给想个辙啵？”侯长德收了旱烟，指了指东房：“风口大，人心隔肚皮，甭让他辍家【19】，找个贴实【20】人出去避避害啵。”
送侯长德出了门，侯懋政看夜色还早，在村子里转悠，迎面碰了着本家大侄孙侯如意。侯如意是县团丁，这会儿寻了空隙回家看望堂上老娘。月光之下，侯如意打着哈欠，显然是毒瘾上来了。侯懋政打了招呼：“如意，你奶那个脚，打哪儿拱出的，冒冒失失？”侯如意慌慌张张应答道：“哟，四爷恁还冇歇呐？俺睡不着，上前街后拐转转。”侯懋政：“嗯，看你倒油罐【21】不服的样儿，准是大烟瘾又犯了呗？”“冇，恁孙早就不好这口哩！”如意道。侯懋政纳了闷：如意虽然岁数大，但他是下辈人。搁往常，要是蹭了膀，他都是“四爷”叫个不停，想着法儿套话儿。今个，含含糊糊打了照面有意躲闪，是咋着哩？侯懋政顿感不妙，快身返到家中，搊元隆越了墙头，趁月黑头循进夜空。
凌晨，村里狗儿一阵狂叫，‘活阎王’郭良闯进门，来捉拿侯元隆。他四处倒腾，扑了空，冇见人儿。郭良当即叫人将侯懋政捆了，吊起来狠狠痛打。经村保长高太祥、后天启说和保举，侯懋政总算没被连累加害。事后，侯懋政托了人，走了门子，出了笔慰劳费，让‘活阎王’消了气，大孩侯元隆惹的事儿才按下水，搁了这儿。
侯元隆出了韶谷屯，与上线取得联系，加入漳河抗日区队。长垣国民保安队大队长‘活阎王’郭良又投了河北省公署高凌霨，摇身一变，成了冀南剿共总司令。
一日，侯元隆随漳河抗日区队区小队行动，郭良扫了信儿，协同日军，派重兵尾追堵截。区小队边打边撤，在长垣油坊占遭到包围。刹那间，枪声、炮声，和嘈杂的人声、牲口嘶鸣交杂一起，乱成一坨儿。区队长赵洪元组织火力交替掩护，有序后撤。后面人冇跟上，副队长刘鳖儿，折回头跳进伏击圈，拉上五弟金贵边打边撤。刘鳖儿拉拴，枪冇了弹药，猫了腰，去牺牲了的队友身边捡枪；“砰”刘鳖儿身体一震，中了弹，无心恋战，抓了几条枪，带金贵等跳离包围圈，在纸坊村与队长赵洪元汇合。
纸坊村是区小队的地盘，进了村儿，超乎意料，家家户户都锁着门，街头静悄悄，被一股不祥笼罩着。偶尔碰到熟人，近前招唤，待答不理。遇见出门抱柴草了的上了年纪大爷大娘，热呼上前套近乎，大爷大娘背过身子，权当冇听见，不作理会；稍微好了一点的人家，透着门缝儿，好声好气接了话儿的：“俺家今个不中，恁上别家吧！”凭你咋说，就不让进家门。不怨乡亲变了脸，实属他们对各路名头分辨不清，上过当、吃过亏，甚至丢了命、寒了心；“多个心眼留一手；多一事不如少一事”明哲保身成了他们的护身符。
轩轾毕露，大伙儿又冷、又饿、又累，一骝蛮垡【22】，转到纸坊村晒谷场。赵洪元清点人数，加上伤员，计十一人。赵洪元临时召开党员会议，研究了敌情、我情，重新分划战斗小组，调整了部署，下达了任务，命人找了个旮旯角前出警戒，其余全队原地暂作歇息、休养。
晒谷场地三亩田见方，场地上不规则地堆放着五六囤谷草，间杂着俩囤麦秸秆，谷草囤椭圆塔顶涂抹着一层黄泥巴，防着雨水浸蚀。三三两两野斑鸠巡着谷场边觅食，麻雀儿冇个正经，不似啄食的主儿，忽地一群落地，又忽地一群飞散。
秋忙在收尾儿，麦儿已播种。早麦好奇地探出了稚嫩黄丫儿，使劲地吸吮着生命中阳光下的第一缕气息；地头的树儿开始的落叶染上了斑斑素黄，树下的蟋蟀多了起来，到处窜动。侯元隆内急，找了背影地解决，刚蹲下，眼前“嗷呜”窜出一大野猫，随即，一条大长虫逃遁而出。侯元隆惊得“噌”站了身，定眼一看，身前坑窝里窋窡【23】着五、六只刚睁了眼的野猫崽儿，个个撤劲抻长脖儿头，小爪子胡乱弹蹬。喜得侯元隆忙完内急，急忙用土坷垃擦了包，束了腰，扯下蒙头巾，包了猫崽儿，小心兜着，回到栖息处。队友见有了吃的，都喜不自禁。
侯元隆沿着谷场边，寻了半拉烂柳筐底。他拆卸开，撇断，就地趁了个窑窝，打了火燫和着软草，升起了火儿。金贵随手将猫崽儿搦死，众人搭把手，一只只串了，叉了火架，燎烤半生不熟，分了众份，暂为果腹。赵洪元接了一只，猫头儿血扑喇汲，恶心，冇吃，不舍得扔，随手给了身边受了重伤的副队长刘鳖儿。
刘鳖儿头上中了弹片，大腿又中了流枪。五弟刘金贵帮他将绑腿裤子掀开，一大坨血肉，烂豆腐似的掉在地上，刘鳖儿顿时心神大衰。不大会儿，便神志昏迷：他看到娘蹑跚着小脚笑盈盈向他走来“蹩儿，到娘这来，娘接你了！”他似儿时的顽童般扑进娘的怀里，不料，扑了个空。他化作一翎羽毛，在地面飘浮，忽然，地平卷起一阵旋风，将他拽进旋窝，拔地而起，旋窝越旋越快，将他悬在空中凝固，他苦苦挣扎，不能自拔。瞬间，旋风骤停，他从空中急速下坠，旋即跌入谷底，一群恶狼扑来，吞噬他的身驱。他陷入剧烈的疼痛之中，欲罢不能。他急忙摸枪，手儿摸了个空……，急得大口喘气：“枪，枪，枪……”
五弟金贵拼命摇动刘鳖儿的胳膊：“二哥，你咋着了？快醒醒，醒醒！”刘鳖儿从梦幻中惊醒：“冷，我冷。”五弟金贵脱了上衣给他盖了身上。他望了金贵笑着说：“俺梦着咱娘了，她来接俺呢！”“二哥，你在说胡话呢，咱娘打生下咱就走了，俺忘记娘得模样了。”金贵边说，将水皮囊凑了二哥嘴边。刘鳖儿喝了口，连咳几声，艰难地瞧了一眼赵洪元，让弟弟金贵搀扶着勉强坐立，手儿指了指，干瘪的嘴里发出微弱的声音：“枪……”赵洪元会意，安慰道：“老二，雾霾遮不住太阳、箩筐网不住猎鸠，攥紧手中枪，我们要斗争到底！”刘鳖儿难过地点点头。
不大会儿，刘鳖儿游丝气儿断了线，眼眶谥出两行晶莹泪点儿，顺着脸颊流淌而下，嘴角儿挂着一线浅笑，这灰色的天地在无限地放大，手停在空中，这个令他眷恋着的世界渐渐淡出了视野。空中，一行秋雁排着人字队儿“嘎嘎嘎”叫着，凌空而过，慢慢地淹没在天际线。
刘鳖儿半睁着眼，死在弟弟金贵怀中。队友高振典摘了他的枪，打了保险，拉了枪栓，作了验枪，弹仓仅存子弹一发。这枪有了年头，汉阳造，枪身略与人同高，枪口准星被熏得轰黑，枪管隐约闪着斑驳星星点，枪栓磨得露出了贼光，枪的捅条儿散发着芝麻味的油香；枪背带断了几处，用细角线密砸织缝，摸得包了浆枪托油光发亮，歪歪扭扭刻着二粗、七细九个横道儿。
赵洪元凝望着死去的刘鳖儿，一往情深。金贵拉了二哥刘鳖儿的手，尚有余温，忍不住低声抽泣。司务长侯元隆看着刘鳖儿半睁着的眼，别别扭扭，心里觉着不得劲，对金贵说：“老五，甭哭啦！给你二哥抪捰抪捰眼皮，让他安息啵。”金贵点了点头，止了哭泣，伸手儿抪捰刘鳖儿眼皮儿，仍闭不上。金贵嘴念叨道：“二哥，恁下辈全活，膺了爷，够本嘞！合上眼，跟着咱娘安心上路吧。”话音刚丢下，刘鳖儿的眼就合上了。众人将烈士遗体扡进沟里，就势掩埋，封了个堆，作了标记。
晒谷场不远处，有一座新坟，一女人，不似苦家人，三十来岁，穿戴齐整，头儿蒙着孝巾儿在哭坟儿。野老猫的阵阵嚎叫，止住了女人的哭声，那女人起了身，抪捻衣角，㨤起篮子，一溜烟儿回村报了信，引来纸坊村强人‘勾命鬼’陈瓦刀。顿时，三、四百氓流黑压压拿枪抄杈掂抓钩扑过来，赵洪元等人遭到围追堵截。赵洪元将区队分成三个战斗单元，三人一组，成犄角状，组织防御。高振高铁杆典问：“打不打？”赵洪元厉声道：“不能打！坚决不能打。”侯元隆也说道：“咱可不能一只脚在门里，一只脚在门外。他们可都是咱的衣食父母、乡邻乡亲，咋能打？”‘勾命鬼’陈瓦刀探得底细，组织氓流青壮抄杈的抄杈，举刀的举刀，攮枪的攮枪，喊着叫着，将区分队围了起来。赵洪元上前交涉，村保长陈老绛毫不理会，由‘勾命鬼’陈瓦刀带着，强行下了区小队十一条长枪，扔进打谷场井中。继而，把伤员拉上马车，将能动弹的人捆了，向村中转移。
‘勾命鬼’陈瓦刀是韶谷屯的外甥，穷苦人，入得黄枪会，亦匪亦盗，忙时为农，闲时作匪，江湖有义名，素与韶谷屯老侯家有交往。凭空掉下‘胖叶子’砸了头，陈瓦刀选了五六个心腹，挎枪背刀，亲自押送。走着，走着，侯元隆喊了声：“叔！”陈瓦刀认出了侯元隆，让心腹拉了跟前，吷道：“隆侄孩，恁不缺吃不缺穿不愁花钱，你跟着闹腾啥？撑傻喽，寻死嘞？”侯元隆哭着腔道：“叔啀，咱不打日本人，就会灭种嘞！咱能等着让日本人给灭种了呀？”陈瓦刀气愤说道：“那个想让日本杂种给灭种哩？俺有口气也要干他狗日的！”侯元隆接了话儿拉近乎：“叔哎，俺爹常提起恁呐，江湖，义气，多回让跟着恁学嘞！”陈瓦刀喜上眉头：“四哥可是少找哩好人呐！”心儿软了，手儿一松，让心腹解了元隆的绳索。
赵洪元暗喜，交了眼色。侯元隆：“哎哟！”陈瓦刀：“咋了？”侯元隆：“肚子痛。”陈瓦刀一指：“去吧。”侯元隆：“俺怕！”陈瓦刀：“怕啥？”侯元隆：“怕有人杀了俺。”陈瓦刀：“有俺呢，冇人敢杀你。”侯元隆撒了娇：“叔，恁跟着我！”陈瓦刀：“中！”解完大手，侯元隆寻了空档，自怀中掏出仨根金条，挐给陈瓦刀。陈瓦刀惊得瞪大了眼：“乖乖，你这孩还有这物件？”两手捧着，咬了牙印儿。看过，陈瓦刀蜜笑道：“隆孩儿，你这眼力头【24】不孬！放了你好说。不过，你得装作咱不认识，机灵点。”揣进怀，咳嗽几声，不再言语。
近了村堰岗口，眼看就要进村，陈瓦刀示意解开绳索：“小哎，磨蹭个球，快跑，快！”四人会意，绕过土堆，撒腿钻进一片圪针林中。陈瓦刀憨憨地笑了，对心腹喷嚏了一句：“张瞎子说了，这些都是大本事人，天上的勺子星，得活着。”看人跑远，陈瓦刀朝天鸣着枪，让手下大喊：“共匪跑喽，快追！快追！”几多民团闻声赶来，追赶一段，胡乱放了几枪，人喊狗叫，折腾一阵，算有了交待。
夜深，村民趁机将沉井枪枝捞走。
赵洪元四人逃离纸坊村，到了一片坟地，趴着一动不动，观察动静。天色渐晚，路静人稀，他们起了身，猫着腰儿，顺着太行堤河沟，一脚儿深一脚儿浅，躲躲闪闪，一路朝西。路过王家堤，金贵自告奋勇：“队长，到王家堤嘞！去我地头上熟悉的户吧？”赵洪元问：“牢靠【25】吗？”金贵答：“铁杆户。”赵洪元点头示意。他们越了围堰，进了村，避开大街，闪进小巷，摸着黑儿前行。金贵的确熟门熟路，王家堤各家各户养的狗都冇叫。赵洪元多个心眼儿，近了‘铁杆户’，让金贵自个翻墙进去，打开门，人都进了院里，才让金贵去窗下叫人。
这家主人，披衣起来，出了屋门，打了照面，黑唬着脸儿，装作不认识，呼呼噜噜，把人往外推：“恁是哪儿地人？谁认恁呀，净缠搅【26】，出去，出去！”金贵吃了没趣，脸面似霜打的茄子耷拉了下来。只好转另一家。走着，高振典说了声：“这家是俺家的老亲戚，来往走得勤。”见是亲戚，人让着进了屋，看着来人手里冇枪，亲戚脸儿笑了，支应着，答应也干脆：“先䞧唻慌，大老远来了甭饿着肚子，俺给恁做饭去！”转脸跑出了门。紧接着，村里梆子声四起，喊声接连不断：“来了，来了四个！”院外头灯火通明问：“在哪寏呐？”答：“搁俺家堂屋呐！”高振典问亲戚家中女人：“嫂儿，俺哥这是安哩啥心眼？”嫂儿敲着面缸急道：“秃小哎，快跑呗，恁哥去喊人来抓你嘞！”四人见势不好，越过后墙，跳进小巷，仓皇而逃。
连夜儿，赵洪元四人步履蹒跚到了韶谷屯村北地侯家菜园，找到老觅汉侯老管。这侯老管的确有些本事，这菜园儿当年由一个姓王的老头儿看管，成熟了的蔬菜总是被人偷。侯老管得知此事，让人暗中在菜叶写上字。第二天去市场上寻找有字的菜，逮了卖菜人，送堂审讯，果然是贼，于是侯家就将菜园交由他管理了。
侯老管的土屋前，一条土狗儿打着绳旋，冲着栅栏门“汪汪汪”凶嚎。侯老管见着侯元隆，二话不说，让进了栅栏里的土屋。侯老管的土坯屋，侯元隆已多年冇来过，灰砖砌裙，外熟里生，土坯屋的窗棂下立着一尊泥灶，土灶的另一边，垒着一个狗窝儿。泥灶连着屋内火炕，火炕占据了大半拉屋，炕脚头有一黑箱，粮食布袋摞在其上；炕的另一端，土龛里一盏豆油灯吃力地吐着信子，照得满屋子火黄；一杆火铳，在炕头土墙格零零地挂着，一只铁壶在铳身滴溜下垂，壶身纂刻瘦金“胆见寒”字迹模糊隐现；挨着炕的一面土坯墙，挂满了锄头耙子、线套绳索。
侯老管弄清来意，乐了：“少东家，恁来这躲，好说，有啥事我替你挡着。不过，甭闲着，得给我干活。”侯元隆当了真：“好说！好说！！”高振典抹下包头巾，露出光亮地秃头，“嗬嗒”打一下土炕：“侯老管，恁装啥孬哩？”侯老管笑着道：“小秃孩儿，俺跟少东家打哩嬉，你搀乎啥！”趁着说话，侯元隆给炕烧了几根木头，炕，摸上去有点烙；掀开，被褥热乎的。炕上，坐着躺着都是享受呢！侯元隆的嘴，就不自觉的咧开啦……
侯老管指着老火铳，问侯元隆：“小少爷，还记得每叜【27】跟着俺用铳打野獾吗？”侯元隆眼光一闪：“寒老胆，那能不记得！”他抬手一把摘了土坯上老火铳，将火药壶攥在手里，拿手擦了擦，端详着，勾起儿时的记忆：
少时，年好大雪，郭大个备好马匹，侯家青壮踏雪取猎。小少爷侯元隆坐在马背，解了布袋，撒下秕谷，躲开，诱得斑鸠、野鸡、饿老雕，爷爷侯育昌走马甩出响铳，斑鸠野鸡饿老雕必死无异，侯老管大喝：“好一个‘索命侯’！”；侯老管雪地追猎，瞄向诱饵，抬响火铳，狗叫，马欢，褐兔、野獾、犲狼，十拿九稳，收之囊中，侯育昌呼之：“神也‘胆见寒’！”时人谓之：蒲南双雄。
侯老管叹了声：“岁月过哩真快哟！”侯元隆点着头，用头布巾拭去火铳灰尘，五味杂陈：“‘胆见寒’铳响斑鸠落，‘蒲南双雄’那个不啅哟！”老高见状，夺了铳，端起摆弄。侯老管道：“老喽，老捻余孽，冇了想头嘞！”赵洪元插话道：“大爷恁这身子骨，年头早着呐！”侯老管：“不中了，不中了！如同这铳，人老不中用，物件都不中使哩。”侯老管伸手要过老火铳，挂了原处，问道：“恁都还饿着肚了㗑？”高振典、侯元隆对视一笑，没有言语。侯老管摘下吊着得蒸馍篮，放在坑头：“甭外气，嗔些玉蜀黍饼，少垫巴点吧！”说着，他腾开手，在土屋门后的罐子里捞出几条咸菜，递给吃家。赵洪元肩膀中了枪，崴了脚，勉强吃了几小口，喝了口水，躺着栖息。这仨人，吃过玉蜀黍饼，侯元隆摇着井辘轳，金贵、老高俩人挑着木桶挑儿，吱哇、吱哇，满园子浇地。
侯老管翻兢出磔猪刀，磨去了蚀锈，用油灯烤红，“泚儿”刀尖儿剜下去，赵洪元伴着阵阵麻痛呲牙咧嘴。几个回合，一个铅弹挑了出来，血迹斑斑掉落在地。侯老管取了墙上的酒葫芦，启开盖子，倒了少许红薯老烧，对赵洪元化脓的伤口作了清洗，揞了磔猪草药，用开水将咸菜疙瘩泡了，让赵洪元喝了。支应赵洪元躺下，侯老管从怀里掏出一个写满了密密麻麻字迹小本儿，递给赵洪元。
“关于冀南的时局以及我同志的工作态度，则我认为：
一.对内部的政治形势是不必过分兴奋及悲观的；
二.个别的同志公开工作地位与组织工作，是否能努力的控制与发展下去；
三.不能切实的做到民主集中的建制；
四.领导者的处置是否法能及私、以身作则的问题；
五.组织内部不能有个别同志私人的利害打算而致有碍工作。
讨论事项：
一.针对组织同志所犯错误应否有计划地彻底整风；
二.对群众之吸收应以群众之需要而决定干部政策；
三.破坏组织之言行应彻底反省以求更生；
四.遵守组织秘密之表现不够。
五.应当针对现实，对自己同志是否多注意整风工作。”
赵洪元看过，小心将本儿放入贴身口袋，对侯老管说道：“老管同志，斗争有时有点雾霾，也无妨，不久仍然是大晴！”侯老管默不作声。
侯老管见赵洪元脚上草鞋开了绑，取了土墙干棝了的灯心草，上好鞋绑，又招呼那仨人浇水去了。这块十多亩黄叶白菜萝卜大葱，是老侯家冬季进项，浇下来，天已大亮，仨人儿累得个个散了架。
天儿大白，纸坊村扣下的区队七个重伤员，‘勾命鬼’陈瓦刀、陈老绛让人马赶车载，交与‘活阎王’郭良，换了赏钱，公开活埋在柳园村。赵洪元等人起了大早，起了侯老管三杆存枪，作了伪装，立马赶路。他们出了长垣，星夜兼程，到了湖西，找到区大队，向组织报告了详情。
铅灰色的天儿，迷迷瞪瞪，一连几天。过了这阵儿，侯元隆受组织委派，带区大队精壮骨干，星夜赶往长垣县纸坊村找枪。‘勾命鬼’陈瓦刀闻了风，脚底抹油，溜了。
侯元隆悉数将纸坊村青壮年召集晒谷场。纸坊村知侯元隆底细，并不防备，无拘无束，照常嬉笑打闹。侯元隆让肃静站好，喊了话儿：“纸坊村老少爷们，我是侯元隆，家韶谷屯哩。打小跟俺爹在外跑，纸坊村都熟着呢！小小长垣，满共就嗔大的地儿，沾着亲带着故亲戚里道的，咱亲着呢。前几天，俺区小队路过咱村给添麻烦了，今个呐，特地给大伙见个面，当面赔个不是。”侯元隆说完，躬身鞠躬。
侯元隆直起身子，挪动快步，眼儿一个个瞧着，手儿不停给人递纸香烟卷。接烟卷的人问：“侯少哎，啥烟啊？”侯元隆：“江南产奔马牌儿，一般人抽不上！”有人接了烟，凑着鼻子嗅了嗅：“香，奔马牌儿，上等香叶儿烟！”有人抽了口：“好焦味，得劲嘞！”更有的，咬着舌头根儿：“这烟，俺把底儿，江苏连云港产哩，价位不低。”有人没轮上让烟，很无趣，忍不住伸手要：“侯家大少，给俺来一根！”侯元隆瞪了一眼：“不给。”这人心里不快，哼哼道：“你这人，嗔个势力眼！俺又冇招惹你，咋个不让俺抽，难道递个烟还分三六九哩？”侯元隆笑道：“冇你的份，这烟不是谁都能抽得上呐！”接了烟的，摇头扑闪脑，交头接耳，嘁嘁嚓嚓，十分惬意。
侯元隆烟卷儿散了完，瞅了一眼，一跺脚，沉下脸，手儿一指，大喊：“捆！”抽烟的人个个被捆了结实，拴在马翼巴星夜转移至东明伍㕣口。回头，捆走的人捎信给家人，还枪领人。很快，十一条长短枪如数而归。
这时，韶谷屯侯家半空冲云，飞来横祸：老当家被日军抓走了。麻烦来了，侯元隆急火回到了家。
枪，一杆长枪，起了祸端。这杆长枪，在战场被日军缴获，上面刻记：长垣县韶谷屯侯懋政留用。日军追根溯源，找到了老侯家。这杆长枪，为本家宗亲侯如意作团丁所用。侯如意系本家堂爷侯懋政雇佣，代侯瑞轩为壮丁，在本县充当团丁。一日，侯如意在场上输了钱，押了长枪，去典当铺放了冲，归队慌称剿匪作战丢了枪。这枪几经转手，倒腾到了冀南漳河抗日区队手里，派上了用场，使件人牺牲，枪遗失战场，被日军斩获。
侯元隆找上侯如意以证原委，侯如意拒不认账。面对此窘况，侯元隆决计提请诉讼，对证厅堂，以求自保。
厅审大堂。人证：侯如意娘舅李玉祥已逝。韶谷屯村保长高太祥、闾长刘世盛，族人侯学厚等保人尚在，出面作证；物证：有当年三照对面，签下侯瑞轩雇佣侯如意代为壮丁训练、在本县充当团丁或补充军队的契约。
日军大野置之不理，坚决认定侯懋政私通共匪。
日军车翻译提醒：日军大野看上恁家的财产哩。侯元隆大悟，动了老底，籴进粮食，套了大车，驶送驻城日军。
弄对门路，高凌霨河北省公署冀南长垣分署过堂再审，以无从查证为由，走了手续，放侯懋政出了监狱。
侯家元气大伤。
侯懋政入了家门，闭门罢客，静养数日。一日，天儿大好，他喊上大儿侯元隆，搭梯扶稳，上了阁楼。稍定，侯元隆在爹的指挥下挥动头，打开假墙，一股硫磺味直窜鼻孔，刺激得眼睛火辣辣的生痛。侯懋政让儿子侯元隆让开，他亲自小心冀冀抱出珍藏的七捆‘硬木’、十三具沉箱。稍许，侯懋政似抖婴儿襁褓一般，解了‘硬木’麻绳，启了箱锁，拆开油包，对多年珍藏作了清点：共五十条长枪，计万余发弹药。
侯懋政沉情浏览，抚摸数遍，老泪纵横，几声长叹，又让打腊封存，由大儿侯元隆经手，秘密上缴中共滨河县委，支援抗战。
