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侯懋政赶回大集，入了仓，跟侯安侯成哥俩喝了夜黑儿汤，夜已大深。他忽然想起：“差点忽记喽！明个天，是中药堂高玉山老先生的八拾伍大寿。”吩咐管家侯成：“中药堂高玉山老郎中这些年发了达，在村中是个炙热的人物头。他的寿礼要排场，得预备上一份厚礼。”
大寿天，侯懋政早早就到了高家。高玉山的寿辰可是不一般，唱三天大戏，听说光请厨师都三班呢！高玉山是讲究人，对厨艺的要求极为苛刻。肥水不流外人田，他请的三班厨师都来自厨子窝韶谷屯。其实，旁他村的厨师还真不敢来韶谷屯抖锅撂勺。
甭看嗔早【1】，高家已洒水清道，院落、门前散发出泥土的清香。大戏台在正西，朝向东方，给大街堵了个严实。今年不巧，逢个冷秋，进了十月，人们趁早穿上了棉夹祆来。韶谷屯村长高太祥是当仁不让的寿诞总管。依着高太祥的安排，支客的张大年、后天启已在门前恭候，高家伙计若经线的梭子跑来跑去，帮工的烧火的烧火、挑水的挑水、摆桌的摆桌，都忙碌着，府上府下喜气洋洋，这高家热闹着嘞！大堂上，高玉山老先生文气地坐着八仙桌一侧跟刘长庚喝着茶聊着天。
侯懋政上了礼单，打了照面，拜了寿，入座喝了杯茶，与人客套几句，闲不住，就到厨场去了。
厨场设在后院，三个厨班按三角星棋分布，就着㧅的阄，分帮儿对了大院、二院、三院。食材早已备齐，按着溜好的菜单做就可以了。工钱，头厨银洋俩块，二厨三厨都是一块。对菜肴的选定，要弄好，体现高家的气派，这事还得请刘长庚。刘长庚是‘经霜的柿子，百折的精钢’，见的多，吃的杂，他对各地流派烹调技艺的优长了如指掌。
定菜谱时，高玉山请来了刘长庚。“长庚，嘴里冇味，想吃点有味的东西，你说吃啥好呢？你定个调呗！”高玉山皱着眉对他说。“川菜有味，吃川菜㗑！”刘长庚略有所思地说道。话音刚落，高玉山道：“汇集百菜所长吧……”刘长庚见高玉山下了槛【2】，顺势说了个：“中！”有道是：众口难调，多锉出好锯。刘长庚伙着张大年、后天祥、高太祥，合着豫、川、淮、冀的口味，作了磨合【3】，既定了六六大顺。
定了菜谱，高太祥问：“为啥不做豫菜呢？”刘长庚说：“豫菜，东扒西水，南锅北面，中融合，冇一个统一的菜系，很多豫菜名菜实际上跟鲁菜、淮扬菜、川中的名菜重合，严格来说，中原厨师制作的鲁菜、淮扬菜、川菜，实际上都可以叫豫菜。长垣这个县也这样，是一个文化、地域性格的大杂烩，它不是单纯的一个河北的县，虽属河北，但习俗遵循河南的规矩，南北杂糅，东西杂糅，很难说它是河北还是河南，说它是中原更贴切。恁堂叔玉山，嘴儿叼，他要的就是这个味儿！”
看刘长庚定的菜谱，着实【4】不简单：三十六道菜肴，六道凉、六道热、六道汤、六道蒸碗、六道点心、六道果饴。六六大顺，刘长庚把五行中的五色、五味相机相宜结合，按照道家养生与中医的五脏六腑相对应，即：红，苦味归心；绿，甜味归肝；黄，酸味归脾；白，辛辣归肺；黑，咸味归肾的基本原理，合理调配，阴阳平衡。菜单定过，厨师烹试，皆入高玉山口味。刘长庚精挑细酌，定了比试菜肴：凉拌莲藕、清汤白菜、水煮鱼。三道菜，一拌、一烹、一吊，一瘦、一肥、一淡，看似平常，却凉、热、荤、素均沾，确系豫、川、淮菜精华，烹、调、煎、炸、炖，烹饪技艺尽显。
高玉山说了：“夺得头魁的，有重赏！”鸟惜飞羽虎惜皮，三个厨班表面客客气气，实际都哝着劲，誓夺今日之魁。咋叫好呢？‘江湖好汉拜达摩，烹饪伊尹是老祖’，至于菜做的孬好，厨行自有一套规矩。厨，在于味，好厨出好味。凉拌莲藕、清汤白菜、水煮鱼的精显之处在于汁、汤、料。三个厨班打头的，分别是后天祥、柳挺敬、侯孬货。后天祥、柳挺敬是老厨头，入厨辈份比高振典要老的多。后天祥是后天启的堂兄，柳挺敬是村中厨行老二把刀，侯孬货则是厨孙辈。
后院，七八个泥土大灶一字排开，灶的后面铺开几副面板、门板，上面摆排着菜墩、肉墩、各式刀具、锅铲、笊篱等物件；挨着墙根跟，一堆堆大小铁锅、铜铸火锅、细瓷碗、笨合碗、荤案板、大小沙盆、粗细陶瓷盆家伙什，大件小样，数不胜数；一帮短工凑在一坨，一边儿清洗着一边儿叽咕。侯懋政找了个角圪崂跍蹲下，不吭声，捞摸出旱烟捻上，找人对了个绳火，静静听着这帮人嗙闲謽。短工们按天计酬，几个铜板儿，管一顿饭；侯懋政喜欢跟这些短工热和，有啥说啥，不做作，自在，说的话有味儿。
宋有才道：“这老头八十多了，还不停停歇，驴轿车缕缕叫，一直粻家着。侯朝槐跟他说，高先儿别粻家嘞，都嗔大岁数喽，该享福哩！”柳永正：“哪他咋想起过寿唻？”宋有才道：“有说头，听说高玉山找侯朝槐算了，今后的寿辰过不做冇妨碍，这个八拾伍寿诞得做。”宋大顺问：“为啥？”刘成龙打了岔：“高玉山过回寿，得抵咱盖座楼呐！”宋有才酸溜溜地道：“可不？够盖一座好楼。”刘成龙抬起烟杆儿指了柳永正、宋大顺道：“砍柴砍小头，问道问老头。为啥？不懂了㗑，熬过了八拾肆了呗！”尹大虎起身抹了抹屁股说道：“可不？七十三、八十肆阎王不请自个去。郎中？郎中在阎王跟前也不例外。”刘成龙听了尹大虎的话儿，哈哈的一笑，说道：“得过，不但要过，还得风风光光大过。要不留下一囤现大洋，都给龟孙花咧！”
柳永正问：“这回，太祥的大儿高振典咋不出面呢？”宋有才道：“振典跟高玉山是本家，不好出面，就委托徒弟侯孬货出手。要说，这厨艺高振典出面，这胜出冇了悬念，换上徒弟侯孬货就不好说了。”宋大顺道：“还甭说，高振典偏偏就看上了孬货这个邪劲，不然还不会收他作徒呢！”刘成龙磕着烟锅灰道：“孬货二八耱【5】，弄不到好上【6】。看着吧，这一回，天祥、挺敬肯定给高振典闪个大红脸！”柳永正脸儿一偏应道：“孬货小，邪脾气，一肚子孬点儿，说不定会弄出个妖娥子来咧！”侯懋政站起身子伸展了腰，打着摽说了：“不好说，甭看孬货年纪不大，整天病秧秧、晕呼呼，他上手快，有着大邪耱呢！”刘成龙见侯东家开了腔，先是一愣，思绪一下，反驳道：“一门宗亲辈辈亲，侯东家一大晌不开腔，一开腔就向着他小孬叔说话哩！厨子窝韶谷屯，是人七分厨。依我看，啥都不是，还是恁侯家血味儿近！”
不远处，宋二刚嘴里囔囔道：“小木船，象柳叶，坐到船上抓老鳖，吃鳖肉，喝鳖汤，鳖皮贴到南墙上，晒干后，做衣裳，法海见了穿身上。”宋大顺捡起块土坷垃朝二刚投去：“瞎㗕㗕【7】啥？快滚鸡巴吧你！”二刚跳跃着躲开，土坷垃碎了一地，二刚朝大顺回道：“吃你喝你的了，招你惹你唻，还由你来管我？”大顺要去打二刚，被宋有才拉了住：“干啥咧？甭謽，这可是在高家！非得在外姓人面前丢人现眼哩？”
柳永正见侯东家在圪崂角跍蹲着，搐搦的拳头从嘴角移开，拉长脖儿梗问：“侯东家啥时候过生【8】呀？”侯懋政向来抠酸，见柳永正謽他，赶紧从长衫里摸出洋烟儿让了：“永正，可甭掂记，赶日儿过生，俺事先要下帖儿请你！”柳永正嘿嘿了两声说道：“俺待等着这日子哩。”柳永正接了烟儿狠狠深吸了一口，红红的烟儿星嗞嗞燃了一小截，他鼓动了几下腮膀子，又呶厥起沾着黑须的嘴儿，突突突，在空中一连吐出五个圈圈儿，圈圈儿慢悠悠升荡，直到散失，才收了口。柳永正抬了抬洋烟灰，对侯懋政的拉拢并不领情：“侯东家老爷，恁可记住了：有钱不花，死了白搭！”刘成龙过了洋烟瘾儿，打圆场道：“哎，哎，永正可甭再说咧，你再说，侯东家可跟你恼嘞！”柳永正脖儿一梗：“恼啥恼？侯老爷可不似你，一激就跳，一跳就闹，可不使玩呐！”侯懋政赶忙扯上正题：“成龙，又闹了不是。你可甭给永正领进茄子地，今个高家的老寿星才是主角哩。”另一旁，宋大顺两指捏着烟屁股，不舍得扔了掉，最后贪婪地吸溜一口，扔了地，用脚搓搓，碎步挪进半圆弧儿人墙，小声儿说道：“恁都啅㗑？赢了头魁的，赏银洋贰拾块！”刘成龙伸直了颈梁：“贰拾块？乖乖儿，大集上值一头半大牤牛哩价儿呢！”侯懋政拍手道：“哎，咱也白犨犨【9】，今个斗厨有看头，都等着瞧好罢！”
这当儿，高太祥背着手到了：“帮工的，主家花了雇用钱，可不是让着恁来嗙闲謽【10】咧！都甭闲着，该干啥、干啥去！”他一吆喝，帮工们一堆儿散了。
“孬货嘞？”高振典也到了厨班，“不啅，将将儿还在呢！”帮工的答道。“愣着干啥？还不去找！”高振典，小帮工一溜烟儿找人去了。一锅子烟工夫，侯孬货跟小帮工进了院落，俩人滴溜耍挂一进院，立马抢了人眼。看一看，这俩人满身挂的：一串串红的、白的、青的、灰的酢味干料食材，更为显眼的是火红的辣椒，模样儿似杂耍的艺人要开张。小帮工见着高太祥心里头发慌，被脚下半截儿砖头拌了，一个趔趄摔倒在地，一网儿海货：顶盖儿肥的螃蟹，虾爬子，充满活力的八爪鱼，各种颜色好看的海螺，全是大个儿的，满地儿爬。小帮工爬起慌里慌张捉了乱蛄踊的海货儿，丢进旁边的木桶里，弄得他一身腥臭哄哄。
后天祥、柳挺敬、高振典仨人艺出一脉，后天祥、柳挺敬同为师兄弟，俩人亦敌亦友，切磋厨艺，谁也不服谁。高太祥碰着后天祥、柳挺敬得喊师叔，他俩个跟高振典的爷爷是同厨，高振典更甭说了。要说比拼水煮鱼，说实话，后天祥的手艺业界顶尖，柳挺敬次之，高振典居末。压根儿，高振典就冇想着徒弟侯孬货能赢，把桌席耢好【11】，不出差错，就烧高香嘞！
今个，高振典的心思好像不在这儿，但佯装着冇好气，见侯孬货这般窘相，上前揣了徒弟侯孬货一脚：“二孬货，我热他祖奶奶哩！这活头上，你去哪儿哟？”孬货拍了捱过脚揣的土灰儿，扬着眉说道：“甭慌，甭慌，师父哎！俺这不是来了吗？”这场面，对头的两个厨班见了，掩口而笑。二把老刀柳挺敬撂了菜刀，他打开木提箱，箱子暗香疏影，姹紫嫣红，那箱中是他的绝技‘穆记十九香料’：八红，红花椒、棕红八角、褐红桂皮、棕红草果、褐棕肉桂、棕黄良姜、棕褐红丁香、黑红黑胡椒；三绿，青花椒、黄绿小茴香、橄榄绿香叶；八黄，黄豆蔻、黄姜片、棕黄肉蔻、黄棕香菜籽、橙橘皮、淡黄白芷、黄白胡椒、黄棕甘草。他快手抓了，扙进器皿，给食材揉合入味。停罢手，他捻着旱烟锅儿，取笑道：“天祥，你可看看咧，高振典弄了个这活宝，来跟咱打闹场哩！”后天祥绷了个脸道：“打闹场？这是打了专场要耍猴呢！”众厨工哗然大笑。侯孬货面对疑惑、嘲笑，回敬道：“恁俩个老祖宗馊渣皮【12】，懂个驴臭出溜屁？”高振典喝斥道：“孬货，甭冇大冇小，在这寏，你只有听的份，冇还嘴的份！”侯孬货撇了嘴儿：“师父诶！恁说哩对。俺在这俩老前辈跟前，即使打俺一顿，踢上俺几脚，俺也得张口冇什说！”柳挺敬瞄了后天祥一眼：“这二小子，还啅个大小哩。”后天祥不以为然地嘿了一声。
高太祥掖了旱烟杆儿，朝了儿子说道：“小啀！谷不熟不低头，人不熟不成器。看看，你弄的现世宝，净出洋相不说，还倒油瓶不服，他呀，这回非砸了锅不中！”“爹，恁甭介【13】，孬货是俺一手调教出嘞，放一百个心，砸不了锅哩！”高振典嘴上这么说，但在后天祥、柳挺敬跟前，对孬货能否做好高玉山寿诞这一宴席，说实话，他心里真冇底。
唱戏的腔，厨师的汤。侯孬货摘下东西，搁到一边，闪到远处，打扫了身子，又回到了灶前；他系上围裙，动起了手，开始抖锅撂勺。一旁打下手的小帮工，也磨磨蹭蹭干将起来。
侯孬货细白条个，头上顶着瓜皮帽，细软黄发伸展出来，在两道柳叶眼儿分开顺贴长刀脸儿上，一身青衣打扮，上褂袖几乎挽到了胳膊肘儿，腰间扎了一条青粗布襟，整个人显得利索、规矩、干净。旁人做厨，秽星油腻脏兮兮；侯孬货做厨，干身清白不沾一腥半污。做完厨，就连他用过的家伙什都见不着油腥气，干干净净，白白爽爽，若不知底细，倒以为他是个教书先生嘞！
锅勺下，菜精于制汤，无汤不成菜，灶台旁乾坤大，锅碗瓢盆叮当响，侯孬货眼下正忙着吊汤：高汤是菜肴之魂，也是厨艺大师的秘笈法宝。吊汤三句诀：无鸡不鲜，无骨不香、无肘不浓。还有一个关键：棒骨煮汤虽出香，但是容易浑汤，龙骨即猪脊骨出香而不浑汤。厨师用心熬制的汤叫高汤，因熬的浓肉汤冷却后会成膏，故名。烹制高汤的主要材料有飞禽、走畜、水产、蔬菜，葔头燕窝、山菌竹笋、海参鱿鱼、扇贝海螺、豆芽青芹，筐筐盆盆，都是逞鲜的好物件。高明的厨师借助高汤，将原料的美鲜味通过熬制烹作转移到其他物料中，使菜肴增添味觉的鲜美。高汤中的荤汤分毛汤、清汤、奶汤，另有素汤。
毛汤相对简单，原料入锅后反复滚煮，连续取用，不断添水，直至味淡到鲜味尽失，换料重煮。厨行中对熬出头道汤后，再续水煮熬的二道汤称为“毛汤”。熬制毛汤的原料鸡、鸭、猪、牛等碎肉和骨头，还有猪皮、猪肚、香菇，比起头汤一样不少。常言道，无鸡不鲜、无鸭不香、无肘不浓、无肚不白，但熬毛汤只需零碎即可。原料按汤的要求，单用或混用。大棒骨是熬汤的最好食材，棒骨敲断，骨髓才易溶入汤中，脊骨熬汤味道稍次。为减少腥味，肉或骨先焯一次水再炖煮，焯水一定要冷水下料，热水一烫，蛋白迅速凝固，鲜味就不易晰出；熬汤最好一次将水加够，不得已可以补加开水，但绝不可中途加冷水，头回煮沸时要及时打掉浮沫，不然汤中会遗留腥味。然后，放入葱姜和料酒，小火慢煮数时辰。熬汤中除了葱姜，椒、桂、茴香等，其他的调味香料一概不放，否则会掩盖或改变原本的鲜味。大火开锅，小火微沸。火候太大则煮成白汤，水不沸则鲜味不浓。出汤的量为原料的三、五倍，不加食盐，清汤淡水。食盐做菜时扙入，以便控制咸度。
头汤，介于毛汤和清汤之间。炖老母鸡汤是厨师制作头汤的首选。加水量大概浸没食材二指，只熬出头道，不再添水。侯孬货凭借经验，在汤中加入大骨肉、茭白、笋、瑶柱、火腿、海米小火慢炖，烹制出的头汤更加鲜味。
清汤，也叫上汤、顶汤。清汤最难烹制，也是质量最好的高汤。侯孬货烹制的清汤，是在较浓的毛汤底子上澄清而得，清澈见底，鲜明透亮。澄清的过程叫吊汤，煮好的毛汤先用纱布粗滤，取鸡肉剁成肉茸，放葱、姜、酒、清水浸泡片刻。把鸡肉茸放入毛汤，旺火再次煮沸，不断搅拌，使鸡茸把汤中的浑浊悬浮物吸附，再过滤去除掉鸡茸。既澄清了高汤，又增多了鸡肉的鲜味。
后院里的厨班分别忙碌着。正当街锣鼓喧天，林家班走马行船开了祥符调《盗虎符》大戏。
高家院子人来过往，熙熙攘攘；到了日过枝头，已客朋满座。高太祥大声招呼：“上菜！”帮工按分工，对着三厨班、高家三院，托起盘，开始端菜。端菜有顺序，酒菜、饭菜有区别，先凉后热、先肥后腻、再上清淡菜类，最后以香、甜、酸、爽的利口滋润汤羹、粥品收尾，让人感到醇厚悠长、味美舒适。
高太祥在后院看见一人毡帽压低，穿着大祆端了托盘正向前院走，冇在意。木愣【14】想了，看着身影熟识，又不太确定，猛回头一看，觉着这人不对劲：“才近冬来天，天虽凉，不至于穿大厚祆吧！”一个箭步跑上前去，一手把这人拽住，横眼瞧了：“刘蛤蟆！”高太祥抓了刘蛤蟆的胳膊：“这不中，你端菜，这不是来给高老先生添堵吗？”刘蛤蟆轻声辩解道：“爷们，高老先生一日为我师，终身为我父，大人不念旧恶，俺知恩图报哩！”高太祥恶声道：“蛤蟆小，你来知恩图报？嗔些年干啥去嘞？这个场合来？鬼才信你呢？一边歇去吧！”高太祥一摆手，让后天启将托盘接了。刘蛤蟆要反抗，被张大年一招擒了个正着，在他大袄里搜出一枝短枪。张大年将短枪藏进长衫，压低了声音：“蛤蟆，你活腻歪咧！甭吭气，一边去！”高振典看的清楚，大惊：“坏事嘞！”刘蛤蟆痛疼得呲牙咧嘴，高振典赶紧上前：“爷们，恁忙，刘蛤蟆我来管！”接住刘蛤蟆，扭了胳膊，好事的还冇明白咋回事，高振典已将刘蛤蟆扔进高家柴院的柴草房。张大年进堂屋对高玉山作了耳语。
高振典怕有失闪，悄悄儿跑到家眷席，借机把刘蛤蟆的事情跟莹儿讲了。莹儿将孩子交给母眷，借故有事，提了小包离开宴席。
莹儿进了柴院，四处看了，冇人。她掏出钥匙，打开柴房，见是莹儿，刘蛤蟆很是吃惊。莹儿示意，不让出声儿，反手将门儿闩上。遂即，她帮刘蛤蟆取出口塞，解了绳索，抓着胳膊仔细儿端详：“冇事吧？”刘蛤蟆嘴儿一咧：“冇事！”莹儿捶打了刘蛤蟆一阵梨花拳：“可给俺吓着哩！”说罢，扑进刘蛤蟆怀中大哭。“哭，哭，哭个啥！俺这不是冇事吗！”刘蛤蟆安慰道。莹儿捧了刘蛤蟆的脸儿一阵儿亲吻，刘蛤蟆表情很冷淡。莹儿道：“你不啅，人家可是多么的想你嘞？”刘蛤蟆道：“啅。俺也可想你哩！”莹儿要解刘蛤蟆的衣服，刘蛤蟆却木纳着脸无动于衷，将就儿，刘蛤蟆将莹儿一把推开：“一边去，你身上沾染着他的孤臭气儿！”莹儿小声抽泣。刘蛤蟆道：“我要杀了他。”莹儿止了抽泣，当在刘蛤蟆面儿，自个一溜儿将衣服褪了个净光：“你要杀，就杀俺㗑，当是俺给你随了葬。”刘蛤蟆一愣，莹儿的话儿点中了他的心穴，他一把搂住莹儿，体内的欲火再也收留不住。
一番云雨，俩人穿戴完毕。莹儿颔首擦了脸庞道：“你快些逃了吧！”刘蛤蟆道：“莹儿，咱私奔㗑？”莹儿一怔：“私奔？”“私奔！过咱俩的好日子！”刘蛤蟆肯定道。莹儿：“私奔？如今你也是有家室的人，咋光顾了自个？要是俺遂了你的意，你家赵柳儿咋能安生？我的小侨儿该咋办呐？”提到赵柳儿，刘蛤蟆的心软塌下来：“家中还有俩孩呐！”刘蛤蟆对莹儿说道：“如今，花红、水流，只剩下了生活。若这样，你快去侨你的侨儿吧！你走你的阳光道，我走我的独木桥。”莹儿道：“侨儿跟你可是俺心上的肉，一个都不舍得呢！”刘蛤蟆道：“莹儿，见了你，俺死了也值咧！你快些走㗑，免得那恶人起疑。”莹儿不舍道：“你咋办？”刘蛤蟆道：“快快去，俺自有办法！”莹儿不舍，恋恋离去。
张大年来了，正与莹儿碰上，打了招呼，擦肩而过。张大年见柴房开了，探头瞧了一眼，刘蛤蟆还在，回手又给门落了锁。
堂屋的主桌，林家戏班组了堂会《八仙庆寿》，巧讨赏钱。堂前王母正座，琴、笛合奏，小鼓、小钹儿齐响，忽闻仙童来报：“陛下，八洞神仙前来贺寿！”王母：“准。”太白金星出列，将八仙引入坐席，寒暄完毕。太白过问：“今日八洞神仙前来为殿下庆寿，试问贺礼几何？”吕洞宾甩了拂尘道：“贫道写得贺寿云轴《千秋岁》。老倌顺我看去！”拂尘指向，八仙奉上贺寿云轴《千秋岁》。蓝采和执云板打起拍子，韩湘子吹萧伴奏，何仙姑伴舞，曹国舅撩起笏板，悠扬唱道：“蓬莱日暖，南山风光好；青山绿水，袅袅彩云绕。恰便是福如东海长流水，更似那寿比南山松不老。明日惊涛浪里行，今宵不惜金樽倒！”王母听罢环首道：“真是此曲只应天上有，人间哪得几回闻？”于是，王母命命仙童把云轴在瑶池张挂。顿时，瑶池上下只见云霞灿烂，光辉满堂。王母大喜，恩准八仙同游南山。南极仙翁闪出仙班伴驾引领。众神仙按下云头，降落南山，只见奇花盛开，异卉丛生，处处有异香，步步有仙乐。游至南山不老松，王母命：“在此，大设蟠桃之会！”蟠桃宴㻏琅满目，众仙斟上樽酒，推盏共饮。稍晚，八仙庆寿醉归，取道蓬莱，渡海显神通。
高玉山喜满开怀：“看赏！”林家班主喝了寿酒，接了赏洋，欢喜退下。
后天启端上莲藕，佛塔造型，呈现大慈大悲，普渡众生之意。莲藕配有少许菠菜、红角、木耳、姜末，看起来红、黄、绿、白、墨五色俱全，夹了一片入口，鲜美的味道扑满口腔，牢牢抓住人的胃口。高玉山道：“天启辛劳，赏酒！”后天启站着连端了三杯，借口还有事，去忙了。
陪客的人举起筷子你谦我让，大家一起正要动手去夹菜时，高玉山左看右瞧，脸色一变，放下了筷子。总管高太祥一看不对，一问，这是二把老刀柳挺敬做的菜，连忙叫人传话，来堂屋说个清楚。柳挺敬犯了嘀咕：“是啥事出了差错？”当即询问把关的，拌凉菜的帮工师傅急忙回道：“是不是有盘少带连刀的莲菜端到主人桌上了？”柳挺敬：“净添乱哎！”急匆匆随高太祥到了堂屋。
柳挺敬问：“老先生，叫俺来有啥吩咐？”高玉山指着莲菜：“这做的是啥？”老二刀柳挺敬一看，拿手夹了筷儿，莲菜片扯拉的大长，他脸一转，笑着说道：“老寿星有所不知，这叫做连刀。今天大喜日子，是您的八拾伍大寿，这盘菜是我专门安排做的。恁看，这莲藕紫荷车铺底，佛塔玲珑，切而不断，丝藕相莲，环环相扣，这是连菜、连福、连寿，是给您老祝福道喜的呀！”柳挺敬话儿一讲，众人唏嘘。高玉山听了，释为开怀，脸色转喜：“中中中！”众人议定，刘长庚宣布：“头道比试，二把刀胜出。”侯懋政道：“老先生赏！”高玉山兴致勃然拂着长胡须吩咐道：“赏洋五元。”此时，二把老刀柳挺敬攥着的心才松开，他喝了赏酒，领过赏洋，作揖示谢。
寿桌，酒过三巡，菜过五味，郭良起身敬酒。“三个酒，敬天敬地敬岳丈。”郭良喝毕，高玉山喝了个，王重等人起立共同陪了一杯。郭良丢了杯盏，抱拳头施礼，说了声：“诸位，陪老寿星吃好喝好。郭某有要务在身，失陪！”众人起身还礼，郭良转身出门。众人皆送，到了院门，忽见高家护家狗冲着郭良狂叫，郭良怒道：“狗东西，连姑爷都不认，养你啥用？”甩枪击毙，众人面面相视，不敢言语。郭良放了枪枝，跃上黑鬃马，扬长而去。郭良的中途离去，高振典则叫苦不逘。
进屋坐定，王家堤王老爷说道：“郭良行伍出身，他虽行为粗鄙，可言语文邹，精懂礼节，看来绝非鲁莽之人！”刘长庚撩了长袍坐了：“可不？他大户出身，上过保定师范学堂，不学好，让学堂除了功名。后来不正干，就入了匪，又被吴大帅招安作了长垣、浚县、滑县三县县防联合总司令。”“喝酒、喝酒，嫑提他！”高玉山引入正题，主桌又重启热闹。
这头，上了清水白菜。清水白菜，出彩在味鲜、形美，它美味的关键在于食材。做这道菜，选择本地白菜最嫩的菜心，不超过五层，脆嫩清爽、略有回甘。菜心须用银针反复穿刺，以便食材入味；放入滚锅之中，沸水自顶端淋浇，快速烫熟；烫至全熟，捞至器物，浇入清汤，实菜既成。清水白菜清鲜淡雅，香味扑鼻，不油不腻，汤水清澈见底，味道美味至极，大俗即大雅，不是珍肴胜似珍肴。
帮工端上个三厨班的清水白菜，从菜形上看，三者难分伯仲。打眼品赏，金玉白菜卧在碗中好似那金鹤凫在青碧苇塘，用调羹搅动，那金鹤动了起来，将那脖子伸得长长，两翅展开拍击水面，畅游嬉戏，柔美可爱，让人见了食欲大振。众人尝了，二把老刀柳挺敬遵循淮阳古法烹制，料酒味道浓了些，王老爷、高玉山吧嗒着嘴唇，将玉碗放了，没样中【15】。又品天祥班、孬货班。天祥班后天祥循着古法将料酒减了半，侯孬货干脆将古法料酒这一步省却。众人优雅地提起调羹，轻轻将汤水送入口中，或闭眼、或瞪目、或皱眉，细细品味。半锅烟工夫，众人放下碗儿，摇头晃脑，瞻前顾后，左顾右盼，交流心得。刘长庚跟高太祥觉得：“天祥班做的清水白菜，爽心悦目，厨味老道，正宗正派。”高玉山和王老爷认为：“侯孬货的清水白菜，不拘旧法，别具一格，鲜美，在味道上高出一筹。”侯懋政则说：“天祥班跟孬货班各有千秋，难分上下，不好取舍。”刘长庚一锤定音：“平局！”
这时，有人喊：“着火了！”只见柴草房滚出浓烟，人们急忙救火，将柴草扑灭。还好，救的及时，火还没来得及燃起，再回头寻刘蛤蟆，早冇了影。抬头一看，房顶开了一个大洞。高玉山弄清原委，知是莹儿放的，大恼。王老爷道：“高老先生，咱金尊贵体，何为一介家奴动怒？”刘长庚也道：“算了吧，这事传扬出去，也不好咧！年数【16】多了，这年也就过去了。”高玉山愠色道：“长庚，这事咱给他冇了！”高太祥跟着声儿：“爷们，甭急，打了咱高家的脸面，咋能算了！不过，这事急不得，咱得留着后手，从长计议！”高玉山道：“大侄，这事就交给你了。”高太祥点头道：“爷们，放心！”
回屋，高玉山差人将莹儿母子送走，这才安心吃酒席。
这时，林家班的《盗虎符》男女角儿悠扬唱调儿自正当街阵阵传来。
信陵君：无忌抗秦天志定，纵有万难不变更。特来此向皇兄再把兵请，望助我一臂之力搭救苍生。为虎符倒也可甘当讥讽，可惜是皇嫂的语意不明。
如姬：还为什么踌躇不定，想是他未见到侯老先生。
魏王：我只说小无忌前来请兵，却原来是和她暗中辞行。
信陵君：倘若她有顾虑未敢行动，岂不要误大事推迟行动。
如姬：我心中有话只得明讲。
魏王：我察言观色不出声。
信陵君：我有心与她把话讲，兄王看破大事难成。
如姬：看起来还需要把他提醒。
魏王：你二人鬼鬼祟祟为何情？
……
你看那二孬货，闲事儿一概不管，快到了上鱼的前奏，他加快了节奏。他紧绷刀条儿脸，伸长两只黄皮瘦手，似铁手般在木盆中把草鱼擒出水面，那鱼儿离了水面拼命摆动身躯，扑闪开来的尾星水浅滴在了他的脸面。二孬货顾不得擦拭，一手将鱼狠狠钳住，一手对准鱼头，“嘭”的一下，手起刀落，将鱼儿拍死。死的鱼儿似有不甘，瞪着圆溜溜的大眼儿、嘴巴一张一合、搐动整个身躯，仿佛要向杀他的人儿讨要说法。“鱼儿、鱼儿，甭怨我，怨有头，债有主，你到了阎王殿要告，就告吃你入肚的主吧！”侯孬货念叨道，一旁的帮工看他这般作派，不由得笑出声来道：“厨子是孝子心，此刻你要想着的是咋把这道菜做好，鱼俎尽入人腹，赢得彩头，至于鲜活的生灵，在眼里只不过是一条合适的食材而已！”侯孬货开口道：“鳖羔儿，你个波皮孩儿懂个球毛！不说话儿谁还能把你个屌孩子卖喽？”噎得那小帮工咧咧嘴角，不再吭声，只管埋头干活去了。二孬货换了刀子，将鱼肚儿一刀剖开，内脏鱼鳞去除，死掐鱼鳃浸入水桶来回清洗摆动。清洗完毕，提溜鱼身出水，摆在板面，操了鱼刀，将鱼去头去尾。
侯孬货抬头看了帮工：“加火！”顺手抄起抹布拭去鱼刀血腥。接着，纵向沿着鱼脊柱骨切开，将鱼身切成两片，并将鱼排片了下来；之后，他将鱼肉横在案板，左手按压鱼肉，右手起刀，存着劲儿一片一片地将片下鱼片。他直了脖儿胫，直喊帮工：“烧水！”他喊过，把鱼片用面粉抓洗，水冲数遍，直到水清，再将鱼片笤篱捞出，沥控水分。稍许，将鱼片倒进盆中，加入米酒两勺、盐一勺、淀粉一勺、一段葱白、姜五片，进行腌制。凑腌制的空隙，他把鱼头、鱼排骨剁块，放入小盆，洗净备用。
鱼片收拾妥了，侯孬货喊：“爆锅！”帮工赶紧儿猛火加柴。二孬货打掉香油罐泥封，淋入铁锅半斤，趁着冷油，放入花椒藤椒小摄、香叶两片、八角三个、丁香十几粒、桂皮一段，小火爆香，那些料儿、角儿似开了戏的武把在锅场焦灼起来；继而，倒入干红辣椒，立即离火起锅，离了火的油儿还有不服，趁着余温在锅内滋滋地烹出辣椒的干香；油温稍微降下，他捞出香料扔掉，随后放入少许花椒、五个藤椒，剩的油儿“噌”的一下，火劲儿使了光，似无力哭闹的婴儿彻底地平静了下来。
侯孬货说道：“减柴！”帮工抽出大柴，侯孬货掂锅上灶，文火爆香。“添水！”他舀了两瓢凉水，贴了锅底倒了，放好水瓢，腾手将鱼头、鱼排丢进；“大火！”很快，火势催了水开，“咕嘟咕嘟”冒出水花儿来；他急喊：“抽柴！”并掏盐两小勺、白酒两勺、姜五片扙入沸水，端起开锅，那开锅似泄了气的蛤蟆立时瘪了水肚。停顿一小工夫，加盖，端锅上灶，文火慢煮，那锅儿复了活，慢慢地吐出热气儿。
“起锅喽！”侯孬货捞出的熟鱼头、鱼排，似乘撵的皇宫贵人端坐在早已焯熟的青莴笋黄豆芽辅菜之上。“温火！”他遂后在老汤下入鱼片，抽灶减柴，中火慢炖，锅里头“噗嗤噗嗤”喘着气，似干着大活的劳力接不上气儿。
“出锅！”一眨眼，侯孬货轻快地把鱼片捞出，盛入大碗，浇入汤汁，似百荷浴入朝曦，亦似游鱼过脊，自由自在，舒舒坦坦。趁热，将过油辣椒、花椒藤椒油淋在汤面，那红的似火，青的似黛，若画龙点睛般将清静的百荷画面一下激活起来，一幅‘江碧鸟逾白，山青花欲燃’的景像荡进眼帘。
人们还未从刚才的火事中走出，主桌席的水煮魚已端了上来。高太祥招呼大家坐下，接了帮工递来的碗儿，开始水煮魚的品尝。
这道菜，不作深究，仨个厨班从火候、手法、品相上，无可挑剔。论说，后天祥、柳挺敬是厨界泰斗，这道绝不会失手。按着顺序，众人先对后天祥、柳挺敬做的鱼品了。王老爷吃了，皱起了眉头，倒是没说啥；刘长庚吃出来了味道，他不便多问，试探着问：“王老爷，这道菜，恁吃着咋样？”王重没多想，开口说了：“长庚，冇啥呀！就是感觉着哪里头差点儿意思，至于差在哪儿了？老朽说不上来。味，菜之魂；味不到，则形在神散，虚有其表罢了！”刘长庚吃了侯孬货做的鱼，嘿嘿一笑，不再多言，他让王老爷、高玉山、高太祥、侯懋政趁热赶快品赏。王老爷吃了，巴睁巴睁眼儿，拂了下胡须，开怀道：“是这味，是这味，就是这个味儿！”刘长庚笑了，侯懋政笑了，高太祥也笑了。
听到消息，后堂厨子炸了窝，吵吵着，不服气，他们拥簇着师父后天祥、柳挺敬找到主桌。刘长庚让人盛了后天祥、柳挺敬做的水煮鱼，相互尝了，冇说啥。高玉山招呼道：“天祥、挺敬，恁俩尝尝孬货做的！”后天祥、柳挺敬接了，一人尝了，又让众厨尝了，个个脸色古怪。老二刀柳挺敬夺了青花盆，仔看细瞧，大悟：“川椒，孬货用的是川椒！”他指着青花盆对后天祥干笑道：“老喽，天祥，这孬货有孬耱，果真孬，咱哥俩弄不过孬货哩！”后天祥端盆儿看了：“他娘那个脚，孬货，打哪寏【17】弄的川椒？服了欸！”后堂厨子一脸懵逼，刘长庚解释道：“恁呀？有所不知。后天祥、柳挺敬输的鱼，不在手艺，而是输在了辣椒上。咱长垣当地的辣椒肉薄，辣味够，香味不够。侯孬货带的辣椒，是正宗的川椒，肉厚，辣味中等，香味足，是做水煮鱼的最佳食材。这是水煮鱼胜出的关键所在，孬货就赢到这寏【18】嘞！”众人释然。
刘长庚代主家高玉山拍下板儿：“高家寿宴，孬货厨班拔得头筹！”哗的一声，厨子人群散了。
侯孬货来到前院，后天启奉上赏洋，高太祥烟杆儿一指：“二孬货，今个你撞大运哩！”侯孬货接了托盘，咧开嘴冲着高太祥嘿嘿一笑：“烟土钱有了！”高振典告诫道：“孬货，这次你侥幸得赏，并非你就是最好的厨师。平时里，你跟同行一个肩脈头；你得了赏，不能高人一头，今后见人要主动低半个咧！要学好吧，不要走了歪门邪道，从今往后大烟不要抽嘞！！”侯孬货点头称是。
此时，天已过午。正当街的《盗虎符》早已刹了晌午戏。高家三院不分长幼尊卑，猜拳摩掌，沉醉于中药堂掌门人高玉山的寿诞饕餮盛宴美味之中。
