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韶谷屯高家中药堂的后面就是天主教堂。教堂占的是韶谷屯老侯家的打谷场，在侯懋政的默认下，村中教民多年无偿占用着，规模不断扩大和增改。
这日，侯懋政来教堂送孩子，孩子是时来绣的。自时来绣离世，她的孩子就寄养在侯懋政门下，不是一个缸的酱菜，酸辣咸不一样，来绣的孩子在侯家经常遭到排斥，闲话袭来，侯懋政抵架不住，就将这孩送到了村中教堂。
这些年，经历了无数磨难的韶谷屯，教堂的地位越加凸显。改建后的教堂设了孤儿院，专门收留了劫后村中无家的孤儿。叶由根神父十天半月来一次，由他倡导的在孤寡残弱信徒中间开展共帮互助的善举，像吹风的风信子，不经意间徐徐落入平凡的百姓心坎上，人们似细流般不断涌入教堂，村中信基督耶稣的人多了起来。
教堂可是侯家媳妇宋二姐、后家东拐红枪会后天启的对头儿。平时，韶谷屯教堂的事务叶由根神父交由辅教宋时卿和助教陶红樱管理。俩人在教堂的肩脈头一样高，不能说谁听谁的，辅教宋时卿负责教务，助教陶红樱管理杂务。宋时卿有家室，陶红樱是刘家的媳妇，两人既识字，又恳学，耳闻目染，她俩《圣经》宣讲、礼拜主持、祈祷洗礼这些活儿拿得起，轻轻松松，不在话下。
宋时卿、陶红樱俩人在叶由根神父熏陶下懂了些医术，结合着土法，平日里能诊治一些简单的头疼发热小病儿。教堂里夏秋季备了绿豆汤，来教堂做礼拜的，哪一个口渴了，舀上一瓢，续上一碗，喝了既解乏，又解渴；谁有个头疼发热病，受点寒，着点风，她就熬上两块生姜两棵葱做了姜汤水儿，让着人坐下，喝口热汤除除风。
高家中药堂不乐意，认为教堂这样做在搅他家的生意，一恼怒，找人砌了墙，封了胡同，断绝了与教堂的来往。
宋时卿刻板，不随和，原有一个管文书的差事，多少会些洋文，不知为啥，他辞去了内黄县的官差营生，来到了老家，随了基督教，一心一意同叶由根神父做起事来。陶红樱热心肠儿，是个碾死个蚂蚁都要心疼半天的主儿。陶红樱娘家是县城西陶行村的，打小跟爹娘信基督，有点文化儿，识些字，能断些章句，二十岁时，丈夫头个媳妇遭了瘟，撇下一对儿女，经人牵线，她来韶谷屯续了弦。宋时卿家中有几亩薄田，有些零星收入，媳妇儿倒通情达理，她对丈夫信基督教的事儿是风刮离线的风筝随他去。
陶红樱有个婆婆，是个厉害角色，对信基督教百般阻拦。越是到了礼拜天，陶红樱的婆婆越是撂砖瓦片儿【1】，使着点子，安排这活儿，支使哪活，眰故意儿找茬子。稍微不如意，找上教堂门儿，指着儿媳陶红樱叫骂：“这小贱人陶红樱，气嘞俺牙根疼。养个母鸡能抱个窝，家里地花狸猫还叫春哩，一男半女不生一个，正经活不干，像了个狗皮儿膏药，一天到晚，黏着了教堂来搅活。这教堂哪有你哩事？恁说说，你在家，也有爹娘，咋就这个样？想着就生气。”“她婆母，行行好，积积德，红樱做的是善事，抬头三尺有神灵，上天基督都看着哩，你可不能这个样糟蹋人。”上年纪的信徒们劝和着。
陶红樱实在难，忍气吞声，不和婆婆计较，赔了不是，回来家，拿了家伙什干起拉下的活儿。她为人谦诚，随她爹娘，对继儿继女心痛着呢，自个不舍得吃，不舍得穿，也要紧着她俩个。她这对儿女实在好，俩个孩儿让陶红樱收拾得利利索索，穿着光明净眼儿【2】，到了大街上玩儿，前后邻居婆儿们都眼气，心想着自个的儿咋就冇摊上嗔好的媳妇儿。
有些话儿不能说。这俩个儿女，其实不是她丈夫亲生的。她的丈夫俩岁时那个东西被家猫咬了去，自小没了功能，解小手如同女人要蹲着。这事儿，瞒也瞒不住，三里五村的眶也眶不着，陶红樱不为别的，是为了基督，才嫁给了他。他丈夫长得高大，白白净净，手脚利索；可就是娘娘腔儿，性儿好，不随他老爹，纳鞋底、绣花儿、摇纺锤、纺棉花、捻棉絮，净干些女红活儿，一副女人做派。他的一双儿女是他的前旺媳妇和表哥生的。
常言道：儿是冤孽女是愁，八辈子才积个绝户头。那一个敢笑话，陶红樱的婆婆掂起小脚骂大街：“奶那个腿娘那个脚，谁说俺的孙儿俺的孙女是野生得？是恁看见嘞，还是恁爷爷的种儿！”骂得一个个憋缩着，那个都不敢回腔儿。越是这，婆婆越是小心眼儿，平日里可对陶红樱看得紧，生怕有人戳伤窝【3】。
神父叶由根欲找陶红樱婆婆去说说，宋时卿拦着劝道：“咦！恁可不啅。家家有难念的经，她家的事可特别，您可白掺和。”神父叶由根听了宋时卿的劝，只好作罢。
宋时卿是个高度近视眼儿，教堂的孤儿孩子们背后叫他‘宋瞎子’，宋时卿心眼儿小，平日里对这群孤儿管教严，孤儿头儿后学宝经常想尽法儿捉弄他，不是在唱诗班里出个怪腔调，就是找着机会作个恶作剧。
大夏天儿一个午后，宋时卿在教堂前的法国梧桐树下乘凉儿，打了瞌睡，后学宝几个顽皮孩儿蹑手蹑脚摘了他的眼镜，爬上一搂粗【4】的法国梧桐树，骑在树栝叉枝上，对着宋时卿脑袋“哗啦啦”撒尿儿，浇醒的宋时卿知晓了咋回事，气得围着树儿打转转，后学宝在树上强忍着笑、憋着气儿、不吭声。冬天，下大雪，孤儿们堆雪人，打雪仗，疯完了，玩累了，这伙儿熊孩子在后学宝指挥下，躲在暗影处，一声令下，雪蛋儿冰雹似的飞向宋时卿，砸得宋时卿从头到脚满身是碎雪儿，他受了惊，左顾右盼，瞻前顾后，一副落魄狼狈相，让孩子们啼笑不止。
后学宝这孩子十四、五正处生理叛逆期，平日看着宋时卿不顺眼儿，故意找茬儿跟宋时卿作对头，时不时给宋时卿弄个事，让他出丑儿。后学宝是教堂孤儿们的老大，男孩子们轮流为他洗衣涮鞋子，胁迫着小不点磓儿、张小丢两个小跟班儿，借着扫地清洁卫生，踅摸宋时卿的猫惺儿。磓儿为了在大哥面前表现，他偷了宋时卿写满字的纸儿，纸上全是《圣经》文，他上了不几天学，字儿不识几个，和张小丢俩人看不懂，随即给了老大哥后学宝。后学宝看了，如获珍宝，心中暗喜，这回可抓住宋瞎子的把柄了，这纸儿是宋时卿写给助教陶红樱的情书，满纸儿写着：红樱，神啊，求你按照你的慈爱怜恤我，按你丰盛的慈爱涂抹我的过犯。耶路撒冷的众女子啊，我虽然黑，却是秀美，如同基达的帐棚，好像所罗门的幔子，不要因日头把我晒黑了就轻看我。你在何处牧羊，晌午在何处使羊歇卧。我何必在你同伴的羊群旁边，好像蒙着脸的人呢？耶路撒冷的众女子啊，我指着羚羊或田野的母鹿嘱咐你们，不要惊动，不要叫醒我所亲爱的，等他自己情愿。愿你吸引我，我们就快跑跟随你。
宋时卿上过了茅房，回到了自己的屋，桌上刚写的纸儿不翼而飞，横竖找不着，急头恼火。轮到宋时卿给孩子们上《圣经》课，后学宝突然站了起，背诵起宋时卿丢失情书的段子，宋时卿脸儿上一会红来、一会白，满头大汗，㕳叫着将后学宝轰了出去。
陶红樱是教堂的内管家，管着孩子们的吃喝拉撒，还和宋时卿一道辅助叶由根神父主持做礼拜。别看陶红樱是个妇女，她可真能干，干了家里的，干教堂里的，教堂的孩子吃的是教会拔的救济粮老侯家例捐的，吃的菜儿全是陶红樱在教堂院前院后边开辟闲地自个种的，棵棵白菜秋里种，一年三季有黄瓜、南瓜、丝瓜和大葱，青白萝卜儿绿盈盈，还有那新鲜的雪里红，鲜嫩的荆芥一把把，小青菜儿一处处嫩和和，给教堂里节省不少钱。教堂里的孤儿都把她当成了宽大仁慈无所不在的上帝派来的使者、圣子基督耶稣专门为她们在人间准备的妈妈。她们划着十字架，吃着陶红樱做的饭食，跟着陶红樱做礼拜、唱基督赞歌，也帮着做些教堂里力所能及的活儿。
夜间，陶红樱和宋时卿一递一天轮班儿住。孤儿男孩子五六个、女孩儿三四个，还有病的弱的残的，男孩子一个屋，女孩子一个屋，一人一张床，铺的白布单，盖的是白布被子儿，枕头儿也是清一色的白布枕儿还印着数字儿，孩子们还一人一个格格柜儿，平时衣物就叠放这柜儿里，洗漱的东西摆在各自的床头，整整齐齐。
孤儿里有个弱男孩儿叫磓儿，夜间老尿床，尿了怕笑话，尿汲陀螺湿成一片开了一团团圈儿，他用被子捂着，陶红樱对他格外上心，清早起，一准摸他的被窝。还有一身体赢弱的，叫瘪娃儿。大了点的女孩叫芹子，来了红，老害羞。陶红樱是个细心人，拿了布料教着缝制例假带，一个月用过那几天，清洗过了，凉干，藏起来，下个月循环用。女孩爱了美，陶红樱连起针线做起肚兜儿，肚兜儿上面红绳儿系在脖颈上，下面两边有带子系于腰间，红肚兜儿在身上，可美哩！
女孩儿夜间出入不方便，陶红樱做了桶儿，不太高，也不矮，自个描了龙绣了凤，坐着解手可舒坦。第二天冷清明儿，趁着夜色倒掉，清洗好，不让旁剩人看见去笑话。洗澡更是私事儿，教堂里陶红樱让人做的这澡盆腰儿都很深，孩儿们蹲着能容纳下整个人，几个孩儿配合着，把烧好的洗澡水倒了进去，撒了把鲜花花瓣，香气袭人，别有一番情趣。
这一日，陶红樱的婆婆过生儿。陶红樱起了个大早在教堂收拾好，回到了自个家里。问婆婆：“恁老哩，今个过生哩，想吃个啥，俺去赶个集，回来给恁做去。”婆婆冇好气，瞟了她一眼，刁难道：“老身年逾花甲脖子见土，好比蛮闲地半截残烛。今个过生儿，俺想吃三个菜：一个骨包肉；二一个肉包骨；再一个青龙须。也不是当婆哩难为你，弄好了，你上教堂的事俺不再阻拦你。弄不好，从今个你要跟教堂刀切豆腐两清！”陶红樱知了婆婆这是难为她的，听了，冇吱声，与丈夫刘似如牵了后槽的驴，硬了头皮赶集去了。
大夏天，天儿长，陶红樱赶了集油蒸馍果子装满篮，拐弯儿跑了一趟娘家。她娘给她耳语一番，陶红樱带了娘杀的红公鸡，剎了一大筐，丈夫刘似如扶着她骑了驴，俩人高兴地回了家。
中午时分，陶红樱做了长寿面，炖了鸡，桌面上了三样：骨包肉，肉包骨，青龙须，还加一个汤儿。丈夫刘似如很好奇，打开罩儿，映入眼幕，九个煮熟透了的红皮鸡蛋满满摆放在盘子里，给这个寿辰增添了几分喜庆；鲜棱棱的寿桃山似的堆满了陶红瓦盆，鲜棱诱人；一盆凉拌的南瓜嫩尖儿带着须儿可口喜人，用玉米须和生姜熬的汤儿飘着韭菜花挑动着人的食欲。旁边的桌上整齐地放着陶红樱先前缝制好的一双绣花鞋子、一身青色对襟衣，婆婆见了冇啥可说的，摸了软软和和地衣儿，喜在心里，拿了红皮鸡蛋一人一个分了，用筷子接了家人挑来的长寿面，乐和和地吃了。
陶红樱平稳地过了婆婆这一关。
教堂里十来个孤儿也不省心，陶红樱忙了家里的忙教堂里的。今个清早两个男孩子为昨日偷狗的事儿打了架，受委屈的张小丢鼻青脸肿，打人的后学宝挨了宋时卿一顿吵，跑了冇踪影。
秋来天，进八月，邻居枣树红枣子喜盈盈地挂满了枝头，几枝出墙的枝儿，诱惑着这些不谙世事的孩子。孩娃头后学宝鬼点子多，找了一个长杆子，带了几个男孩儿，趁着大晌午头，跑到高家胡同口偷枣儿。后学宝个儿高，他挥舞手中长杆子使劲捁【5】，枣子圆滚滚落满了地，几小跟班儿蹲了身儿满地儿争抢着，高家的牙狗狂嚎，狗叫声惊醒了高家人，这家大人连吷带骂撵了出来。撵到了教堂，找上了宋时卿，问了这些孩子都不承认，宋时卿赔脸说尽了好话，高家才算了了结。
这事还不算，教堂多日不吃腥荤，孩子们嫌伙食清淡，嘴儿馋，偷罢了枣儿，想着鲜点儿，解嘴馋。他们趁着教堂做礼拜，大人们在忙活，几人迷钓了高家恶牙狗【6】，宰杀洗净，溜进食堂伙房，炖着吃，香味弥漫，让宋时卿逮了个正着。
这次宋时卿找到了借口，不依不饶，要揪出元凶有个说法，孩子们一个一个耷拉脑袋不作声，他一个个叫了问，刚来教堂的张小丢怯生生说了实话，把后学宝供了出来。
宋时卿倍感事态重大，如实告诉了叶由根神父。叶由根神父先找了韶谷屯头面人物侯懋政、‘衙门神通’刘长庚、高振典等人从中作了说和，又择日带了教堂神职人员，诚挚登门，给中药铺老高家赔不是，出了高价钱作了赔偿。
后学宝被叶由根神父关了暗室思过大半天，后学宝又是气又是恼，瞅了空，逮了张小丢就揍打起来。长腿的磓儿飞快向宋时卿打了报告，后学宝怕再次关进暗室，撒腿跑出了教堂门儿。挨打的男孩子张小丢，是个闷壶，三脚踹不出个屁，赖在地上哭啼啼不起来。出去办事的陶红樱进了教堂门，见了哭泣的张小丢，一声：“小丢，白赖地上，快自个起来！”张小丢一听冇了指望，哼哧、哼哧，爬哧了起来。陶红樱让金贵带张小丢去洗了脸儿，换洗了一身衣服。
陶红樱安顿好张小丢，又去寻找闹事打人的后学宝。她问了后学宝要好的刘荿，弄清了后学宝藏到了他大爷家的二哥后学仁家里面。
陶红樱还没等着找上家门儿，半路碰上了后学仁的爹爹后天文走了来，这后天文气呼呼地一手拉扯着一闪一扭的侄子，一手抄着烟袋锅儿。陶红樱接过了捣蛋孩后学宝，一摸头儿，这孩子又是扭滚，又是调肚儿，不情愿跟着陶红樱走。陶红樱轻轻拽着后学宝，一边走一边和后学宝说着话：“学宝，万物生灵都归耶稣基督，你呀，是上帝撒在人世间的种子，正茁壮往上长，可不能让魔鬼撒旦迷了你哩心窍儿。”
三个人到了教堂，后天文老头儿扬起烟袋锅儿，当着陶红樱的面儿，对宋时卿发了话：“俺这侄儿可是俺家的宝贝疙瘩，恁教堂里得好好养着，掉了半点毛皮，我可不轻饶恁！”宋时卿没好气，不愿搭理他，看在上帝的份上，依然忍耐着，说道：“学宝是主哩孩儿，俺教堂以基督的名义照料他，应他的吃，应他的穿，热不着，冻不着，恁老哩就放心吧。”后天文老头儿放下烟袋锅儿说道：“这还差不多，有你嘞，你可听清喽，俺这孩儿有啥事就冲你来。”说着敲着侄儿后学宝的脑袋瓜儿：“记着喽，小哎，哪个要是敢强凌【7】你，你回家跟我说，看我不给他家哩锅㩁八瓣儿！”说完，将烟袋锅儿掖了腰，转了身，背了手，挪着那营养不良瘦弱的身躯，往回自个家走了。
进了教堂，陶红樱端了饭让饿着肚子的后学宝吃了，翻了《圣经》页子，给后学宝、张小丢教读福音：“亲爱的弟兄，我们总要彼此相爱，因为爱是出于上帝的。凡有爱心的，都已经从上帝而生，得以认识上帝。……没有爱心的，就还没有认识上帝，因为上帝就是爱。爱是含忍的，爱是慈祥的，爱不嫉妒，不夸张，不自大，不作无礼的事，不求己益，不动怒，不图谋恶事，不以不义为乐，却与真理同乐：凡事包容，凡事相信，凡事盼望，凡事忍耐。”“爱是长久忍耐、和蔼仁慈的。爱不嫉妒，不吹嘘，不自大，不罔顾规矩，不求自己的利益，不轻易动怒，不计较别人所加的伤害……”默默向基督耶稣忏悔，对俩个孩儿作了祈祷。
陶红樱护着宋时卿，又对后学宝讲起了小道理：“提起今日事叫人生气，你听我给你说详细，宋辅教为人耿直，他不会弄假虚，为教堂一心一意，从没有想来顾自己，为咱教堂他逢人领教跑东问西，教育你他是好意，不知道这个理，将来谁还管教你。高家恶言恶语欺负咱，硬说教堂是贼窝儿，专门给他中药铺儿过不去，白天闹了一场气，气得宋辅教，饭不吃，觉不睡，半夜来到教堂里。给他送饭，他不用，完全倒给恁这些孩子吃。想想情来，想想理，谁嘞对来，谁的非，恁再这样闹下去，谁还为咱教堂操劳出力。”教堂经常无端受欺负，后学宝早看在眼里，心里头鸣不平，经陶红樱这么一说，对宋时卿倒有了同情感，忿然言道：“冇人不碍眼，有人也不算人，俺早唵不下这口气儿，恁不让俺动弹，这社会说不准那天，天塌地陷，砸死那些坏人！”
在陶红樱的劝导下，后学宝低下头儿，找了宋时卿认了错。回了头，拉了张小丢道了歉。张小丢摆出姿态不理会，被后学宝一把举了起，刺挠【8】了一阵，张小丢破涕为笑，伸出手儿拉了勾，和了好，一溜烟儿进了大屋随着伙伴儿一块背起书来。
芹子和后学宝是同龄人，到了青春期，芹子喜欢后学宝，后学宝喜欢小了几岁的秀秀。秀秀生得水灵，别看她话儿不多，心里面可有主见，后学宝个儿婑，明面个子短，搠着就恁长，秀秀压根儿瞧不上他。柿树底下系鞋带有事没事都有事，这仨人的事儿教堂的孩儿都知道。
陶红樱是过来人，孩子们的那点小心思，她都啅，孩大不由娘，这事还阻不得，读《圣经》时，刻意讲起伊甸园里魔鬼撒旦引诱亚当夏娃偷吃青苹果的故事。秀秀是乖孩子，把芹子姐和她的事儿告诉了陶红樱，陶红樱劝告秀秀：“这事憋死心里也不能提。咱教堂是个家，芹子那是你的亲姐姐，都是上帝生的，这事要是传出去，让人前咋站立，还不让人把咱得脊梁骨戳塌皮。千不念，万不为，为咱这张老脸儿，教堂里的啥事都不能说出去。恁仨个人的事儿，你要走心儿。”秀秀是透灵人，一点，心儿锃亮明镜儿【9】似的。
后学宝三天两头变着法儿给秀秀送东西，秀秀也不拒绝，说声：“谢谢宝子哥，我替俺芹子姐给你收着！”一转眼，将这东西原封不动给了芹子。情人眼里出西施，情郎心痴女知，芹子知道后学宝咋个想的，又爱又恨又放不下，冷了他吧，怕他心里难受，热着他吧，又害怕烫伤了他的野心儿。每先见了面，又笑来又是逗，如今有了心事，这后学宝大老远见了芹子就皱眉摇头，你一说，他给你两瞪眼。
这日，芹子的姨妈‘扇子’杨华来了趟，买了几身衣服：“俺哩外甥女，俺心疼，戳这儿‘妮姑庵’守活寡，一生青春净白流。”要带芹子一块儿走。陶红樱请示了神父叶由根，他不答应，要芹子的姨妈出具个领养的文书。芹子的姨妈抽着洋烟儿掐着腰：“恁这比要饭的强不了哪儿去，逞强哩不是？还要这文书要那文书唻！”说着朝教堂门上啐了几口吐沫，甩了手巾扭动腰儿离去了。
后学宝看到这架势，着了急，要是这芹子走了，心里还真舍不得。后学宝约了芹子。
可笑的芹子为情颠倒，穿上了对襟袄儿，这袄儿是芹子的娘做的嫁衣，面上边她娘亲手绣各样的花草：绿藕池儿游动着红鲤鱼，扑扑啦啦打水皮；一边扎了一棵梧桐树，这边又扎了个芭蕉丛，芭蕉叶上落着一个小蚰子。梧桐树下坐着一个小闺女，小闺女在弹琴，叮咚叮咚真传神，她伸着手蜷着腿，两只眼忽灵灵【10】，偷看着人儿，你若是仔细看哪，她还是双眼皮，活像一个大活人，咧着小嘴喜煞人。芹子穿上扭转着，又将娘临死留给她的钗环带了上，描了眉，上了淡妆。芹子问秀秀：“我好不好看？”秀秀猜透了芹子的心思，笑着说道：“芹姐儿，恁这个打扮，管教情郞见了眼灼灼，把他的魂儿消。”芹子笑着点了秀秀的眉头儿：“鬼丫头，说哩啥话儿！”
夜里，后学宝、芹子俩人出了教堂，到了背影地儿，说话儿。浩瀚的夜空静得可怕，一颗流星好比一弧喷洒的烟火，拖着长长的尾巴，划破东边的天际，须臾间，完全淹没于宇宙汪洋之中。芹子无心暇顾天空瞬间的精彩，她心里想，她和后学宝这件事，窗棂纸捣破为好，要当面鼓对面锣明打直敲挑明说。
芹子小胆儿心里头呯呯乱跳，顾不得脸儿发烧，问后学宝：“你到底想咋着？”后学宝说道：“不咋着，就是想和你说说话儿”芹子郑重其事又问道：“宝子哥，你找我可正好，有句话儿来问你，应与不应我不恼。”“你不该说我不值半分毫，你说我心不灵手不巧，身段不苗条。今儿见了我，仔细把我瞧，你看看我的头、再看看我的脚，看一看小身段短与高，看看我的前面和后面，前前后后任你的性儿挑。”她走一步摆风柳，走两步彩云飘，又走了个连环步，钗环叮铃铃地响。
后学宝心里不是味，七上八下矛盾着，沉默地倚着墙角落吸闷烟。
芹子用手儿用力点了后学宝的额头说道：“你还记得不，儿时玩哩嬉，咱俩个一块做花花饭，你当丈夫，我当媳妇，你用破布裹着长砖头递给我，让我当媳妇怀中得抱个小娃娃！俺怀中抱着娃娃假装从娘家刚到家，你喜得，捡了瓦片当烧饼，撇了枝条作筷子，切了树叶炒作菜，捏个泥窝窝来盛饭，你说到时候长大了，咱一家人就这个样过日子。”憋了许久后学宝开了腔：“芹子，恁是俺的亲姐姐，恁对俺的好，俺都记着哩，要是不走多好哩，看能不能帮你干点啥？今个看见恁姨来了，我心里乱糟糟，一点儿辙都冇有。”芹子讲：“走与不走，这个主意你帮我拿！”后学宝叹声气：“教堂，我们终究要离开的，早离晚走，都得走。”芹子听了，理是这个理儿，可不是她心里面要的结果，芹子心里急，妒儿话说了出：“想咋着这得问你自个，恁和秀秀暗中有瓜葛，俺一条条都记着哩。你那个给她买了抹脸的粉、还给好做了两身花格衣裳。”后学宝回着嘴：“俺俩个不是你想像的那个样。”芹子问：“我只听你一句话儿，你应与不应？”后学宝还是不作声，芹子硬逼不得生了闷气儿，任着后学宝咋哄，就是不搭理。
天也不早了，时候也不小了，俩人一前一后，回了教堂。
第二清早，陶红樱开了教堂的头门儿，一股恶臭扑鼻而来，定睛一看，两扇子的门心糊着黄屎粑粑，陶红樱一阵恶心干哕【11】。宋时卿来接班儿，掩了鼻子问：“这是咋着哩？”左思右想，陶红樱道：“不知得罪哪一个了！”宋时卿提了水，拿了扫把，喊来几个孩子帮着清洗了干净。
过了不多天，后学宝和宋时卿出外办事儿，芹子姨妈带来了领养文书，芹子经不住她姨妈‘扇子’杨华甜嘴劝说，动了心，在叶由根神父的见证下，签了字，画了押。
临走，芹子她将一支簪子送给了陶红樱，又挑了几样私人物品送给了要好的秀秀，向教堂鞠了三个躬，泪水不住地流，狠了心，捂了嘴，抬腿上了毛驴车，慢慢消失在送行人的视线中。
后学宝和宋时卿办事的道儿曲弯弯，村间的道儿两旁，春姑娘加快了轻盈的步伐，树儿草儿变了新模样。你看，昨天玉兰树儿还含苞待放，今个已花枝招展；小蜜蜂、花蝴蝶一只只、一对对，在路边的油菜花、苜蓿花丛中，时而呼闪闪、扑棱棱追逐着，时而停下嗫着嘴儿采个不停。
等后学宝坐着马车回到了教堂，芹子已走过。后学宝顿感心里空荡荡，他失落地进了教堂的屋，看到床上铺盖被褥拆洗过，晒了太阳软和和，一双新鞋床头搁，一个红包儿掖在枕头窝。他打开了红包儿，一只半旧的银手镯，上面刻着一对小鸳鸯，他拿了镯儿反复摸，思绪拉回了刚到教堂的时刻。
芹子七岁、后学宝六岁。那一天，后学宝被堂伯领着，他有点风刮【12】，齉了鼻【13】儿鼻涕流得大长满脸儿袼褙【14】进了教堂门，芹子见到他，伸手给了他一个红苹果，他羞着躲在大人身后不敢接，在陶红樱助教鼓励下，他才接了着，咬了一口，脆甜水儿流溢了满口腔；多日未吃饱饭的他，初尝了人世间的一缕温暖，芹子看着他吃苹果的样子“嘀嘀”笑得可开心。
心儿拉了回来，他穿上这双鞋，试了试，大小宽窄正合脚。试了鞋，他无精打采的躺了床上，磓儿、金贵来看他，被他一声大嚷：“滚出去，我正烦着呢！”俩人伸伸舌头做着鬼脸退出了屋。
芹子她姨妈 ‘扇子’杨华不是啥好货色，做着姨太太却干的是拐卖人口和拉皮条这一行，她把芹子带了省城大城市天津，转手卖到了妓院，芹子过上了生不如死的生活。叶由根神父听说了芹子的命运，气得直瞪眼，不断说怨言：“千埋怨万埋怨，我不该为多省一个人的口粮钱，在那文书上签字儿，给芹子推进了火海。慈悲的基督啊！请您惩罚我吧！”想想芹子命嗔苦，后学宝心里更难受，心里像塞进半截砖，心似那锥子锥。
教堂传教耶稣基督福音的主业继续着，瘟疫劫后的韶谷屯和临近村庄的残疾人、智障人、痨病人、麻疯病人、孤寡老人、寡妇们纷至沓来，这里成为她们脆弱人生的最后庇护所，她们一个个拖了无助的躯体虔诚地做着礼拜，唱着诗歌，心灵与浊世暂时作了分割，将生的希望全部交由了耶稣基督，村中神婆的家中一时冷落了许多。
平空来了一场祸，神婆宋二姐跳将出来，领了几个徒弟，扯着陶红樱叫骂：“臭婊子，嚼了两口洋蜡烛，真以为自个成神了？你就是个妖孽，妖孽！我是白莲老母朱红灯，天灵灵，地灵灵，天兵天快下界，捉拿妖孽上天庭。”陶红樱的婆婆现了身，带着自家的侄子、孩儿，护了媳妇陶红樱，㳔了宋二姐一递一句对骂着。这俩个，一个是女泼皮、另一个是女老渣皮儿，半斤对八两，掐着腰，呛的分不了上下。急得宋二姐拼了命，一头朝着陶红樱的婆婆拱了头去，两个家的男人怕事儿闹大，各自拉开各自老哩散了伙回了家。
这年，天大旱，蝗虫飞过，芥菜、蓖麻、孜然、小麦、天麻等田地庄稼，立时化作了光杆儿。韶谷屯村红枪会会长‘滚刀肉’后天启集合了队伍，喊着：“天无雨，地焦干，蝗虫来作害，全是基督教堂遮住天！”一群失控人儿，冲进教堂，抓住正在做礼拜的基督信徒，拳打脚踢，胡乱打砸，还不算解气，当即和了泥水，封了教堂的门儿。
后学宝疯了般手拿着棍棒，阻止来人搞破坏。‘滚刀肉’后天启揪了反抗的后学宝的领子：“你这孩儿，枉披人皮无心肝，不啅哪头儿亲，哪头儿近？你能在教堂住上一辈子！反了你，走，跟我回家去。”连拉带扯，把他弄回了家。
宋时卿连夜找上神父叶由根向当地县衙门作出干涉，县衙不敢得罪洋神父，照价赔偿了教堂的损失，对领头的‘滚刀肉’后天启进行了惩罚。
后学宝又冇人了管，一个人，又是饥又是渴，顶上木杠锁上锁，躺在床上想半夜，人家都有家，自个住着三间土泥屋儿露着天，看看人家，比比自个，越想越心酸，想想这日子真是没法过。出了教堂的他懒散了惯，已受不了教堂的清规戒律，不愿再回教堂。
次日，后学宝逃出了韶谷屯，跟了刘长根跑江湖兜售黑虎丸，中道，他阴差阳错在豫晥边界的伏牛山，上了‘老抬’道儿，作了土匪杆子。
张小丢长了大被族人接了出来，续了二伯的嗣子，做了一辈子农民；磓儿考上了京师学堂，留在北平作了教师；金贵送读完县高级师范学堂，参加了革命，后来当上了新社会的干部；秀秀留在了韶谷屯，经陶红樱的撮合，嫁给了张小丢；刘荿让国民政府拉了壮丁当了兵，后期在台湾终了了一生；瘪娃儿长到十七岁，出了教堂，因祸中道殒命；宋时卿半途死了媳妇，陶红樱与丈夫刘似如离了婚，陪伴宋时卿走完了后半生。
