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七月下火，韶谷屯老东家侯懋政的大儿媳黑妞生了，生了个带把的。这日侯元隆打了一壶酒，架了一辆红马车，去张家堤报喜。那酒壶嘴口插支红辣椒，就挑在车的杆子上，沿途熟识的人见了，啅了侯家是生的男儿，纷纷打趣恭维。侯元隆笑嗬嗬地应着，客气地给人送上一只红皮的熟鸡蛋，叫沾喜气【1】。
有了外甥，张老喷更是欢喜，麻利接过铁酒壶，拔出辣椒，恭敬地放在祖宗神龛，磕头礼拜。一群小辈孩子跟在侯元隆的腚后，起哄儿叫着姑爷讨要喜钱【2】；早有近门的丈嫂子掏了锅底灰，扭住胳膊给姑爷抹了一脸儿黑。黑妞的后娘也躲不过，两片脸儿让人涂得黑蛋圆，喜得她赶忙叫人，去集上置买回喜礼的物件。
晌午，有陪客的陪着，少不了喝上几盅，侯元隆的脸面很快就飞上了红霞。吃过饭，花母鸡、红鸡蛋、焦砂糖、黄小米、白生生的好面一应物件，满满的一挑；还有一挑，装着的是丈母娘满心欢喜地给外孙儿做了得棉衣棉裤、红婴斗篷、虎头鞋子，或长或短，或胖或瘦，大大小小，一针一线，针脚细密，全新的棉花，柔柔软软，看上去就暖和。这物件搁在正当院，黑妞的后娘在宗亲的取闹中，置上礼物，笑盈盈地坐上女婿的马车，前往侯家道贺。
半途，一精瘦的人喊叫，让停车：“忽性【3】啥了，喝大了吧？”侯元隆酒劲顶得厉害，揉了揉眼，细瞅了瞅，是后学宝。后学宝挑了个箩筐，前头的箩筐坐着女儿，后头箩筐装得满满的：颜色多彩，红里嵌黄、黄里染绿，有的镶了紫，有圆的、长的、扁圆的。旁边一女人鼓着肚儿，灰溜扑拙，那个女人是芹子。一问，共军来了，他被扫了匪，带了一家三口遣散还乡。侯元隆勒马下车，冲着后学宝说道：“还是瘦吱吱的，一点儿也冇吃胖。”这用不着说，顺路，提包，上车，乐呵呵给后学宝捎回家。
路上，黑妞的后娘给了小女孩五六个煮熟了的红皮鸡蛋，芹子代闺女表示谢意。回了家乡的芹子似欢快地归燕，给女儿吃了个鸡蛋，擦了擦嘴角，拍起女儿的手儿，轻盈地唱起了‘拾子子’曲儿：“
俺的一，一子来，不吃黄瓜调韭芽；
俺的俩，不听响，套上骡马接姑娘。
俺的三，三冤冤，腌了二百咸鸡蛋；
俺的四，他四嫂，两把剪子对着铰。
俺的五，他五叔，吸哩大烟打呼噜；
俺的六，他六舅，黑紫马褂排子扣。
俺的七，小七妮，抓把小米喂小鸡；
俺的八，老八家，抱着娃娃栽花花。
俺的九，九九春，鸭子下蛋十九斤；
俺的十，不拾啥，拾只绣鞋插红花；
风来啦，雨来啦，拿起簸箕撮了吧！”嘻嘻嘻，车后留下了孩子一串串满满的笑声……
后学宝打开院落，家里已经破落得不成了样儿。他先打扫了房屋，安顿芹子娘俩住了，然后用芹子手上的鎦子置换了些粮食，凑合了些天。撑了几个月，倾刻面缸见了底。后学宝抓二挠三、邋里邋遢一个人在村子里来回巡摸瞎转悠。后学宝不是掏力人，是耗子滚面缸——白嘴一张，村里人不敢粘惹他，就连亲堂弟兄见着他也躲得远远的。倒是车马店的柳茂山跟他热呵，平日也就多了来往。
热辣天，天儿闷得慌，后学宝找了个长竹竿，约一丈多长，他把杆子上栓一根长长的红马尾巴毛，系成活扣，活扣的下方坠着一个渔网做成的兜儿。后学宝领了芹子和女儿，到了柳清河岸，套蚂蛣蟟。日头跟人藏猫猫【4】，柳清河岸两沿的柳树林，密不透风，人热得厉害。经不住到处巡摸，她们浑身渍透了汗液，汗衫湿漉漉地溻在身上，十分不爽。小女儿哭闹，后学宝随手折断一根柳条，抄小刀刻了个拧拧转儿，给女儿占了手；芹子又扎了个毛毛狗，女儿接过玩意，不再闹腾，趠了原地开心地玩起来。安置好闺女，后学宝全身心捉起蛣蟟来。后学宝静静地站在树下，寻着叫声仰头观望，见蚂蛣蟟一动不动附在树枝，他轻轻扬起套杆，将马尾活扣悄悄套上蚂蛣蟟，待蚂蛣蟟掫身发觉，已展翅难逃；再用力下拉，吱嘹一声，那蚂蛣蟟乖乖得落进网套。女儿高兴的扔丢马爮瓜，拍了小手唱道：“小蛣蟟，吱吱叫，咶的俺奶奶睡不着觉；咶的俺爷爷心怪躁，烦的俺爷爷光吹烟袋哨。小蛣蟟，你别叫，小心俺的马尾套，套你的翅膀、套你的爪，看你还叫不叫？”
后学宝饥不择食，就连走窝儿的狗子，他也设法逮了去，杀吃顾肚子。村中人对他直摇头，都说他是个三脚马性【5】，戳狗牙的料——不成器。此时，国军由南向北开，保里向韶谷屯要一名壮丁，去了明啅是个死，冇人去。村长高太祥就对后学宝说：“你去当兵吧！村里䞍地䞍【6】的给你家粮食。”后学宝犹豫了一下：“搁家【7】里，日子也不好过，这个时候还挑啥‘字眼’，去就去吧！”后学宝也不傻，他先问了村里的两个老兵油子。两个兵油子五十多岁，年轻时在西北军和奉军干过。兵油子对他说：“你尽管去，也冇任啥，你记好：趁队伍转移和开仗前开溜都中啦。”后学宝三个月后就溜了回来。回家一问芹子，村长高太祥说好的一石五斗谷子，只给了八斗。后学宝走后，村里约摸着【8】他十有八九活不成，剩下的谷子就不给了。后学宝要找村长高太祥闹，被后天启劝了住。
这时候，村西头的老爷子刘成龙，实在是看不下去，就偷偷的将之前的事告诉了后学宝。后学宝听了，目眦尽裂，久久说不出一句话儿，这怒火攻心，血气涌上了喉咙，“噗”一口血就喷了出来。接着，后学宝随手抄了根棍子，要去拼命。刘成龙看着后学宝，于心何忍，赶忙一把拉住了他：“学宝，拃住【9】吧。吆寏【10】可不是时候啊！你哪里能抵得过那些人！你去了就是送死啊！”可此时后学宝哪能听进去这话：“老爷子，我啅您的心嘞！这事您就甭管啦，我要是能回来，打今孝敬您后半辈子！”说着，一下子甩开了刘成龙的手。
老刘成龙听了这话，只觉得心头像是被瘀了血，生疼生疼，忽然间，他作挠【11】得难受捂着胸口，哭了起来。这刘成龙哭的声音，像是干柴枯木着了的火，丝丝缕缕，干涩嘶哑，那音调儿撞在心头，着实让人难受。
这老爷子啊，是想起了被抓走壮丁的三个儿子，自个的儿子走前，也是这么说的；可等了这么多年，一个也不见回来，村里人都说他儿子死在了西北方的战场。起初听人说这事，老爷子气得不轻，非要跟人在话头上争个你死我活。直到有一次，有个五十多的妇女跟他争论儿子的下落，女人索性撕下脸皮，专捡戳人痛处的话骂：“恁儿子要是活着，他咋不回来孝敬你啊？就他那熊样还做高官？我呸！俺看早就死在了外面！哼，俺看你，就是死了也没人给你收尸！”
打那回，刘成龙就不再跟人争论儿子死活，倒过头来想想，自个的心，约摸就在那时死了。可如今听了后学宝的话，又勾起了他对儿子的念想，他想起了自个儿心死的那一幕，想起了村里人的冷眼旁观和假惺惺的安慰，这情景是何其的相似。
后学宝经刘成龙这么一劝，收了心劲。刘成龙道：“你跟着俺去挖河啵，有饭吃，多少还能置【12】个钱花。”后学宝一听，有饭吃，不再秃哧【13】，他跟芹子打了招呼，去了。临了开饭，后学宝忘记了带碗筷。他趁歇晌午跑到陈家湾去买碗。一问，一个碗两个铜板，短一个买不成！离家走时，他只带了一个铜板，后学宝灰溜溜地返回工地。“吃饭冇碗，买碗冇钱，咋办？”后学宝在坡坡坬坬上乱转，心想，捡个烂碗烂盆盆，凑合凑合也中。转了几圈也没找到半个，只在一家院子的灶窝【14】里看见有个烂豁子碗，一问，是喂狗崽用的。说明来意，好心的大婶给了他。洗了洗，用喂狗崽的烂豁子碗吃了几个月饭。挖河的活计结束，不舍得扔，后学宝还把它带回了家。
后半年，保里要四名壮丁，凑够了三个。剩下一个，无论找谁都不愿去。无奈之下，村长高太祥又来求后学宝。后学宝说：“去，中是中，可要先说好，恁得先给一石五斗粮食，少一个籽都不中。”对于后学宝的要求高太祥满口答应。这一次，后学宝在队伍里呆了半年，瞅个空子，又跑回来了。同去的仨人，一人被当官的打死，另俩人不知所踪。
回到家的后学宝闲不住。天儿齁冷，后学宝兜了个破棉袄顶着一顶耷拉扇的旧棉帽，棉袄用一条老棉布扎着，一脸满不在乎的到处转悠。村子里北坑塘的砌成关爷庙宇的老砖，已破旧不堪，外面墙体受到岁月的剥蚀，砖面上起了一层层白霜一样的物质。后学宝眼睛顿时一亮：“有了！”他叫来芹子，拿着铲子、小笤帚，顺着墙渍往下刮。等到地上铺的毛纸有了白花花的一层，再轻轻的扫成堆，用簸箕撮了。然后，又将白色的霜土用蒜臼子捣成粉沫，收拢进了罐子。芹子问他：“弄这干嘛？”后学宝冲芹子一笑，却说：“别急，我给你变个戏法。”后学宝摄了点白色的霜土，划了根洋火点了，刹那间，白霜土发出了烟火一样的火花。芹子惊呆了，她傻傻地问道：“这层附在墙上白色的‘霜’究竟是啥？它为啥有着类似火药一样的作用？”后学宝系了一下腰间的战带【15】，跟女人说道：“这叫火硝，又称之为焰硝、钾硝石，属于硝酸盐的一种。”“啥盐不盐的？又不当吃。”看着自个的女人有疑虑，后学宝嗬嗬笑过，又说道：“甭瞧这物件不起眼，在黑市上能卖好价钱哩！它有两种用途，一种是拿来用于配置配制孔雀绿釉。还可用作五彩、粉彩的颜料；第二种用途是用于制作烟火药、火柴、黑火药、玻璃。”芹子对自个的男人琢磨不透，但凡他看准了的，一般不会错。说着话儿，后学宝指了墙角：“看那寏【16】？”芹子顺眼瞥见，墙的根跟长着几株打了霜的甜茄棵。甜茄棵曲卷着的叶子护了还未曾盛开的花白骨朵，灰青色的主干挂了好几串甜茄，黑黑的、紫紫绫，缨桃儿似的，煞是好看。芹子欣喜若狂，她曲身蹲下，摘了粒，放在嘴里尝了：“真甜！”满嘴扯了紫绫。她又摘了一粒，起身塞给男人后学宝嘴里。剩下的她摘了，用头巾包了，要带回家给闺女吃。
后学宝东倒腾西倒腾，弄了些钱，一家人暂时糊住了嘴。
后学宝听说铁匠贺九毛会做‘响货’，火硝买量多，他找上了贺九毛。贺九毛家是柳林的，离韶谷屯二十多里地，他进了铁匠铺，只见那一间破茅屋子里，墙面乌黑，挂着打好了的镰刀、柴刀、菜刀、铡刀、锄头、铁锨、镢、镐、斧、铁链、门挂等物件。墙的下方，堆积着铁料，铁料分几种，有熟铁、有生铁、灰铁、白钢、黑钢，熟铁可以烧制锻造各种工具；生铁只能靠高温融，铸造部件、做饭的锅、勺等物件。屋子的正中，起了一个火炉，炉边架一风箱，柴火点燃煤炭，风箱“呼嗒呼嗒”徐徐拉动，风入火炉，火借风势，凤助火威，瞬间，炉膛内火苗直蹿。接着，一老者师傅往一堆料中扒拉了一下，捡了一块料铁放入火膛烧制。大约一烟杆子功夫，老者用长把钳给料铁钳了出来，放在砧子上，老铁匠小锤引领，学徒大锤配合，“咚噹！咚噹！咚噹！”的声响穿透了破屋子。一点儿火砂嘭到了后学宝的小腿肚，渍剌痛。年轻学徒抡大锤，汗水直滴，他腾不开手，只得用胳膊在脸上蹭一蹭，使汗水不至于钻进眼里。
老者铁匠拿着长钳夹着铁料又扔进火炉，学徒加上几块煤炭。趁着缓手的空儿，老者抬起头问：“老师是来打啥物件嘞？”后学宝道：“不打啥，看看。”老者长钳钳出红彤彤的铁料，丢下脸色，不停手儿叮噹叮噹着说道：“卖夜眼【17】，有啥看头？又不打物件，净碍事，你出去啵！”后学宝出了屋，想着那有嗔轻巧的事，又折回头对老者说道：“俺想打个铲子。”火光下，黝黑的皮肤，双手满是茧子的老者瞟了后学宝一眼，锤子停了下来。老者端起料角桌上的水喝了一口，不吭声，顺手抄了长钳子夹了一块料铁扔进了炉子里。火候一到，给那块铁又钳了出来，放在砧子上，铁锤儿似开了戏的鼓点反复地敲打起来；铁坯在铁匠铁钳上不时地翻动，不大功夫打成了饼状。老铁匠将粗坯再撂进炉子，烧得通金红，又钳了出，从中“劈”开一条缝儿，趁热将淬钢夹在其中，大锤、小锤雨点般有节奏地落下，变方、变圆、变扁、变尖，坚硬的铁块慢慢有了铁铲的雏形。一气呵成，学徒将碎铜洒在铲面，让铜均匀地覆盖表面，又覆盖上一层黄土，重新回炉煅烧。
后学宝对这个过程很感兴趣，他搔搔头，不得其解。老铁匠看出来了后学宝的心思，开口说道：“涂上一层铜，不仅好看，还防锈，用的时间也更长一点。”后学宝“嗯”了一声。一刻钟，老者将锻好的铁铲放入水里，只听“哧”的一声，青烟冒起，铁铲即刻出了水。
随后，后学宝三天两头来打些小物件，一来二去，不几月，跟老铁匠贺九毛熟识了。天儿挨过谷雨，后学宝在王家河堤卖过火硝，又要到柳林铁匠铺子取物件。还好，王家河堤离柳林铁匠铺子并不算太远，只是他腹中饥饿得厉害，他便三步并着两步，加快步伐朝向柳林。行人廖疏，路途经过一座桥，桥的两头静得厉害。忽听得“噗通噗通”的响声。后学宝支起耳朵，逆着音儿俯身探看，惊讶地发现，河水边缘竟然有一条大鱼在挣扎。那鱼儿，似乎被水草困了住，拼命地甩动尾巴，试图摆脱纠缠。哦嚯，他估摸：这条鱼至少有八九斤重。若是抓回家，用盐渍上，红烧、清蒸、炖汤，可够一家三口过过荤腥，饱餐一顿。后学宝美滋滋地回忆起做客栈老板时，动手做鱼肉的技巧，做鱼肉有五放：一放葱，能增加葱香味；二放大蒜，大蒜能去腥；三放蔗糖，蔗糖能提鲜；四放生姜，煎鱼擦一下锅避免粘锅；五放白酒和醋，去腥增香。
此刻，天上堆满了乌云，滴起星儿，雨点一颗两颗地砸在身上。 后学宝下了桥，小步快跑到了河边，生怕鱼游走。后学宝近了鱼边，停下脚步，站稳，瞪大眼睛紧盯着那鱼，他在把握逮鱼的最佳时机。突然，鱼奋力一跃，竟然蹦跶到了河岸的草丛里。“鱼蹦上了岸，这还等啥？”后学宝暗喜，挪动身躯，准备下手。然而，凌空嘁哩喀嚓响了几声闷雷，那鱼儿猛然一蹦哒，妥妥地蹦进了河里。后学宝白欢喜一场。
此刻，天又暗了一些，空中亮起了㸌闪【18】，雨点仍然不紧不慢地滴答着，打得他透身凉。后学宝想着：“算了，这鱼不是好逮哩。”后学宝转身往回走，走着走着，感觉不对劲。鱼蹦进水里，不再发出声响。后学宝扭了头，又看到：鱼在离河沿不远翻了肚，胖嘟嘟、白白的一团漂浮在水面。“吔嗨，莫非这鱼蹦进水里一时缺氧，晕过去了？”后学宝喜出望外：“老天爷保佑，今个不该落空啊！”想着，后学宝立刻回头到了河边，又仔细瞅了，大喜，那鱼儿离岸边仅一庹长的距离。后学宝蹲下用手够，将将够不着，就差那么一点点。后学宝耐心地去河边折了支柳条棍，搦了长长的柳条棍去够鱼。或许是柳条棍太细，或许是鱼太重，碰到鱼，不粘招，鱼打个波浪，翻了一圈，好像更远了些。
这时，雨似乎下得又紧了，后学宝的衣服已被浸透，一丝丝冰凉透彻后背。后学宝后悔起来，自个埋怨道：“这是弄啥呀？这鱼哪那么容易就能抓到？赶紧回家去吧，不要一会被雨浇透给冻着。”可刚起身，他又一拍大腿：“还癔而巴怔【19】啥呢？鱼就在眼前，自己往河里探上一两步，最多齐膝盖，把鱼一抱不就走了？白白浪费那么多时间。”
闷雷滚滚，电闪㸌㸌，雨又大了些。后学宝跳进了河里，鱼又被冲远了一点点。有曶【20】，后学宝不再犹豫，往前又走了两步，河水已经没过了胸口，雨水顺着头发没进了眼睛里，模糊得睁不开。后学宝用胳膊擦了下眼睛，鱼儿就在眼皮下，唾手可得。后学宝顾不得了许多，起劲伸手抓到了鱼，一阵狂喜。那鱼儿用力扑闪，黏液滑溜，后学宝没抐住，又滑落了水里。就在此时，一辆驴车从桥上经过，那人冲着河里大喝：“你不要命啦？赶快上来！”后学宝顿时梦醒一般，立马转身要上岸，此时他的脚已被水草牢牢地绊住。他一惊慌，打了嗬挲，身子顺势倒了下来，噗噜噗噜，连惊带滑栽进了河里。后学宝并不会水，连呛了几口水，便失去了知觉。
等醒来，后学宝瞧见，老铁匠的学徒正在喂他姜汤水。小徒弟笑眯眯地转过头说：“师傅，他醒了。”老头走过来，正是铁匠贺九毛。贺九毛扔来熥的干衣裳，依着席茓囤，对着后学宝破口大骂：“大晚上的一人独自下河，寻死啊？年纪轻轻寻死觅活哩，有啥想不开嘞？”后学宝坐起来，塌蒙了眼【21】儿说道：“大叔，恁误会了。河里有一条大鱼起初就在岸边游，它也不走，俺寻思着捞上来拿回家给俺媳妇娘俩炖汤哩。一哝劲，啥都不顾哩，不承想弄囊了！”“抓鱼？就为这？我嘞个去，啮噬头【22】二别筋【23】，‘裤头当小褂——丢人现眼’，我这把年纪嘟噜你两句，你还不服软？那你咋不会水呢？当今又是下雨，又是汛期，去抓鱼？二杆儿【24】窝囊废，我看你害病不轻，只顾眼前一丁点儿蝇头小利，是‘聪明一时糊涂一世’中邪魅嘞！”老头当头一顿孬贬【25】，话儿像一把尖刀，刀刀戳在人的心窝口，后学宝声泪俱下。“晕头呱叽，说这不中用。亏得你在江湖混了十来年，一身本事白瞎哩？你拿抓鱼当挡箭牌，隔行若隔山，打鱼你学过吗？你不指胜【26】‘一亩三分地’本事赚钱，偏要占埂【27】走歪门，还差点丢了命。白介个【28】，你也不瞻前顾后想想？命丢了，拿啥养活家人？”后学宝幡然醒悟。
一疙瘩一蛋心眼儿的后学宝，灵光一闪，立马下床给老头磕头认错。
后学宝身子日渐见好，老铁匠贺九毛做了几个菜，叫上他说叨说叨。老铁匠贺九毛刻意上了条鱼，鱼不大，整条红烧。后学宝给老铁匠敬了酒，客气吃了几块鱼肉，放下筷子，说起话来。老铁匠满意地颔首点头。原来筵席向来有‘客不翻鱼’的规矩，在老铁匠看来后学宝懂礼数，有定力。贺九毛支开小学徒，对后学宝说道：“俺曾在西北军杨虎城部下当过兵，藏有步枪三八大盖一支，一庹还长。看着你是块料，是个细发【29】人，我把枪转让给了你吧。”后学宝捣鼓到一杆枪，一下子有了底气。
八路军大部队的离去，冀南平原出现了权力真空。高太祥对后学宝说：“学宝你有了枪，跟着我作保丁吧？”后学宝道：“只要有吃的，俺就干！”高太祥道：“一个月一百捌拾斤小米。”后学宝：“中。”
天下正乱，溃兵乱窜。其实，这溃兵是让抓了壮丁的庄稼汉，不杀人，坏不到那里去，冇吃的，逼得冇了法星才抢村庄的鸡猪狗羊宰肉吃。抢到东西的溃兵，三五成群，躲在破庙烂屋子里，支了个小锅，开煮，煮熟，边吃边骂：“欸，这疙瘩人，脑筋不灵光，不养大鹅，妈了巴子净是瘦鸡架子，冇一丁点儿油水……”
一天夜色，村中来了溃兵。高太祥敲锣集合保丁，还不时朝天放了几枪，他这么做主要警告来人：“好好听着，村中也有枪。”八九个溃兵听见枪声，慌忙朝着村东边逃窜。高太祥一行人连忙追赶。有两个溃兵饿得实在跑不动，掉在了队伍后面，被后学宝生擒。被抓获的溃兵，很快押回了村公所。保丁掌上了灯，高太祥坐定太师椅，抄起旱烟杆子问道：“甭怕，说说，为啥偷东西？”俩个溃兵答：“饿。”高太祥急了眼，敲打桌子责问道：“庄稼人就不饿吗？想过冇？粮食被恁抢了，庄户人家吃啥？”俩个溃兵无言以对，慌忙求饶。高振典动了恻隐之心，劝说爹爹：“爹爹，这俩都是穷苦人，枪留下，人放了算啦！”后天启煽惑道：“即使放了，冇吃的，死眉塌拉眼的，他俩也过不了冬。”高振典道：“能不能捱到春天，全看他们自个的造化呢！”高太祥抽完一杆子烟，心儿软了下来。他让人解了绳索，说道：“恁俩走吧！从今往后，给良心搁肚里，在世面上少祸害人。”俩人磕头作揖，起身出门，一溜小跑。
冷不眪，后学宝甩手两枪给溃兵结果了。高振典大怒，去夺后学宝的枪，后学宝不给，俩人纠缠了一坨。高太祥喝住。后天启哓呼地斥责后学宝。高太祥强凌【30】高振典道：“人都杀罢了，闹啥闹？再闹也这个样哩！收拾收拾，去忙正事啵。”连夜，保丁把溃兵埋了。
日子少盐寡味，后学宝不甘心跟着高太祥干保丁。后学宝与贺九毛密商，联络陈瓦刀洒血结盟，拉起一支队伍，再次干起了杆子。
八路军打到冀北，吓坏了长垣县长逯琼员。逯琼员带随员渡过黄河，逃到南岸河南兰封铜瓦厢躲避，犯了“临阵逃脱”之罪，丢了官。王清波接任县长。王清波上任没几天，靠山国民党74师师长张灵甫陨命孟良崮，也就跟着垮了台，宗桂林继任。
