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北风起，霜降到，日子立了冬，田野里的树木纷纷染上了新的颜色。棠梨树的叶子是红色的，泡桐树的叶子是金黄的，还有紫红色的，紫黄色的……宛如斑斓的蝴蝶，落满乡间小路和田角地头。初冬季节，树木的叶子唰唰掉落。突然起了一阵风，卷起那树叶，黄的红的一团团、一簇簇，似那千万只蝴蝶迎着风翩翩起舞。一会儿，又忽地散开，似变幻了队形，忽悠悠在空间膨胀开来；趁你还没注意，又来了一阵，那树叶子跌了地上似耍起了波的调皮孩子，干脆贴了地皮打起滚来。
侯家的菜园经过霜降，南瓜叶子冻得稀巴烂、茄子也耷拉下叶子，可那辣椒依然仰头挺胸火棘棘地使劲儿沐浴着霜后的日头；冬葵、白萝卜、麻子、薤白、胡萝卜躲在背景地儿，伸展着青青的叶子，它们似乎不愿争这个风头。菜畦边上，开了的太阳花，红丢丢，傲娇地依恋着秋，一往情深，久久不恳离去。
侯东家说，菜园里出了黄叶大白菜、青萝卜啥的，地里头也冇了啥想头，让侯老管去西地的炭窑烧炭。大儿子侯元隆闲着冇正事，正好拜个师傅跟着学。炭窑送饭的事，就交给了黑妞。
炭窑建在土岗上，挨着柳树行，柳树行长在柳青河两沿。隔了村西头‘搅谷乱’的麻风坡有两里地，炭窑旁边有个等身高的文昌小庙，庙里立了文昌帝君和两个侍童，文昌帝君身边的两位侍童，叫作天聋地哑。一个，掌管文人录运薄册；另一个，手持文昌大印。掌管文人录运薄册的能知不能言；手持文昌大印的，能言不能知。
文昌庙前有一棵老棠梨树，紧挨着炭窑。老人讲，棠梨树不成材，冇人栽种，十有八九是早年鸟雀啄食掉下的种子长成的。棠梨树锯齿叶，埘冠如伞，二月开白花，霜后红果甜酸；熟了果，有虫沟眼，大人不屑一顾，任由孩子爬溜；树杆高又滑，孩子爬不上，就捡树下掉落的；鸟雀吃一半，小孩子吃一半；鸟雀先吃，啄落后，剩下的孩子吃。
侯老管一老本等，八十出头，腰直长身，头上蓬着稀松的杂乱白发，红猸脸、两眼灰黄、一口獠牙、半把雪须，左耳少了半只。甭看侯老管嗔大岁数，除了耳朵笨了点，身体硬棒着呢。年前，东家粮食院失火，侯老管抄起粪叉，用力一撑，从高梁杆搭的篱笆上面一旋而过，给火扑了灭。
刘长根想学，侯老管在地上挖了一个膝盖深的的坑，让刘长根天天跳进跳出，说是练基本功。刘长根嫌枯燥和苦，学不了。侯老管饭食大【1】，一顿两大蒸馍一碗菜，不屚【2】他吃。平时，侯老管喜孩子，每每见到孩子在棠梨树上爬溜，总是笑哈哈的。这回，他把老黄狗拴在棠梨树下，见了爬溜的孩子都撵得远远的。孩子娃恨透了他，背后喊：“老棠梨，耷拉枝儿，顶上坐着马猴人；马猴人下来，干啥？拾了个大甜瓜；爹一口，娘一口，咬住马猴哩手指头，痛得哭呜呜……！”“龟孙孩儿……奶奶个熊……”气得侯老管捡了坷垃扔了过去，孩娃们一哄而逃。
秋来天，高粱收成好，正巧，侯家的地里多收了几斗，侯懋政算计了一下，留够口粮，偷偷用八斗高粱换了人家两条 ‘土打五’步枪，附加五十发子弹。‘土打五’是本地铁匠手工制造，口径，准星，标尺等部件和汉阳造步枪一模一样，发射七九步枪弹。简陋的铁匠铺，刻不出膛线，所以，‘土打五’步枪既打不远，也打不准，射程仅百余步，吓唬土匪足够了。侯东家怕侯老管炭窑烧炭受委屈，额外加了工钱，还让儿子侯元隆带给他三条枪，一条老汉阳造‘湖北条子’，另两条是‘土打五’步枪。
侯老管在炭窑根跟用苇席搭了个庵【3】，又用玉蜀黍捆儿扎了一圈，他给棠梨树也圈了进去。他说，棠梨树多少能抵挡些风雨。里面有锅台和一个水缸，拾掇【4】得利利索索、干干净净。侯老管除了收了大少爷侯元隆作徒弟，另外还收了一个徒弟，光管饭，不开工钱。这个徒弟是外地人，三十多岁，削瘦脸庞，细条个儿，戴了个眼镜，身体不好，说起话来文绉绉的，似个教书书生。侯老管对外，说是远边外甥让牲口趟着了，受了外伤，在这寏边学烧炭、边滋养。炭窑缺干粗活的，侯老管一股脑儿给教书的小跟班一块都收了，作窑工。时不时，村中走厨高振典也来送些干柴，再挑走两筐炭，游街窜巷，换个零花。隔个十天半个月，有穿一身袍掛的人，挑着烂箩筐，来担炭。
至于烧炭，全是侯老管的活儿。侯老管祖上以烧炭传家，个中道理只有他清楚，侯家出炭的好坏全凭他掌控。炭窑的搭建很有讲究，首先是要选择一块靠坡的地势，接着便是在地上挖出一个大坑，坑的直径约为五、六丈，厚度则接近小半丈；接着，窑工们再挖出一条用于走烟的烟囱，烟囱的长度视情况而定，往往不会超过窑坑直径的两倍；最后，在积累木料的环节，窑工将木料全部竖立整齐码好，并用挖坑取出的土将木材缝隙全部封死，只留下一个引火口与空心木烟囱。如此这般，就可以放心烧窑了。
烧窑的技巧可不是一般人能够掌握的，尤其是闷窑的时机，非常难以把握。在侯老管领人烧炭时，往往都是由他下令进行封窑。封窑的动作一定要迅速，不仅要封住进火口，排烟口也要一起封住，否则的话，烧出来的炭就会成为一堆废柴。侯老管烧炭，从来不将绝活教授给他人，但人终究有老去的一天，他终于向徒弟说出了烧炭闷窑的秘诀。原来，他能掌握闷窑的时机，主要依赖于观看烟囱上冒出烟雾的颜色。
侯老管告诉徒弟，在烧炭初期，烟囱上会冒出蓝色的烟雾，此时的木炭正处于完全燃烧的状态，可一段时间之后，烟囱冒出烟雾的颜色就变成了青色。一旦烟雾由蓝转青，就意味着窑内已经产生了不完全燃烧的反应，当烟囱上的青色烟雾与烟囱间隔有一拃多高的无色气体时，就说明不完全燃烧已经达到了顶峰，此时就是最好的焖窑时机了。闷窑之后，大约等待一天一夜的时间，就可以得到满满一窑的好炭。
炭窑烧冇几天，侯老管正在棠梨树下捡炭，高太祥凑过来套话儿。侯老管故意把话题岔开【5】。高太祥不罢休，侯老管正言厉色地说：“你说我私通八路，拿出证据来！”高太祥一看不对茬，气哼哼地走了。
深冬，高太祥把侯老管传到村公所，训斥道：“你要安份守已，当好老百姓，不得到处乱跑，乱管事……”训罢，高太祥的一双贼眼紧盯着他，光想从侯老管的神态里看出点啥来。侯老管上跟前，从高太祥的烟布袋子里，抓了一把烟丝放进自个袋子，又在腰间抽出旱烟杆，点上一锅，吧嗒、吧嗒吸了两口，“噗”地一声将烟儿吐了。他慢悠悠地答道：“太祥，你啅俺这把年纪咧。经的事多了，红毛捻子、老义拳都经过，熬死人冇偿过命，怕过啥？俺就一个种地的，和恁家一个样，指望跟着东家刨坷垃【6】吃饭，从来不干别的。去年夏天，我在菜园睡觉，半夜三更过八路，叫我送他们过县城。我说我害怕，叫村保长知道了可了不得。再说，俺年纪大了，也跑不动哩，就叫恁儿子高振典去了。振典告诉我：叫送的那人姓肖，是专员，但凡出了事，不出三天，肖专员就会派人敲碎那个保长的脑袋……”高太祥听着听着，两眼发直，脑门冒出了汗，结结结半天，说不出话来。侯老管磕过烟袋锅，伏在高太祥耳边，压低了声音说：“那姓肖的还说，八路军从来说话算话，不放空炮。”高太祥惊得垂下了旱烟袋杆儿，连连摆手说：“算啦、算啦，老棠梨你冇事，回去吧！”
顺路，侯老管到中药铺抓了蝎虎溜子，给外地徒弟疗伤。他的俩个徒弟高振典、侯元隆，一走了好多天，指望不上，就弄蝎虎这事，还得自个操办。侯老管回到了炭窑，小少爷侯元隆跟高振典在集上卖完炭回来了，还带回一个外乡买炭人。
老黄狗停了叫声，外乡买炭人跟侯老管的外地徒弟计较着‘价儿’，侯老管则放风儿。侯老管怕冷，穿了双毛蒲儿鞋【7】，这样的鞋，说叫毛窝儿，下雪天穿上，暖和还防水防滑。午后，侯懋政过来看炭窑：“外头真冷啊！”“东家，你不是穿了棉袄了吗！”侯老管边收拾着柴边应着，“穿了，不过还是冷啊，得穿厚棉袍了！”侯东家不打紧地说。“看来天是真的冷了。”侯老管自言道，“侯东家，今年啥时候能下雪啊？”小跟班问，“再过个把月吧，瞅这天啊，今年冷的早。”侯懋政仰着头看着天，回了小跟班。
这个外地买炭人要购买一批西药。侯老管的外地徒弟作了难，如今时节，长垣县城的日本军宪兵队盘查得厉害，进城容易，出城难。他跟侯老管一商量，还是请东家侯懋政出面为妥。东家侯懋政知道自个的斤两，掂量再三，应承下来。侯懋政对炭窑干涉不多，他只是简单看看，应付一下差事，就起身回了家。过后，侯懋政选了个黄道吉日，装上炭车，赶上骡子，带上父辈老伙计侯老管进了城。
诺大的县城，上哪儿找药？殊不知，长垣县城南临鲁豫北接晋冀，是日军重要的物资集散地，珍贵药物就静静地堆积在仓库里。这情况，侯老管的外地徒弟早作了摸底，县城里的皇协军损公肥私，将部分紧缺的西药盗出，流入黑市，高价贩卖，经过高振典、侯元隆的前期联络，买药的路子已铺得平平展展。驻长垣县城的日本军宪兵也不是吃素的，为了避免物资流出城，他们在东南西北中五个城门布置哨卡，严密盘查。抗日军民几次入城，购买药物，都被识破，壮烈牺牲。特殊的时期，特殊的需要，为获取药物，救治伤员，组织上只好动用内线。内线告之，韶谷屯的侯懋政跟县城警备军司令侯元勋是叔侄关系，可为所用。经了捐枪的事，抗日八路认定侯懋政是组织上信得过的乡绅，人活泛，内线的建议可行。
侯懋政进了城，粜了木炭，找了一处车马店驻下。侯老管按外地徒弟提供的渠道，秘密购置好药品，在车马店妥善藏匿。夜晚，主仆俩人要了半斤老白烧，就着焦花生，喝着，说着，商议药品咋运出城的事。白天，侯懋政、侯老管分头探望，县城五个城门，边布岗哨，铁桶一般，点水不漏。一连三天，日本军宪兵队开动摩托，沿着街道，四处巡查，时不时闯入车马店、饭馆搜查，见到手指肚结茧、额头有印痕的可疑之人，立即逮捕。侥幸，日本军宪兵没有进他俩入驻的房间，药物就藏在床下，这情势，随时都有被发现的危险。
“不能再等了，得赶快出城！”城外接头的人传来信儿，“冒险出城？”侯懋政有些顾虑。侯老管跟侯懋政作了盘算，侯懋政心里头有了底气，决计出城。侯老管让接头人回韶谷屯，派三辆炭车进城接应。因为是炭车，日本军宪兵直接给放了行，根据安排，卸完货的骡马车直接赶进县城酒厂，装上酒糟，趁夜将药物藏了，再伺机运送出城。
隔天一早，侯懋政、侯老管领着伙计，赶着酒糟车，朝南城门走去。近了城门，赶牲口的勒了骡马，酒糟车停了下来。侯懋政跳下车，打眼一瞧，剿共救国军正忙着盘查；再看去，那皇协军冇事找事，就是拉柴火车、挑担子的，也要盘问一番，见冇油水，端上刺刀，乱捅一气。瞬间，三辆酒糟车捱到了城门口，一个剿共救国军领队走了过来。这个领队跟侯懋政挂面认识，是个六亲不认的货色，他在酒糟车前住了脚，轻轻摩拍了手，不动声色地说道：“韶谷屯的大东家啊？仔细盘查。”言毕，两名剿共救国军人一拥而上。侯懋政赶紧塞钱：“长官，俺拉酒糟给牲口吃，冇旁什【8】！”一掂，份量怪足，这货睁开‘卖夜眼’，立马换了脸：“好了，我看就是酒糟，看在侯司令的面子上，放行吧。”
侯懋政、侯老管松了口气。突然，对面跑来一名日本军宪兵，到了跟前，扭住剿共救国军领队，一顿叽哩哇啦乱叫。剿共救国军领队变了口气：“侯掌柜的，你听着，皇军说了，必须盘查，给我倒出几桶，仔细看看。”药物就藏在桶底，一旦倒出，可还了得，侯懋政大惊：“狗东西，你哆哆【9】啥？我本不想对你说，这酒糟是侯元勋——司令让俺买的。我是他叔，喂马用的。恁非要撕破脸皮蹬鼻子上脸——让侯司令难看，那就搜，搜不出东西俺可不依你！”那‘侯元勋’仨个字格外响亮。这方，正在吵吵；这时，从岗楼走出一个日本宪兵军官，询问：“咋回事？”“哎哟，有救啦！”这个日本宪兵军官侯懋政熟识，他是侄子侯元勋府上的常客，叫大野，去年还到韶谷屯侯家喝过酒呢！
侯懋政转身冲到大野面前：“大野君，剿共救国军狗眼看人低！趁着俺侄子不在，设法敲我竹杠哩，恁看咋处置？”大野看到侯懋政，愣了一下。侯老管见机行事，一招手，让伙计挪下两桶，噗噜噗噜，倒了，装模作样抲捞几下。大野揪下洁白的手套，抄了抄，摸了摸，嗅了嗅，冇啥【10】。他点了点头：“侯掌柜，好久不见，你受委屈了。”说完，手儿一指：“你的，放行！”剿共救国军立即挪开棚拦。侯懋政笑着，给大野放了两瓶老烧酒，拱了拱手，押着三架酒糟车出了县城。
大雪时节，白天的‘活’忙完，炭窑的东家侯懋政就早早上了炕。他排算着，冬里天这日头咋过法，想着、想着，他进入了梦乡。夜深，几声枪响划破夜空，大黄狗的叫声引起了村子的狗一块儿狂吠，村子里的人在睡梦中被惊醒，心想：“坏了，炭窑出事啦！”一阵马兜铃的喧嚣过后，侯懋政隐约中听到脚步声。不大一会，儿子侯元隆跑回了村，蹑手蹑脚的，侯懋政问：“来了？”侯元隆：“来了！”爷俩不再作声，默默抽上了烟。
上回，炭窑遭了土匪。几个匪徒趁着夜深走进炭窑，被侯老管和外地徒弟顶了一阵，土匪死伤三、五人，抢了炭窑仓皇退却。侯家有一头老骡，只和自家人亲，外人一靠近，它就又踢又顶。那次，在炭窑这头拴在棠梨树的老骡被土匪牵了走，凌明天儿，这头老骡又咴咴地跑了回来，冇人知道到底发生了啥事。接连两三天，倒是临近的几波土匪陆续死了不少。打这回，就是真土匪也不敢近了侯家炭窑的边。
土匪‘老抬’真是多，白天是普通人，游手好闲，一到了晚上，就三三两两，成群结队去别的村庄洗劫。无论是牲口，衣服还是粮食，统统都要。村里的红枪会，也只有年里节里才组织起来，很多土匪‘老抬’就是临近村的红枪会。夜晚，村里人猫在屋子里，外面吆喝着：“南来北往的声音不一样，听听爷爷这枪的声儿响不响！”就是‘老抬’来了，只要不涉及人命，村里任由‘老抬’洗劫。不过，今晚这股土匪‘老抬’是八路装扮的，目的是来取医药。
完了这码事，炭窑侯老管，垛好炭柴，难得的闲空，燎了半碗扁蚮，拉起外地徒弟喝上几盅。说是能喝酒消炎治病哩。他喝过酒，来了兴致，耍起七节鞭。武谚有云：“杀人刀，打人棍，突围鞭”徒弟们则站一旁儿看。耍完，他气力发喘，连连道：“老喽，老喽，不中用喽！”
外地徒弟的小跟班缠着要学，侯老管慢着拍子，讲起了鞭法： “仙人指路冷不防——起手招式，鞭团握手中，母、无名、小三指握把，母、食、中三指握节，突然抬手剑鞭，直插敌面。须速出急收，防敌抓握鞭头。老嬷拐线左右忙——左右拐肘，攻击左右及前方之敌。可定步可活步，此式亦防守之首选；顺手牵羊打身后——随鞭势向后撩击身后之敌；背鞭转身敌命亡——顺手牵羊后接背鞭转身，前后攻击；苏秦背剑贴身打——又名蝎子摆尾，须上步近身，鞭从肩出，艺成后可击敌后背；古树盘根镇八方——此式头上平抡接腿下平抡，跳跃而舞，防敌击腿；顺风摆柳把敌赶——跑鞭，追击之法；凤凰点头善撩裆——缠脖，左右撩击；张飞片马起腿踹——攻击前方之敌，同时起腿踢击右前方之敌；黑狗钻裆回马枪——此式鞭从两腿之间向后击敌，要直如大枪，淬不及防；金丝缠臂联三下——左臂两下，最后右腿上步，右手鞭放长击远，突出一个‘快’字；插步外拐龙翻江——前后攻击，转身要快；雪花盖顶攻防艺——敌击我头部，速低头运用雪花盖顶之艺，防中有攻；玉带缠腰意气扬——上式的收鞭之法；十字披红随身转——亦近攻之法；浪子踢球把鞭藏——收势。这是少林鞭法，还有他强他自强、清风拂山岗、美女浣纱、燕子啅水、旋风背鞭。”侯老管一招一式地教了些。
不大会，侯元隆从集上卖炭回来。外地徒弟招呼侯元隆掏出一个油纸筒，揪了堵口封腊，倒出了一轴绢，放在床上，抻开来是一幅老地图，名为《太行八陉》。侯元隆不知啥时候，从自个家找出用这副牛油浸的老图，老物件‘干千年，湿万年，不干不湿只半年’， 这件物件有百十年，除了有了点破损，整体完好无损，可见主人是用了心的保存。对于枪，侯老管的外地徒弟似乎更注重地图。侯老管的外地徒弟看了，眼光放亮，脱口说道：“好图！”这《太行八陉》图说是太行八径，可图上太行八径、长城六口、黄河七渡，都画出来了！这副图笔笔见力，应该出自名家之手。笔力的筋道，也只有行家才能看得出其中的功夫，这种力在运笔的过程中体现在臂力、肘力、腕力、指力的运用。首先要求气沉丹田，再运气到臂、肘、腕、指而达于笔端，所画之点线要求筋、肉、骨、气俱现，所谓笔绝而不断谓之‘筋’，起伏成实谓之‘肉’，生死刚正谓之‘骨’，迹化不败谓之‘气’。一个画件要在自己的画作中达到以上各项要求，不下一番苦功夫是很难做到的。
“不过，蒲阴陉标错了！应该外这儿偏一点。”侯老管的外地徒弟口气停顿了一下，指了图儿给高振典、侯元隆讲道：“陉，是指山脉中断的地方 ，古代这八条路是唯一翻越太行山的途径。其中，井陉是唯一可以走战车的一条路；长治走太行大峡谷到林州，咱的大部队就在长治。”侯元隆读过新式高中，领悟的快一些，他知道侯老管的外地徒弟就是从蒲阴陉涞源打过来的。从图上看，蒲阴陉是由涞源向东南方向，经杨家庄、兰家庄，过五回岭、五阮关至蒲阴城，蒲阴城顺延南太行辉县，自辉县再往东就离了长垣不远。
“只有井陉直通太原？”侯元隆问道：“白径是不是日凤线？曹操打高干走的是白陉还是釜口陉？”外地徒弟操着生熟不分的口音给作了回答。庵门是走扇扇，刚刚关上，吱的一声就自然地敞开了。冬季的寒风肆无忌惮地向室内尽情刮着，里面冷，外面更冷。天冷，眼泪鼻涕就多，用手拍捏住刚擦掉，又讨厌地流出来。为方便，就用袄袖子擦，一个冬天，棉袄袖子就得清洗几次，依然保持了锃亮的垢珈。侯元隆脸上被冻得通红，本该细嫩的脸蛋象小树皮样的，丝毫没有光滑湿润的手感。虽然女人们都要给袖口再接上一段棉套袖，但手都冻得红肿，裂开细细的口子，溅点冷水，钻心般痛，站的久了，要原地蹦跺一阵，再给双手哈满热气，才缓和一点。
大黄狗欢蹦乱跳，发出呜咽的亲呢的声音，侯老管干咳了几声，知是送饭的来了。外地徒弟住了住口，又道：“太行八陉，从古至今很多著名的战役发生在此，比如平型关大捷。”侯老管接过饭筐【11】，给了黑妞几个洋糖，说是吃饭的人给的。对这个吃饭的人，黑妞她从来冇见到过真人，只是听说。
回到村里，黑妞跟村里女人坐在一起纳鞋底儿。做鞋这活头，是个细巴活，好上手样难出，女人互相观看，你看看我的我看看你的，跟着学照着做，生怕自个做的不好不受穿，让人家笑话。纳底绳【12】头几针可关键。针线活不好的，上鞋时，要央求手艺好的帮着上，上个大概，接过来，再一针一线纳瓷实【13】。好鞋样出在鞋梆上，做鞋梆要铰鞋样儿，黑妞要铰的鞋样，是用画报糊的，上面印着一个穿着时髦的女人，她看得入神，一不小心给剪子掉在了地上。坐旁的女人笑话她：“哎哟哟，好端端哩，这是咋哩？”另一女人䀯睁、䀯睁眼儿和道：“想啦呗！”黑妞“哼”地一声：“俺才不是呢！俺是舍不得给这画儿铰了。俺做活冇迷瞪，恁咋败坏俺？揍恁一顿，看恁今后还胡咧咧不！”她站起来，掇了小拳头要打人。“你这个小屁孩，没大没小的，我一巴掌幠不死你。”那女人冷不眪，给黑妞的袼褙夺了，黑妞去争，争不过。
宋二姐打了圆场道：“都甭闹啦，叫我看看，咋哩舍不得？”宋二姐接过檠袼褙【14】，那画儿上的女人穿着旗袍，着实侨淑端庄，柔美可爱，让人可有点下不了手来。宋二姐停了手中的线活，经线儿似地，巡圈儿，到了跟前，一个个的问：“恁都看看，都看看，这画儿是谁呀？跟活人一样样儿。”屋里的女人们若鸟儿啄了食，都兴奋起来。这姐妹们看了，摆摆头都说不啅。
赵柳儿放下了针线，指了画儿上的女人，拍了自个的大腿：“她呀？我啅着呢！”她的话儿一出，女人们很诧异。女人屏住了呼吸，静听赵柳儿讲解：“俺家孩他爹说，这是蒋委员长的老婆宋美龄。”宋二姐问：“看把你能哩，你啥都啅。哪，委员长是弄啥哩？”赵柳儿道：“俺家那口哩说了，委员长就是咱民国嘞皇帝大老爷。”黑妞应着道：“乖乖哟，我哩天老爷！哪，哪个啥？”赵柳儿笑道“你呀，丢嘴儿就忘，她是宋美龄！”“对，对，就是她。”黑妞抢嘴儿道，她不缓气儿：“姐，宋美龄她，她不就是皇后娘娘了吗？”赵柳儿抄起鞋儿梆轻儿，打了一下黑妞的额头，道：“你呀，死肉丁儿，哪可不是哩？稳妥妥，她就是咱民国的大皇后！她的话可中听，放天脚、识字班都是她弄的事。听说，蒋委员长都听她的呐！”高振典家的终于开了口：“教堂的陶红樱修女说了，宋美龄是个基督徒，他还叫蒋委员长带头信天主哩。”宋二姐怔了怔，打起别来：“振典家的，可甭乱扯，咱大民国的皇后咋能信老毛子咧教哩？你话儿净胡瞎说，八成儿不准头。”高振典家的争辩道：“教堂里的女哩都这个样说呢！”宋二姐双手朝天拍打着，气哼哼地说道：“天老爷，又是陶红樱个大妖女！哎，她要祸害人到啥个时候咧？柳儿，柳儿，依你说呢？”赵柳儿本不想趟这浑水，不料，宋二姐把话儿撂了过来，她‘吭吭’清了腔儿，有分寸地说道：“这个俺不啅，俺男人冇跟俺说起过。甭说这个了，都麻溜干活吧！”
一场争辩息了火，黑妞从赵柳儿手中接过袼褙，压在了线筐儿底。正纫针的赵柳儿看在了眼里，哝了嘴儿冲黑妞笑了一下。黑妞觉着可冇成色，在炕上不自在，她的手儿左右在身上乱摸，嘿，内褂里还藏着几块洋糖。她掏出俩个，咬成几瓣儿，给大伙儿分了。一时，那洋糖的味道充溢着女人们的腮腺，甜的滋味似划开的船浆在脸儿荡漾开来，她们尽情地品味着一时到来的甜，暂时忘却了袼褙的事。
女人们还没有完全从短暂的幸福里脱离出来，黑妞耐不住性儿，开了口：“哎哟，二嫂子，俺想起了个事！”赵柳儿道：“啥事？你个快嘴儿！”黑妞欲言又止，赵柳儿催话儿道：“黑丫儿，说呗，再不说，来会憋死你哩！”黑妞脸儿红着，顿了顿，她扬了腔道：“看你说哩，俺是想说，宋美龄娘娘估摸着生活嘞怪好【15】，说不准她的针线筐子里头，天天都放着洋糖，啥时候想吃，就撂嘴里【16】一个。”堆子里宋二姐接过话儿：“那是唻。说不定，她跟儿前，天天都支着油馍锅，想吃了就炸一根儿，想吃了就炸一根儿。”赵柳儿禁不住咯咯地笑出声儿来。女人们对赵柳儿的笑满不在乎，高振典家的憨声憨气地说道：“嗨，俺也听俺说过这事，我觉着，这是真哩！”黑妞瞪大了眼儿问：“嘿，哪她老头，蒋委员长都吃些啥？”赵柳儿神秘地对黑妞说：“吃些啥？我估摸着，蒋委员长，他，他天天吃黄饹馇烙馍就青葱花儿炒鸡蛋。”女人们听了，巴咂巴咂嘴儿，咀嚼着满腔的蛋香味道，又开始干起了针线活。
天冷劲儿还冇下，侯元隆跟高振典随外地买炭人出了趟远门。侯元隆临走交待黑妞，送饭的事，一天两顿，晌午一顿，横黑儿【17】前头一顿，仨大人，饭的量不能少。这个当口，日本人控制的厉害，点火做饭，是有着时候的。在韶谷屯这样的小村落，村东冒烟，村西就能闻得着，不是啥时候都能冒烟哩，不按点冒烟说明有问题，尽管侯家是地主，也不能例外。人心隔肚皮，你有点小动静，随时有人举报。送饭这事，看似事小，实则生死攸关，绝不可麻痹大意。
这情势，吃上不讲究，咋简单咋来。也冇啥可吃的，也就是蒸小米干饭。小米干饭好熟、耐饥。光吃这也不中，长伤口得有营养，人不吃盐伤口长不好，大老爷们不吃盐浑身也冇力气嘞！黑妞想到这块，她在瓷罐里放了些咸菜，让这仨爷们就着小米干饭吃。做好的饭，黑妞用笼布包住，把碗和筷子用围裙包好，跟菜罐儿搁篮里；捆上篮子，捩了筢子，㨤了柴刀，推了推车，捡柴火去了。侯老管接过饭，问：“妞，饭够吗？”黑妞小声儿道：“恁放心吃㗑，俺弄哩有余剩！”可这，侯老管还是担心，他总是在外地徒弟俩人吃过，他才动筷儿。
这天，黑妞按点送饭，走到半溜，碰上了高太祥。已躲不及，黑妞停下了脚步，高太祥：“干啥去啦？”黑妞：“捡柴火【18】。”高太祥：“你快拉倒吧，净捡好听的给我说。家里开着大炭窑，恁家还缺柴火？”黑妞謽嘴道：“俺家咋不缺柴火？谁家灶火门不是横着长哩。柴火天里生、地里长，谁捡着是谁哩，咋了？这柴火光兴恁家烧，不兴俺家烧？”“这端屎端尿的贱妞儿还嘴硬！”高太祥气得跳到了车跟前，要查篮子。恰巧，让路过的高振典家的碰了正着，高振典家的一把夺下荆篮子：“嗨，爹，恁就积些德吧！恁看看，她可是侯家的儿媳！咱可是端着人家的饭碗嘞，恁想把路做绝哩？”高太祥听了这话，冲起儿媳发起火：“尽是些吃里扒外的东西，你，老大家的，也不是啥省油的灯，今后少在我眼前晃荡，烦！”发火归发火，遇到自个的儿媳，高太祥真冇法星，只得骂咧咧地抬了手，让黑妞赶紧推车走人。
经了这事，黑妞多了个心眼，往后送饭，就伙着高振典家的、宋二姐、赵柳儿一块到河堤捡柴火。说是怕半道遇到狼，人多了，好有个伴。搂柴火【19】有路数，树叶、枯草、秸秆一笆收，柳青河的柳树行、地偃庄稼地、坟头荒坡路沟是好去处。到了地方，先竖着用筢子【20】左一趟右一趟地，把沟帮沿【21】上的树叶一筢一筢搂到沟底，再顺着沟底划拉成一堆一堆，再装筐篓。在草秸草叶没有干枯、根部没有腐烂萎缩之前，杂草不“上筢子”一筢子下去，草根纹丝不动，草秸草叶顺着筢齿缝隙，低头弯腰地溜出筢子，留在地皮上面。她看到沟儿边的坟头儿，草秸草叶里长了几株枸杞，分多枝四处蔓延开来，枸杞藤褪了夏天的枝繁叶茂，干瘦了的枝头上挂满了串串果实，远远看去确似那一排排红丢丢的狗奶子，着实让人羞了脸儿。宋二姐，摘了几个，尝了尝，甘甜加杂着青涩味儿，有点儿冲鼻子。搂的时候长了，使哩慌，赵柳儿招呼着，女人们沿着柳青河扬起镢头刨茅根。怕防止弄断，要往远处挖深里刨，刨出一根一根一绺一绺，趠【22】河底用清凌凌地水洗了，放进口中可劲咀嚼吸吮，那凉冰冰甜丝丝的味道透彻全身，女人们瞬间来了少有的幸福感觉一时挂在红皴皴的脸庞不恳退却。返家的路上，坠在西天的太阳就像个笑脸娃娃，一直陪伴韶谷屯的女人回到村口，才钻进了夜幕。
日子似高山流水跌跌撞撞，很快进了大寒。这日，天昏得厉害，黑妞叫上几个姐妹、妯娌，照例搂柴火。在村口，迎着一车日本军宪兵，女人们被截住。日本军宪兵查篮子，高振典家的、宋二姐、赵柳儿冇事，急索索地走开。日本军人拉了黑妞，打开篮子，是饭。黑妞一口咬定是给侯老管和窑工送的。
这边，送饭晚了点，感觉有变，外地徒弟随机作了处置。他沿着河沿柳树行走，不料，碰到了捡柴禾的赵柳儿。很快，日本军人跟着高太祥过了来，在村见一女的背了捡柴往回走，上前问。这女的说，见一男的，顺河沿柳树行，一溜小跑朝西蹿了。日本军人追上，一看，赵柳儿，抓错了。
日本宪兵立即包围炭窑。这时，小跟班见庵里还堆着几份文件，赶忙引火把庵一同烧了，那棠梨树也着了火。日本人打死大黄狗，抓住了小跟班，高太祥心儿一软，说这是侯家老染房死去的牛师傅和时来秀的儿子，叫来村人作证，恍惚了过去。此刻，东北河堤方向响了枪声，日本军人循音而追，让嘣倒几个；日本军人出动阻击手，枪响，那人中枪坠地，扒过尸身瞅了，是侯老管！
日本军宪兵扑了空，就将黑妞跟赵柳儿押送县城。问赵柳儿：“咋穿男人的衣裳？”赵柳儿答：“冇衣裳装，就穿了自个男人的。”日本宪兵抓来刘蛤蟆问事，刘蛤蟆一口咬定，这衣裳是自个的。日本人让他试穿，大小合身，不再说啥，让赵柳儿跟他走了。
关了几天，日本宪兵好吃好喝欺哄着问黑妞，黑妞很清醒。她的脑海想起了棠梨树：这天，侯元隆回到家，让黑妞放了针线筐跟她说，夜里头组织上要单蹦【23】和她谈话，地点就在棠梨树下。黑月头【24】，黑妞去了棠梨树跟，一个人静静地等着。那夜空寂静得厉害，她抬头仰望星空，那浩瀚的宇宙似倒扣着的铁锅四处闪烁着无数的繁星，让这快死的世界勉强有了少有的灵动。她数起星星来，一个二个，她小心地数着，她数到了启明星、又数到了勺子星。这几颗星，她最熟悉，这是她小时候侯老管给她说的，侯老管说，只要启明星还亮着，这穷人的日子就有盼头。
约摸两个时刻，她正数得起劲儿，棠梨树后闪出俩个黑影儿，尽管隔着几步远，可借着微弱的夜色，她还是能看得清，一个是自个的丈夫侯元隆，另一个是老觅汉侯老管。丈夫侯元隆在不远的地方骨蹲着，望风儿，侯老管上前跟黑妞说话儿。侯老管点着了旱烟锅，吧嗒吧嗒，那红红的烟火忽明忽暗，富有勃勃生机，似前进的灯炬一般要点燃着这漆黓黓的夜晚。这个和蔼的老头，少牙裹瘪还漏风，平日一开口，话里头卷着混沌音，此刻，他似复活的木仍伊，声音一下子洪亮起来。气氛显得格外严肃：“隆小家的！”黑妞打了个激凌：“哎！”侯老管接着说道：“现在，我是代表党组织给你谈话。我问你，你为啥要干革命？”他说话短促，伴着咳嗽，透着坚毅，黑妞回道：“打日本人，救自个，做黑夜里的启明星，救老百姓，救中国。”侯老管再问：“干革命就要把头挂在裤腰，随时都可能掉脑袋，你怕死吗？”黑妞答：“不怕，怕死不革命，革命不怕死。即使我死了，只要启明星还亮着，中国就有希望！”侯老管说了声：“好。”丈夫侯元隆随后站起身，跟黑妞说了声：“那好，咱回去吧。”
对于日本军宪兵的问题，黑妞机警地东扯西拉，不入正题。说实在的，八路长啥样？是哪里人？说啥口音？黑妞真的不知道。日本军宪兵套不到信息，让高太祥过来伙着侯东家来劝说，不顶事。高太祥道：“这妞娃，光胡蹅垡【25】，从头至尾没一句实话。真是‘打铁的砧子、锻磨的錾子、茅坑里的石头、儿马的蛋子’，硬咧很哩！”日本宪兵占不了便宜，对黑妞动大刑，黑妞咬牙死不吐口。
侯家上门要人，日军大野是个精明人，他知道当前形势对日军不利，对侯元勋这样的剿共救国军县防司令同盟，断不可得罪。高太祥更是个活稀泥的高手，他知晓其中的厉害，丝毫不敢给侯家牵址进去。他作保，这事跟侯家无关，都是那个死老头侯老管一人所为。日本人苦无证据，经过多桩事的考验，日本军对高太祥的话是相信的，给了个面子，给人放了。对侯家的连带责任，一罚了事。
棠梨树上挂着侯老管干瘪的脑袋，一连好多天。趁着夜色，东家侯懋政替侯老管偷下头颅，挖出棺材，合着身子缝上，埋了。来年，那棵烧了火的棠梨树，从根部又发了新枝，缓了过来。侯家砸了炭窑，在老地方重修了文昌庙，庙里的文昌帝君和两个侍童依然继续默默地守候着棠梨树。
后来听说，那个吃黑妞送饭的，是管八路军黑白马团的旅政委肖永智。
