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本想着张杰成了放映员，这张杰和红妹的事就是板上钉钉的事，就连罗嗓子也无奈地接受了现实，想着娶不到红妹把五姐娶到手也行，没想到五姐半路来了一个自我决定，这让罗嗓子又看到了一丝希望，不时地托人到我家提亲，幸亏每次都是红妹拦了下来。
看到罗嗓子的一次次纠缠，张杰也慌了神，赶紧找村里的金牌媒婆到我家提亲，可媒婆刚到我家坐下，就被罗嗓子堵住门骂了起来：“哪来的媒婆？不知道丫头是我家定下的儿媳妇吗？眼瞎了还是装裤裆了？”罗嗓子叉着腰站在我家院门口，对着前来提亲的媒婆破口大骂，唾沫星子随着声音四处飞溅。“王十八，没我的同意，你敢把红妹嫁出去？”骂走媒婆，罗嗓子又转头冲着院里的爹喊，“要么你把王石完好无损地给我找回来嫁给张福，否则，你家王红妹这辈子休想嫁人！”“罗嗓子，你胡搅蛮缠啥呢？”爹从院里走出来，脸色铁青，“你也不掂量掂量自己的家底，你能出得起彩礼吗？”“王十八，你小看谁呢？”罗嗓子梗着脖子，语气里满是不服输的劲儿，“你说彩礼要多少，只要支书家出得起，我罗嗓子就是扒房子卖瓦也要比他家多出一百！”
转眼间，时间又悄悄过去一年。春天，万物复苏草木抽芽，原本该是充满生机的时节，一场可怕的羊瘟却突然席卷了我国中原大部分地区。疫情最先在豫东爆发，接着就像洪水猛兽一般向全国迅速蔓延，没几天工夫，整个豫鄂陕地区就成了重灾区。
羊价随着瘟疫的到来一天天下跌，到最后，一只大肥羊的价钱连平时一只小羊羔都比不上。靠近县城的村子还算幸运，不管价钱高低，家里的羊总算能卖出去一些；最可怜的是我们这些偏僻的山村，自从羊瘟发生后，连一个羊贩子都没来过，家里的羊只能圈在圈里，眼睁睁看着风险一点点升高。
那些天，我家和罗嗓子家格外小心。看到大路上有过路人，就赶紧躲得远远的，生怕把瘟疫带回来；平时放羊也不再去八龙山了，那里靠近山外，人流量相对多些，风险太大。红妹翻遍了我和张永顺之前给她买的所有养羊书籍，把能想到的预防措施都用上了，就盼着能躲过这场劫难。
这天上午，红妹特意从石灰窑买了些石灰，趁家里没人，把我家的院子、房屋四周，连带着羊圈外围都撒了一圈厚厚的石灰。“出事了！出大事了！”爹从地里干活回来，刚走到村口就被王半仙拦了下来。“半仙，谁家出大事了？这么神神叨叨的。”爹一听说“出大事”，心里咯噔一下，还以为村里又发生了啥变故，赶紧追问想一探究竟。“我跟你说，还能是谁家的事？”王半仙故意卖关子把声音压低，“我在家里打坐，神仙提醒我，说咱们村有不祥之气。我拿着法器赶紧出来巡逻一圈，果不其然……”他越说越神秘，把爹说得晕头转向。爹心里发慌，也顾不上多问，三步并作两步就朝家里赶去。“死丫头，你这是下啥咒呢？”爹走到家门口，看到房子四周撒的一圈白石灰，气得当场就大吼起来。
红妹听到叫声，赶紧从屋里跑出来，脸上、眉毛上都挂满了一层白灰，看起来像个小雪人似的。她揭开捂在口鼻上的毛巾，抖了抖身上的石灰解释道：“啥咒啊？这是消毒！只有这样才能把瘟疫杀死。”“杀瘟神？杀瘟神你不去请王半仙，在这里瞎捣鼓啥？”爹气得直跺脚，“自古以来，只听说过用炮仗驱瘟神，哪听说过用石灰的？赶紧给我扫干净！看着多瘆人。”（以前迷信的说法，用石灰在坟墓周围撒一圈，能把鬼魂锁住，不让它出来害人。）爹说着，看了一眼四周的石灰，身上的汗毛都竖了起来。见红妹站着不动，他索性自己拿起扫帚，把红妹刚洒下的石灰扫得干干净净。
县城里，张杰在电影院领完片子已近中午。他停好自行车，便朝电影院门口的职工食堂走去。食堂分两间，靠里面一间是电影院内部工作人员和各个公社放映员吃饭的地方，在这里吃饭，只要不额外炒菜，不用花钱，凭着电影院每月发的饭票就能吃上一碗热腾腾的面条；外面一间是对外经营的大厅，面积比里面的房间大了近一倍，不管是谁，只要有钱就能吃。张杰穿过外厅，径直朝里面的餐厅走去。在这里吃饭的人，除了刚来的新人，他大多都认识。找了个空位坐下后，他一边跟周围的人打着招呼，一边把饭票递给身后的会计。
“小张，你的饭。”不一会儿，服务员端着一碗面条走过来放在他跟前说，“这两天羊肉便宜，食堂没采购牛肉，你先委屈两顿。”“没事，换换口味也挺好。”张杰笑着应了一声，拿起筷子夹起一块羊肉，刚要往嘴里放又突然停了下来，眉头微微皱起。“家里有人养羊？”看到他紧张的表情，坐在对面的一个女放映员笑眯眯地问。张杰抬起头，才注意到李小英也坐在对面。虽然她来得晚，但性格开朗，爱说爱笑，很快就在放映员这个圈子里混熟了。“没……没有。”张杰赶紧摇了摇头，语气有些不自然。“别装了，我早都知道了。”李小英凑过来一点，压低声音，“不是你家养羊，但也算是你家养羊——只不过是没过门的媳妇，听说还是个村花，特别能干？”她说着，用带着几分得意的目光注视着张杰。“你在县城北边放电影，我在县城南边放电影，我的事你咋知道得这么清楚？”张杰有些惊讶。“嘻嘻嘻，这可是花边新闻！”李小英笑出了声，“在咱们这个圈子里，谁要是有点花边新闻，传得比电影还快。况且，听说你们的关系特别复杂，要是拍成电影，比《天仙配》都精彩！”她说着，又用手指了指其他桌子的人，“不信你问问他们，你们这‘精彩的爱情故事’，谁人不知，谁人不晓？我还听说，要不是那村花的爹要的彩礼太多，你们早就结婚了。”
经李小英这么一说，张杰心里顿时感觉自己是一个大冤种，是全县的大冤种。还有那个罗嗓子，仗着自己这几年养羊挣了点钱，不断地跟自己过不去。想到这里，张杰不再顾忌，对着厨房喊：“来，加肉，再加两块钱的肉，全要羊肉！” “这就对了，总不能为了别人连块儿羊肉都不敢吃，再说了，那个村花现在还没过门，将来是谁家的媳妇还不一定。要是将来你们真成了，我去给你们放电影！到时候你可得给我倒两杯喜酒！”说着，她举起手里的搪瓷碗，模仿着喝酒的动作，嘴里还哼着：“当当当，当了个当……”看着李小英俏皮可爱的样子，张杰犹豫了一下，把一大碗饭干了个精光，最后连汤都喝得一干二净。吃完，嘴也不擦，就带着电影片子朝八龙村走去。
不知道是不是张杰的原因，不到一个星期，肆虐的瘟疫还是钻进了我们这个封闭的小山村。那天傍晚，红妹正赶着羊群往家走。走着走着，一只羊扑通一声倒在了地上。“秋叶！秋叶！”（为了便于管理，红妹按照羊出生的季节，给每只羊都起了个带季节的名字。）红妹心里一紧，赶紧跑上前去，蹲在地上摇晃着那只羊的身子，大声喊着它的名字。可秋叶躺在地上，除了身体轻微抽搐了几下，再也没有任何反应。“秋叶，你别走，你给我站起来！”红妹急得眼泪都快出来了，抱着羊的脖子想把它扶起来，可羊的两条腿软得像面条，根本站不住，脑袋也耷拉着，连眼睛都快闭上了。红妹揉了揉通红的眼睛站起身，定定地看了一眼剩下的羊群，又把秋叶轻轻放到旁边的草丛里，强忍着难过赶着羊群往家走。
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，红妹就急急忙忙跑到羊圈查看。可眼前的景象让她瞬间瘫坐在地上——羊圈里白花花地倒了一片，没有一只羊是活着的。不只是我家，罗嗓子家的情况也是如此，整个八龙村的养羊户没有一家幸免。一时间，村里的养羊户都像死了人一样，死气沉沉的，再也听不到往日的喧闹。
经此打击，罗嗓子彻底消停下来了。她再也没有力气跑到我家或张杰家叫板闹事。她心里清楚，这场羊瘟没个三五年根本翻不过来劲。之前跟张杰家叫板抬起来的天价彩礼，别说现在出不起，就算能出得起，以后想再养羊也没了本钱。如今的她，彻底成了破落户，就连平时最爱唱的锣鼓曲也没了往日的自信和气势。
这场因红妹婚事引发的角逐，最终让张杰成了最大的赢家。在20世纪七80年代，所有人都还在为填饱肚子发愁的时候，他已经有了一份令人羡慕的放映员工作。在附近所有的村子里，再也找不出第二个像他这样优秀、这样受人待见的后生了。
现在的张杰彻底不急了。他要等，等着我爹主动把彩礼降下来。一两千块钱的彩礼，虽然他家经济条件还算宽裕，但也经不起这么折腾。况且，为了给他安排这份放映员的工作，家里的老底已经被掏得不少了，真要按照之前跟罗嗓子家叫板的数额出彩礼，还不知道要向多少人家去借才能凑够。
而我爹，经过这场疫情的洗礼，反倒成了最后的输家。以前罗嗓子天天在门口闹事他烦得不行；现在罗嗓子不闹了，他照样心烦意乱。他天天盼着张杰家能派人来提亲，可张家那边却毫无动静。爹心里不由犯起了嘀咕：难道有别的姑娘给张杰提亲了？这也不是不可能。以前红妹养羊，家里条件还算不错，她也算有个优势；现在羊全死了，红妹就跟村里其他姑娘没什么两样了。况且我家的条件在村里本来就不起眼，名声更是差得一塌糊涂。
可爹又不好意思主动找上门去提婚事——那样一来，不仅丢了面子，彩礼数额肯定要降不少。在他眼里，这场婚姻里，彩礼才是最关键的因素。我还在上学，以后需要花钱的地方多；家里的女儿们出嫁后，挣钱的路子就更窄了。他不仅要提前给我准备好学费，还要为我以后娶媳妇的彩礼攒钱，更别说还要应付计划生育的超生罚款。一想到这些，爹就像热锅上的蚂蚁坐立不安。他一有空就坐在门口张望，大路上的过路人只要对他稍微露出一点笑容，他就以为是张家派来的媒婆，赶紧堆起笑脸迎上去。可人家笑过之后，只是跟他点了点头，就径直走了，爹顿时尴尬得想找个地缝钻进去。
话说：“没有解不开的难题，只有解不开难题的人。”经过日夜思索，爹很快就想出了一个破局的办法。那天，大姐夫挑着担子来八龙村收鸡蛋。饭场上像往常一样聚集了不少卖鸡蛋的媳妇和看热闹的孩子。等人们把鸡蛋都卖完，爹叫住大姐夫说：“马勇，到家里喝碗茶，我跟你商量点事。”“爹，不渴，我得赶紧赶路。”大姐夫心里还因为二姐的事有些过意不去，不想单独跟爹待在一起，“有啥事先吩咐，我听着就是。”“也没啥大事，就是为了丫头。”爹叹了口气，“你看她年龄也不小了，几个姐姐的婚事都让我耽误了，这次我不想再耽误她。你回去跟老大（大姐）说说，让她帮忙操点心。”“好，这事我一定回去跟王花说清楚。”大姐夫点了点头，挑起担子，匆匆朝下一个村子走去。
这个消息很快就传到了张杰耳朵里。没几天，支书家就托了媒婆正式来我家提亲。果不其然，爹依旧狮子大开口，恨不得把这次养羊的损失全都从彩礼里弥补回来。红妹的婚事，就这么又拖着没定下来。
