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青龙的嚣张，早已漫过荣爷立下的规矩，如暗夜滋生的藤蔓，带着潮湿的戾气，悄无声息地缠上禁忌之地。他全然不顾青帮“不与日本人勾结”的铁律，暗地给日本商人野村跑腿效力，专门运送那些藏在货箱深处、见不得光的违禁物资，以此换得一笔不菲的佣金。
这笔沾着晦暗气息的钱，被他毫不犹豫抛掷在郊区一处中式小院里。青瓦覆着薄尘，白墙映着疏影，院角生着几竿细竹，风过处竹影摇曳，看着一派雅致清幽，内里却成了柳氏挣脱不得的新囚笼，每一寸空气里都浸着束缚的寒意。
柳氏被几个粗壮汉子强行从旧处拖拽至此，花白的头发散乱贴在颊边，衣襟沾着尘土与草屑，浑身骨头像被拆开重拼过一般酸痛。青龙倚在堂屋门框上，嘴里叼着烟卷，烟雾缭绕中，语气里的狠戾裹着刺骨寒意：“老太太，安分待着吧，给我洗衣做饭、打扫厅堂。若敢逃，先取你性命，再去找你的亲人算账，让他为你的不懂事付出代价！”
柳氏浑身控制不住地发颤，牙齿打战的声响在寂静里格外清晰，却连哭都不敢放声。为了儿子她只能咬着牙屈从。每日蹲在井边搓洗着冰冷刺骨的衣物，擦拭着陌生的桌椅与地面，庭院里的竹影一遍遍晃在她佝偻的身上，尽是寄人篱下的萧瑟与无助。
某个晨雾未散的清晨，露水还凝在竹梢，折射着细碎的微光。青龙精心梳了油亮的分头，穿一身簇新的宝蓝色对襟衫，领口袖口熨烫得平整服帖，早早立在门口恭候客人。
堂屋内，八仙桌上摆满了精致家宴，青瓷碗碟里盛着佳肴，热气袅袅升起，混着淡淡的酒香。今天，他要宴请日本商人野村一行，盼着借这场宴席攀得更深的关系，为自己捞取更多利益与靠山。不多时，野村在助手井上丰润的陪同下缓缓而来，木屐踏过青石板路，发出单调而沉闷的声响，打破了庭院的宁静。青龙堆起满脸谄媚的笑脸，腰弯得几乎成了九十度，恭敬地将客人迎进堂屋。野村本就是个中国通，深谙中式风物之美，目光缓缓扫过庭院的竹影与瓦当，连连赞叹。
“好景致的小院，清雅得很啊。青龙君，倒是个懂得风雅之人！”
宾主落座，柳氏端着托盘轻步走入，托盘里放着热茶，她头埋得极低，几乎要垂到胸口。杯中茶水微微晃动，生怕洒出一滴惹来斥责。井上的目光不经意间落在她身上，细细打量着这个中年妇人。她鬓角染着浓重的霜色，眉眼间满是温顺与惶恐，倒生出几分难以言说的怜悯。青龙心中揣着与野村密谈的要事，却碍于井上在侧不便开口，目光频频瞟向井上，神色局促不安。野村何等通透敏锐，瞬间便读懂了他的心思，当即对井上摆了摆手道：“井上君，你去院中观赏竹景吧！”
井上微微躬身应下，转身走出堂屋，心底反倒松了口气，仿佛卸下了一身的压抑。他素来不齿青龙这般趋炎附势、毫无底线的贱痞子模样，觉得与这种人同处一室只会让自己浑身不自在。
院中清风拂面，带着竹叶的淡淡清香，倒能驱散几分堂屋里的油腻与虚伪。转过竹林，他瞥见柳氏正独自搬动院角的大水缸，枯瘦的手臂绷得紧紧的，额角渗着细密的汗珠，脚步虚浮，仿佛下一秒就要支撑不住。井上快步上前，伸手扶住水缸边缘，轻声道：“大娘小心，这水缸太重，我来帮你！”
柳氏猛然抬头，撞见一张温和的面孔，那眼神里没有青龙的凶狠，倒透着几分善意。她心中的惊恐与绝望瞬间混着一丝微弱的希冀，声音颤得不成样子：“先生……求你……帮帮我。我是被他们绑架来的，我……今后一定会报答你的……”
她的声音很轻，带着哭腔，生怕被堂屋里的人听见，连呼吸都变得小心翼翼。
井上闻言一愣，脸上的温和瞬间褪去，面露难色。他虽同情柳氏的遭遇，却也清楚此事牵连甚广，牵扯到野村与青龙的交易，绝非他能插手。恰在此时，堂屋传来青龙与野村肆无忌惮的大笑，笑声粗鄙而张扬，穿透庭院的静谧，带着不加掩饰的贪婪，寒意刺骨。井上脸色骤然一变，眼神变得凝重，深知此事一旦沾身，后果不堪设想。他只得对着柳氏深深一鞠躬，带着满心的歉意，转身匆匆回了堂屋，仿佛方才的对话与相助从未发生过。
柳氏望着他匆匆离去的背影，浑身的力气骤然被抽离，双腿一软，颓然靠在冰冷的水缸上，泪水无声地滑落，顺着脸颊滴进缸壁的青苔里，晕开点点湿痕，只剩无尽的绝望包裹着她。
洋人西餐厅后厨的油烟味还未完全散尽，混杂着面包与牛排的香气，弥漫在不大的空间里。保柱刚忙完手里的活计，用粗布擦净手上的油污，深蓝色的围裙上还沾着星星点点的面粉与汤汁，见米慕白推门进来，脸上立刻绽开憨厚的笑，快步迎上前去：“慕白，你怎么来了？是有什么事吗？”
米慕白在靠窗的位置坐下，他看着保柱，语气诚恳而真挚：“大太太要在海棠园举办一场盛大的舞会，宴请沪上名流，我特意来请你做首席西餐主厨。你和小顺搬去那里住，吃住都由盛家安排，薪资优厚，以后就不必在这里受洋人的气，看人的脸色过日子了。”
保柱又惊又喜，眼睛瞪得圆圆的，嘴唇动了动，半晌才挤出完整的话来，语气里满是愧疚与自责：“真是太好了！多谢你，慕白！可我对不起你，你托付我的事，我还没办好，伯母的下落我找了这么久，问遍了拉黄包车的兄弟，也翻遍了上海的大街小巷弄堂角落，却始终一无所获……”说着，他羞愧地低下头，满心都是无力感。
米慕白轻轻拍了拍他的肩膀，没有丝毫责备：“我知道你尽力了，这事儿不怪你。我已去过警察局，拜托他们留意母亲的下落，只要母亲还在上海，总会有消息的。你若真想帮我，就先应承下这事，好好帮我把舞会的餐食做好，这便是对我最大的帮助了。”
“好！我答应你！”保柱重重点头，眼眶泛红，心中的愧疚稍稍减轻了些，取而代之的是感激与期待，“能和你一起做事，我心里踏实！”临别时，他忽然想起一事，抬头对米慕白说道：“对了慕白，你怎么不去找林家辉帮忙？听说你俩是同窗好友，他现在是特派员，场面上很有面子，人脉广、手段多，若是他能出手相助，找伯母的事肯定能快些有眉目！”
米慕白脸上的笑意瞬间淡了几分，目光望向窗外的街景。洋车穿梭，行人往来，一派繁华景象，眼底却掠过一丝疏离与不耐。他语气平淡地说道：“家辉身为特派员，公务繁忙，每日应酬不断。我也忙着筹备舞会，实在没时间去找他。”
他不愿告诉保柱，自己素来厌弃官场的虚伪应酬，更不愿为了母亲的事去巴结官府之人，那份人情债沉重得让人喘不过气，一旦欠下，日后便再难脱身。
保柱不解地挠了挠头，语气直白：“那打个电话便是了，多大点事，也不用特意跑一趟，既省时间又方便。”
“我没有他的电话号码，况且母亲失踪这种事牵涉甚广，在电话里也讲不清楚，万一被旁人听去，传出去反倒不像话，还可能给母亲带来危险。”
米慕白的语气依旧很淡，却带着不容置喙的坚定，眼神里满是决绝，“保柱，今后别再提这种建议了。”保柱见他态度坚决，知晓他心意已决，便不再多言，只是轻轻点了点头。
慕白走后，保柱特意提前下班，去给洋人主管递交辞呈。主管接过辞呈，脸色瞬间冷了下来，语气刻薄地刁难道：“按照店里的规矩，辞职需要提前半年申请，否则就要扣下你所有的工钱，一分都不会给你！”
保柱性子耿直，最受不得这般刁难，当即扯下身上的围裙，狠狠摔在桌上，怒声道：“工钱老子不要了！这破地方勾心斗角、看人脸色，我早就待够了！”
说罢，转身便走出了这受够了洋人气的西餐厅，没有丝毫留恋。米慕白知晓此事后，心里十分过意不去，他找到保柱，郑重地对他说：“以后有我在，一定会好好照应你和小顺，绝不会再让你们受任何人的委屈。”
保柱望着米慕白真诚的眼神，只觉得心头一暖，所有的愤懑与不甘都烟消云散，只剩下满心的感激。
保柱狭小的家中堆满了行李，衣物、被褥被一一叠得整整齐齐，摆放在墙角，还有一些日常用具散落一旁，透着几分搬家的忙碌与仓促。小顺子穿着一身洗得发白的布衣，在一旁蹦蹦跳跳，手里紧紧攥着个破旧的布偶，脸上满是孩童的天真烂漫。宛晴轻轻推开虚掩的门走进来，手里提着个绣着碎花的布包，眉眼弯弯，笑意浅浅地打招呼。
“保柱哥，小顺子，我来看你们了。”
她从布包里掏出一把五颜六色的糖果，还有一个做工精致的彩色风车，一一递给小顺子。小顺子接过糖果和风车，眼睛亮得像星星，开心地欢呼起来，举着风车在屋里跑圈，风车转动起来，发出“呼呼”的细碎声响，为这忙碌的小屋添了几分生机。宛晴站在原地，看着满地的行李，眼中带着几分好奇，轻声问道：“保柱哥，你们这是要搬走吗？要去别的地方住吗？”
“是好事。”保柱直起腰，擦了擦额头上的汗水，脸上满是掩饰不住的喜悦，语气中还带着几分自豪，“慕白邀请我去盛府做事，当首席西餐主厨，以后就和他一起共事了。盛府条件好，也不用再受洋人的气，日子总能好起来。”
宛晴眼中瞬间闪过惊喜的光芒，忍不住拍手叫好：“太好了！真是太好不过了！这样你就再也不用受洋人的欺负，也能过上安稳日子了。小顺子也一起去盛府吗？”她看着跑圈的小顺子，语气里满是温柔。
“嗯，一起去。”保柱笑着点头，目光落在宛晴身上，见她脸上的笑意渐渐淡了下去，眼底掠过一丝不易察觉的失落，便故意打趣道：“盛府院子大，环境也好，你要是想小顺子了，随时都能去盛府看他，到时候也能见到你想见的人，岂不是一举两得。”
宛晴的脸瞬间红透了，像熟透的苹果，她连忙低下头，手指无意识地绞着衣角，声音细若蚊蚋：“谁知道人家愿不愿意见我……他如今是盛府的大管家，忙着筹备舞会，肯定没时间理会我。”保柱一时语塞，不知该如何接话，只好生硬地岔开话题，问道：“对了，慕白伯母的事，还没有消息吗？我心里一直惦记着这件事，总觉得不安。”
宛晴闻言，重重地叹了口气，眼底瞬间笼上一层愁绪，语气里满是自责与懊悔：“还没有任何消息。我真后悔，当初在弄堂里见过伯母好几次，她还笑着和我打招呼，我怎么就没多留个心眼，问问她要去哪里，若是我当时拦着她几分，她也不会就这么失踪了。”
说着，她的声音里带上了几分哽咽，满心都是愧疚。
“这事不怪你，”保柱连忙安慰道，“当时谁也想不到会发生这种事。慕白说他已经去过警察局了，让他们帮忙留意伯母的下落，相信只要伯母还在上海，很快就会有消息的，你别太自责了。”
宛晴深吸一口气，强行收起心底的愁绪，擦了擦眼角的湿润，抱起一旁的小顺，笑着说道：“好吧，也只能这样了。我帮你看着小顺子，你安心收拾行李，别耽误了搬去盛府的时辰。对了，待会儿见到慕白哥，你一定要帮我告诉他，让他安心筹备舞会，不用太担心伯母的事，一有伯母的消息，我就第一时间通知他，绝不耽误。”
保柱重重地点头应下：“好，我一定把你的话带到，让他放心。”
随后，他叫了一辆黄包车，将行李搬上车后，抱着小顺坐了上去。小顺挥着小手对宛晴喊道：“宛晴姐姐，你一定要来盛府看我，我给你留糖果！”
宛晴用力点头，站在原地，望着黄包车渐渐远去。直到黄包车消失在巷口的雾气里，再也看不见踪影，她才缓缓转身离开，心底满是牵挂与期盼。
米慕白将所有心思都扑在舞会筹备上，暂时压下心底对母亲的牵挂，事无巨细，皆亲力亲为，不肯有半分疏漏。他亲自去租界的洋行挑选新鲜食材，逐一确认食材的品质与新鲜度。请经验丰富的木匠师傅来布置海棠园厅堂，巨大的水晶灯悬在屋顶，尚未点亮便透着晶莹的微光，红色的地毯从院门一直铺到厅堂门口，映着庭院里的花木光影，一派气派；让府里的下人换上统一定制的礼服与佣人服饰，亲自教导他们言行举止，确保舞会当天的仪容仪表规范得体；还特意请保柱对负责上菜的下人进行西餐礼仪培训，从菜品摆盘、上菜顺序到待人接物的语气神态，一一细致教导，反复演练，务必让每一个环节都无可挑剔。保柱也尽心尽力，不仅结合中西口味，精心制定了一份兼顾格调与口感的菜单，还手把手地教后厨的伙计们烹饪技巧，耐心纠正他们的手法，指尖沾着汤汁与油渍，眼里却满是认真与专注，只想不辜负米慕白的信任。
江约翰受盛季源所托，专程驱车来盛公馆为盛凝芸做例行身体检查。确认凝芸身体康健，无任何大碍后，他收起药箱，起身正要告辞，琴房方向传来悠扬的钢琴声，旋律婉转柔和，带着孩童独有的灵动，又藏着几分与年龄不符的沉静与通透，在寂静的府中缓缓流淌。他脚步一顿，驻足在廊下，静静聆听，直到琴声渐渐停歇，余音袅袅，才转向一旁等候的黄心慧，语气里带着几分疑惑与赞许：“盛太太，方才这琴声，是凝芸小姐弹的？”
黄心慧点点头，目光望向琴房的方向，语气里满是疼爱与欣慰，眼底泛着温柔的光芒：“是啊，这孩子不知怎的，竟对钢琴格外上心，平日里没事就躲在琴房里练习，没人专门教过她，全靠自己摸索琢磨，竟也弹得有模有样，连我都觉得意外。”
江约翰眼中闪过明显的赞许：“凝芸小姐这份天赋实属难得，音色把控精准，节奏拿捏得当，起落之间颇有章法，是块学钢琴的好料子，稍加培养，必成气候。”
他话锋一转，目光落在黄心慧身上，语气温和地顺势提议：“听闻盛太太要在海棠园举办舞会，不如让凝芸小姐在舞会上弹奏一曲，献上才艺如何？这样既能让她在众人面前展露才情，积攒自信，也能让她多接触些外界人士，驱散往日的怯懦与腼腆，对她的身心健康与心性成长，都大有裨益。”
黄心慧脸上的笑意瞬间淡了下去，眉头微微蹙起，眼底满是顾虑与担忧，语气里带着几分迟疑：“江医生，我也想让这孩子多历练历练，好好展露一番才情，可舞会上鱼龙混杂，名流政客、江湖人士皆有，什么样的人都有，我实在放心不下，怕有什么闪失伤到她，那我可怎么活啊！”
这也是她此前拒绝米慕白提议的核心缘由，女儿是她的命根，是她后半辈子的依靠，容不得半分闪失。江约翰见状，温声安抚，语气诚恳而坚定，试图打消她的顾虑。
“盛太太放心，舞会当日我会专程到场，全程陪在凝芸小姐身边，寸步不离地照看她。我会提前陪她熟悉场地，帮她调试钢琴，安抚她紧张的情绪，确保她的表演顺利完成，更会拼尽全力护她周全，绝不让她受到半分伤害。凝芸小姐性子偏静，长久闷在府中，不与外界接触，反而不利于心性发展，这样的公开表演，对她而言，是难得的成长机会。”
见江约翰言辞恳切，态度坚定，又主动提出全程陪同照看，黄心慧心中的顾虑渐渐消散，神色也缓和了许多。她沉吟片刻，目光再次望向琴房，那里还残留着淡淡的琴声与女儿的气息，想着女儿平日对钢琴的喜爱与执着，也盼着女儿能在众人面前争光，让所有人都见识到盛府小姐的才情。她缓缓点了点头，语气带着几分期许。
“好的，那就照江医生说的办。我这就带凝芸去做演出服，务必让她在舞会上好好表现，艳压全场。”
江约翰颔首微笑，阳光透过廊下的花木落在他肩头，添了几分暖意与可信度。
盛记洋服店外，暮色渐浓，晚风微拂，带着几分深秋的凉意，卷起地上的落叶，轻轻翻飞。黄心慧牵着盛凝芸的手，刚走出洋服店，正要上车，几个蒙着黑布、只露一双眼睛的大汉从街角的阴影里突然冲了出来，动作迅猛，二话不说就伸手去掳盛凝芸。黄心慧吓得魂飞魄散，浑身发软，却拼尽全力死死抱住女儿，将她护在怀里，高声呼救，声音凄厉而绝望，在寂静的街头格外刺耳。
就在这千钧一发的危急时刻，麻三带着几个手下及时赶到，他们身手利落，招式狠辣，几下便将那几个蒙面大汉制服在地，动弹不得。原来荣爷早已察觉青龙行事乖张跋扈，不顾门规私通日本人，野心勃勃，恐他惹出大祸牵连青帮，便特意吩咐麻三，暗中盯紧青龙的一举一动，提防他胡作非为，伤及无辜。而这些蒙面大汉，正是青龙精心安排的人手。他见之前的计划迟迟没有进展，便想掳走盛凝芸，以此要挟盛季源，索要巨额赎金，同时也能报复米慕白，却没想到被麻三当场阻拦，满心算计尽数落空。
这场绑架风波虚惊一场后，荣爷气得火冒三丈，当即让人将青龙唤到青帮厅堂，当着众多手下的面，狠狠教训了他一番，语气里满是怒火与斥责。
“你胆子越来越大了，竟敢对盛副会长的家人动手，上次你擅自替日本人杀了工党领袖，坏了青帮的规矩，我念在你跟随我多年，忠心耿耿，就没找你算账，从轻发落，你竟敢变本加厉，胡作非为，眼里还有我这个帮主，还有青帮的规矩吗？”
青龙吓得浑身发抖，脸色惨白，连忙扑通一声跪地求饶，声音颤抖着谎称自己对此事一无所知，都是手下人贪图钱财，私自做主做的，与他无关。为撇清关系保全自己，他甚至当即拔枪，枪杀了一名手下。枪响划破厅堂的寂静，触目惊心。
经此一事，青龙与麻三的怨仇愈发深厚。他心底暗自发誓，一定要找机会报复麻三，让他为今日的阻拦付出代价。
米慕白一心忙着筹备舞会，里里外外操劳不停，无暇顾及其他琐事，对青龙与麻三的恩怨也不甚知晓。福权瞅准这个时机，寻了个黄心慧空闲的时辰，特意找到她，假意满脸关切地献计：“太太，眼下舞会筹备事务繁杂，千头万绪，海棠园又是舞会的举办地，大小事宜都需在那里安排。若是让米管家和二太太搬回海棠园居住，打理起事务来也更方便，不用每日来回奔波于盛府与海棠园之间，既能节省时间，也能让他们更专心地筹备舞会。”
黄心慧闻言，心中顿时一动，觉得这个提议看似合理，可转念一想，又生出几分疑心。她素来知晓福权心思活络，精明狡诈，向来不安好心，凡事都只考虑自己的利益，绝不会平白无故为盛府着想。况且她内心深处，也不愿让盛季源与林紫怡远离自己的视线，生怕两人私下勾结，培养感情，进而动摇自己大太太的地位。故而，她并未立刻应允福权的提议，只是含糊其辞地说了几句：“容我再想想。”便打发福权离开了，心中却对他多了几分提防，像藏了根细刺，时时警醒着自己，莫要中了他的圈套。
盛季源得知是麻三出手相助，成功阻止了青龙手下的绑架行为，救了自己的妻女，心中十分感激，当即决定宴请麻三，以示谢意。米慕白得知此事后，连忙上前劝说，语气诚恳：“先生，麻三乃江湖中人，身份特殊，而盛公馆是名门府邸，来往皆名流贵客，若是在府中宴请这些江湖人士，恐招人闲话，惹来非议。不如，将宴席安排在外面的高档饭店，既体面妥当，也能避开不必要的麻烦！”
这番话恰好被躲在门外廊柱阴影里的福权听了个正着。他藏在暗处，大气不敢出，眼底闪过一丝算计的微光，悄悄将此事记下，心中开始盘算着如何利用这件事做文章，为自己谋取利益。
而盛季源却摆了摆手，语气坚定，不容置疑：“不必了，就设在府里。麻三先生是我女儿的救命恩人，救了我妻女的性命，在家中宴请，方能彰显我的诚意，也能表达我对他的感激之情。”
其实，他心中另有打算。如今自己刚刚升任商会副会长，地位尚未稳固，想借着这次宴请，与青帮搭上更深的关系，借助对方的势力，为自己撑腰，为今后盛记在商会的地位增添一份坚实的保障。
庭院里的风轻轻掠过，带着几分深秋的寒凉，也裹着几分说不清道不明的暗流，缠绕着即将到来的舞会，让这场看似光鲜的盛宴，愈发显得浓重而诡异。
