网站用户
初秋的海棠园，廊下的金桂落了满地碎黄，米慕白蹲在阶前正给鱼池里的锦鲤喂食，身后传来领班张生的声音：“米先生，这个月的开销账本给您送过来了，还有一封南洋寄来的信，应是盛先生寄给您的。”
“哦，辛苦你了！”
米慕白伸手接过信件，看看信封上熟悉的字迹，“账本先放我书房，我稍后再看。对了，叫后院的护院再盯紧些。最近客人多，每日轮岗，切记不可松懈！”
“得勒！小的记下了！”
张生离去时，不忘叮嘱身边的小厮：“你瞧瞧，咱们米先生，真把海棠园当自家花园了，那次对付青帮、转移文物，要是没有他，咱们园子早就完了。往后可不许再乱嚼舌根子，好好当差！”
小厮连连点头，眼里满是敬佩：“我知道，张哥，米先生可是咱园子的守护神，从前我还听人家说他不配当这里的管家，现在看来，那些人可真是瞎了眼！”
二人的对话，被米慕白听得一清二楚，他却没有回头，只是拆开信件，认真读着里面的内容。至于那些下人背后的议论，他从不在意，只是不愿去辩解，唯有实心做事才能堵住悠悠众口。如今，他用一次次的临危不乱，一次次的妥帖处置，始终赢得园子里上上下下一众人的认可。这份认可，比任何辩解都有分量。
没人知晓，这座承载着鲜花与温情的花园，早已不只是一座私家宅院，更是当时上海滩赫赫有名的高级私人会所，堪比豫园、张园的存在，亦是现代商务及私人会所的雏形。
里面往来皆是当年的名流显贵、商贾雅士，既能承办会员及其家眷的婚礼、舞会、生日派对，也能举办商务茶话会、读书会、笔友会，更有内部网球赛、羽毛球赛、围棋赛、书画类联谊活动等各类文体事项。声色犬马与文人雅趣在此交融，热闹非凡。
近来，林紫怡见会所名气日盛、客流渐多，便有了扩大会所规模的念头。她特意与慕白商议，语气诚恳又坚定：“慕白，海棠园如今口碑越来越好，往来的客人也越来越多，原先的规模和人手，渐渐有些跟不上了。我想扩大会所，添些新的场地和项目，这事还得劳你多多费心。”
米慕白闻言，微微颔首：“夫人放心，此事我定当妥善安排。扩大会所，首要之事便是补齐人手，尤其是中高层管理人员和各类专业人员，缺一不可。”
自那以后，米慕白便多了一项重任。全力负责会所各类人员的招聘事宜。他亲自拟定招聘清单，密密麻麻列满了所需岗位：会计、出纳、会务人员、侍应生、清洁工、掏粪工，中式厨房的主厨与帮厨、西餐主厨与副手、点心师傅，还有洗衣班、缝补组、花匠、司机，护院等安保人员、电话总机班、水电工、维修工、消防组，甚至专门设立医护室，配备基础医护保健人员，并聘请江约翰担任医疗顾问。会所内的游泳池、棋牌室也需专人打理，还有发牌女郎、侍者少爷、按摩师、修脚师、理发师、客房服务员等。除此之外，舞会与庆典所需的乐队大班、乐器演奏员、歌手、戏曲人员等，也在招聘之列。
其中，最受米慕白重视的，便是护院领班与会所协理这两个岗位。护院领班掌管会所所有安保事宜，需身手不凡、心思缜密，还要能统领一众护院，守住会所与宅院的安全。会所协理则要辅佐他打理会所日常运营，协调各部门事务，需精明能干、处事周到，还要懂分寸、知进退。米慕白亲自把关，一一面试应聘者，要么看身手，要么考应变，要么查品行，丝毫不敢懈怠，只求能寻得合适的人选，不辜负林紫怡的托付。
每日忙碌于招聘、打理宅院与会所事务之间，米慕白依旧没有忘记远在乡下的母亲。
因市区太乱，老陆去世后，宛晴再不想回那个小院住，与柳氏回来收拾了东西，便带着她搬去了乡下。虽说此时慕白与宛晴早已和离，可宛晴念及旧情，也感念柳氏往日对他们父女的照顾，自从与慕白和离后，便一直留在乡下，悉心照料着柳氏的饮食起居，从未有过半分怨言。慕白时常托人给她们捎去钱财、衣物、药品等，也会定期写信，询问母亲的身体状况与宛晴的近况。
深夜，忙完手中的事，慕白总会坐在书房里，看着宛晴的来信，心底满是牵挂，也曾泛起一丝犹豫。如今海棠园会所规模渐大，他的日子也渐渐安稳，便生出了将母亲和宛晴从乡下接来上海的念头。一来，能让母亲享享清福，也能让他尽尽孝道。二来，也能好好答谢宛晴这些年的照料。可他又顾虑重重，他与宛晴已然和离，若是接来同住，难免会引来旁人闲话，也怕委屈了宛晴。他思来想去，终究还是没能拿定主意，只将这个念头悄悄藏在心底，暗中留意合适的住处。
就在米慕白忙着会所事务的同时，野村也没闲着。他对海棠园的名气早已有所耳闻，更一直觊觎着海棠园里的文物，屡次派人前来，要求在海棠园内组织一场中日围棋赛，想借着围棋赛的名义，打探海棠园的虚实，也想在上海滩的名流面前，彰显日方实力。
野村深知米慕白性子刚毅，定然不会轻易答应，便特意派了井上前来游说。井上数次登门，言辞恳切，甚至带着几分威逼利诱：“慕白，野村先生他也是一片好意，想借着围棋赛，促进中日两国的文化交流，也能让海棠园的名气更上一层楼。若你不肯答应，怕是会伤了中日两国的和气，也会给海棠园带来不必要的麻烦。”
米慕白每次都态度坚决地拒绝：“井上，多谢野村的好意，只是海棠园乃是私人会所，不便组织此类赛事。更何况，如今时局动荡，中日两国剑拔弩张，所谓的‘文化交流’，怕是另有图谋。还请你回去，转告野村先生，此事，我不便答应。”
井上见米慕白态度坚决，也无可奈何，只能悻悻离去。不久之后，就听说井上回了日本。可野村却并未死心，依旧屡屡派人前来催促，米慕白始终不为所动，一边巧妙应对，一边暗中加强海棠园的安防，防备野村暗中使坏。
林紫怡见米慕白每日往返于宅院、会所与招聘场地之间，常常奔波劳碌，出行十分不便，便特意给他买了一辆崭新的轿车：“慕白，你每日太过忙碌，来回奔波太费时间，这辆车，就请你收下吧，往后出行，也能方便一些。”
米慕白看着眼前崭新的轿车，神色有些局促，连忙推辞：“夫人，这可万万使不得，这东西太贵重了，我不能收。况且，我平日里出行，有马车和司机代劳就足够了。”
“马车太慢，司机有时候也不方便。如今会所规模大了，你要跑的地方也多，有辆车能省不少事。”林紫怡不由分说地将车钥匙塞进他手里，“现在，上海滩的名流显贵，大多都有自己的轿车，你身为海棠园执事，已然是会所的实际主理人，有一辆车，也显得体面些不是。你就别再推辞了，若是你不会开，我教你便是。”
米慕白握着车钥匙，心里满是感激，可也有着几分抗拒。他自幼就对机械类东西敬而远之，对这铁壳子一般的家伙心生畏惧，也从未想过有一天要驾驭它。可看着林紫怡真诚的眼神，他终究还是没有再推辞，轻轻点了点头：“多谢夫人，那就麻烦夫人了。”
次日，林紫怡与米慕白来到后花园的空地上，打算亲自教他开车。她先给米慕白讲解轿车的构造、操作要领，手把手地教他握方向盘、踩油门、踩刹车，耐心细致，毫无半分不耐烦。可米慕白一开始，总是十分拘谨，握方向盘的手紧紧攥着，浑身僵硬，要么油门踩得太轻，车子纹丝不动；要么刹车踩得太急，车子猛地一顿，好几次都险些撞到旁边的树木。几次下来，米慕白越发沮丧，甚至生出了放弃的念头：“夫人，我实在太笨了，学不会这个，还是算了吧，我还是坐车便好。”
林紫怡看着他挫败的样子，轻轻笑了笑，温柔地安慰道：“慕白，别急，谁刚开始学都这样，我第一次学开车的时候，比你还要笨拙，也撞过不少东西。开车这事贵在熟练，只要你静下心来慢慢摸索，肯定能学会的。来，我们再试一次，放宽心，别太紧张，跟着我的节奏来。”
在林紫怡的鼓励与耐心教导下，米慕白渐渐放下了心里的抗拒与胆怯，慢慢找到了感觉。他不再僵硬，握方向盘的手也渐渐放松，踩油门、踩刹车也变得越发熟练。
日复一日，他无论再忙，每天都会抽出一点时间，在后花园练习开车。从一开始的磕磕绊绊，到后来的平稳行驶，再到后来的灵活转弯、停车，一点点进步，一点点熟练。
通过一段时间的刻苦练习，米慕白终于学会了驾驶，能独自驾驭轿车，往返于各个地方了。从此，出行变得越发便捷起来。看着自己的进步，再看着林紫怡欣慰的笑容，米慕白的心里，却似说不出的滋味。
暮色渐浓时，后院的空地上传来阵阵拳脚相撞的轻响。米慕白走过去，看见竹林穿着短打，正笨拙却认真地练着他教的招式，小脸涨得通红，额头上布满了细密的汗珠，哪怕脚下一个趔趄，也立刻站稳，继续出拳。他不由得鼓起掌来，喊了一声：“好！”
竹林见是米慕白，立即收势，恭恭敬敬地向他鞠了一躬：“义父！”
米慕白走上前去，轻轻拍掉他身上的尘土：“架势倒是不错，但出拳要稳，力道要沉。你要记住，我教你这些招式，不是让你用来争强好胜的，而是让你在遇到危险时，能护得住自己，护得住身边想保护的人。”
说着，他亲自示范起来，动作干脆利落，带着几分常年习武的韧劲。竹林睁着圆圆的眼睛，认真看着，时不时点头赞许。等米慕白示范完，他又重新练了起来。这一次，果然规范了许多。休息的时候，父子二人坐在回廊下的长椅上，晚风拂过，带来阵阵桂花沁入心扉的香味。米慕白望着远处沉沉的夜色道：“竹林，你要记住，咱们身为中国人，一定要有骨气，要有所担当！”
竹林侧过头，看着米慕白严肃的神色，用力点头：“义父，孩儿记住了！”
“记住还不够，还要刻在心里！”
米慕白眼底满是期许，“无论日后遇到什么困难，无论面临什么样的危机，都要坚守本心，拼尽全力，守护好自己的家人，守护好属于中国人的东西，绝不能向敌人低头。哪怕对方再强大，也不能丢了中国人的骨气。”
“嗯！我一定做到！”
竹林挺直身子，回答得铿锵有力，“义父，我一定会好好努力，学好本事。我要像您一样，守护好海棠园，守护好林夫人、凝芸姐姐、盛捷弟弟，还有咱们中国人的宝贝，绝不让任何人欺负他们！”
米慕白看着他坚定的眼神，轻轻揉了揉他的头：“好，义父相信你！”
林紫怡牵着盛捷的手从回廊尽头走来，身后跟着的女佣，手中的托盘上放着两碗温热的莲子羹。见到慕白和竹林，她随即招呼道：“慕白，竹林，天凉了，别在回廊下坐得太久。来，喝碗莲子羹，暖暖身子。”
女佣随之将莲子羹递给慕白父子后退下。盛捷挣脱林紫怡的手，跑到竹林身边：“竹林哥哥，你练的拳脚真厉害，你可不可以教教我？”
“好啊，那我先教教你，什么是站桩！”
说着便放下莲子羹，拉着盛捷的手，跑到草坪上去，示范着摆了一个站桩的姿势。
见儿子和竹林如此亲切，形同哥俩，林紫怡语气里满是赞许，对慕白道：“竹林这孩子，真是越来越懂事了。当年若不是他，盛捷恐怕早已遭了青龙的毒手，这份恩情，我一辈子都会记在心里。”
米慕白则轻声说道：“夫人有心了，竹林这孩子，本性纯良，只是缺人引导。”
“是啊，我已经请了先生，下星期就来园里报到，让他和盛捷一起读书识字。”
林紫怡笑着说道，“我特意叮嘱先生，要好好教他，不仅要教他读书、识字，还要教他明理知义，希望他将来能有一番作为，不辜负咱们的期许。”
这话被远处的竹林听到，他立刻跑过来，对着林紫怡深深鞠了一躬，眼里满是感激。
“多谢夫人！我一定会好好读书，好好学本事，绝不让您和义父失望。”
盛捷也学着他的样子，跑过来向林紫怡鞠了一躬：“娘，我也会好好读书，绝不让您和慕白叔叔失望。”
林紫怡听了朗声大笑起来：“哈哈哈……你们都是好孩子，我相信你们！”
这份不掺假意的关照，像一束暖光照进竹林孤苦的心底，让他越发坚定了守护海棠园、守护身边人的决心。
此时，黄心慧的卧房里却一片沉寂，她躺在床上，脸色苍白如纸，气息微弱，连睁眼的力气都没有，只有胸口微微起伏，证明着她还活着。盛凝芸守在她的床边，看着她直掉眼泪，却显得那么无能为力。丫鬟端着汤药，轻声走进卧房：“小姐，夫人该吃药了。”
盛凝芸闻声伸手轻轻推了一下黄心慧：“母亲，该吃药了！”
黄心慧微睁浑浊的眼睛，盯着凝芸看了好一阵，才从被窝里伸出骨瘦如柴的手，颤抖着握住凝芸的手，用早已气若游丝、微弱得几乎听不见的声音说道：“凝芸，妈没用，以前妈总想着跟你二妈争风吃醋，总想着掌控盛公馆和海棠园，可到头来却什么都没得到，还连累了你……”
盛凝芸眼眶一红，握住母亲冰凉的手，轻轻摇头：“母亲，您别这么说，事情都过去了。现在您只需要好好养病，别的什么都不用想，女儿会一直陪着您的。”
黄心慧眼里流出一滴泪来，顺着眼角滑落：“是啊，一切都过去了……”
她仰头喃喃自语着，似乎又想起了什么，“凝芸，你写的书，快出版了吧？”
“是的，米先生已和书局那边商定好了，再过几日就可以付梓刊行了。等书出版了，我第一本就送给您。”她没告诉黄心慧，她写的其实都是发生在盛公馆和海棠园的事，都是自己身边人的故事。
“好，妈等着！”
盛凝芸看着孱弱的母亲，泪水忍不住滑落。她知道，母亲真的变了，之前那些争强好胜的念头，早已在病痛和岁月里彻底消散，如今剩下的只有对家人的牵挂。
日子便在这样的平静与温情里，缓缓流淌。这环境看似和煦安宁，实则风平浪静，一片歌舞升平。只是没人知道，米慕白眼底深处，始终压着旁人看不懂的沉郁。深夜，所有人都已安睡，他的书房依旧亮着灯。他坐在书桌前，手里握着一张纸条，那是宛晴与他和离那天，专门学着写给他的，那上面字迹虽然歪歪扭扭，不甚规矩，却也不乏娟秀，字里行间满是期许。他看着纸条，眼底满是愧疚，低声呢喃：“宛晴，对不起，我们俩真不适合做夫妻……”
他还记得盛季源临走前，握着他的手，郑重托付的模样。
“慕白，我把紫怡和孩子们，还有海棠园，全都托付给你了，你一定要护好他们。”
这份承诺，他始终记在心里，不敢有半分懈怠。他站起身来走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。近来时局越发动荡，街头巷尾，总能听到有人议论战事。他唯恐野村绝不会善罢甘休，那场未完成的文物之争，迟早还会卷土重来。
“不能等，必须提前准备！”
他低声自语，转身走到书桌前，铺开一张纸，提笔写下一份慎重的计划：挑选忠心护院，每日操练。储备粮药物资，以防不时之需。打通城外关节，为日后转移做准备。联系南平的小珍和文先生，确认文物安全……
一桩桩、一件件，全是未雨绸缪的计划。他要在狂风暴雨真正砸下来之前，为海棠园的所有人，搭起一道看不见的屏障。
乱世浮沉，风雨欲来，海棠园便如开在尘嚣荒土上的一朵繁花，外表纤柔，内里却有摧不垮的风骨。那些藏在平静日常里的坚守，那些无声的抗争，那些埋在心底的牵挂与热爱，终会汇成一股韧劲儿，撑着园里的人，走过最黑暗的长夜，等来属于他们的天光。
光阴似箭，日月如梭，转眼到了1936年。那年，米慕白三十岁，早已褪去了往日的青涩，多了几分沉稳与沧桑。林紫怡年方二十八岁，温婉依旧，却在一次次的风雨中变得越发坚毅。盛凝芸十八岁，在江约翰的照料下，竟看不出来是个患有严重抑郁症的女子。她笔下的文字越发成熟，似有某种力量在觉醒。
竹林、盛捷皆已八九岁。竹林已然长成了一位挺拔的少年，拳脚功夫日渐精进，读书也越发刻苦。盛捷依旧懵懂可爱，每日跟着先生读书识字，时不时缠着竹林一起玩耍。
盛季源依旧滞留南洋，依旧没有重回上海的迹象，米慕白却收到他发来的电报。
“南洋事务繁杂，归期未定，家中诸事，全凭慕白做主，务必护好家人和园子。”
米慕白手握电报，低声轻叹，转身走进林紫怡的书房，将电报递给她：“夫人，盛先生的电报。”
林紫怡接过电报，仔细看了一遍，眼底闪过一丝失落，却轻轻点头：“我知道了，他在南洋也不容易。慕白，往后家里的事，就辛苦你了！”
“夫人言重了，这是我应该做的！只是，黄夫人的身体，近来越发不好了，江医生今日又来看她，说她的情形，怕是很严重了！”
提到黄心慧，林紫怡的神色也沉了下来：“是啊，她那身子恐怕是撑不了多久了。江约翰昨日告诉我，原想计划带着她和凝芸去美国医治。可你看她现在的状态，连起身都难，更别说远渡重洋了。”
两人正说着，江约翰匆匆走了进来，脸色沉重：“紫怡，慕白，我又给心慧仔细检查了一遍，她的脉象越来越弱，油尽灯枯，恐怕时日无多了。我想跟二位说清楚，这后事，应当尽早做打算了，免得日后手忙脚乱！”
林紫怡身子微微一颤，望着江约翰：“约翰，真有那么严重吗？”
她见江约翰没有正面回答，但从他的眼睛里，她自然已经知晓了十分，“好吧，我晓得了。慕白，麻烦你马上给盛先生拍封电报，跟他讲明这个情况，问问他的意见。约翰，这事你先别告诉凝芸，我担心她……算了，还是我同她讲吧，慕白会安排好一切的。”
江约翰叹了口气：“嗯，我能做的，也只有这些了。我会先稳住凝芸，尽量让她慢慢适应。我再去给黄夫人开一副安神的药，尽量让她少受些痛苦。”说完，便转身离去。
米慕白看着林紫怡苍白的神色，轻声安慰道：“夫人，您别太难过，黄夫人她，也算是解脱了。”
林紫怡轻轻点头，泪水却忍不住滑了下来：“我知道，只是心里还是觉得不太好受。虽说她从来都瞧不上我，还处处为难我，但毕竟我们一起这么多年，又是同一个男人的女人，纵然有过千般争执，万般不和，可如今见她这样，也只剩下不忍了……”
米慕白没有再多说什么，只是默默站在她身边，陪着她。有些悲伤，无需多言，陪伴便是最好的安慰。
盛季源得知心慧的病情，悲痛之余，连发三封加急电报，将原本委托黄心慧经手的所有盛家产业、商业契约、往来事务，连同后续的一应手续，尽数托付给米慕白，他在电报里写道：“心慧病重，无力理事，家中产业及园内外诸事，全凭慕白全权执掌，望慕白不负所托，护好紫怡和孩子们，护好盛家周全。”
接到电报的那一刻，米慕白的心便微微颤抖。他知道，这份嘱托，承载着盛季源的信任，承载着盛家的希望，他不敢有半分差错。他对着南洋的方向，深深鞠了一躬：“盛先生您放心，慕白定不负所托，拼尽全力，护好盛家，护好海棠园。”
同年十月，盛凝芸的第一本小说《海棠依旧》几经修改，终于与上海书局商定，定于十月下旬以鲜花书店和书局的名义付梓刊行。盛凝芸拿着书局送来的校样，兴奋地跑进黄心慧的卧房，与守在病床边的林紫怡和米慕白，分享这份喜悦。
“母亲，你看，我的书就要出版了！”
盛凝芸举着校样，脸上满是笑容，眼里闪着光芒，“等书出版了，我要读给你听，还要送给园子里的每个人，送给远在南洋的爹爹……”
黄心慧躺在床上，看着女儿兴奋的模样，脸上露出一抹虚弱却欣慰的笑容：“我的女儿，你真厉害。妈等着，等你读给我听……”
林紫怡轻轻抚摸着盛凝芸的头，眼里满是骄傲：“阿芸，你真棒，没有辜负这么久的辛苦。没有辜负你妈妈的期待！”
米慕白看着校样上《海棠依旧》四个娟秀的字迹，眼底满是赞许：“凝芸，恭喜你。这本书定会让更多的人知道你。这园子里，有位女孩在认真地，为自己的努力而活。”
可这份喜悦并没有持续太久。十月十九日，一则消息传遍了整个上海，震惊了整个文坛——周先生溘然离世。
