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彭乘的书房里，空气浮动着旧书卷与松墨的沉香。窗棂之外，成都府的清晨在渐次密集的叫卖声中醒来，人间烟火气混着薄雾，一缕缕渗进这静谧的所在。桌案上摊着一张《舆地广记》，旁侧整齐地码放着几只油纸裹好的干粮与一囊清水。行囊早已备妥，只待主人启程。
彭乘将一杯尚温的蜀茶推至梅挚面前，目光落在窗外那片喧闹的尘世，声音却压得很低。
“此去荆楚，山高水长，非同蜀中安逸。你此行，不只为山川文章，更要用双脚去丈量土地，用双眼去看清这书本之外的世道人心。”
梅挚躬身，双手接过茶盏，指尖传来瓷器温润的触感。他未饮，只是将茶盏捧在掌心。
“兄长之言，挚，时刻不敢忘。”
彭乘的视线从窗外收回，凝注在梅挚年轻而坚毅的脸上。那眼神里，既有对后辈才俊的殷切期许，又藏着一丝不易察uc察的忧虑，仿佛透过梅挚，看到了前路之上无数无形的网罗与利刃。他从袖中取出一封蜡印完好的信笺，信封上没有任何字迹。
“这封信，你贴身收好。”
彭乘的手指在信封上轻轻叩击了两下，那声音沉闷如鼓。
“途中若非遭遇万难，或有求于人而不得门路之时，切不可拆阅。不到山穷水尽，它便只是一纸空文。”
梅挚接过那封信，入手微沉。他小心翼翼地将其纳入怀中，紧贴着胸口，那份重量与温度，仿佛是彭乘无声的嘱托。舞弊案的阴影虽已淡去，但那份被无形之手拨弄的寒意，却始终盘桓心头，未曾消散。他起身，郑重地长揖及地。
“兄长厚爱，挚，铭感五内。”
成都府的城门之外，几位同行学友早已等候。他们皆是蜀中才俊，此刻意气风发，言谈间充满了对远方江湖的憧憬与豪情。梅挚与众人汇合，跨上马背，回望了一眼高耸的城楼。他总有一种挥之不去的错觉，仿佛城楼的阴影里，或是不远处茶寮的幌子下，有一双眼睛正漠然地注视着他们一行，不带任何情绪，只是看着。
马蹄踏碎晨光，向着荆楚大地，绝尘而去。
舟行于长江之上，方知天地之阔。江水浩荡，浊浪排空，两岸青山如黛，壁立千仞，猿啼之声时断时续，自云雾深处传来。梅挚与学友们立于船头，衣袂被江风鼓荡得猎猎作响。他胸中郁积多日的块垒，仿佛被这壮阔的江景涤荡一空。他挥笔，在随身的册页上写下诗句，字字句句，皆是少年人的豪情与壮志。
船只停靠在一处名为“白沙”的渡口，补充淡水与食物。码头上人声鼎沸，脚夫的号子声、商贩的吆喝声、孩童的嬉闹声，织成一片喧闹的市井图景。梅挚正与一位当地士子谈论着屈原的诗篇，眼角余光却无意间瞥见了一个身影。
那人穿着寻常的青布短衫，头戴一顶斗笠，压得很低，正蹲在码头一角修补渔网。他的动作看似寻常，但那双偶尔从斗笠阴影下抬起的眼睛，却总是有意无意地掠过他们所在的这艘客船。那目光锐利而冷静，与周围为生计奔忙的渔夫截然不同。
梅挚心中一凛。
那种被窥伺的感觉，与在成都城外时，何其相似。他不动声色，继续与士子交谈，暗中却将那人的身形样貌牢牢记下。
船只再度启航，那修补渔网的身影也消失在码头的人潮之中，仿佛从未出现过。
一行人沿水路东下，途经八百里洞庭，水天一色，浩渺无垠。他们登岳阳楼，凭吊先贤，梅挚诗兴大发，佳作频出，在沿途士林中渐有才名。然而，那份潜藏的危机感，却如影随形。
某些驿站，总能遇到一些看似普通的旅客，眼神警惕，行踪诡异。一次夜宿客栈，梅挚起夜时，清晰地听到隔壁房间传来压低了嗓音的交谈，其中“京城”、“密令”、“姓梅的小子”几个字眼，如冰针般刺入耳中。他屏住呼吸，贴墙细听，对方却已警觉，对话戛然而止。
那一夜，梅挚彻夜未眠。他终于确认，自己并非完全摆脱了舞弊案的余波。那张看不见的网，依然在暗中张开，而他，不过是网中一只尚不自知的飞蛾。
船只溯汉水而上，抵达襄阳。此地已属荆楚腹地，风物与蜀中大异。梅挚与学友们辞别舟船，转为陆路，意欲深入乡野，亲身体察民情。
他们行至一处偏僻村落，眼前的景象让所有人都沉默了。田地龟裂，禾苗枯黄，几处茅屋的屋顶已然塌陷，露出黑洞洞的骨架。村口的老槐树下，几个瘦骨嶙峋的孩童正呆呆地望着他们这些衣着光鲜的外乡人，眼神空洞，没有一丝孩童应有的活泼。
一位拄着拐杖的老者，颤巍巍地走上前来。梅挚赶忙上前搀扶，轻声询问。
“老丈，村中可是遭了灾？”
老者的嘴唇干裂，声音沙哑得如同两片枯叶在摩擦。
“官人，哪是遭灾，是遭了命啊。连着三年大旱，地里收不上来一粒粮食。可官府的皇粮国税，一文钱也不能少。前日里，县里的差役又来催逼，说再交不上来，就要牵牛拆屋了……”
老者说着，浑浊的眼泪顺着脸颊上纵横的沟壑淌下。
梅挚心头剧震。
他手中的笔，此刻仿佛重逾千斤。书本上那些关于“民生疾苦”的文字，在这一刻，变得无比苍白。他抬头，望向村落深处那一片死寂的绝望，眼中涌起的是前所未有的悲悯与愤怒。
就在此时，他的眼角瞥见了一道熟悉的身影。
正是那个在白沙渡口见过的斗笠人。他正站在村口不远处的一棵枯树下，与一名身着皂衣的衙役低声交谈着什么。那衙役不住地点头哈腰，神情谄媚，还不时用手指着梅挚他们一行人的方向。
斗笠人似乎察觉到了梅挚的目光，微微侧过头，斗笠的阴影下，一道冰冷的视线与梅挚的目光在空中交汇了一瞬。
梅挚的血液几乎凝固。
原来，那些暗中的眼睛，不仅仅是在监视，更是在等待，甚至是在布局。他们探访这处被地方官吏刻意隐瞒了灾情的村落，恐怕早已在对方的算计之中。
归途的船上，气氛沉闷。学友们被所见的惨状震撼，一路无言。梅挚坐在船舱的窗边，望着窗外缓缓倒退的荆楚大地，眼神深沉如水。他展开册页，将沿途的所见所闻、所思所感，一一记录下来。当笔锋触及那偏僻村落的惨状，以及那些如鬼魅般出现的诡异踪迹时，他的笔触愈发凝重。
长江的水面，依旧波光粼粼，一如来时。但梅挚心中清楚，这平静的水面之下，早已是暗流汹涌。
回到成都府的住处，已是半月之后。梅挚在整理行囊时，手上的动作忽然停滞。
他那个用来装换洗衣物的、最不起眼的包裹，被人动过了。
包裹的绳结，是他自己独创的一种系法，极为繁复，如今却被人用一种寻常的活结草草系上。他迅速打开包裹，里面的衣物看似整齐，但几件贴身衣物被折叠的方式，却与他离家时截然不同。
没有丢失任何贵重物品，甚至连那封彭乘所赠的、未曾拆阅的信笺也安然无恙。
但梅挚的后背，却瞬间渗出了一层冷汗。
那些人，早已盯上了他。他们不仅在他游历时如影随形，甚至早已潜入他的住处，将他的一切翻了个底朝天。
他以为自己只是一个普通的游学士子，却不知早已成了别人棋盘上的一颗棋子。而那位即将抵达成都府的京城钦差，又将在这盘棋中，扮演怎样的角色？
梅挚立在窗前，看着院中那棵熟悉的枇杷树，第一次感到，这看似安稳的家，也已不再安全。他行万里路，见识了天下的广阔与苍生的疾苦，却也一头撞进了更深、更冷的漩涡。
