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1
放榜那日，京城的太阳似乎也比往日更灼热几分。
贡院门前那条宽阔的御道，此刻早已被人海淹没。比之开考那日的紧张，今日的气氛更是复杂到了极致。空气中，弥漫着一种近乎燃烧的焦灼，那是由数千名士子及其家人亲友，共同升腾起的、对命运裁决的最后等待。
梅挚、彭乘、何中立三人，被裹挟在这汹涌的人潮之中。即便是强作镇定如梅挚，此刻也能清晰地听到自己胸膛里那擂鼓般的心跳声。放在身侧的手，不自觉地微微攥紧，掌心里已是一片湿滑的汗意。
他不是怕落榜。经历过蜀地那场淬火般的磨砺，他对个人的得失荣辱，早已看淡了许多。他怕的，是辜负。辜负母亲那双望眼欲穿的眼睛，辜负友人们不离不弃的信赖，辜负自己心中那份好不容易才重新建立起来的、对“公道”二字的信念。
他的目光，扫过周围一张张陌生的脸。有的因过度激动而涨得通红，有的因极度紧张而面无血色，有的则在故作镇定地与同伴谈笑风生，但那游移不定的眼神，却早已出卖了他们内心的慌乱。十年，甚至数十年的寒窗苦读，成败荣辱，皆系于此一役。这座龙门，对岸是青云之路，此岸，或许便是万丈深渊。
“来了！出榜了！”
人群中，不知谁喊了一嗓子，声嘶力竭。
刹那间，所有的喧嚣与议论，都化作了一股巨大的推力，将所有人向着那面高悬的杏黄色皇榜挤去。维持秩序的兵丁，在这股洪流面前，也显得如此渺小无力。
2
“大宋天圣八年，省试中式进士榜！”
一名中气十足的榜官，立于高台之上，手持榜文，高声唱名。他的声音，如同上帝之鞭，每一次落下，都在人群中激起一片或狂喜或沉痛的浪花。
“第一甲第一名，王尧臣！”
“第一甲第二名，韩琦！”
“第一甲第三名，杨偕！”
……
人群中，爆发出雷鸣般的喝彩与惊叹。状元、榜眼、探花，这三个光耀门楣的名字，瞬间传遍了整个京城。
梅挚的心，提到了嗓子眼。他知道，接下来的二甲进士，才是人数最多，也是竞争最为惨烈的部分。
榜官的声音，继续在空中回响，一个又一个的名字，从他口中吐出，如同一个个被赋予了新生或宣判了死刑的灵魂。
梅挚紧紧地盯着那面在阳光下熠熠生辉的皇榜。他的心，随着那榜官的声音，一起一伏。他听到了几个熟悉的名字，也听到了更多陌生的名字。
时间，在这一刻，仿佛被无限拉长。
“……二甲第十九名，彭乘！”
“中了！景宜兄中了！”何中立激动地抓住彭乘的手臂，大声喊道。
彭乘的脸上，也露出了难以抑制的喜悦。他重重地拍了拍梅挚的肩膀，眼神中充满了鼓励。
梅挚的心，跳得更快了。
“……二甲第三十六名，何中立！”
“我也中了！我也中了！”何中立几乎要跳了起来，激动得语无伦次。
三位挚友，已有两位金榜题名。所有的目光，此刻都聚焦在了梅挚的身上。
梅挚的嘴唇，抿成了一条坚毅的直线。他依旧死死地盯着那面皇榜，等待着那个最终的宣判。
榜官的声音，不疾不徐，继续向后念着。
终于
“……二甲第五十二名，梅挚！”
当“梅挚”这两个字，清晰地、响亮地，从那榜官的口中传出，钻入他的耳中时，梅挚感到自己的整个世界，都“轰”的一声，炸开了。
一股巨大的、难以言喻的狂喜，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他所有的理智与克制。他的眼前，一片模糊，耳边，是彭乘与何中立欣喜若狂的呼喊，是周围人羡慕与祝贺的嘈杂之声。
他猛地抬起头，死死地盯着那面红榜，在那密密麻麻的名字中，找到了属于自己的那两个字。
梅挚。
那两个字，仿佛在发光，灼痛了他的眼睛。
泪水，再也无法抑制，夺眶而出。
那不是软弱的泪，而是激动的泪，是感慨的泪。那泪水里，有十年寒窗的孤寂，有丧父之痛的酸楚，有家徒四壁的艰辛，有科场舞弊的屈辱，有身陷囹圄的愤懑……所有的一切，都在这一刻，得到了最酣畅淋漓的释放。
他不是喜极而泣。他是将那积压了太久的苦，都化作了这滚烫的泪水，尽数倾泻了出来。
“我们中了！我们都中了！”
彭乘与何中立，一左一右，紧紧地抱住了他。三位在蜀地风雨中结下深厚情谊的挚友，此刻，在这京城的皇榜之下，相拥而泣。
这一刻，所有的语言，都显得多余。
3
喜讯，如同插上了翅膀，以最快的速度，跨越千山万水，飞向了那个名为新繁的小县城。
当那匹披红挂彩的报喜快马，一路敲锣打鼓地冲进梅家所在的村落时，整个村子都沸腾了。
“喜报”
“天圣八年省试，新繁县梅挚，高中二甲第五十二名进士！”
报喜官差那高亢的声音，如同在平静的湖面上，投下了一颗巨石。
正在院中纺纱的梅母，听到这声音，手中的纱锭“哐当”一声，掉落在地。她几乎不敢相信自己的耳朵，颤颤巍巍地站起身，扶着门框，向外望去。
当她看到那匹神气十足的高头大马，看到那名官差手中高举的朱红喜报时，她那双昏花的眼睛里，瞬间涌满了泪水。
她接过那份沉甸甸的喜报，双手颤抖，几乎拿捏不住。当“进士及第”那四个斗大的字，清晰地映入她的眼帘时，她只觉得一阵天旋地转，腿一软，跌坐在了身后的椅子上。
她没有哭出声，只是任凭那浑浊的、喜悦的泪水，顺着脸颊上那一道道深深的沟壑，无声地流淌下来。
她想起了早已过世的丈夫，想起了他临终前，拉着自己的手，嘱托自己一定要将挚儿抚养成人的情景。她想起了这些年来，母子二人相依为命，所吃过的那些苦，所受过的那些罪。她想起了挚儿挑灯夜读时那瘦弱的背影，想起了他一次次离家求学时那坚定的眼神……
所有的一切，都值了。
“我儿……我儿中了……”她喃喃自语，声音嘶哑，却充满了前所未有的骄傲与幸福。
乡邻们蜂拥而至，将那间简陋的茅屋，围得水泄不通。道贺声、赞叹声，此起彼伏。村中的耆老，更是当即决定，要燃放鞭炮，为梅家，也为整个村子，好好地庆贺一番。
一时间，这个贫穷而又宁静的小山村，陷入了一片欢乐的海洋。梅母，这位一生勤劳朴实的农妇，在这一刻，成为了全村最受尊敬的人。她被乡亲们簇拥着，脸上，绽放出了几十年来，最灿烂的笑容。
远在京城的梅挚，也在数日后，收到了母亲托人捎来的家书。信中，没有华丽的辞藻，只有母亲那熟悉的、絮絮叨叨的叮嘱，以及那份无法用言语形容的欣慰与骄傲。
梅挚手捧着家书，读了一遍又一遍。他知道，这份金榜题名的荣耀，有一大半，都属于那个在千里之外，为他默默付出了所有的母亲。
他暗暗在心中立誓：此番入仕，定要为官清正，为民请命，绝不辜负母亲的期望，绝不玷污这份来之不易的功名。
4
金榜题名后，便是琼林宴、闻喜宴、同年会，一系列属于新科进士们的荣耀与欢庆。
梅挚与彭乘、何中立三人，一同骑着高头大马，身穿御赐的锦袍，簪花游街，接受着万千民众的欢呼与艳羡。那一刻，他们是天之骄子，是整个帝国的未来。
在庆祝的酒宴上，三人再次聚首。
“想当初，你我三人在蜀中相识，何曾想过，竟能有今日，同榜及第，共饮此杯庆功之酒！”何中立举杯，感慨万千。
“是啊，”彭乘也笑道，“尤其是公辅，历经磨难，方得此功名，更是难能可贵。来，我等当共敬公辅一杯！”
梅挚举起酒杯，与二人的酒杯，在空中轻轻一碰。
“此番能有今日，全赖二位兄长扶持。此情此谊，梅挚，永不敢忘。”他真诚地说道，“只是，这金榜题名，不过是我等仕途之始。前路漫漫，挑战重重。你我当约定，无论日后官居何位，身处何方，都绝不忘记今日之志，绝不忘记我等读书人‘为民请命’的本心。”
他的话，让彭乘与何中立都收起了笑容，神色变得郑重起来。
“公辅所言极是。”彭乘点头道，“我等当共勉之。”
酒宴散去，夜深人静。
梅挚独自一人，回到客栈。他没有立刻睡下，而是从行囊中，取出了一份刚刚颁发的朝廷邸报。
邸报上，公布了他们这批新科进士的初步授官意向。
他看到了自己的名字：梅挚，拟授“大理评事”。
大理寺，乃是朝廷的最高司法机构，掌管着全国的刑狱审判。而大理评事，虽只是一个从八品的小官，却是进入这个权力中枢的起点。
梅挚知道，这或许，便是那位对他青眼有加的晏殊大人的安排。但他也同样清楚，大理寺，这个审判天下不公之地，也必然是各种势力交错、各种阴谋汇聚之所。
一场更为复杂、也更为艰巨的官场磨砺，即将拉开帷幕。他那份金榜题名的喜悦，在这一刻，渐渐沉淀为一种沉甸甸的、对未来的清醒认知与责任担当。
他吹熄了灯火，窗外，是京城浩瀚的星空。他的仕途之路，就像这星空一般，充满了未知，也充满了无限的可能。
