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自关中归来，成都府的温润空气并未能抚平梅挚心头的忧虑。那片黄土地上的权力博弈与人心诡谲，如同一块沉甸甸的压舱石，坠着他的思绪。彭乘等友人的宽慰与接风洗尘的热闹，像是隔着一层薄雾的喧嚣，听得见，却触摸不到其温度。他需要一个出口，一个能让奔腾的思绪与郁结的情感得以疏浚的河道。于是，在蜀中短暂盘桓之后，他与几位志同道合的学友，再度束装，向南而行，入了那烟波浩渺的荆楚之地。
他们此行的目的地，是昭潭。
那是一处被历代骚人墨客反复吟咏的水域名物。当扁舟破开清晨的薄雾，驶入那片传说中的水域时，梅挚感到自己被一种前所未有的静谧与清澈所包裹。水是碧玉，温润无瑕，倒映着两岸如黛的青山与摇曳的翠竹。渔舟唱晚，鸥鹭翔集，空气中弥漫着水草与湿润泥土的芬芳。这里的一切，与关中的肃杀、蜀中的繁庶，都截然不同。它有一种能涤荡人心的力量，仿佛能将世间所有的纷扰与尘埃，都沉淀在这清澈见底的水波之下。
学友们早已被眼前的美景所倾倒，纷纷引吭高歌，或即兴赋诗，言语间满是对这山川灵秀的赞叹。梅挚却只是静静地立在船头，任凭江风吹拂着他那件洗得有些陈旧的青布长衫。他的目光越过波光粼粼的水面，落在远处的沙洲、近岸的村落，甚至是水边浣纱的妇人、岸上荷锄的农夫身上。
他的心，在这一刻，是分裂的。一半沉醉于这“潇湘八景”的诗情画意，另一半却无法摆脱对这画卷背后人间烟火的探究。这般美景之下，生活于此的百姓，他们的日子是否也如这江水一般澄澈安宁？
一连数日，他们泛舟湖上，探访古迹。梅挚的诗兴被彻底激发出来。他不再拘泥于科场文章的格律与匠气，而是将自己全部的身心都投入到对自然的感悟之中。他爱昭潭的月，清辉洒落，万籁俱寂，仿佛能听到星辰的呼吸；他爱昭潭的雨，烟雨蒙蒙，洗尽铅华，让山水都变得空灵而深远；他爱潭边的翠竹，挺拔坚韧，风过处沙沙作响，有君子之风……
他将这些热爱，一一诉诸笔端，凝结成一组名为《昭潭十爱》的诗篇。诗句清新自然，意境悠远，毫无斧凿之痕，却又蕴含着深邃的人生哲思。
“爱其竹，不爱其笋。爱其笋，必杀其母。”
当他写下这句时，身旁的学友何中立抚掌赞道：“公辅（梅挚字），此句大妙！由物及人，由景生情，已非寻常咏物可比。竹笋虽美，然食之则断其根脉。世间多少事，何尝不是如此？为求一时之利，而伤其根本。高，实在是高！”
梅挚只是淡淡一笑。他的思绪早已飘远。他想到的，是那些为了应对朝廷繁重赋役而不得不典卖田地、甚至卖儿鬻女的农户。他们所失去的，何尝不是家族赖以生存的“竹母”？
诗稿在友人间传抄，很快便流传开来。荆楚一带的士子，素来推崇风雅，对这组意境与哲思并存的诗篇激赏不已。一时间，“蜀中梅挚”之名，竟在这片异乡水土上，悄然流传。
然而，在这份被诗意包裹的宁静之下，梅挚始终保持着一份源自关中经历的警觉。他发现，自他们进入昭潭地界后，行踪似乎总在一种若有若无的窥视之下。有时是在下榻的客栈，那位过分热情的店小二，总能不经意地打探他们从何处来，往何处去，家中是何营生。有时是在江边的茶肆，邻桌那几位看似闲聊的茶客，目光却总是有意无意地瞟向他们。
最让他心生疑窦的，是一次他们清晨泛舟，于一处偏僻的芦苇荡中观鸟。晨雾尚未散尽，梅挚无意间抬眼，瞥见远处一艘看似寻常的渔船上，立着一个黑衣男子。那男子并非在捕鱼，而是举着一管状物，正朝着他们的方向张望。那管状物，梅-挚虽未曾亲见，却在一些西域商旅的口中听闻过，名曰“千里镜”，能将远处景物拉近。
那人的目光锐利如鹰，隔着遥远的水面，仿佛能刺透人心。当梅挚的视线与他对上时，那人似乎愣了一下，随即迅速放下“千里镜”，转身划桨，渔船很快便消失在迷蒙的雾气之中。
“公辅，何故失神？”何中立见他面色凝重，出声询问。
梅挚收回目光，摇了摇头，道：“无事，只是觉得这昭潭之水，看似清澈，底下却也暗流涌动。”
他没有将自己的发现告诉同伴。他不想因此破坏了这难得的游学兴致。但他心中清楚，那自京城舞弊案而起的风波，其涟漪，恐怕早已扩散到了这千里之外的江湖之上。自己，或许早已是某些人网中的一条鱼，只是暂时还未到收网的时候。
2
随着《昭潭十爱诗》的流传，梅挚一行人受到了越来越多当地士人的关注。不久，一封措辞恳切的请柬送到了他们下榻的驿馆。发柬者，是潭州知府门下的幕僚，邀他们赴一场城中文人雅集。
“看来公辅的诗名，已经传到官府耳中了。”何中立拿着请柬，半是戏谑半是钦佩地说道，“此去，定能结交不少名士，于我等日后科举也是大有裨益。”
梅挚对此却并无多少欣喜。他深知，文人与官场的交集，往往如履薄冰。诗酒唱和的背后，可能隐藏着难以揣测的机心与试探。但他更明白，身在客旅，一味地拒人于千里之外，反而更容易引来不必要的猜忌。于是，他应下了这份邀约。
雅集设在城中一处着名的园林，名曰“麓山园”。园内亭台楼阁，曲水流觞，布置得极为雅致。他们抵达时，园中已是高朋满座，衣香鬓影。当地的名士、才子，以及几位官府的佐官，尽皆在列。
梅挚的到来，引起了一阵小小的骚动。众人纷纷起身相迎，口中称颂着《昭潭十爱诗》的佳句。一时间，梅挚成了整个雅集的中心。他被恭敬地让到上座，身旁坐着的，便是那位潭州知府的幕僚，一位姓钱的中年文士。
钱幕僚举止儒雅，谈吐不凡，对梅挚的诗文更是赞不绝口。酒过三巡，气氛渐热。众人开始行酒令、联句，梅挚亦参与其中，应对自如，其才思敏捷，更引来一片喝彩。
在一次唱和的间隙，钱幕僚举杯向梅挚敬酒，看似随意地问道：“梅才子久在蜀中，此番游历荆楚，不知对我湖南一路的风土人情，有何观感啊？”
梅挚知道，这是试探的开始。他放下酒杯，沉吟片刻，答道：“湖南之地，山川秀美，人文荟萃，实乃人杰地灵之所。挚一路行来，所见所闻，皆是民风淳朴，官府清明，与蜀中相比，亦不遑多让。”
这是一番滴水不漏的场面话，既赞美了地方，又不得罪人。
钱幕僚闻言，脸上露出满意的笑容，又道：“梅才子过誉了。我湖南一路，虽物产尚称丰饶，然亦有难念之经。譬如这赋税徭役，便是一大难题。朝廷定制，层层下达，到了地方，往往因地势、民情之不同，而难以一体遵行。其中之难，非身在局中者不能体会啊。”
他这番话，说得情真意切，仿佛是在向梅挚倾诉为政之苦。
梅挚心中一动。他想起沿途所见，一些地方确实存在税赋不均、徭役过重的情形。他本想就此深入探讨，但当他看到钱幕僚那双看似真诚的眼睛深处，藏着一丝难以察觉的精明与审视时，他改变了主意。
他端起酒杯，微微一笑道：“钱公所言极是。治大国如烹小鲜，地方治理之难，尤甚于此。挚乃一介布衣，于政务一道，实属门外汉。今日得闻钱公高论，茅塞顿开。挚以茶代酒，敬钱公一杯。”
他巧妙地将话题引开，既表达了对对方观点的“认同”，又表明了自己“不议政事”的立场。
钱幕僚眼中闪过一丝失望，但旋即又被笑容所掩盖。他与梅挚碰杯，一饮而尽，便不再提及政务，转而谈论起风花雪月、诗词歌赋来。
整场雅集，梅挚都表现得谦和而谨慎。他与众人谈诗论文，却绝口不提时政。他敏锐地感觉到，在这场看似风雅的聚会中，有一张无形的网。那些官员、幕僚们，看似在与他交流学问，实则是在通过他的言谈举止，来判断他的立场、探查他的背景。
他意识到，自己那几首诗，或许不仅仅是为他带来了名声，也为他带来了麻烦。它们让某些人注意到了他的存在，想要弄清楚，这个来自蜀地的年轻举子，究竟只是一个单纯的风流才子，还是背后有着更深的目的。
当晚，回到驿馆，何中立等人还在兴奋地谈论着白日的盛会，谈论着结交了某某名士，得到了某某官员的赏识。梅挚却独自一人，站在窗前，望着窗外那轮清冷的明月，久久不语。
他知道，自己的游学之路，已经不再纯粹。诗情画意的美景之下，是错综复杂的现实。而他，正一步步地，走入这现实的深处。
3
雅集的喧嚣过后，梅挚愈发坚定了要深入民间，去亲眼看一看这片土地真实面貌的决心。他婉拒了之后接踵而至的各种宴请，带着几位学友，雇了一叶小舟，溯湘江而上，进入了一些更为偏远的州县。
他们脱下长衫，换上粗布短衣，扮作游学的寒士。所到之处，不再是名胜古迹，而是田间地头、乡野集市。
眼前的景象，与他在麓山园宴会上听到的“官府清明”形成了巨大的反差。
在一个名为“石门县”的小镇集市上，他亲眼目睹了一场触目惊心的场景。一位头发花白的老妇，因为交不起新加的一项名为“人头绢”的苛捐杂税，被两个如狼似虎的衙役拖拽到市集中央。衙役手中的皮鞭，毫不留情地抽打在老妇干瘦的脊背上，每一鞭下去，都带起一声凄厉的惨叫和一道血痕。
周围的百姓，脸上写满了愤怒与恐惧，却无人敢上前阻止。他们只是麻木地、畏缩地看着。那种深入骨髓的绝望，比老妇的哭喊更让梅挚心寒。
“住手！”
梅挚再也无法抑制内心的怒火，大喝一声，便要冲上前去。
“公辅，不可！”何中立死死地拉住了他，在他耳边低声道，“你我皆是外乡人，此刻出头，非但救不了人，反而会惹祸上身！”
梅挚的身体在颤抖，指甲深深地嵌入掌心。他看着那老妇在地上翻滚哀嚎，看着那两个衙役脸上狰狞的笑容，一种巨大的无力感与屈辱感席卷了他。他是一个读圣贤书的人，信奉的是“仁义礼智”，可在此刻，他所有的学问，都显得那幺苍白无力。
他被学友们强行拉离了现场。回到简陋的客栈，他一言不发，只是将自己关在房中。
夜深人静，他推开窗，窗外是无边的黑暗。他拿出随身携带的游记，就着昏黄的豆灯，将白日的所见所闻，一字一句地记录下来。他的笔尖，仿佛带着千钧之力，在纸上划出深深的印痕。
“天圣之世，号称仁政。然则千里之外，民不聊生。豪强勾结官府，苛捐杂税猛于虎。老妪受鞭于市，众人噤若寒蝉。此景此情，与史书所载之暴政何异？为政者若不见，是为瞎；见之而不管，是为聋；管之而不能，是为庸。吾辈读书人，若只知吟风弄月，于此等民间疾苦视而不见，则与禽兽何异？”
写到此处，他掷笔于案，胸中块垒难平。他开始深刻地反思自己。他的诗，虽有了些许名气，却于这世道，于这百姓，有何益处？他所追求的“经世致用”之道，又在何方？
接下来的日子，他变得更加沉默寡言。他不再流连于山水，而是奔走于乡间，与农夫、渔民、手工业者攀谈。他了解到，许多地方的赋税政策，在层层下达的过程中，早已被地方官吏和豪强劣绅歪曲得面目全非。他们巧立名目，横征暴敛，将百姓的血汗榨取得一干二净。而百姓们，除了默默忍受，别无他法。
在一次暗访某县城的粮仓时，他们发现官府账目上的存粮与实际存量相差巨大。正当他们准备悄然离开时，却被一伙手持棍棒的地痞流氓堵住了去路。那伙人眼神不善，为首的汉子腰间，赫然别着一块雕工精美的玉佩。
梅挚的瞳孔骤然收缩。那玉佩的样式，他见过。不是亲眼所见，而是在一份从京城流传出来的邸报插画上。那是某位新晋的京官，以家风严谨、清廉自守着称，其家族的徽记，便是一只展翅的雄鹰，与这玉佩上的图案如出一辙。
一个地方的地痞，为何会佩戴京官的家徽？
电光火石之间，一个可怕的念头在他脑中形成：这些地方的腐败，绝非孤立的个案。它们的根，或许深深地扎在朝堂之上。那张自京城撒下的网，早已覆盖了这片看似平静的南方土地。
“几位客官，深更半夜，来此粮仓重地，有何贵干啊？”那为首的汉子皮笑肉不笑地问道，一步步向他们逼近。
一场危机，已然降临。
4
归途的船上，江风猎猎，吹得帆篷呼呼作响。梅挚一行人有惊无险地摆脱了那伙地痞的纠缠，但每个人的脸上，都写满了后怕与凝重。那晚的经历，让他们真切地感受到了这平静水面下的杀机。
梅挚坐在船头，江水滔滔，奔流不息，一如他此刻无法平息的心绪。他展开那本厚厚的游记，上面密密麻麻地记录着他此行的所见、所闻、所思。有对昭潭风物的赞美，有与士人唱和的诗篇，但更多的，是关于民间疾苦、赋役弊端的调查与思考。
他提笔，在游记的最后一页，写下了自己的决心。他不再仅仅满足于记录与批判，他开始尝试去寻找解决之道。他分析了不同地区的税赋差异，探讨了以工代赈的可行性，甚至构思了一套清查地方吏治、打击豪强劣绅的初步方案。这些想法虽然还很稚嫩，甚至有些异想天开，但它们标志着梅挚的思想，正在发生一次深刻的蜕变。他正从一个旁观者，一个记录者，向一个思考者，一个未来的行动者转变。
他偶尔会抬起头，望向船行的方向——那是蜀地的方向，是家的方向。他的眼神中，既有对未来的壮志，也夹杂着一丝难以言说的忧虑。他知道，自己这一趟“采风”，已经不仅仅是写了几首诗，结交了几个朋友那幺简单。他无意中，触碰到了一个庞大而又黑暗的利益链条，他已经踩进了某些大人物的“雷区”。
船只即将抵达夔州，便可进入蜀地水域。就在这时，一艘快船从后方追上，船上一人高声呼喊着梅挚的名字。来者，是彭乘府上的一名家丁，风尘仆仆，神色焦急。
他递给梅挚一封密信。
梅挚展开信纸，上面只有寥寥数语，却是彭乘那熟悉的笔迹：
“钦差已抵蜀地，风雨欲来。南方之事，切勿声张，静观其变。”
短短十六个字，却如同一道惊雷，在梅挚的脑海中炸响。
钦差……风雨欲来……
他瞬间将南方遇到的种种可疑之事，与京城舞弊案的余波，以及这突如其来的钦差联系在了一起。他明白了，自己在南方所见所闻的那些问题，并非孤立存在，它们与京城那场看似已经平息的权力斗争，有着千丝万缕的联系。
钦差的到来，预示着一场更大的政治风暴，即将席卷蜀地。而自己，一个刚刚在南方因为几首诗和一些“不合时宜”的探究而引起了某些人注意的无名举子，很可能已经身不由己地，被卷入了这场风暴的中心。
他捏紧了那封信，信纸在他手心被汗水浸湿。他望着前方雾气蒙蒙的蜀道，心中清楚，等待他的，将不再是宁静的书斋和单纯的科场。他此番归去，是福是祸，已然难料。
他以为自己只是出来游学？呵，天真。他不知道，自己早已踏入了一个巨大的棋局，而那执棋的手，正从京城的方向，缓缓伸来。
