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秋风起时，成都府的空气中便多了一丝肃杀与燥热。这并非来自天时，而是源于人心。三年一度的乡试，如同一座巨大的磁山，将全蜀地读书人的目光与命运，都牢牢地吸引了过来。
对梅挚而言，这场乡试，其意义远比寻常士子更为重大。它不仅是十年寒窗的试金石，更是他在那张无形大网中，奋力一搏的唯一契机。彭乘送来的那句“引火烧身”的警告，以及家乡新繁的诡异“异动”，像两座沉重的大山，压得他几乎喘不过气来。他比任何人都清楚，唯有“举人”这个功名，才能为他提供最基本的庇护，才能让他在即将到来的风暴中有一个勉强可以立足的身份。
他进入了近乎疯魔的备考状态。
彭乘的书房，几乎成了他的第二个家。夜深人静，当整个成都府都沉入梦乡时，唯有这里的灯火，与天上的星辰一同彻夜长明。书案上，经史子集、时文策论堆积如山。母亲寄来的家书被他郑重地压在砚台之下，那熟悉的字迹，既是他最温暖的慰藉，也是最沉重的鞭策。他知道，母亲此刻在新繁老家，定然也是日夜祈盼，盼着他金榜题名的消息。这份期盼，他不能辜负。
“公辅，这篇策论立意虽好，但火气太盛，锋芒毕露。考场之上，当以‘温厚’为上，观点可藏于经义之中，切忌直抒胸臆，引火烧身。”彭乘披着外衣，端来一碗参汤，指着梅挚刚刚写就的一篇关于整顿吏治的文章，语重心长地说道。
梅挚接过参汤，一口饮尽。那微苦的药味混杂着挚友的关切，让他焦灼的内心稍稍平静。他点了点头，将那篇文章揉成一团，掷入纸篓。他明白彭乘的苦心。在这敏感的时刻，任何一句可能被曲解的话，都可能成为政敌攻击他的利刃。
何中立则为他搜罗了近年来朝廷的邸报，以及主考官的文集，让他揣摩其文风与好恶。这本是科场的常规之举，但在此刻，却显得尤为重要。他们不仅要与全蜀的士子竞争，更要与那些藏在暗处的势力博弈。
然而，即便是在这般紧张的氛围中，梅挚依然能感觉到周遭的暗流涌动。书院内，关于钦差即将抵达的消息不胫而走。那些平日里行事张扬的权贵子弟，如孙公子之流，突然变得异常低调。他们不再公开举办宴饮，而是转入更为隐秘的私下结社。梅挚曾数次看到他们聚在僻静的角落，交头接耳，看向自己的眼神中，充满了毫不掩饰的敌意与幸灾乐祸。
梅挚深知，这不是一场单纯的学问较量。这是一场战争，考场内外，皆是战场。
2
乡试之日，天还未亮，成都贡院门前便已是人山人海，黑压压的一片，如同退潮时被遗留在沙滩上的鱼群，焦灼而又充满希望地等待着那道决定命运的“龙门”开启。
空气中混杂着考生们身上散发出的汗味、墨香，以及一种名为“紧张”的无形气味。有人在低声背诵经文，有人在与同伴互相打气，还有人则脸色煞白，显然已被这巨大的阵势吓破了胆。
梅挚夹在人流之中，神色平静。他穿着一身浆洗得干净的旧儒衫，背着一个简单的考篮。里面除却笔墨纸砚，便只有几块母亲亲手烙的麦饼。他闭上眼，将外界的喧嚣隔绝开来。脑海中浮现的，不是圣贤文章，而是母亲在灯下为他烙饼时那布满皱纹的笑脸，是彭乘与何中立临行前那郑重的嘱托。
“开门——”
一声悠长的唱喝，贡院沉重的朱漆大门缓缓开启。人流开始向前蠕动。搜检的兵丁如临大敌，每个考生都要被从头到脚仔细检查，以防夹带。
轮到梅挚时，他坦然地张开双臂。那兵丁见他神情从容，衣着朴素，搜检也并未过多为难。
步入贡院，穿过那条长长的甬道，两侧是一排排如同蜂巢般密集的号舍。每一个狭小的隔间，都将在接下来的三天九夜里，囚禁一个读书人的身体，同时也承载着他一生的梦想与挣扎。
梅挚找到了自己的号舍。那是一个仅能容身的逼仄空间，空气中瀰漫着陈腐的气味。他没有丝毫抱怨，只是默默地将考篮中的物品一一取出，整齐地摆放在那块既是书桌又是床铺的木板上。
随着开考的钟声响起，考题被分发下来。
梅挚展开试卷，目光飞快地扫过。诗、赋、策论，题目都在意料之中，不算偏颇。他深吸一口气，研墨铺纸，开始凝神构思。
时间，在笔尖与纸张的摩擦声中悄然流逝。梅挚完全沉浸在了答题之中。他的文思，如同被大坝拦截已久的江水，一旦开闸，便奔腾而下，一发不可收拾。他将自己多年的积累，将对家国的忧思，对民生的关怀，都巧妙地融入了那些看似枯燥的八股文章之中。
然而，在这高度专注的状态下，他依然保持着一份警觉。他敏锐地察觉到，周遭的气氛有些异样。
他邻近号舍的一个考生，从开考起便显得异常镇定，下笔如飞，几乎没有任何思索的停顿，仿佛对题目早已胸有成竹。梅挚认得此人，正是之前在书院中与孙公子往来密切的一个富家子弟，其才学在平日里并不出众。
更令他心生疑窦的是，在夜间巡查的考官，经过那几个权贵子弟的号舍时，停留的时间似乎总要比别处长上一些。有时，还会传来极其细微的、刻意压低了的咳嗽声，那咳嗽声的节奏，似乎隐藏着某种规律。
梅挚的心，一点点地沉了下去。他知道，彭乘的担忧并非空穴来风。这看似戒备森严的考场，早已被那些无形的黑手渗透。舞弊，正在以一种更为隐蔽、更为高级的方式进行着。
他没有声张。他知道，在此刻，任何冲动的举动都无异于以卵击石。他唯一能做的，就是将自己的那份答卷，写得尽善尽美，写得无懈可击。他要用自己的真才实学，去对抗这场不公的游戏。
最后一场考试结束的钟声响起时，梅挚已是身心俱疲。他放下笔，望着眼前那数张写得满满当当的卷子，心中五味杂陈。他已经竭尽了全力，问心无愧。剩下的，便只能听天由命了。
走出贡院，刺眼的阳光让他微微眯起了眼。彭乘与何中立早已等候在门外，见他出来，立刻迎了上来。
“公辅，如何？”
梅挚摇了摇头，又点了点头，疲惫的脸上露出一丝苦笑：“尽人事，听天命罢了。”
他将考场中的异样，低声告知了二人。彭乘与何中立听后，脸色都变得异常凝重。
“是龙是虫，天道自有定数。”彭乘拍了拍梅挚的肩膀，意味深长地说，“但无论结果如何，你已尽力，无愧于心。走，我们回家。”
3
等待放榜的日子，是人生中最为漫长而又煎熬的时光。
整个成都府的空气，都仿佛凝固了。所有的士子，都在焦灼、期盼、忐忑中度日如年。梅挚回到书院，给母亲写了一封信报平安。信中，他没有提及考场的任何隐忧，只是用轻松的笔调，描述了自己对未来的憧憬。他知道，这封信，或许是此刻唯一能安慰母亲的方式。
他白天强迫自己与彭乘、何中立等人切磋学问，讨论考题，以分散自己的注意力。但到了夜里，当独自一人面对那盏孤灯时，各种念头便会不受控制地涌上心头。他会一遍遍地回忆自己在考场上的每一处落笔，揣测着考官的喜好，估算着自己的分数。
他渴望金榜题名，渴望那个能给予他庇护的功名。然而，考场中那几个权贵子弟胸有成竹的神情，又像一根根毒刺，时不时地扎在他的心头，提醒着他这场科举背后可能存在的肮"脏。
那些与京城势力有所关联的学子，在考后表现得异常轻松自信。他们三五成群，高谈阔论，仿佛中举已是囊中之物。这种反常的笃定，更让梅挚心中的不安日益加重。
放榜的前一夜，整个成都府都成了一座不夜城。贡院门前的街道上，灯火通明，挤满了翘首以盼的考生和他们的家人。每个人脸上都写满了复杂的情绪，希望与绝望，仅在一线之间。
梅挚没有去凑那个热闹。他独自一人，站在书院的窗边，遥望着贡院方向那片被灯火映得通红的天空。
他的手，下意识地伸进怀中。一边，是母亲那封充满期盼的家书；另一边，却是那张记录着京城诡谲风云的邸报。温暖的亲情与冰冷的现实，在他的胸膛里交织、碰撞。
就在这时，他眼角的余光，瞥见书院门外，几个身着便装的陌生男子，正与守门的校工低声交谈着什幺。月光下，其中一人的侧脸，竟与他当年在关中遇到的那个“盯梢者”，有几分神似。
一股寒意，顺着他的脊椎，直冲头顶。
还未等他细想，彭乘府上的一个小厮，气喘吁吁地跑了进来，手中捏着一张小小的字条。
“梅公子，我家主人让小的务必亲手交给您！”
梅挚接过字条，展开一看，上面只有寥寥数字，却是彭乘那刚劲有力的笔迹：
“钦差已入城，明日放榜，须警。”
钦差，终于还是来了。而且，恰恰选择在放榜的这一天，悄然入城。
梅挚的心，猛地沉入了谷底。他瞬间明白了一切。
这次的乡试放榜，绝不仅仅是公布一份录取名单那幺简单。它将是那位来自京城的钦差，干预蜀地学政，向某些势力亮出的第一把刀！
而自己，这个曾经揭露过府试舞弊，又在士林中声名鹊起，被某些人视为眼中钉、肉中刺的寒门士子，很可能，将成为这把刀下，第一个祭品。
他手中的字条，仿佛有千钧之重。他知道，明日的黎明，等待他的，或许不是金榜题名的荣耀，而是一场早已为他精心设计好的、足以将他彻底摧毁的惊天大案。
