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马蹄踏在汴梁城坚实的青石板御街上，发出清脆而又富有节奏的声响。
这是梅挚第一次，以一个胜利者的姿态，审视这座帝国的都城。高大的宣德门，宽阔如河流的街道，鳞次栉比的商铺，以及那擦肩而过的、衣着光鲜的男男女女，共同构成了一幅流动的、充满了勃勃生机的《清明上河图》。
他不再是那个初来乍到、心中充满了忐忑与不安的外省举子。金榜题名的荣耀，如同一种无形的加持，让他得以用一种全新的、更为开阔的眼光，去观察和融入这座城市的繁华与深沉。他能感受到这座城市强劲的心跳，也能隐约察觉到，在这繁华的表象之下，所潜藏着的、如同深海暗流般的权力脉络。
他与彭乘、何中立等一行新科进士，身着御赐的青绿色襴衫，头戴乌纱幞头，意气风发，正前往琼林苑，参加由官家亲自为他们举办的恩荣宴。这是属于他们的荣耀时刻，是对十年寒窗最隆重的犒赏。
“看，那便是大相国寺，每月开放五次，天下珍奇，尽汇于此。”彭乘指着不远处一座气势恢宏的寺庙，向梅挚介绍道。他对京城，显然比梅挚更为熟悉。
梅挚顺着他手指的方向望去，只见那寺庙飞檐斗拱，宝塔高耸，香火缭绕，气象万千。他心中涌起一股豪情，也带着一份清醒的谨慎。他知道，这里是天子脚下，是机会垂青之地，更是龙潭虎穴，一步行差，便可能万劫不复。
路上，他们不时与从四面八方赶来的同年进士相遇。彼此之间，虽然大多是初次谋面，但那份同榜及第的特殊情谊，却让他们迅速地熟络起来。众人相互作揖行礼，交流着对京城的初印象，以及对即将到来的仕途的憧憬与忐忑。
梅挚在这些同年的脸上，看到了各种各样的神情。有的，是掩饰不住的意气风发与张扬，眉宇间尽是对未来的无限渴望；有的，则是谨小慎微，言谈举止间，透着一种对这陌生环境的敬畏与试探。
他保持着一种谦逊而又从容的态度，与众人寒暄。他敏锐地观察着，聆听着。他从这些同年的口中，初步了解到了京城士林的风气，以及朝堂之上那几个炙手可热的名字。他知道，自己正从一个地方性的舞台，迈向一个更为广阔，也更为复杂的全国性舞台。过去的那些经历，既是他的财富，也可能是他未来的负累。
2
琼林苑，皇家园林。
当梅挚一行人步入苑中时，无不被眼前的盛景所震撼。但见殿宇辉煌，灯火璀璨，奇花异草，争奇斗艳。宫娥彩女，穿梭其间，如风拂杨柳。空气中，弥漫着御赐佳酿的醇香与名贵香料的芬芳。丝竹管弦之声，不绝于耳，宛如天籁。
大殿之内，早已是高朋满座。数百名新科进士，按照名次，分坐于两侧的锦筵之上。他们的脸上，都洋溢着一种压抑不住的兴奋与自豪。而在大殿的上首，则坐着当朝的诸位宰执、学士以及六部九卿。这些平日里只能在邸报上见到的、掌握着帝国权柄的大人物，此刻，就活生生地坐在他们面前。他们的目光，不时地从这些年轻的进士们身上扫过，那眼神中，带着审视，带着期许，也带着一种过来人对后辈的、难以言说的复杂情绪。
梅挚、彭乘、何中立三人，依旧坐在一处。他们举目四望，看着这满堂的锦衣华服，听着那觥筹交错间的谈笑风生，心中都生出一种恍如隔世之感。谁能想到，就在不久之前，他们还只是偏居一隅的寒门士子，还在为一场乡试的公正与否而奔走呼号。而此刻，他们却已然登上了这座帝国最顶级的名利场。
宴席之间，新科进士们开始相互走动，敬酒攀谈。这是一个结交同年，拓展人脉的绝佳时机。梅挚也随同彭乘、何中立，与周围的同年相互致意。
他发现，在这看似一团和气的氛围之下，实则泾渭分明。那些出身世家、背景深厚的权贵子弟，自然而然地聚成一团，谈笑风生，顾盼自雄。而那些与他一样，出身寒门的士子，则大多显得较为谨慎内敛，彼此之间，更多的是一种惺惺相惜的鼓励。
梅挚在与人交流时，既不卑不亢，又谦逊有礼。他谈吐不凡，见识广博，很快便赢得了不少同年的好感。
期间，一位须发皆白、精神矍铄的老者，缓步走到他们席前。彭乘见状，立刻起身，恭敬地行礼：“晚生彭乘，拜见晏公。”
梅挚与何中立心中一动，知道眼前这位，定然就是此次省试的主考官，翰林学士晏殊。二人也连忙起身，深深一揖。
晏殊的目光，在三人身上缓缓扫过，最终，落在了梅挚的脸上。他的眼神，温和而又锐利，仿佛能看透人心。
“你，就是梅挚？”晏殊缓缓开口，声音清朗。
“晚生正是。”
“你的那篇策论，老夫读了。”晏殊点了点头，眼中露出一丝赞许，“文气充沛，议论纵横，有‘以天下为己任’之风骨。不错。”
简单的几个字，却已是极高的评价。周围的同年，都向梅挚投来了羡慕的目光。
梅挚心中激动，却不敢失态，只是再次躬身行礼：“多谢恩师赏识。晚生学识浅薄，不过是拾人牙慧，不敢当恩师如此谬赞。”
“不骄不躁，很好。”晏殊的脸上，露出了一丝微笑，“大理寺是个磨练人的地方。你此去，当谨记今日之志，莫要辜负了圣上的期许，也莫要辜负了你自己的这一身才学。”
说罢，他便转身，向别处走去。
梅挚望着晏殊的背影，心中百感交集。他知道，这位主考官，不仅给了他一个进入仕途的机会，更是在用这种方式，提点他，鼓励他。这份知遇之恩，他将终身铭记。
3
酒过三巡，菜过五味。宴会的气氛，也渐入佳境。
状元王尧臣，起身向官家和诸位大臣敬酒。随后，有大臣提议，当此良辰美景，不可无诗。请今科的新科进士们，即兴赋诗，以助酒兴。
这既是助兴，也是一场不露声色的考校。
新科进士们，无不跃跃欲试。一时间，佳作频出，引来阵阵喝彩。
轮到梅挚时，他没有推辞。他知道，这是他在这座京城中，第一次正式的亮相。他必须抓住这个机会，展现出自己的才华与风骨。
他缓缓起身，环顾四周，目光最终落在了大殿外那片璀璨的星空之上。他略一沉吟，便朗声诵道：
“琼林宴罢月如霜，马蹄踏碎禁城香。十年一觉功名梦，赢得青袍换故裳。莫愁前路无知己，天下谁人不识君。此身愿作补天石，敢向苍穹问短长！”
诗成，满堂皆静。
所有人的目光，都聚焦在了这个身材并不高大，但此刻却显得无比挺拔的年轻进士身上。
这首诗，起承转合，堪称完美。前四句，写尽了十年寒窗的艰辛与金榜题名后的感慨。而后四句，则陡然一转，抒发了自己不畏前路艰难，愿以身许国、敢于担当的雄心壮志。
尤其是那最后一句“此身愿作补天石，敢向苍穹问短长”，更是气魄宏大，振聋发聩！
“好！”
寂静之中，晏殊第一个抚掌高喝，“好一个‘敢向苍穹问短长’！有此心志，何愁天下不定，社稷不兴！”
满堂的大臣与进士，也都纷纷附和，赞叹之声，不绝于耳。
梅挚的这一次亮相，无疑是极为成功的。他不仅展现了自己过人的诗才，更重要的是，他向所有人，展现了自己的风骨与抱负。一些原本只是听闻过他在蜀地事迹的官员，此刻，也对他刮目相看。
然而，在一片赞誉声中，梅挚却敏锐地捕捉到，坐在不远处的一位绯袍高官，在听到他最后一句诗时，眉头不易察察觉地，微微皱了一下。那眼神中，闪过一丝阴沉与不悦。
梅挚心中一凛。他认得此人，正是那位孙公子的父亲，当朝御史中丞。
他知道，自己的这首诗，或许为他赢得了赞誉，却也同时，为他招致了更深的忌恨。
4
宴罢，已是更深露重。
梅挚与彭乘、何中立，漫步在回归客栈的御街之上。璀璨的宫灯，将他们的身影，拉得长长的。
“公辅，你今夜，可算是出尽了风头啊！”何中立依旧沉浸在兴奋之中，“那首《琼林宴后作》，明日定然会传遍整个京城！”
“是啊，”彭乘也点头道，“晏公对你，更是青眼有加。你这仕途之始，可谓是顺风顺水。”
梅挚却没有他们那般乐观。他想起了那位御史中丞最后那阴沉的眼神，心中总有一丝挥之不去的阴霾。
“金榜题名，不过是万里长征的第一步。”他缓缓说道，“京城官场，波诡云谲。今日之赞誉，或许，便是明日之祸根。你我，还需步步为营，小心谨慎才是。”
他的话，让彭乘与何中立也渐渐冷静了下来。他们知道，梅挚所言非虚。
第二日，朝廷的正式任命文书，便下发到了他们手中。
梅挚，大理评事。
彭乘，馆阁校勘。
何中立，将作监主簿。
三人虽然同榜及第，但未来的仕途之路，却已然走向了不同的方向。
梅挚手捧着那份任命文书，心中百感交集。大理寺，这个审判天下不公之地，这个他即将奉献自己青春与才华的地方，究竟会是一个怎样的龙潭虎穴？
他不知道。
但他知道，自己的路，才刚刚开始。一场更为复杂，也更为艰巨的考验，正等待着他。
