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车轮碾过官道上最后一道辙痕，长安巍峨的东门便如一头沉默的巨兽，匍匐在晨曦的微光中。城墙上的青砖历经数百年的风雨，每一道缝隙都沉淀着前朝的尘埃，一种无言的厚重压得人喘不过气。梅挚与几位学友并肩而行，脚下的土地坚实而古老，空气中混杂着牲畜、尘土与早点铺子飘出的炊烟气息，汇成一股独属于帝都的、既鲜活又苍老的味道。
城内是另一番天地。坊市井然，车水马龙，南腔北调的叫卖声与车轮的辚辚声交织成一片喧嚣的洪流。梅挚一行人穿行其间，如几滴水汇入大江，瞬间便被吞没。他仰起头，视线越过层叠的屋檐，望向远处高耸的宫阙。那金色的琉璃瓦在初升的日光下折射出刺眼的光芒，仿佛昭示着这座天下之城的无上威严。
数日后，他们立于大明宫的遗址前。曾经的含元殿只剩下几截巨大的石础，静卧在荒草丛中，任凭风吹日晒。梅挚伸出手，指尖轻轻拂过石础上粗糙的纹路，那冰冷的触感仿佛能穿透千年的时光。他眼前浮现出史书中所载的万国来朝、钟鸣鼎食的盛景，又与眼前的断壁残垣重叠。兴，百姓苦；亡，百姓苦。这亘古不变的循环，在这片土地上显得尤为触目惊心。
他收回手，转身之际，眼角的余光无意中扫过远处一群游人。其中一个身影，穿着寻常的青布短衫，面容模糊，却给他一种莫名的熟悉感。那人并未看他，目光只是漫不经心地扫过这片废墟，但梅挚背脊的肌肉却在一瞬间绷紧。那种被窥伺的感觉，如同在荆楚时那挥之不去的阴影，再次悄然附体。他不动声色地移开视线，与同伴谈论着前朝的诗文，心底却已结了一层薄冰。
长安城内的名儒张府，与宫阙的威严不同，透着一股清雅的书卷气。庭院中几竿翠竹，书房内古籍满架，空气里弥漫着陈年纸墨与新沏茶水的混合香气。梅挚与同窗们垂首端坐，聆听那位须发皆白的老者讲解《春秋》大义。
“为政之道，在于公心。科举取士，为国选材，更在于一个‘公’字。”老者声音不高，却字字清晰，如金石落地。
一场关于“治国安民”的辩论随之展开。几位京城士子引经据典，言辞华美，却多是纸上文章。轮到梅挚时，他站起身，并未急于辩驳，而是先向老者行了一礼。
“夫子所言极是。然学生在蜀地、在荆楚所见，‘公’字之下，亦有阴影。”
他的声音沉稳，将在地方所见的赋役之弊、吏治之疾娓娓道来，没有激昂的陈词，却句句都是百姓的血泪。他言及府试，巧妙地提出疑问：“若选材之初，便有私心作祟，则国之栋梁，恐非栋梁，而成蠹虫矣。”
满室寂静。老者眼中露出一丝赞许，缓缓点头。
辩论间隙，梅挚端起茶盏，却听得邻座两位衣着华贵的京城学子低声交谈。
“乡野之见，终究浅薄。他哪里晓得，这科场之事，盘根错节，牵一发而动全身。”
“正是。不说别的，单是蔡侍郎家那位公子，若非……”声音压得更低，一个模糊的姓氏飘入梅挚耳中。
梅挚端着茶盏的手微微一顿，茶水漾出几滴，落在衣襟上，洇开一小片深色的痕迹。他抬眼望去，那两位学子已换了话题，脸上挂着一种洞悉一切的、轻慢的笑容。那笑容背后，是对规则的漠视，是对权力的依仗。梅挚垂下眼帘，将微凉的茶水一饮而尽。京城的腐朽，果然比地方藏得更深，也更理直气壮。
离开长安，一行人转道洛阳。这座古都虽不复盛唐气象，却依旧文风鼎盛。然而，梅挚却无心流连于龙门石窟的庄严与白马寺的钟声。他在洛阳城外一处破败的酒馆里，寻了个角落坐下。酒馆里酒气混浊，多是些落魄文人，三两成群，借着劣酒的辛辣，发泄着胸中的不平。
“十年寒窗，十年寒窗！换来的不过是权贵子弟的一纸空文！”一个面色蜡黄的中年士子将酒碗重重砸在桌上，酒水四溅，“我亲眼所见，那榜上有名的王二郎，其文章狗屁不通，只因其姑父乃是……”
他话未说完，便被同伴捂住了嘴。
梅挚默默地为他添上一碗酒。
那士子感激地看了他一眼，眼神空洞，满是风霜。酒意上涌，他压低声音，如泣如诉：“小兄弟，你还年轻，不知这仕途的险恶。有些门路，是你我这等寒门，一辈子都摸不到的。有些黑幕，说出来，是要掉脑袋的。”他凑近梅挚，口中喷出浓烈的酒气，“就说那致仕的刘御史，当年何等风光，不就是因为查了一桩科场舞弊案，得罪了不该得罪的人，一夜之间，身败名裂，最后……最后病死在老家，连个像样的葬礼都没有！”
梅挚的心猛地一沉。刘御史？这个名字，与他在成都府试中听到的某个传闻隐隐吻合。他手中的酒碗，不知何时已被捏得冰冷。
那士子还在絮絮叨叨，痛斥着官场的不公，人情的凉薄。梅挚听着，眼前仿佛出现了一条岔路，一条是自己正走的独木桥，另一条，便是这位失意士子所坠入的深渊。他看到了自己未来的另一种可能。
就在此时，他眼角瞥见酒馆角落里，一个一直沉默着喝酒的食客，在听到“刘御史”三字时，身形明显一僵，随即扔下几文钱，匆匆起身离去。那背影，在昏暗的灯光下拉得极长，竟与之前在长安城废墟中看到的那个可疑身影，有七八分相似。
一股寒意从梅挚的脚底升起，瞬间传遍四肢百骸。
结束关中访学的归途，显得格外漫长。梅挚一路沉默，将所见所闻、所思所感，一一录于随身携带的册页之上。他给彭乘写了一封长信，信中并未详述细节，只隐晦地提及京城官场暗流汹涌，以及对科举公正性的深深忧虑。
夜宿驿站，窗外风声鹤唳。梅挚吹熄了灯，躺在冰冷的木板床上，却毫无睡意。长安的繁华，洛阳的愁云，名师的教诲，失意者的悲鸣，还有那个如影随形的监视者，在他脑中交替上演。
次日清晨，整顿行囊准备上路时，梅挚的手在包裹深处触到了一个异物。他抽出来一看，竟是一份未经封口的京城邸报。纸张还带着墨香，显然是新近的。他心中一凛，这绝非自己之物。
他的目光迅速扫过邸报，最终定格在末尾一栏不起眼的消息上：
“……前给事中刘大人，因旧疾复发，于日前在乡中病故，朝中故旧闻之，皆为叹惋……”
“刘大人。”那个在洛阳酒馆中被提及的、因彻查舞弊案而身败名裂的刘御史。
梅挚拿着报纸的手，开始不受控制地颤抖。这不是巧合。这是警告。那只看不见的手，已经从成都伸到了京城，甚至能轻易地将一份带着死亡气息的邸报，悄无声息地塞进他的行囊。他以为自己只是揭开了一桩地方舞弊案的冰山一角，此刻才发觉，自己早已身处风暴的中心，而风暴的源头，就在那高不可攀的庙堂之上。
