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落第的阴影，如同成都府连绵的秋雨，湿冷而又沉重地压在梅挚的心头。他将自己关在彭乘居所的客房里，整整两日，未曾踏出房门一步。窗外的世界，无论是友人焦灼的呼唤，还是远处街市的喧嚣，都仿佛被一层无形的隔音壁障所阻挡，无法进入他那片死寂的内心世界。
巨大的失望，像一只贪婪的怪兽，啃噬着他的精神。他反复回想着贡院红榜前那屈辱的一幕，回想着孙公子等人轻蔑的眼神，回想着自己十年寒窗的日日夜夜……这一切，都化作了对他信念的无情嘲讽。他甚至开始怀疑，自己所坚持的“学以为民”之道，在这黑暗的现实面前，是否只是一个天真的笑话。
他想到了母亲。那个此刻正在新繁老家，翘首期盼着他捷报的母亲。他不敢想象，当这个残酷的结果传到她的耳中时，她那双饱经风霜的眼睛里，会流露出何等深切的失望。一想到此，他的心便如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得几乎窒息。
“公辅，开开门吧。”门外，传来何中立焦急的声音，“你已两日未进米水，这样下去，身子如何受得了？”
梅挚没有回应。他只是蜷缩在床榻的一角，用被子蒙着头，试图将自己与这个令他失望透顶的世界彻底隔离开来。
“让他静一静吧。”彭乘的声音响起，带着一丝疲惫与无奈。
脚步声渐渐远去。房间里，重新恢复了死一般的寂静。
梅挚从被子里探出头，双目赤红，嘴唇干裂。他看着窗外那灰蒙蒙的天空，一种前所未有的孤独与无力感，席卷了他的全身。他感觉自己就像一叶在狂风暴雨中失去了方向的孤舟，随时都可能被这无情的浪涛所吞没。
就在他即将被这绝望的深渊所吞噬时，房门“吱呀”一声，被轻轻推开了。
彭乘端着一碗热气腾腾的粥，走了进来。他没有看梅挚，只是自顾自地将粥碗放在桌上，然后坐在了梅挚的床边。
“我少年时，也曾经历过一次落榜。”彭乘的声音很轻，像是在讲述一个与自己无关的故事，“那一次，我自认文章冠绝全场，却名落孙山。我当时也如你一般，将自己关在房中，三天三夜，滴水未进。我以为，我的天，塌了。”
梅挚的身体，微微动了一下。
“后来，”彭乘继续说道，“我的一位老师来看我。他没有安慰我，只是给我讲了一个故事。他说，有一种鹰，能活到七十岁。但在它四十岁的时候，它的喙会变得又长又弯，几乎碰到胸膛；它的爪子会开始老化，无法有效地抓住猎物；它的羽毛会长得又浓又厚，使得翅膀变得沉重，飞翔十分吃力。这个时候，它只有两种选择：要幺等死，要幺经过一个十分痛苦的更新过程。”
彭乘的目光，终于落在了梅挚的脸上。那目光深邃而又充满力量。
“它必须很努力地飞到山顶，在悬崖上筑巢。然后，它要用它的喙击打岩石，直到完全脱落。然后静静地等待新的喙长出来。它会用新长出的喙，把爪子上老化的趾甲一根一根地拔掉。当新的趾甲长出来后，它便用新的趾-甲，把身上沉重的羽毛一根一根地拔掉。五个月以后，新的羽毛长出来了。这只鹰，便能重新得力再过三十年的岁月。”
故事讲完了。静室里，只剩下窗外淅淅沥沥的雨声。
梅挚缓缓地坐起身，他看着彭乘，干裂的嘴唇翕动着，却发不出任何声音。
“公辅，”彭乘的声音变得无比郑重，“这次落榜，便是你的四十岁。你是选择就此沉沦，还是选择忍痛拔喙、换羽重生？”
一滴滚烫的泪，从梅挚的眼角滑落，滴落在那床冰冷的被褥上，晕开了一小片深色的印记。
2
彭乘的那番“鹰之重生”的譬喻，如同一记重锤，狠狠地敲醒了沉浸在自我否定中的梅挚。他终于开始进食，身体虽然依旧虚弱，但那双一度死寂的眼睛里，却重新燃起了一丝微光。
何中立见他终于肯走出房门，喜不自胜，立刻张罗着厨房为他准备滋补的汤食。而彭乘，则将他引到了自己的密室。
密室里，灯火通明。桌案上，摊开着数份卷宗与文书。
“这些，是我连夜托人从学政衙门里誊抄出来的。”彭乘指着桌上的一份文件，神色凝重地说道，“这是此次乡试，所有中举考生的原始试卷。”
梅挚心中一动，走上前去。他看到了自己的那份试卷，字迹清晰，文理通顺，他自认无论如何也不至于落榜。
“你再看这份。”彭乘又递过来另一份试卷。
梅挚接过一看，瞳孔骤然收缩。这份试卷，正是那孙公子的。其文辞平庸，观点陈腐，甚至有几处明显的经义错漏。这样一份劣卷，竟然能够高中？
“这……这简直是荒谬！”梅挚的声音，因愤怒而微微颤抖。
“荒谬的，还在后头。”彭乘冷笑一声，又翻开一份卷宗，那上面，是主考官对每份试卷的批语。“你来看，主考官对你试卷的批语是：‘文气有余，而温厚不足，辞多桀骜，非为廊庙之才。’而对孙公子那份劣卷的批语，却是：‘持论纯正，体合规矩，堪为栋梁。’”
“桀骜？”梅挚只觉得一股血气直冲头顶，“我为民生疾苦而鸣，便是桀骜？他通篇阿谀奉承，便是栋梁？这是何等的颠倒黑白！”
“这便是官场，公辅。”彭乘的语气，冰冷而又现实，“在这里，黑与白，从来都不是由事实决定的，而是由权力。你的才华，你的风骨，恰恰是他们所不能容忍的。他们需要的，不是能吏，而是听话的奴才。”
他顿了顿，目光灼灼地看着梅挚：“现在，你还觉得，你的落榜，是你的学问有问题吗？”
梅挚没有回答。他只是死死地攥着那两份试卷，指节因过度用力而发白。巨大的屈辱与愤怒，在他的胸中翻腾，几乎要将他整个人都点燃。
他终于明白，自己面对的，根本不是一场公平的科举，而是一个早已设计好的、旨在将他这样的“异类”彻底清除出局的阴谋。
他的悲愤，在这一刻，彻底转化为了决绝的斗志。
3
在接下来的几天里，梅挚没有再消沉。他将那份落第的痛苦，深深地埋藏在心底，转化为一种冷静而又可怕的力量。他与彭乘、何中立三人，几乎是日夜不休地，在密室中分析着眼前的局势。
彭乘利用自己家族在蜀中的人脉，搜集了大量关于此次乡试舞弊的间接证据。比如，某位考官在考前曾与孙公子的父亲秘密会晤；比如，有几位中举的富家子弟，曾向学政衙门的胥吏行过重贿。
何中立则负责从士林舆论入手。他将孙公子等人平日里那些平庸的诗文，与梅挚那篇“垄上饥民待岁归”的诗作，以及他在辩论会上的精彩言论，悄悄地在士子间传抄、对比。一时间，关于此次乡预结果不公的议论，在成都府的各个角落里，开始悄然发酵。
而梅挚，则将自己全部的精力，都投入到了那份即将递交给钦差的陈情状上。
他不再仅仅是凭着一腔孤勇。他将自己的落榜，作为整起舞弊案中最具说服力的一个突破口。他详细地分析了自己的试卷与孙公子试卷的优劣，并尖锐地指出了主考官批语中颠倒黑白、指鹿为马的荒谬之处。
他将府试舞弊案、家乡的异动、游历途中的见闻，都作为旁证，巧妙地编织了进去，构成了一条完整的证据链。他要让钦差看到，这绝非一次孤立的科场舞弊，而是一起波及甚广、由上至下、盘根错节的官场腐败大案。
当他写下最后一个字时，窗外已是晨曦微露。
他将这份凝聚了他所有希望与决心的状纸，郑重地折好，收入怀中。他知道，自己即将踏上的，是一条九死一生的道路。这一纸状书递上去，要幺，是石破天惊，换来一个清白；要幺，是石沉大海，落得一个粉身碎骨的下场。
“公辅，你可想好了？”彭乘看着他布满血丝的双眼，郑重地问道。
梅挚点了点头，眼神中没有丝毫的犹豫。“鹰之重生，必经换羽之痛。梅挚，已别无选择。”
4
就在梅挚下定决心，准备绝地反击之时，京城钦差的仪仗队，浩浩荡荡地开进了成都府城。
城中百姓夹道欢迎，官府上下如临大敌。一时间，整个成都府的空气，都变得紧张而又诡异。
梅挚与彭乘、何中立站在人群中，目睹着这一幕。
钦差的仪仗，极尽威严。前有鸣锣开道的校尉，后有手持旌旗的卫队。正中一顶八抬大轿，被厚厚的明黄色帷幔遮得严严实实，让人看不清里面坐着的究竟是何方神圣。
梅挚注意到，在钦差的仪仗队中，赫然就有孙公子和他那位官居御史中丞的父亲。他们骑着高头大马，紧随大轿之后，脸上挂着难以掩饰的得意之色，仿佛这次的钦差，便是为他们撑腰而来。
梅挚的心，沉了下去。
然而，就在他几乎要绝望之时，彭乘却在他耳边低语道：“切勿被表象所迷惑。据我所知，此次钦差正使，乃是翰林院侍读学士王安石。此人虽年轻，却以刚正不阿、不畏权贵着称。孙家父子，不过是副使而已。你我，尚有一线生机。”
王安石？
这个名字，梅挚有所耳闻。据说此人是当今圣上极为赏识的青年才俊，曾上万言书，力陈时弊，震动朝野。
一线生机！
梅挚的眼中，重新燃起了希望。他知道，自己的那份状纸，或许真的能找到一个愿意倾听它的主人。
“时机已至。”彭乘的声音，沉稳而有力，“钦差入城，便是风暴开始。你的这份状纸，便是引爆风暴的惊雷。”
梅挚重重地点了点头。他将手伸进怀中，紧紧地攥住了那份冰冷却又滚烫的状纸。
他知道，一场牵涉京城与地方的巨大风暴，即将以他的落榜为导-火-索，彻底爆发。而他，已不再是那个单纯的求学者，他将成为这场风暴中，推动正义的利剑。
他望着那渐渐远去的仪仗队，眼神变得无比坚定。
