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离开敦煌的第四天，在顺利穿过玉门关后，队伍真正进入了荒无人烟的大沙海。正如程墨白所料，阿史那云并未在玉门关折返，而是以“熟悉沙海路线”为由，坚持继续护送一程。
放眼望去，天地间只剩下两种颜色，头顶是刺眼的湛蓝，脚下是无边无际的枯黄。连绵的沙丘如同凝固的巨浪，一直延伸到视野尽头。偶尔能看到几丛枯死的骆驼刺，在热浪中扭曲变形，像是垂死挣扎的鬼影。与关内尚存生机的戈壁不同，这里才是真正吞噬生命的死域。
“这鬼地方，连只蝎子都看不见。”一个年轻士兵舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑。
老兵李四瞪了他一眼：“少说两句，省点口水。这地方我二十年前走过一次，比现在还要荒凉。”
程墨白走在队伍最前面，眯着眼打量四周。热浪扭曲着空气，远处的沙丘仿佛在水面上跳动。他的左手依旧用布带吊在胸前，但右手始终按在刀柄上。自从进入这片纯粹的沙海，那种被窥视的感觉非但没有减弱，反而愈发清晰。
“水还剩多少？”程墨白回头问道。
阿史那云检查了一下骆驼背上的皮囊，眉头紧锁：“比预想的要快。照这个速度，最多再撑两天。”
哑徒在一旁比划着，指向地图上标注的下一处水源。阿史那云翻译道：“他说按照这个速度，明天傍晚能到下一处水源。但那是十多年前的信息，现在还在不在，不好说。”
程墨白点点头：“告诉大伙，从现在开始，每人每天只配给两碗水。”
命令传下去，队伍里响起几声压抑的叹息，但没人敢抱怨。在这片死亡之海里，任何多余的情绪都是奢侈。
傍晚时分，温度骤降。众人找了个背风的沙丘后面扎营。几个士兵忙着生火，其他人则检查骆驼的状况。
程墨白爬上沙丘顶端，环顾四周。夕阳将整片沙海染成血红，美得令人心慌。那种被窥视的感觉又来了，像是有双眼睛始终盯着他们的一举一动。
“你也感觉到了？”阿史那云不知何时来到他身边。
程墨白没有回头：“从昨天开始。但每次仔细查看，都一无所获。”
“药罗葛的探马……”阿史那云蹙眉，“按约定，他们为保持隐蔽不会主动联系我们，可这种死寂……太不寻常了。”她将担忧从“探马去哪了”转变为对异常寂静的不安，更符合已知设定。
程墨白望向西方，那是他们来的方向：“两种可能：要么他们发现了什么，一直在暗中追踪，无暇他顾；要么......”
“要么他们已经遭遇不测。”阿史那云接上他的话，声音低沉。
两人沉默下来。远处，士兵们已经生起了小小的篝火，在逐渐暗淡的天光中摇曳不定。
夜里寒风刺骨，与白天的酷热形成鲜明对比。众人围坐在篝火旁，裹紧皮袄，仍然冻得直打哆嗦。
阿史那云拿出星象仪，对着夜空比划良久，脸色越来越凝重。
“看这星位，明后天必有大风沙。”她收起仪器，声音沉重，“我们必须加快速度，最好能在风沙起来前穿过这片区域。”
程墨白在心里盘算着路程：“如果连夜赶路呢？”
“太危险。夜里看不清地形，容易迷路，而且骆驼需要休息。”
程墨白点点头，不再坚持。他安排好了守夜顺序，自己主动要求值最难熬的后半夜。
士兵们很快睡去，鼾声此起彼伏。程墨白靠在一块风化的岩石后，怀抱横刀，努力驱散阵阵袭来的睡意。
万籁俱寂，只有风声在沙丘间穿梭，如同无数幽灵在窃窃私语。骆驼偶尔的反刍声，成了这死寂世界中唯一令人安心的声响。
月亮慢慢爬上天顶，清冷的光辉洒在沙海上，将一切染成银白色。程墨白的眼皮越来越重，就在他几乎要睡着的瞬间，一阵极其细微的“沙沙”声传入耳中。
不像风吹沙动的声音，更像是什么东西轻轻划过沙地。
程墨白瞬间清醒，屏住呼吸，悄悄探出头。
月光下，沙丘的阴影中，几十个黑影正如同鬼魅般悄无声息地摸过来。他们身着暗色服饰，几乎与夜色融为一体，行动间配合默契，显然是一支精锐部队。眼看就要对营地形成合围！
是西夏人的“铁鹞子”！
程墨白心脏狂跳，来不及多想，猛地跳起来，大吼一声：“敌袭！抄家伙！”
沉睡的队伍瞬间被惊醒！士兵们慌乱地抓起武器。阿史那云反应最快，抄起琵琶刀就跃了起来。
但西夏人的动作更快！箭矢如同毒蛇般从黑暗中射来！瞬间就有两名归义军士兵中箭倒地！
“结阵！靠拢！”程墨白声嘶力竭地喊着，挥刀格开一支射向阿史那云的冷箭。
队伍仓促结成一个圆阵，抵挡着四面八方的攻击。但西夏人人数占优，又是有备而来，攻势凶猛无比。
一个西夏士兵冲破防线，直扑程墨白。程墨白左手不便，全靠右手持刀和灵活的步伐周旋。他侧身避开直劈而来的弯刀，顺势一刀刺入对方腋下。温热的鲜血喷了他一身。
“妈的！药罗葛的人呢？！”阿史那云一边挥刀砍翻一个冲上来的西夏兵，一边怒骂。
程墨白心里也一沉。难道药罗葛的探马真的已经遭了毒手？
就在这时，西夏人后方突然响起一阵惨叫和混乱的厮杀声！
只见一支十来人的轻骑，如同天降神兵，从侧后方猛地突入了西夏人的队伍！他们马快刀狠，打法彪悍，瞬间就打乱了西夏人的阵脚！
是回鹘人！药罗葛的沙狐探马！他们果然在！
“杀！”程墨白精神大振，大吼一声，带着队伍趁机反冲！
西夏人没料到背后受敌，顿时阵脚大乱。两面夹击之下，虽然人数仍多，但士气已泄。
一场混战在月光下的沙海展开。刀光剑影，血肉横飞。程墨白虽然左手不便，但刀法精准狠辣，专找敌人破绽下手。阿史那云的琵琶刀更是神出鬼没，每一次挥出都带着致命的寒光。
回鹘探马的头领是一个脸上带疤的汉子，骑术精湛，弯刀使得出神入化。他大声用回鹘语呼喝着，带领手下左冲右突。
“巴特尔！你们死哪去了？”阿史那云用回鹘语高声喊道。
那个被叫做巴特尔的头领一边砍杀，一边回应：“公主恕罪！这帮西夏崽子太狡猾，分成了三股！我们一直在清除他们的哨探！”
程墨白无暇细听，他正面对两名西夏士兵的夹击。一人正面强攻，另一人试图绕到侧面。程墨白假装重心不稳向后跌倒，在对方扑上来的瞬间猛地翻滚，刀锋划过一人的小腿。惨叫声中，另一人的攻击已经到来，程墨白勉强举刀格挡，震得右臂发麻。
就在这千钧一发之际，一支箭矢破空而来，精准地射穿了那名西夏士兵的喉咙。程墨白回头，看见巴特尔刚刚放下弓，向他点了点头。
终于，在两面夹击下，西夏人丢下十几具尸体，狼狈地向黑暗中退去。回鹘探马追出一段距离，射了几箭，便退了回来，警惕地巡视四周。
战斗结束，营地一片狼藉。篝火被踩灭，物资散落一地，空气中弥漫着血腥味。
阿史那云喘着粗气，走到巴特尔面前，脸上带着怒气：“到底怎么回事？为什么现在才出现？”
巴特尔跳下马，行了个礼，脸色凝重：“公主恕罪！我们三天前就发现了西夏人的踪迹。但他们分成了三股小队，交替前进，互相掩护。我们一直在暗中清除他们的哨探和散兵，没想到主力悄悄摸到了这里。是我们的疏忽！”
程墨白正在检查伤亡情况，心情沉重。死了两名归义军士兵，还有三人带伤，其中一人伤势严重。物资也被毁了不少，特别是水囊，好几个被箭射穿，珍贵的水流进了沙地。
“他们不会放弃的。”程墨白走到巴特尔面前，“这次失败了，下次可能会来更多人。”
巴特尔点头：“程画医说得对。我们刚才抓了个舌头，逼问出点东西。”他压低声音，“西夏人好像知道了你们要去长安，派了好几波人拦截。而且……他们似乎有个领头的，很了解敦煌和这边的地形。”
“领头的？是谁？”程墨白追问。
“不清楚，那舌头级别低，只知道是个汉人，好像以前在敦煌待过，对莫高窟很熟悉。”
汉人？对莫高窟熟悉？程墨白的心猛地一跳，一个他以为早已埋葬的名字浮上心头，张承嗣的余党？还是......其他什么人？
阿史那云显然也想到了什么，脸色变得难看：“看来，麻烦才刚开始。”
巴特尔继续说道：“这个汉人似乎对你们的路线了如指掌。西夏人不是在盲目搜索，而是有明确的方向。我怀疑......”
“怀疑什么？”程墨白问。
“怀疑有人泄露了你们的行程。”巴特尔直视着程墨白的眼睛，“或者，那个领路的哑徒，真的可靠吗？”
程墨白看向正在帮忙包扎伤口的哑徒，那个沉默的老人此刻正专注地照顾伤员，手法熟练。
“我信任他。”程墨白声音平静，“如果他想害我们，有的是机会。”
巴特尔耸耸肩：“随你。但我建议改变路线。原来的路线可能已经不安全了。”
阿史那云走过来：“怎么改？”
巴特尔蹲下身，用刀在沙地上画了个简图：“我们可以转向西南，绕过死亡之海的中心区域。虽然多走两天路，但那里地形复杂，容易摆脱追踪。”
程墨白看着地图，沉思片刻：“水源呢？”
“有一处秘密水源，只有我们回鹘人知道。应该还没干涸。”巴特尔指了指地图上的一个点，“但这条路也不好走，有一段流沙区。”
“比被西夏人围歼强。”阿史那云果断道，“就按你说的办。”
简单包扎伤口，掩埋同伴后，队伍在天亮前匆匆离开了这片染血的土地。回鹘探马们没有再隐匿行踪，而是直接护卫在队伍前后，眼神锐利地扫视着茫茫沙海。
黎明时分，风开始变大，卷起细沙打在脸上生疼。阿史那云的预言成真了，风沙即将来临。
程墨白回头望去，来路已经被风沙模糊。那个隐藏在暗处的“熟人”，会是谁？他为什么对莫高窟如此熟悉？又为何要帮助西夏人？
无数疑问在程墨白心中盘旋。他摸了摸怀中的经卷，那是他此行最重要的使命。无论前方有多少危险，他都必须完成这个使命。
风越来越大，沙尘遮天蔽日。队伍用布蒙住口鼻，在回鹘探马的引领下，转向西南方向。
前方的路，似乎更加凶险莫测了。
巴特尔骑马来到程墨白身边，递给他一个水囊：“喝点吧，程画医。路还长着呢。”
程墨白接过，小心地抿了一口：“谢谢。你们损失了多少人？”
“两个兄弟。”巴特尔眼神暗了暗，“都是好小伙子。其中一个才刚结婚不久。”
程墨白沉默片刻：“对不起，是我们连累了你们。”
巴特尔摇摇头：“药罗葛首领下了死命令，一定要保护公主和你的安全。回鹘人言出必行。”
程墨白看着前方阿史那云的背影：“她到底是什么人？为什么药罗葛如此重视她？”
巴特尔笑了笑：“公主没告诉你吗？那还是让她自己说吧。”说完，他催马向前，不再多言。
风沙越来越大，能见度不到十丈。队伍被迫慢下来，一个接一个，艰难地在沙海中前行。
程墨白拉紧面巾，眯着眼看向前方。那个隐藏在暗处的敌人，此刻是否正躲在某个沙丘后，等待着下一次攻击的机会？
他握紧了刀柄。无论来的是谁，他都已经准备好了。
