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越靠近玉门关，风里的沙子都像是带着刺，刮在脸上生疼。废弃的烽燧歪歪扭扭地立在戈壁上，枯死的胡杨树枝桠张牙舞爪，每一处阴影都像是藏着伏兵。自从经历了沙海夜袭，巴特尔便建议不再隐匿行踪。"对方显然已经发现了我们，再藏下去已无意义，不如明刀明枪护在左右，更能震慑宵小。"于是，回鹘探马们直接护卫在队伍前后，眼神锐利地扫视着四周。
回鹘探马头领巴特尔紧攥马鞭，脸色阴沉得能滴出水来，冲着部下厉声喝道："都给我打起精神！再派一队探马出去，把侦查范围扩大一倍！"
尖锐的哨箭声不时划破长空，每响一次，队伍里的人都不自觉地按住腰间的兵器。战马也显得躁动不安，不停地刨着蹄子，喷着粗重的鼻息，仿佛也嗅到了危险的气息。
挨到下午，日头渐渐西斜，队伍好不容易找到一片能够遮阴的雅丹群暂作休整。程墨白靠在一块被风沙侵蚀得千疮百孔的岩石上，小心翼翼地展开那张已经被摸得发毛的地图。他的指尖顺着墨线缓缓移动，心中默默计算着："再走三十里，应该就能望见玉门关的轮廓了。"
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。尘土飞扬中，一名回鹘探马疾驰而至，利落地翻身下马，顾不上抹去脸上的汗水和沙尘，就用回鹘语急切地向巴特尔汇报。探马的眼神中带着未散的惊悸，说话时还不时回头张望。
巴特尔听完汇报，脸色顿时变得铁青，他快步走到程墨白和阿史那云面前，压低声音说道："程画医，公主，前面出事了。一队西夏骑兵，约莫五十骑，押着几个被捆绑的汉人，堵死了通往玉门关的必经隘口。更奇怪的是，他们竟然打出了谈判的白旗。"
"谈判？"阿史那云眉峰一挑，手"唰"地按在腰间的琵琶刀柄上，语气中满是不屑，"黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？这群西夏人跟咱们有什么好谈的？"
"问题就出在这里。"巴特尔顿了顿，目光扫过程墨白，继续说道，"他们指名道姓，说要单独与程画医谈判。还说......带来了程画医一位'故人'的消息。"
"故人？"这两个字像针一样扎进程墨白心里。那个一直隐藏在西夏人背后、对敦煌和莫高窟了如指掌的汉人身影，再次浮现在他脑海中。他深知对方来者不善，但眼下形势逼人，必须谨慎应对。一个冒险的计划在他心中逐渐成形...
"看来是冲着我来的。"程墨白缓缓收起地图，声音平静却带着不容置疑的坚定，"既然躲不过，那就去会会他们，看看他们到底在耍什么花样。"
"你疯了吗？"阿史那云一把拽住他的胳膊，急声道，"这明显是个圈套！他们就是想引你上钩！"
"就算是圈套，也得去闯一闯。"程墨白抬眼望向隘口的方向，眼神锐利如刀，"不弄清楚这个'故人'到底是谁，咱们就算到了玉门关，也休想睡个安稳觉。巴特尔，让兄弟们做好准备，一旦情况不对，立即听我号令突围。"
巴特尔重重点头，转身用回鹘语向部下下达指令。很快，整个队伍都进入了战斗状态，众人纷纷翻身上马，刀剑出鞘半寸，在阳光下闪烁着寒光。一行人保持着高度警惕，缓缓向隘口方向推进。
绕过一片如同巨兽骸骨般的风蚀岩壁，眼前的景象让所有人都不由得倒吸一口凉气。五十余名西夏骑兵排成半弧形阵势，将隘口堵得水泄不通。他们身着亮闪闪的甲胄，手中的刀弓紧握，眼神凶狠如饿狼。阵前的沙地上，跪着五六个被麻绳捆绑的汉人，从衣着判断应该是商旅，个个面色惨白，嘴唇干裂出血，其中一个老者更是浑身发抖，几乎要瘫倒在地。
一名西夏军官骑在高头大马上，倨傲地打量着程墨白一行人，嘴角挂着戏谑的冷笑，活像一只盯着猎物的猫。待他们走近，军官用生硬的汉语高声喝道："谁是程墨白？站出来！"
程墨白轻夹马腹，独自策马出列，在距离对方十余丈处勒住缰绳，朗声回应："我就是。你们摆出这般阵势，究竟意欲何为？"
军官上下打量着程墨白，目光在他吊在胸前的左臂上停留片刻，嘿嘿笑了两声，露出一口焦黄的牙齿："我们将军要跟你做笔交易。简单得很，用这几个汉人的性命，换你身上的两样东西。"
"什么东西？"程墨白心中早已猜到大半，脸上却不动声色。
"别装糊涂！"军官脸色一沉，声音陡然拔高，"听说你从敦煌带出来一本画匠的谱子，还有个于阗和尚的手稿？把这两样东西交出来，这几个人你就能带走。不然......"他"唰"地抽出腰间的弯刀，冰冷的刀刃在老者颈边比划着，"他们就只能留在这里喂狼了！"
果然是冲着《壁画修复百工谱》和尉迟乙僧手札来的！程墨白眼神瞬间冷若冰霜。这两样东西是敦煌艺术的瑰宝，岂能落入西夏人之手？就在这时，阿史那云策马上前，冷声质问："我们凭什么相信你们？东西给了，你们若是翻脸不认人，我们岂不是人财两空？"
军官像是早就料到会有此一问，咧嘴笑道："小娘子倒是机灵。不过你们现在有得选吗？看看你们这点人手，再看看我们？要么乖乖交易，要么就来试试硬抢，正好让爷们活动活动筋骨！"他身后的西夏兵顿时发出一阵哄笑，笑声中充满了轻蔑。
被捆绑的商人中，一个年轻伙计突然崩溃大哭："程画医！求求您救救我们！我们是长安刘记商行的，本是正经买卖人，遇上沙暴才与商队走散......我们不想死啊！"
其他被俘者也纷纷哀求出声，绝望的哭喊在戈壁滩上回荡，听得人心中发紧。
程墨白沉默不语，大脑飞速运转。宝物绝不能交出，但眼前这几条人命也不能坐视不管。若是硬拼，己方人数处于劣势，即便能救下部分人，自身也必然损失惨重，前往长安求援的重任就将付诸东流。必须想个万全之策，既要设法救人，又要探清对方虚实。
他深吸一口气，故意露出犹豫不决的神色，对军官说道："好，我答应交换。"
"程墨白！"阿史那云急得差点拽住他的缰绳。
程墨白用眼神示意她稍安勿躁，接着对军官提出条件："但我有个条件。这两样东西都是无价之宝，不能就这么轻易交付。你们先放两个人过来验货，确认真伪后，我把东西放在空地中央，你们同时释放所有人，我们各取所需，如何？"他指了指双方中间那片平坦的沙地。
军官眯着眼睛仔细打量程墨白，又回头看了看身后的部下，沉吟片刻。他觉得程墨白这边人数处于劣势，就算耍花样也掀不起什么风浪，而且这个条件听起来还算公平，更重要的是他急着拿到东西回去复命。
"行！量你也耍不出什么花样！"军官挥了挥手，"放两个人过去验货！"
两名西夏兵应声下马，解开了老者和一名中年商人的绳索，推搡着他们向程墨白这边走来。程墨白从怀中取出用油布精心包裹的卷宗，待两人走近后，小心翼翼地展开一角，露出里面密密麻麻的字迹和精致的颜料图谱。老者虽然不懂画谱，但见识过不少古籍；中年商人也凑上前仔细端详，随后回头向军官喊道："军爷，是真的！看这成色确实是老物件！"
军官脸上露出满意的笑容："好！算你识相！现在把东西放到空地中央去！"
所有人的目光都聚焦在程墨白身上。他轻驱坐骑，缓缓向空地中央行进。阿史那云和巴特尔紧张得手心冒汗，眼睛一眨不眨地盯着他的一举一动。然而就在程墨白即将到达空地中央时，他突然勒住缰绳，将两个油布包重新塞回了怀中！
这一突如其来的变故让双方人马都愣住了。
"你他娘的敢耍我？！"军官勃然大怒，手中的弯刀直指程墨白。
程墨白忽然笑了，那笑容里没有半分温度，只有刺骨的嘲讽："我突然觉得这笔买卖不划算。用敦煌的传世之宝换几个商人的性命，这笔交易太亏了，我程墨白对不起敦煌的列祖列宗！"
"你找死！"军官气得脸色铁青，眼看就要下令冲锋。
"别着急。"程墨白调转马头，声音陡然提高，确保在场的每个人都能听清，"除非你们再添点彩头。把那个躲在背后给你们出主意、知道我身上带着这些宝贝的汉人交出来！我倒要看看，是哪个数典忘祖的败类，帮着西夏人来抢自己祖宗的东西！"
这话一出，西夏军官的脸色"唰"地变了，就连被捆绑的商人们也都面面相觑，露出惊疑不定的神色。
军官显然没料到程墨白会突然来这一手，一时慌了神，结结巴巴地反驳："你......你胡说什么！哪有什么汉人！"
"不敢交人？"程墨白步步紧逼，目光如电扫过西夏军阵，仿佛要将那个隐藏者揪出来，"是没脸见人，还是怕我认出他来？莫非是当年那个背叛敦煌的张承嗣？或是他的同党？"
"张承嗣"这三个字一出口，被俘的商人中有人忍不住低呼一声。显然，有人听说过这个名字，知道他与敦煌的恩怨纠葛。
军官彻底乱了阵脚，他接到的命令是完成交易，根本没料到会遭遇这样的反制。若是强攻，将军要求尽量活捉程墨白并取得宝物，硬拼必然损失惨重；若是继续谈判，局面已经完全失控。就在他急得额头冒汗之际，西夏军阵后方突然传来一阵尖锐的鸣镝声......那是撤退的信号！
军官如蒙大赦，却又心有不甘，恶狠狠地瞪了程墨白一眼："程墨白！你给我等着！咱们后会有期！撤！"
命令一下，西夏骑兵如同潮水般向后撤退，甚至连地上被捆绑的人都顾不上带走，转眼间就冲过隘口，消失在滚滚尘土之中。
劫后余生的商人们愣了好一会儿，才终于确信自己真的得救了，有人瘫坐在地上嚎啕大哭，有人对着程墨白连连叩首。
巴特尔立即派出几名探马前往隘口方向警戒，同时命令部下为剩余的商人松绑。那位老者被扶起后，老泪纵横，颤巍巍地就要向程墨白行跪拜大礼："多谢程画医救命之恩！老朽是长安刘记商行的管事，姓周。今日若不是画医机智勇毅，我等早已成了这戈壁滩上的孤魂野鬼！这份恩情，刘记商行上下永世不忘！"
程墨白连忙上前扶住他："周管事不必多礼，路见不平岂能坐视不理？况且他们本就是冲着我来的，是在下连累了诸位才是。"他话锋一转，关切地问道，"你们是如何落入他们手中的？这些西夏人可曾说过什么？"
周管事用衣袖擦了擦眼泪，长叹一声："唉，说来惭愧。我们原本跟着一支大商队行进，前几日不幸遭遇特大沙暴，与大队走散。迷迷糊糊间就撞上了这群煞星，他们擒住我们后，倒没有立即下杀手，反而反复盘问我们是否认识您，还不断打听敦煌壁画的详情，甚至......甚至散播谣言，说朝廷早已放弃西域，敦煌已是孤城一座，让我们别再指望长安会派兵来援，还说唯有归顺西夏才有一条活路。"
程墨白与阿史那云交换了一个眼神，两人的脸色都变得十分凝重。西夏人不仅在军事上步步紧逼，更在进行恶毒的心理战，企图瓦解西域军民对朝廷的信任。那个隐藏在暗处的汉人，显然深谙攻心之术。
"周管事，诸位不必听信这些蛊惑之言。"程墨白语气坚定，既是在安慰商人，也是在重申自己的信念，"敦煌乃大唐西陲重镇，丝绸之路的咽喉要道，朝廷绝不会坐视不管。我此次前往长安，就是要面圣求援。陛下和朝中诸公，定然不会抛弃西域的忠勇将士和黎民百姓！"
他这番掷地有声的话语，让惊魂未定的商人们稍稍安定下来。
"诸位还能坚持赶路吗？"程墨白抬头看了看天色，夕阳已经快要沉入地平线，"此地不宜久留，随我们一同前往玉门关吧，到了那里就安全了。"
队伍因为增添了十几名惊魂未定的商人而变得臃肿，行进速度不可避免地慢了下来。虽然刚刚挫败了西夏人的阴谋，但那个始终未曾露面的"故人"，就像一根毒刺，深深扎在每个人的心头。大家都明白，对方绝不会就此善罢甘休。
行进约一个时辰后，远处终于出现了玉门关朦胧的轮廓。那座饱经风霜的雄关矗立在戈壁尽头，在夕阳余晖中显得格外苍凉肃穆。然而每个人都清楚，过了玉门关，前方的路途只会更加艰险难测。
程墨白勒住战马，凝望着玉门关的方向，心中暗自发誓：张承嗣，无论你躲在哪个阴暗角落，总有一天我要将你揪出来，让你为对敦煌犯下的罪行付出代价！
就在这时，一名负责警戒的回鹘探马疾驰而归，神色慌张地向巴特尔急报。巴特尔听罢脸色大变，立即转向程墨白："程画医，大事不好！隘口方向传来异动，西夏人似乎去而复返！"
