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两匹从玉门关驿站精挑细选出来的河西骏马，几乎被程墨白跑废。他采用最残酷的轮换骑乘方式，人歇马不歇，沿着依稀可辨的官道，一路向东狂奔。
饿了，就着冷水啃几口硬得像石头的干馕；渴了，才小心翼翼地拧开水囊，抿一小口润润干裂的嘴唇。风沙像刀子一样刮在脸上，烈日如同熔炉炙烤着大地，但他浑然不觉。身体的疲惫和伤痛，早已被更沉重的焦虑淹没。
脑海里反复闪现着张淮深信上的字句，像烧红的烙铁，一下下烫在他的神经上：阿史那云中毒箭、西夏大军围城、莫高窟险些被炸……这些画面交织成一幅绝望的图景，鞭策着他，让他不敢有片刻停歇。
“快！再快一点！赶到长安！”这念头是支撑他不倒下的唯一信念。
路上并不太平。他遭遇了几波小股的西夏游骑和见财起意的沙匪。程墨白牢记着巴特尔的告诫，能避则避，凭借对地形的熟悉和精湛的骑术绕开大队人马。实在避不开的，他也不再留手，拔刀迎敌，用最狠辣、最快速的刀法解决战斗，力求在对方合围前撕开缺口，绝不停留片刻。他身上添了几道新伤，左臂被流矢擦过，后背也挨了一刀，只是草草用布条捆扎，血渗出又凝固，与尘土混在一起，结成硬块。
那个阴魂不散的郎琊，果然像嗅到血腥味的鬣狗，紧紧跟在后面。他显然摸准了程墨白急于赶路、无心纠缠的心态，手段愈发阴险。
一次，程墨白在一处小绿洲补充饮水，刚蹲下，就看见水边躺着几只飞鸟和小动物的尸体，口鼻渗血。他心头一凛，立刻缩回了手。“在水源下毒？郎琊，你就这点出息？”他对着空旷的四周冷冷说了一句，声音沙哑却带着寒意。无人回应，只有风卷黄沙的声音，但他知道，那双阴鸷的眼睛一定在某个沙丘后面盯着。
另一次，在穿过一段峡谷时，他看到一个商人打扮的人倒在路边，抱着腿哀嚎，旁边散落着货物。“救命……好汉救命……遇了沙匪……”那人看到程墨白，呼救声更加凄惨。程墨白勒住马，目光扫过那人“受伤”的腿，裤腿上的血迹颜色鲜红得不自然，再看他身边散落的所谓“丝绸”，质地粗糙，根本不是远途商队会携带的货色。更关键是，那人的手，虽然沾了土，指甲缝却相对干净，虎口还有长期握兵器磨出的老茧。
“沙匪往哪个方向去了？”程墨白没有下马，手按在了刀柄上。
“东，往东边跑了……好汉，拉我一把……”那人伸出手。
程墨白嘴角勾起一丝冷笑：“你的同伴呢？是不是就在这块巨石后面？”他话音未落，猛地一夹马腹，战马前冲，同时腰刀出鞘，一道寒光直劈向那块巨石侧后方！
“锵！”
金铁交鸣之声炸响！一个埋伏在石后的刀手被他逼得踉跄跌出，满脸惊愕。
那“受伤”的商人也瞬间弹起，从货物底下抽出短刃。
“告诉郎琊，他的手段，我记下了！”程墨白不欲缠斗，虚晃一刀，逼退两人，策马冲出了峡谷。身后传来那两人气急败坏的咒骂声。
这些伎俩更让程墨白确信，郎琊就像一条毒蛇，不急于一口咬死，而是不断骚扰、消耗，等待他精神或体力崩溃的那一刻，再发出致命一击。但他现在没时间停下来跟这条毒蛇周旋，敦煌等不起。
越往东走，地貌逐渐变化，茫茫沙海被稀稀拉拉的草甸、农田取代，人烟也渐渐稠密起来，开始出现城镇和村落。程墨白在一个小镇上用最后的散碎银子买了身干净的普通汉人衣裳，换下那身过于扎眼的、混合着回鹘风格的皮袄，尽量让自己看起来像个普通的行商或旅人。归义军的正式文书和敦煌节度使张淮深的亲笔信函成了他的通行证，沿途关卡的戍卒查验后，虽然好奇这个形单影只、满身风尘的年轻人为何持有如此重要的文件，但最终还是挥手放行。
每过一道关卡，离长安近一步，他心中的焦急就添一分。敦煌还能撑多久？围城的西夏军开始攻城了吗？阿史那云的伤势到底怎么样了，毒解了吗？药罗葛一个人，能稳住敦煌城内惶惶的人心，能守住莫高窟吗？这些问题无时无刻不在啃噬着他的内心。
经过一个多月近乎自虐的赶路，当远处地平线上，那巍峨连绵、如同巨龙脊背般横亘于天地间的城墙轮廓终于映入眼帘时，程墨白感觉心脏猛地一缩，随即剧烈跳动起来。长时间的精神和肉体透支，让他在这一瞬间竟有些脱力，几乎要从马背上栽下去。
他死死攥住缰绳，指节因为用力而发白。
“长安……终于……到了！”他喃喃自语，声音干涩得如同摩擦的沙石。
巨大的明德门下，车水马龙，人流如织。商队的驼铃，马车的轱辘声，小贩的叫卖，行人的交谈……各种声音混杂在一起，形成一股庞大而嘈杂的声浪，冲击着程墨白的耳膜。守城的士兵仔细检查了他的文书，确认无误后，好奇地打量了这个浑身风尘、满脸疲惫、眼窝深陷却偏偏眼神灼亮如星的年轻人一眼。
“从敦煌来的？”士兵的语气带着一丝不易察觉的敬意，但也仅此而已。
程墨白点了点头，喉咙干得说不出话。
“进去吧。”士兵挥了挥手，“皇城在那边。”他随手一指。
程墨白道了声谢，声音沙哑。他牵着那匹同样疲惫不堪、几乎瘦脱了形的骏马，踏入了这座传说中的帝都。
一脚踏入长安城的那一刻，程墨白有种恍如隔世的不真实感。
朱雀大街宽阔得超乎想象，足以容纳十几辆马车并排行驶。街道两旁店铺林立，酒旗招展，绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆……鳞次栉比。行人摩肩接踵，衣着光鲜，脸上大多带着安逸甚至慵懒的神情，孩童在街边追逐嬉笑，富家公子骑着高头大马招摇过市，小姐们戴着帷帽，在婢女的簇拥下轻声细语地挑选着胭脂水粉。
这里的空气，弥漫着香料、食物和人群混合的复杂气味，是温热的，充满生机的。与他刚刚离开的、那个被风沙、鲜血和死亡气息笼罩的敦煌，形成了巨大到令人心碎的反差。
这里繁华、热闹、安定，歌舞升平。这里的人们，似乎完全不知道，也不可能关心，在遥远的西方，有一座孤城正在血与火中苦苦挣扎，有一种传承千年的文明正面临着被彻底湮灭的危机。
一种前所未有的、巨大的孤独感和使命感，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。他站在川流不息的人潮中，却感觉自己像一颗被遗落在沙滩上的石子，与周围的一切格格不入。
他牵着马，茫然地走在宽阔得让人心生畏惧的朱雀大街上。下一步该去哪里？皇宫在哪里？该去找哪个衙门？兵部？鸿胪寺？还是想办法直接递牌子求见皇帝？他对长安的官僚体系一无所知，张淮深的信里只说了让他来求援，却没告诉他具体该找谁，怎么找。
巨大的无助感袭来。
他在路边找了个看起来面善的、摆摊卖胡饼的老人，递过去一小枚铜钱，买了个饼，然后低声询问：“老人家，请问……兵部衙门怎么走？”
老人接过钱，抬头看了他一眼。程墨白那身勉强算干净的衣裳掩不住长途跋涉的狼狈，脸上是被风沙长期侵蚀的粗糙痕迹，嘴唇干裂，尤其是那双眼睛，里面布满了血丝，却燃烧着一种让老人心惊的执拗光芒。再听他带着浓重的西北口音，老人似乎明白了什么，脸上的皱纹耷拉下来，叹了口气。
“又是从西边来的？”老人一边熟练地翻着胡饼，一边摇头，“唉，这两年，来长安求援的河西将士，老汉我见过不止一拨喽……去兵部衙门看看吧，在皇城东南边，顺着这条大街一直往北，看到承天门街往东拐，再打听……”
他把热乎乎的胡饼递给程墨白，又补充了一句，声音压得更低：“不过……小伙子，看你也不容易，老汉多说一句……能不能见到里面真正管事的大人，就看你的造化，和你这文书的分量了……唉，难啊……”
程墨白的心微微往下一沉，他接过饼，道了谢：“多谢老人家指点。”
他按照指引，牵着马走向皇城方向。越靠近皇城，气氛越发肃穆。高墙深院，朱门紧闭，往来之人也多穿着官服或华服，步履匆匆。甲士林立，手持长戟，目光警惕地扫视着每一个靠近的人。
兵部衙门口，守卫更是森严。高大的石狮子矗立两旁，朱红色的大门敞开着一条缝，仅容一人通过，门口站着四名按刀而立的卫兵，眼神锐利。
程墨白深吸一口气，整理了一下衣冠，尽管这并无太大意义。他走上前，将敦煌节度使的正式公文和自己的身份文书双手递上，尽量让自己的语气显得平静而郑重：“这位军爷，在下程墨白，受敦煌归义军节度使张淮深大人所遣，有十万火急军情呈报兵部大人！”
守门的兵卒接过公文，翻看了一下封皮上的印鉴，又上下打量了他一番，眼神里带着审视和一丝不易察觉的轻蔑。一个边关来的、毫无官身的小画师，哪怕拿着节度使的文书，在这高官云集的长安，也实在微不足道。
“在此等候，需通传。”兵卒的语气公事公办，没有任何温度。
“有劳。”程墨白拱了拱手，退到一旁。
这一等，就是将近一个时辰。他看着形形色色的人进出兵部衙门。有穿着绯色、绿色官袍的官员乘着轿子或骑马直接入内，守卫甚至还会躬身行礼；有胥吏抱着厚厚的文书卷宗小跑着进出；也有一些看起来像其他地方来的官吏，在门口等候通传，但似乎都比他要顺利一些，等待的时间也短得多。
进进出出的人，无人多看这个像根木头桩子一样杵在门口、浑身散发着边关风尘气息的年轻人一眼。他就像一滴水，融入了长安这片喧嚣的海洋，激不起半点涟漪。
时间的流逝，每一分每一秒都像是在煎熬。他仿佛能听到敦煌城墙在敌军投石机轰击下呻吟的声音，仿佛能看到阿史那云因伤痛而苍白的脸……
终于，一个穿着浅绿色官袍、看起来是个低级堂官的小吏，拿着他的公文，慢悠悠地走了出来。他脸上没有任何表情，目光在程墨白身上扫过，如同看一件没有生命的物品。
“程墨白？”小吏开口，声音平板。
“正是在下！”程墨白立刻上前一步。
“大人今日公务繁忙，无暇接见。你将文书留下，回去候着吧，有消息自会通知你。”小吏说着，就要转身回去。
程墨白急了，一把拦住他：“这位大人！请留步！敦煌危在旦夕！城中粮草仅够半月之用，西夏大军围城，随时可能破城！这是十万火急的军情！能否通融一下，让我面见大人，哪怕只有片刻，陈说利害？归义军将士还在浴血奋战啊！”
小吏被他拦住，脸上闪过一丝不耐烦，挥挥手，像驱赶苍蝇一样：“吵什么？急报每日都有，陇右、河西、安南……哪个不说自己十万火急？大人日理万机，自有安排轻重缓急！让你等就等着！再在此喧哗，惊扰了部堂，小心治你的罪！”
程墨白的心，一点点沉了下去，沉入了冰窖深处。他没想到，千难万险，九死一生到了长安，连兵部的大门都如此难进！这冰冷的衙门，这麻木不仁的官僚，就是他和他父亲，以及无数戍边将士誓死守护的朝廷吗？这就是敦煌全城军民翘首以盼的希望所在吗？
一股混杂着悲凉、荒谬和愤怒的情绪，猛地冲上他的头顶，让他几乎要控制不住自己。
但他死死咬住了牙关。他想起了敦煌城头那些带着期盼和绝望的眼神，想起了阿史那云将青金石项链塞给他时眼中的信任，想起了莫高窟那些在烛光下依旧宁静安详的壁画佛像……他不能倒在这里，不能冲动。
他深吸一口气，用尽全身力气压下所有翻腾的情绪，对着那小吏，也是对着那扇森严的、代表着帝国最高军事权力机构的朱红色大门，一字一句，声音不大，却异常清晰地、坚定地说道：
“好。我等。”
他顿了顿，目光锐利地看向那小吏错愕的脸。
“但我不会走远。我会每天来这里等。早上衙门开门，我第一个到；晚上衙门下钥，我最后一个走。我就坐在对面那棵树下等。”
他伸手指向衙门外不远处的一棵老槐树。
“直到哪位大人，哪位还有一丝血性、还记得大唐西域还有一座孤城在流血的大人，愿意听一听，听听敦煌的声音，听听那些快要被风沙和战火彻底湮灭的文明，发出的最后呼喊！”
说完，他不再看那小吏脸上青红交错的脸色，也不再理会周围卫兵投来的诧异目光，毅然转身，走到那棵老槐树下，直接盘膝坐了下来。他拿出水囊，拔开塞子，慢慢地喝了一口。目光平静，却带着一种不容忽视的执拗，死死地盯着兵部那扇朱红色的大门，仿佛要将它望穿。
夕阳的金辉洒落，将他孤单的身影在青石板上拉得很长，很长。那身影浸透了疲惫与风霜，却挺直着脊梁，透着一股百折不挠的坚韧。
他知道，在长安的斗争，看不见刀光剑影，却同样凶险。而他，已经站在了这片新战场的最前沿，别无退路。
