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宫门在身后沉重地合拢，将方才那场决定敦煌命运的激烈交锋隔绝在内。程墨白独立于宫墙之外，阳光洒满全身，掌心紧紧攥着那枚救了他也救了敦煌希望的青金石，冰凉的触感不断提醒着他，这一切并非梦境。
狂喜如潮水般退去后，留下的是劫后余生的虚脱，以及一丝难以言喻的忐忑。皇帝最后的旨意言犹在耳，援军是派了，主将也定了，但这“暂且留在长安”……
“墨白！”
一声熟悉的呼唤将他从纷乱的思绪中拉回。他抬头，只见李博士气喘吁吁地追了出来，老脸上混合着未干的泪痕和兴奋的红光，官袍下摆甚至因为走得急而沾了些尘土。
“博士……”程墨白刚开口，就被李博士一把抓住手臂。
“走，快随我回去！宫里很快会有正式旨意下达，你我需早做准备！”李博士压低声音，语气却带着不容置疑的急切，拉着他便往翰林待诏院的方向走。
回到画院那间熟悉的厅堂，先前围观或质疑的画师们大多还未散去，此刻看程墨白的眼神已彻底不同，充满了好奇、惊叹，甚至是一丝敬畏。他们虽未亲历宫中之变，但李博士去而复返，程墨白安然归来，其中意味，不言自明。
李博士也顾不上与他人解释，径直将程墨白拉入内间，关上房门，这才长长舒了口气，随即又紧张地压低声音：“孩子，你今日……真是太险了！若非那于阗信物，若非你最后那番掷地有声的言辞，后果不堪设想！”
程墨白此刻才感觉左臂的伤口隐隐作痛，那是情绪极度激动和挣扎时牵拉的后果。他缓缓坐下，倒了杯早已冷掉的茶水一饮而尽，冰凉的液体划过喉咙，让他稍微冷静了些。
“博士，陛下让我留在长安……”这是他此刻最关心的问题。
李博士摆了摆手，脸上露出一丝复杂的神情：“陛下的心思，深如渊海。他既已下旨发兵，革了郎琊的职，便是认可了你的陈情。让你留下，未必是囚禁，或许……真有他用你之处。毕竟，你对敦煌的了解，你所掌握的画技，都是独一无二的。”
他顿了顿，声音压得更低：“不过，王黼那边……此事绝不会就此罢休。郎琊在军中经营多年，党羽众多，此番被革职拿问，必生事端。你我在长安，须得万分小心。”
程墨白默默点头，王黼那阴鸷不甘的眼神，他记得很清楚。长安，确实非安宁之地。
就在这时，院外传来一阵急促的马蹄声和喧哗。一名内侍在画院官吏的引领下，快步走入，手中捧着一卷明黄色的绢帛。
“旨意到！程墨白接旨！”
厅堂内外，所有人瞬间安静下来，纷纷躬身垂首。程墨白与李博士对视一眼，立刻整理衣袍，上前跪接。
内侍展开绢帛，尖细的声音朗朗读出：
“制曰：朕膺昊天之眷命，抚有四海，怀柔远人。敦煌郡地，乃文明交汇之枢，佛国艺术之萃。今闻西夏不仁，兵燹迫近，窟寺瑰宝，危在旦夕。朕心恻然，不忍千年道场，毁于一旦，更念西域诸国，翘首王化。特旨：成立安西文化护军，擢右神策军押牙兼监察御史宋崇为护军使，率精骑五百，并工匠、画师、医士等百人，即日启程，星夜奔赴敦煌。其使命，首要护持莫高窟文物经卷，抢救壁画塑像，扬我大唐文德于西域，安抚藩属人心。另，敦煌画工程墨白，熟知地理，通晓画技，特命随军参赞，即刻同行，不得有误！钦此！”
旨意宣读完毕，厅堂内一片寂静，落针可闻。
五百精骑？百人后勤？
程墨白跪在地上，一时间有些恍惚。这……与之前皇帝当庭宣布派浑瑊节度使率两万精骑驰援，似乎……不太一样？规模小了太多，而且使命也从“击退西夏，保全敦煌城与莫高窟”变成了更具体的“护持文物，扬大唐文德”？
李博士也是愣了片刻，但他毕竟久居官场，瞬间便明白了其中的关节。他轻轻碰了一下还在发愣的程墨白，低声道：“快领旨谢恩！”
程墨白回过神来，压下心中的疑惑，叩首道：“草民程墨白……领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
内侍将圣旨交到程墨白手中，脸上带着程式化的笑容：“程画工，恭喜了。郭将军已在南衙点兵，护军一个时辰后于春明门外集结出发。您收拾一下，尽快前去汇合吧。”说完，便转身离去。
程墨白拿着那卷沉甸甸的圣旨，站起身，看向李博士，眼中满是不解：“博士，这……为何是五百人？还有这‘文化护军’……”
李博士拉着他走到一边，叹了口气，低声道：“这便是帝王权衡之术了。陛下当庭宣布派浑瑊率两万精骑，是表明态度，震慑宵小，也是给朝中主战派和支持你的人一个交代。但王黼等人代表的保守势力，其担忧也并非全无道理，国库、北境、将权……都是掣肘。如今郎琊被革职，已是陛下能做出的最大限度的惩戒和对敦煌的支持。直接派出大军与西夏正面冲突，风险太大。”
他指了指圣旨：“这‘安西文化护军’，就是陛下找到的折中之策。兵力不多，表明朝廷不欲与西夏大规模开战，但其使命清晰......保护文明，宣扬文德。这同样是对西域诸国的一个强烈信号：大唐没有忘记他们，仍在守护共同的文明遗产。此举，既回应了你的‘文明共护’之请，也堵住了王黼等人‘劳师远征’之口。至于敦煌城能否守住……恐怕朝廷内部，仍存有让当地守军与浑瑊节度使后续可能的支援去解决的想法。这五百文化护军，更像是一支……文明的种子，希望的星火。”
程墨白沉默了。他明白了，这就是政治。皇帝不可能因为一幅画、一番话、一件信物就压上国运。能争取到这样一支特殊的队伍，带着明确的文物保护使命前往敦煌，已经是目前能做到的极限，也是一场巨大的胜利。
“我明白了。”程墨白深吸一口气，眼神重新变得坚定，“哪怕是星火，也要点燃希望！有这五百精锐和百名工匠，至少莫高窟多了一分保障！博士，我这就去准备！”
李博士看着他，眼中满是欣慰和不舍：“好孩子！快去！记住，活着到敦煌！到了那里，你的画技，你的知识，比任何刀剑都更能保护那些瑰宝！”
程墨白重重点头，不再多言。他没有什么太多行李，只有那个从不离身的油布包裹，里面是尉迟乙僧的手札和《百工谱》，以及怀中那枚青金石项链。
他辞别李博士，在众多画师复杂的目光注视下，大步走出翰林待诏院，向着南衙方向而去。
一个时辰后，春明门外。
五百骑兵已然列队完毕，人马肃静，盔甲在夕阳下泛着冷硬的光泽。这些士兵眼神锐利，神情剽悍，显然都是百战精锐。 在它们附近, 还有近百人的队伍，穿着各色工服，带着各种工具箱笼，其中有木匠、泥瓦匠，甚至还有几位背着药箱的医士，以及……两名面带忧色、显然是临时从将作监或画院抽调来的老画工。
队伍前方，一员将领端坐于高头大马之上，年约三旬，面容刚毅，目光如电，正是右神策军押牙兼监察御史宋崇。他看着快步赶来的程墨白，微微颔首，声音洪亮：“你就是程墨白？本将郭昕，奉旨组建安西文化护军。上马吧，我们时间紧迫。”
他的话语简洁直接，没有任何寒暄，带着军人特有的雷厉风行。
“是，将军！”程墨白也不多话，利落地翻身骑上早已为他备好的战马。
宋崇目光扫过整个队伍，沉声下令：“出发！”
没有壮行的酒，没有喧天的鼓，这支肩负着特殊使命的队伍，在落日余晖中，沉默而坚定地踏上了西行的征程。马蹄声碎，卷起尘土，如同一道溪流，汇入通往远方的官道。
程墨白回头望了一眼逐渐远去、笼罩在暮色中的长安城，巨城的轮廓巍峨依旧，但在他眼中，已少了几分最初的敬畏，多了几分复杂的体悟。在这里，他经历了人生的大起大落，见识了权力的波诡云谲，也终于为敦煌点燃了这微弱的，却至关重要的星火。
他转回头，目光投向西方。那里，是漫漫长路，是未知的险阻，是烽火连天的敦煌，是等待救援的莫高窟，是那个将青金石塞入他手中的女子。
“阿史那云，坚持住，我回来了。”他在心中默念，握紧了缰绳，眼神如同身边的骑兵一样坚定。
星火已燃，只待归程。
然而，就在队伍消失在官道尽头不久，春明门旁的望楼阴影下，转出两个身影，目光阴冷地盯着队伍远去的方向。
其中一人低声道：“回去禀报王相公，人已经跟着宋崇走了。”
另一人哼了一声：“五百人去救敦煌？简直是笑话！不过……这样也好，路上若是出点什么‘意外’，倒也省了相公许多麻烦。”
两人对视一眼，身影重新没入阴影之中，仿佛从未出现过。
西行的星火，刚刚启程，却不知暗处的冷箭，已然再次瞄准了它的方向。程墨白的长安之路暂告段落，但他的西域归途，注定不会平坦。
