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皇帝那句“传朕旨意”的尾音仿佛还在梁柱间萦绕，空气中弥漫着一种一触即发的紧张。程墨白屏住呼吸，感觉自己的心脏快要跳出胸腔，期待与恐惧像两条毒蛇在他体内缠绕。李博士紧握的拳头微微颤抖，崔泓的眼中也闪过一丝不易察觉的希冀。
然而，皇帝的目光从那张仿佛具有生命力的飞天壁画上移开，看向身旁的崔泓与侍立的大宦官时，眼中的激赏迅速被帝王的审慎取代。他沉吟着，指尖无意识地敲击着御案，似乎在权衡每一个字的重量。
“此子所言，情真意切，不似作伪。这画作技艺，融合西域与中原之长，确实神妙，堪称瑰宝。”皇帝缓缓开口，声音在寂静的殿中回荡，“敦煌之事，关乎前朝文物，亦关乎本朝疆土颜面，不可不察……”
就在这决定命运的天平似乎开始倾斜的刹那，殿外传来一阵急促而压抑的低语。一名内侍脚步匆匆地躬身入内，径直走到御前大宦官身边，低声禀报了几句，同时双手呈上一封密封的、带有明显军驿标记的密函。
大宦官脸色瞬间凝重，不敢有丝毫耽搁，快步走到皇帝身侧，声音压得极低：“陛下，枢密副使王黼王相公与几位大臣已在殿外候见，言有安西紧急军务及要事，需即刻面圣。另外……此乃安西节度使郎琊，八百里加急送来的密奏，刚刚抵达。”
“郎琊”二字如同冰锥，瞬间刺进程墨白的耳膜，让他浑身一僵，一股强烈的不祥预感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚刚升起的那点暖意。郎琊！他怎么会在这个时候送来密奏？！
皇帝眉头紧紧蹙起，显然对这次打断极为不悦，但他深知军务紧急，尤其涉及边陲大将。他摆了摆手，语气带着一丝不耐：“让他们先在偏殿外间候着。” 说罢，他先接过了那封密奏，利落地拆开火漆，目光迅速扫过纸上的文字。
随着阅读，殿内所有人都清晰地看到，皇帝的脸色以肉眼可见的速度阴沉下来，仿佛晴朗的天空骤然积聚起乌云。方才因画作而生出的那丝动容和欣赏，此刻已荡然无存，取而代之的是浓重的猜疑和帝王被触怒时的冰冷威严。他猛地将密信重重拍在御案上，发出“砰”的一声巨响，目光如两道冰冷的箭矢，死死钉在程墨白身上，声音里压抑着风暴：
“程墨白！你方才口口声声，声泪俱下，说敦煌危在旦夕，西夏大军围城，城破只在旦夕之间！那朕现在问你！”他扬起手中的密信，声音陡然拔高，“安西节度使郎琊的军报，为何却说敦煌局势尚在掌控之中，西夏人不过是虚张声势，围而不攻，其意在勒索钱粮，稍加安抚即可退兵？！他还说……有边将企图夸大敌情，谎报军功，妄图借此裹挟朝廷，行不轨之事！”
轰隆！
这番话如同九天惊雷，直接在程墨白头顶炸响。他只觉得眼前猛地一黑，一股腥甜涌上喉咙，几乎要当场栽倒。恶人先告状！郎琊不仅拥兵不前，见死不救，竟然还敢如此颠倒黑白，倒打一耙！那敦煌城下的累累尸骨，那在烽火中飘摇的莫高窟，难道都成了他口中“虚张声势”的玩笑吗？！
“陛下！绝无此事！郎琊他撒谎！”程墨白再也无法保持冷静，他猛地抬起头，双眼瞬间布满血丝，声音因极致的愤怒和冤屈而撕裂般沙哑，“草民离开敦煌时，城池已被西夏铁骑围得水泄不通！礌石、滚木即将用尽，箭矢稀缺，守城军民每日都在伤亡！张淮深将军身先士卒，身上带伤仍在城头死战！这些，都是草民亲眼所见，亲身经历！郎琊他远在龟兹，贪生怕死，拥兵自重，坐视敦煌陷于危难而不救！如今竟敢编造此等弥天大谎，他……他这是欺君！求陛下明察！”
“欺君？”一个略显尖锐而沉稳的声音，从偏殿的入口处传来。只见枢密副使王黼，身着紫色官袍，面容白净，眼神却锐利如鹰，领着两名同样身着绯袍的官员，在内侍的引领下步入了外间。他恰好听到了程墨白最后的辩白。王黼先是规规矩矩地向御座上的皇帝行了臣子之礼，姿态恭谨，随即才缓缓转向程墨白，目光自上而下地扫视着他，带着一种毫不掩饰的审视与轻蔑。
“程墨白？”王黼嘴角勾起一丝若有若无的冷笑，“你一个小小的边城画师，无官无职，一介白丁，仅凭你空口白牙几句话，就敢在这里指摘一方节度使，封疆大吏欺君罔上？谁给你的这般胆量？还是说……”他话语一顿，语气陡然变得森冷，“你真如郎节度使军报中所言，是受了敦煌城内某些‘不甘寂寞’的边将指使，前来长安，危言耸听，夸大其词，意图搅乱朝局，迷惑圣听，好让某些人借此机会浑水摸鱼，加官进爵，甚至……行那拥兵自重之事？！”
这指控如同淬了毒的匕首，精准而恶毒，瞬间将程墨白身上那层“为文明请命”、“为军民求救”的光环剥去，将他直接打成了一个卑劣的、参与政治阴谋的棋子！
“你胡说”极致的愤怒让程墨白彻底失去了冷静，他忘了这里是皇宫大内，忘了面前是当朝宰相和九五之尊，父亲程远耿直的血性在这一刻冲垮了理智的堤坝。左臂的伤口因剧烈的情绪波动而传来钻心的疼痛，他却浑然不觉，只是赤红着双眼，像一头被逼到绝境的孤狼，死死盯着王黼，“我程墨白对天发誓！以我程家列祖列宗的名义起誓！我今日所言，若有半句虚假，叫我天打雷劈，死后不得超生，永堕阿鼻地狱！敦煌城头还有数万军民在流血！莫高窟里还有千年文明在等待救援！你们……你们岂能如此颠倒黑白，视人命如草芥，视文明如无物！”
他这充满市井气息的怒骂和赌咒发誓，在这庄重肃穆的宫殿里显得如此刺耳和格格不入。
“大胆狂徒！放肆！”王黼脸色一沉，厉声呵斥，声震屋瓦，“陛下面前，金殿之上，岂容你如此咆哮无状，口出污言秽语！看来你不仅心怀叵测，意图不轨，还是个缺乏管教的蛮横之徒！”他不再与程墨白做无谓的争辩，猛地转身，面向皇帝，深深一躬，语气痛心而恳切：
“陛下！您都亲眼看到了！此子性情如此狂躁粗鄙，言语漏洞百出，如何能取信于人？反观郎琊节度使，镇守安西多年，熟知边情地理，屡次挫败西域诸国觊觎，功勋卓著，其军报岂是这黄口小儿几句赌咒发誓所能比拟？再者，陛下明鉴，如今国家艰难，国库空虚，各地赈灾、河工处处需钱。北边契丹人狼子野心，始终是我朝心腹大患，其铁骑剽悍，随时可能南下扣关！若此时为一远在西域、近乎飞地的孤城敦煌，而轻启战端，劳师远征，耗费巨万钱粮，万一导致北境防线空虚，被契丹趁虚而入，铁蹄踏破幽云，兵锋直指中原，届时山河破碎，生灵涂炭，我等……我等皆将成为千古罪人啊！陛下！”
他声情并茂，说到动情处，甚至微微哽咽：“陛下，江山社稷为重，天下苍生为念！岂可因一人之巧言令色，一画之奇技淫巧，而误了关乎国运的军国大事？！还请陛下暂熄雷霆之怒，收回成命，三思而后行！”
“王相所言，句句金石，老成谋国！”他身后的一名官员立刻高声附和。
“陛下，敦煌之事，纵有其情，亦可从长计议。或可遣使探查以明虚实，或可与西夏直接交涉以观其意。此时仓促发兵，风险实在太大，恐非良策啊！”另一人也急忙补充。
崔泓和李博士早已脸色煞白。崔泓快步出列，急声道：“陛下息怒！此子生于边陲，长于行伍之侧，性情是耿直刚烈了些，言语或有冲撞，但其救城护宝之心，拳拳可见，天地可鉴啊！郎琊军报亦只是一面之词，敦煌真实情况究竟如何，仍需核实，万不可偏听偏信，寒了边关将士之心！”
李博士更是噗通一声跪倒在地，以头触地：“陛下！程墨白所呈尉迟乙僧手札、《壁画修复百工谱》，经老臣与画院多位大家鉴定，确为真品无疑！其画技深得尉迟氏铁线描与凹凸法之精髓，乃不世出之人才！此等身负绝艺、心系文明存续之人，岂会是那等蝇营狗苟、玩弄权术的阴险之辈？陛下，敦煌文化艺术，乃千年积淀，一旦毁于战火，永世不得复现！其损失，远非一时一地之军事得失可以衡量啊！恳请陛下明察！”
皇帝端坐在御座之上，脸色阴沉得能滴出水来。他看着下方争执不休的双方，手指依旧无意识地敲击着桌面。程墨白那近乎失态的愤怒和赌咒，不像精心策划的表演，那幅飞天的神韵也确实打动过他内心深处对“文治”的向往。但王黼等人的话，如同冰冷的现实之锤，敲打在他心头。国库空虚，契丹威胁，郎琊的“边将邀功”论，更是精准地击中了他对武将拥兵自重最深的忌惮。
一边，是远在西域、虚无缥缈的文化价值和一个身份低微、言行激烈的年轻画师的个人誓言；另一边，是手握重兵、镇守一方的节度使的正式军报，和朝中重臣基于国家现实困境与潜在风险的“理性”劝谏。孰轻孰重，似乎不言而喻。帝王的权衡，永远倾向于现实的稳固与权力的制衡。
王黼敏锐地捕捉到了皇帝的犹豫，他立刻趁热打铁，语气更加沉痛而坚定：“陛下，此事牵涉甚大，关乎西北乃至整个国家的战略布局，实在不宜在此刻仓促决断。依臣愚见，不若先将此子暂行看管于京师，待朝廷派出得力干员，前往安西乃至敦煌实地核查清楚，再行定夺不迟。至于发兵救援敦煌之事……事关国本，还需从长计议，容……后再议。”
“容后再议？！”
这四个字，如同四把冰刀，狠狠捅进程墨白的心窝，瞬间将他心中最后一点微弱的希望之火彻底剿灭。他感到一股彻骨的冰寒从脚底直冲天灵盖，仿佛全身的血液都在这一刻凝固了。敦煌等不起！每拖延一刻，城墙上就可能多倒下一名守军，莫高窟就可能多被战火波及一分！阿史那云……他甚至不敢去想她的结局！
他猛地抬起头，嘴唇哆嗦着，还想做最后徒劳的挣扎，还想用最恶毒的语言咒骂郎琊和王黼，还想跪下来磕头磕到血流满面来祈求……
但他看到的，是皇帝疲惫而冷漠地挥了挥手。
“够了。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的终结意味，仿佛一道无形的闸门轰然落下，“此事，错综复杂，容朕……细细思量。程墨白……”
他的目光再次落在程墨白身上，那目光复杂，有一丝未能保全文物的惋惜，但更多的是对麻烦和不确定性的厌烦以及帝王的猜疑。“你，暂且留在长安。没有朕的旨意，不得擅自离京。崔师，李博士，”他看向两位老人，“此人……暂且交由你们看管。务必严加约束，勿要再惹是生非。”
“陛下！”程墨白发出一声绝望的、如同濒死野兽般的嘶吼。
两名早已侍立在侧的殿前侍卫立刻上前，一左一右，看似恭敬地“搀扶”，实则用上了力道，牢牢钳制住了他的双臂，让他无法再向前半步，也无法再发出更大的声音。
所有的努力，所有的希望，所有凭借画技和文献好不容易争取来的一线生机，都在这一刻，在这九重宫阙之内，被无形的权力和冷酷的现实碾得粉碎。来时怀中揣着的仿佛能融化冰雪的热血，此刻已彻底冰凉，凝固成绝望的坚冰。
他被侍卫半架半拖着，向殿外走去。转身的瞬间，他最后看到的，是皇帝转过身去的、冰冷的背影，是王黼嘴角那一闪而逝的、难以察觉的得意，是崔泓和李博士那瞬间苍老了十岁、写满了无奈与悲凉的面容。
郎琊的密信，王黼的构陷，如同一条早已埋伏在暗处的毒蛇，在他最接近成功的那一刻，发出了致命的一击，不仅彻底断送了敦煌的希望，也将他自身拖入了泥沼。
殿外阳光刺眼，长安城的天空高远而辽阔，可这光芒照在程墨白身上，却只让他感到无比的寒冷。他被侍卫带着，踉跄地走过漫长的宫道，每一步都如同踩在针尖上。
李博士踉跄着跟了出来，老泪纵横，他冲到程墨白身边，看着侍卫毫不留情地带走他，嘴唇剧烈地哆嗦着，想说什么，最终却只化作一声带着哭腔的、无力的长叹：“孩子……忍……暂且忍耐啊……活着……活着才有希望……”
程墨白没有回头，也没有回应。他死死咬着牙关，口腔里弥漫开一股浓郁的血腥味，是牙龈被咬出的血。他望着宫墙上方那片被切割得四四方方的、看似自由却无比压抑的天空，指甲早已深深陷进掌心的皮肉里，温热的鲜血顺着指缝缓缓渗出，滴落在冰冷光滑的金砖地面上，留下几不可见的暗红痕迹。
敦煌城头日夜不熄的烽火，莫高窟中千年不变的宁静与庄严，阿史那云将青金石项链塞给他时那决绝而信任的眼神……所有这一切，并没有随着希望的破灭而远去，反而被这巨大的挫折、刻骨的冤屈和沸腾的愤怒，更加深刻、更加痛苦地烙印在他的灵魂深处。
他知道，长安这条路，远比他想象的更加崎岖险恶。明的铜门铁坎或许可以凭着一腔热血和一身技艺去撞击，但这来自暗处的、裹挟着权力与阴谋的冷箭，才真正致命，防不胜防。
而这支冷箭，显然，才刚刚离弦。
