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陈隋保天生肤色黝黑，长年在煤窑挖煤，皮肤更是被煤尘浸得漆黑，因此得了个“陈黑子”的绰号。去年立冬后，父亲用五石粮食为他换回一个媳妇，姓李，人称陈李氏。她大名李翠娥，但这名字在她此后的一生中，几乎再无人唤起。李翠娥长相寻常，身材壮实，掌心覆着一层薄茧，是常年劳作留下的印记。她胸前一对奶子圆润饱满，新婚之夜，陈隋保曾在上面留下贪婪的口水。陈隋保像他父亲陈秉乾，生得人高马大，手脚粗壮，食量惊人。他父亲是方圆几十里闻名的全能匠人，耕种收割、碾场扬场、制坯垒墙、盖房起屋、杀猪宰牛、红白席面，样样拿手。陈秉乾会这么多营生，只为让全家人能吃上饱饭。十几年前的“丁戊奇荒”，陈家梁的青壮年纷纷外出逃荒，老人和孩子饿死了十之八九。那时，陈秉乾和村里几个人去口外“跑青牛犋”，春天到蒙古地区耕种，秋天收获，这样的人被叫做“雁行人”。那场年馑，陈隋保的爷爷、奶奶和妹妹都饿死了。他和母亲是靠吃树皮、昆虫、老鼠，甚至……死婴，才熬到秋天父亲从口外背粮回来。吃死婴的事，六岁的陈隋保没敢告诉母亲，母亲一直以为吃的是老鼠肉。这是他心底最隐秘、最可耻的记忆。
开春后，陈秉乾又去跑青牛犋。家里那几亩薄田，根本不够四口人一年的嚼谷。他走西口，不仅带走一张嘴，还能带回几石粮食，是一本双利的买卖。他本打算带儿子一起去，但因儿媳有了身孕，只好作罢。再说，儿子农闲时下窑挖煤，也能挣几个买盐扯布的钱。
春耕过后，陈隋保又去了孙家沟煤窑。孙家沟位于保德州东南一百二十里的山沟里，是个几十户人家的小村，因产煤而略显活络。窑主姓梁，开了两个窑口，雇了十几个挖煤工。煤道狭窄，直不起身，挖煤工像耗子一样，拉着一百五十斤重的红柳煤筐，在黑暗中爬进爬出。陈隋保十六岁就开始下窑，下窑三天，便打了脊梁，脊背被磨得血肉模糊，疼痛钻心。梁窑主让他回家养好伤再来。就这样，他的脊背反复磨破、结痂，最后磨出了一层厚厚的老茧。所有挖煤工的脊背都是如此，伤痕累累，老皮如甲。
漆黑倾斜的煤洞里，每隔三十丈有一盏如豆的油灯。几个挖煤工“嚓嚓”地向前爬行，肩头的剧痛、膝盖的麻木和阵阵饥饿，几乎让他们虚脱。陈隋保咬紧牙关，爬行到一盏油灯下停下——这里是整条煤道最宽敞的地方。他解下肩头的绳套，擦了擦额头的汗水和煤灰。不一会儿，后面跟上来一个挖煤工，满脸痤疮，在昏黄的灯光下显得格外瘆人。
“黑子哥，饿得实在爬不动了。”来人喘着气说。
陈隋保在裤腰里摸索了一会儿，递给对方一块指甲盖大小的东西，“聚财，快吃了。”
“冰……？”
“小声点。”
“黑子哥，这冰糖哪儿来的？”聚财问着，舌头卷着糖块，发出“啧啧”的声响。
“梁窑主给的。”昨晚，梁窑主上吐下泻，陈隋保用缝衣针在他十个指头上放了血，血色墨黑。梁窑主病愈后，赏了他三小块冰糖，他舍不得吃，本想留给媳妇。
聚财道：“黑子哥，明天咱们回家吧！”
“再干三天，我就能攒够三吊钱。你嫂子生娃，就指望这些钱了。”
这时，后面又爬上来两个人。一个长着两颗大门牙的说：“聚财，咱们明天回吧，这牛马般的苦役，老子受够了！”
“袁大牙，你小子是想去怡红院找相好的了吧？”另一个挖煤工接口，他满脸煤黑，颧骨高耸，额上的皱纹如同三条蠕动的黑虫。
“吕四，你拼命挣钱，还不是为了讨老婆。”袁大牙的两颗门牙在油灯下分外显眼。
“黑子哥，明天就回吧！后天是中秋节，咱们回去跟家人团圆。嫂子坐月子缺钱，我借给你。”景聚财劝道。
陈隋保这才想起，快到中秋节了，自己离家已三个多月。每年春种完，他们就结伴出来打短工，先在煤窑背煤，麦子熟时去当“麦客”，挣上几斗麦子回家，享受十来天老婆孩子热炕头的日子。种完荞麦，再回到煤窑，一直干到年关将近。
“聚财，你嘴里吃的啥？”袁大牙鼻子灵，从聚财嘴里嗅到了糖味。
“没……没吃啥……”
“给！”陈隋保把最后两小块冰糖递给了袁大牙和吕四。
“冰糖！哪儿来的？”
“梁窑主给的。昨夜梁窑主发病，是黑子哥给扎好的。”景聚财抢着回答。
“咱们明天回家！”陈隋保也被勾起了思家之情。
冰糖的能量和回家的喜悦，让四人顿时有了力气。半个时辰后，他们爬出了窑口。煤窑是干一天活拿一天工钱，挖煤工都是附近的农民，农闲时来挣几个零花钱。
四人从窑口爬出来，连续阴霾多日的天空竟然放晴了。夕阳西下，满天红霞。他们来到工棚的水缸前，互相舀水冲洗身上的煤尘。景聚财朝陈隋保努努嘴，陈隋保回头一看，只见杨得草耷拉着脑袋走了过来。这小子一天不见踪影，准是又去赌了，看那样子，肯定又输光了。杨得草听说几人要回家，顿时来了精神。每人吃了两个黑窝头，便借着月色踏上了归途。
四人翻过一道山梁，月色愈发皎洁明亮。仲秋的月夜，凉爽宜人。走到后半夜，几人累得迈不开步，便躺在途经村庄的麦秸垛里睡了一觉。第二天天黑前，陈隋保、杨得草和景聚财回到了陈家梁。袁忠林和吕四则回了十里外的袁家村。陈家梁十之八九姓陈，听先人说，村里的陈姓是陈友谅的后人。当年陈友谅与朱元璋大战鄱阳湖，兵败身死，其子陈理继位。几年后，朱元璋兵临武昌，陈理投降，被封为归德侯。数年之后，朱元璋出于“安全”考虑，将陈理一族遣往高丽，途中几人逃脱，在此定居下来，形成了陈家梁村。
祖上的显赫，是遥远而飘渺的传说。对陈隋保而言，眼下最紧要的是养家糊口、传宗接代。他家住在村东，三间低矮的土坯房，半人高的土坯院墙。门口的石碾子有些年头了，听父亲说是祖上在永乐年间采石打制的。陈隋保目不识丁，不知道永乐离现在究竟有多少年头。
在村口，陈隋保叫住杨得草，从钱袋里掏出一吊钱递给他：“拿着，明天就是中秋节了，买几斤白面、油糖，烙点月饼。以后别再赌了。”
“哥！我……我以后一定还你。”杨得草心里涌起一股暖流。黑子哥的仗义，是出了名的。
杨得草拿着钱，高兴地走了。景聚财埋怨道：“黑子哥，你不该把钱给‘羊吃草’，他那种赌徒，炮仗给别人放——不值得。”
“咱们从小一起长大，都是兄弟。快回家吧！”陈隋保摆摆手。
八月十六早上，李翠娥像往常一样，挺着大肚子在灶间忙碌。突然，她感到腹中一阵撕心裂肺的剧痛——是要生了！她急忙喊叫：“黑子！……”
陈朱氏正从外面端着一个瓷盆进来，看见倒在地上的儿媳，连忙吼道：“黑子！你媳妇要生了！快去叫你狗蛋嫂子来！”
陈隋保还在睡懒觉，梦中听到母亲的喊叫，一骨碌爬起来，三下两下套上衣服，冲出里屋。
“娘！咋啦？”
“傻小子，你媳妇要生了！快！快把她抱炕上去！”
陈隋保慌忙把媳妇抱到土炕上，一时手足无措。
“还愣着干啥！快去叫你狗蛋嫂子来接生！”陈朱氏一边脱媳妇的裤子，一边急道。
“噢！”陈隋保应了一声，飞奔出门，朝狗蛋嫂子家跑去。低矮的土墙街道上，一群孩子正分作两拨打坷垃仗。陈隋保跑得急，一块土坷垃正中他的脑袋，他痛得叫了一声，骂道：“狗崽子，谁扔的？”
孩子们见砸中了人高马大的陈黑子，一窝蜂地跑了。只有一个寿星头、薄嘴唇、蛤蟆眼的半大孩子没跑，幸灾乐祸地看着陈隋保。
“侯三，过来！”陈隋保朝孩子喊道。
“九叔，你火急火燎的干啥去？”半大孩子从土墙的豁口走出来问。陈秉乾兄弟五人，陈侯三的爷爷排行老二，陈秉乾排行老五。
“你九婶要生了，我去找你娘接生。”
陈朱氏端起锅，从灶膛里掏出几碗草灰，铺在里屋的炕上，让李翠娥挪过去躺在草灰上。然后重新放上锅，开始烧水。李翠娥痛苦万分，在炕上不住地嚎叫，汗水浸湿了乌黑的头发。
一位三十多岁、长着鲍鱼眼的妇人扭着小脚跑进门，一进屋就查看李翠娥的下身。“羊水破了。三婶，快拿剪刀、火镰、油灯。黑子、三儿，你们不能进来，愣着干嘛！快去烧水！”陈隋保和陈侯三被挡在门外，只好忙不迭地去烧水。
侯三娘名叫杜灵枝，胆大心细，是村里的稳婆。她跟老稳婆接过几次生后，便另立门户。老稳婆运气不佳，连续两次接生，母子都没保住。没两年，她的生意全被杜灵枝抢走了。
陈隋保在院里听着媳妇撕心裂肺的叫声，蹲下站起，心里像被猫抓似的。一年前，陈厚财的媳妇就因难产死了。女人生孩子如同过鬼门关，这事常有发生，但谁都怕落在自己头上。陈隋保跑到村前的土地庙，跪下磕头，祈求土地爷保佑母子平安。祸急乱投医，他也顾不得土地爷是否管着生死轮回。
半个时辰后，陈家院里传出了婴儿洪亮的啼哭声——陈家添丁了！
侯三娘累出一头汗，从屋里出来。陈隋保焦急地上前问：“嫂子，是男孩还是女孩？”
侯三娘举着两只血手，“去，先打盆水来。”
陈侯三腿快，抢先端过一盆水。“陈家先人积德了，添丁加口，是个带把的。”侯三娘边洗手边说道，“我说陈黑子，以后少走后门，得心疼自己的女人。”
一句话，把陈黑子说了个大红脸。
陈侯三好奇地问：“三叔，你家后门在哪儿？我怎么没看见？”
“小兔崽子，小小年纪不学好，啥都想知道！”杜灵枝拧着儿子的耳朵，迈步走出家门。
“嫂子慢走，稳婆钱明儿我给你送去。”
“留着给你媳妇买补品吧！记得把胎衣用两个碗扣住，埋在院里大树下。”
“娘，为啥要埋在树下？”陈侯三又问。
“这叫栽根立后……”杜灵枝拍了儿子一巴掌，“回家！那间房不能进。”她怕儿子进产房染上晦气。
陈隋保听了狗蛋嫂子的话，给儿子起了个小名，叫“栽树子”。有了儿子，陈隋保干活更有使不完的力气。秋收完后，他又和景聚财、杨得草去了煤窑背煤。
霜降过后，陈秉乾一行八人从口外回来了。今年口外是个丰收年，他们每人分了六石黍子和三石谷子。因为路远运不回来，只好卖了。一石黍子一千零五十文，一石谷子一千二百文。每人带回了九贯钱，零头都在路上开销了。让陈秉乾痛心的是，陈侯三的父亲病死在口外。这事该怎么跟杜灵枝说？众人匀出一份钱，让陈秉乾给杜灵枝送去。陈秉乾一脸悲伤地来到杜灵枝家，杜灵枝正哼着小曲做饭，等着丈夫归来，等来的却是天塌般的噩耗。陈秉乾放下钱，不住地抽着烟锅。陈朱氏抹着眼泪，和一帮女人一起安慰昏死过几次的杜灵枝。
陈狗蛋死在口外，就地埋了。陈秉乾几人在坟旁立了块石头作为标记，等日后有机会，再迁骨殖回故里安葬。陈秉乾盘算着从冬天到明年秋收的花销。今年老家的收成也不错，五亩地收了六石粮，交了税租，还剩四石半，省着吃够全家吃五个月，还差七个月的口粮。保德州的粮价是小米一石一千三百五十文，比河口镇贵了三成。家里的九吊钱能买六石七升小米，从现在到明年秋粮下来，总算不用再挨饿了。陈秉乾心里合计着，既感到一丝松快，又为侄子的死难过不已。
小雪节令这天，天上飘起了雪花。第二天，寒气逼人。累了一天的背煤工躺在工棚里，围着土火炉，闲扯着女人的话题。这时，杨得草走进工棚，对陈隋保小声说：“黑子哥，你出来一下。”
陈隋保见杨得草神神秘秘的，便跟了出来，问：“啥事？”
“有一桩送上门的买卖。”
两人来到工棚外黑乎乎的煤堆旁，只见一个四十多岁、戴着黑缎瓜皮帽的胖子笑嘻嘻地走过来。杨得草介绍道：“这是俺姑舅叔，黑子哥，你见过的。”
陈隋保仔细打量眼前这个留着浓密黑须的胖子，一时想不起来是谁。
来人笑脸相迎：“黑子，去年我贩煤，你帮我拉过煤，忘了？”
“噢！是福全叔！您发福了，我没认出来。啥事？您说。”
“协义兴要买三万斤煤，送到店里，每斤三文钱。叔现在资金周转有些困难，梁窑主说让找个人担保。黑子，叔不能让你白作保，给你分三成利。煤一送到，马上结清。还有，这运煤也需要人手，叔雇你们俩，工钱双倍。”
协义兴，那可是保德州最大的商号！陈隋保心里飞快盘算：窑上的煤是两文一斤，三万斤能挣三十贯，扣除车马人工费用，能净挣十五贯，三成利就是四贯半。乖乖，这相当于自己累死累活半年的工钱！想到这儿，他立刻道：“叔，行！”
陈隋保作为保人签字画押。梁窑主提醒道：“陈黑子，可想好了，万一福大头跑路了，你得付煤钱，这可不是小数目。”
四贯半钱像一团火，在陈隋保心里燃烧，烧得他口干舌燥，哪还顾得上梁窑主话里的提醒。他一拍胸脯：“他要是跑路了，我给你白干四年！”
“好！黑子，这伙人数你实诚，换作别人，这保人我还不用哩！”梁窑主小眼睛里透着精明。
袁忠林得知陈隋保和杨得草揽下大买卖，怪怨他俩吃独食。陈隋保说：“我正想找你们商量运煤的事。三万斤煤，得雇二十辆架子车，每辆三百五十文，就得七千文。眼下雇车马没钱，大家凑一下，入股分钱。”
吕四呲着大板牙道：“七千文？咱们累死累活一天才挣八十文，刚来没几天，上哪儿弄钱去？”
陈隋保道：“大家想想办法，去找梁窑主预支些工钱。”
第二天中午，在一个废弃的煤窑口，五人再次碰面。陈隋保道：“把钱凑一下吧！”
“我出一吊钱。”景聚财说着，从钱袋里掏出一吊钱。
“九百六十五文。”袁忠林掏出了老本，连零头都拿了出来，生怕少挣了。他道：“黑子哥，这保人画押的事儿，你可想清楚了？四年白工，不是闹着玩的。”
“黑子哥要是赔了，我和他一起扛！”吕四边掏钱边道。
“我……我只有十五文。”杨得草小声道，“哥，我……我那份下次一定补上！这次全仰仗你了！”
“你真是个趴床货，只顾赌钱！”景聚财骂道。
“嘿嘿！”杨得草脸厚如墙，陪着笑，没敢吭声。
陈隋保说：“算上我的几百文，雇车还差一大半。”
“雇车咱们先付定钱，煤运到再结清。”袁忠林道。
“只能这样了。忠林、吕四，你俩去雇车。聚财和得草准备些干粮。”
“黑子哥！你干啥呀？”袁忠林问道。
“我在这里坐镇。你见过掌柜的跑腿吗？”
袁忠林鼻子一哼，边走边小声道：“真把自己当根葱了。”
第二天一早，二十辆满载煤炭的大架子车浩浩荡荡向保德州驶去。从孙家沟到保德州有两天的路程，路上沟梁纵横，道路曲折。最难走的是孙家沟到桥头镇这六十里，直到定更时分，车队才赶到桥头镇。他们住进镇西头的一家车马店，车夫们忙着卸车、喂饮牲口。陈隋保让店家做点耐饥、省钱又省时的饭食。店家说只有口外的莜面，不一会儿端上两大瓷盆傀儡。车夫们埋怨东家小气，说这么大的生意，连肉都不给吃，最差也该吃碗刀削面。陈隋保打圆场说，等煤运到协义兴交了货，一定请大家吃刀削面。
第二天，陈隋保五更天就起来，催促车夫们套车赶路。下午酉时，车队终于进入保德州城。康福全在城门口迎接，领着车队向协义兴驶去。
协义兴商铺坐落在主街的繁华地段，临街八间店铺，中间有可供马车进入的门楼。粮油、布匹、日用百货和当铺，各占两个门面。协义兴的大掌柜叫马玉珠，其父马同舟于嘉庆初年与王永恒合资创立晋益恒，聘用吴助周为大掌柜。同治二年，马同舟从晋益恒抽出股金，回保德州创办了协义兴，将晋益恒盘给了王永恒。马同舟死后，马玉珠接掌了协义兴。他是马同舟二房所生，马同舟在选继承人时费了一番苦心，大房所生的两个儿子游手好闲，不务正业。马玉珠从小聪明，读书过目不忘。马同舟注重培养小儿子，让他读了六年私塾，当了三年学徒，十六岁就带在身边学做生意。经过几年历练，马同舟才放心地把协义兴交给了他。马玉珠胆识过人，心胸开阔，经过十年经营，在天津、汉口、太原等地设立了分号，扩大了经营范围和商品种类。
协义兴占地二十多亩，三重院落，住房、柜房、作坊、库房有一百多间。二十辆煤车分散到各个院落过秤卸煤。大院门口，康福全晃着肥大的脑袋，笑嘻嘻地对陈隋保说：“老弟，办事讲究！你等着，我去算账，一会儿咱们分钱。”
“好！您去忙！”陈隋保没有丝毫戒心。
此刻，他心里像揣着一团火，盘算着那四贯半的巨款，仿佛已经摸到给栽树子扯新布的柔软，听到翠娥满足的叹息。他挺直腰板站在协义兴气派的门楼前等待，觉得那黑漆大门都透着几分亲切。
半柱香过去，门里只有伙计穿梭的身影，不见康福全出来。那团火苗晃了晃，一丝焦躁爬上心头。他踮脚张望，脖梗发酸，心里开始打鼓：算个账，要这许久？
又过半晌，还不见康福全的影子，他的心猛地往下一坠，不祥的预感像井水浸透的麻袋，又冷又沉地压上来。他一把抓住旁边魂不守舍的杨得草，声音发紧：“你叔……真进去结账了？”
“我去寻寻！”杨得草心里发慌，一个踉跄，差点摔倒。
当管家那句“早拿钱走了”劈进耳朵时，陈隋保只觉得“嗡”的一声，眼前发黑。那团心里的火彻底灭了，只剩一片冰冷的灰烬。四年白工！这个念头像毒蛇，一口咬住了他的心肝，让他瞬间僵在原地。
不一会儿，杨得草带着哭腔跑回来：“福大头这个王八蛋，把咱们骗了！”
“他不是你姑舅叔吗？他跑了，我跟你没完！”袁忠林揪住杨得草的衣领吼道。
车夫们听说揽头卷钱跑了，立刻围住陈隋保几人，协义兴院里顿时乱作一团。
