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第二次鸦片战争后，清政府被迫签订《北京条约》，天津开埠，英、法、美、俄、德、日、意、比、奥九国相继在此设立租界，使天津成为近代中国设立租界最多的口岸城市。至民国初年，天津人口已达六十万，各地官僚、富商、买办、政客云集于此。凭借优越的地理位置与开放格局，天津的繁荣一度胜过北京，西方文明与新兴事物亦在此更快传播，天津迅速崛起为中国第二大商业城市和北方最大的金融商贸中心。
协兴义分号位于宫北大街的日本租界内。宫北大街因地处天后宫以北而得名，与宫南大街、宫前大街合称“三大街”，是天津重要的商贸街区，明代已设有集市。街道两旁海味店、米面庄、肉铺、酱园、杂货店鳞次栉比，终日车马喧阗，人流如织。此处紧邻海河，水系便利，贸易自古兴旺。海河作为华北最大水系，古称“九河”；宋时为界河，金元称直沽河、大沽河；至明末始见“海河”之名，清代逐渐沿用至今。
陈隋保和张守智在老龙头火车站下了火车，张守智唤来两辆黄包车，告知车夫地址。两辆黄包车缓缓驶上万国桥，海河在午后阳光下泛着粼粼碎金。两岸码头桅樯如林，英商太古的货轮正吐着煤烟，远处法国教堂的尖顶划破灰蓝天际。河水浑黄，裹挟着塘沽海潮的咸腥味，与岸上煎饼馃子的油香、码头苦力的汗味混作一团。俄租界的铁皮屋顶闪着冷光，意租界拱廊下飘出咖啡馆的手风琴声。车夫吆喝着穿过桥头乱哄哄的人流——戴呢帽的洋行职员、挎篮叫卖的小贩、旗袍卷发的摩登女郎都汇在这条河的脉搏里。河水向东流去，水面漂着菜叶和煤渣，倒映着这个半新不旧的人间。
黄包车穿行于繁华街市，驶入人流熙攘的宫北大街。约二十分钟，便停在了协兴义天津分号门前——五间二层临街铺面，较保德州总店更为气派。伙计听闻是公义昌陈大掌柜到来，急忙跑去通报；另一伙计笑脸相迎，将二人请进客厅看茶备点。马红闻讯走进客厅惊喜地与陈隋保、张守智见礼。此时陈侯三如雀鸟般在门外嚷道：“九叔，您怎么来了？也不提前捎个信，我可想死您了！”说罢便孩子似的跑进来抱住陈隋保。陈侯三问了家中近况，陈隋保道一切安好。马红与陈隋保聊起店铺生意，陈侯三则拉着张守智进里屋，津津乐道天津的稀奇见闻。
马红问陈隋保此次来津所为何事，陈隋保将聘请洋技师之事告知。马红道：“两日前，王君盛也到了天津，住在离此不远的袜子胡同，日野安雄的会所里。”
“哦？王君盛来天津做什么？”
“听说荣泰昌正与日本人合资筹办一家甘草公司。”
陈隋保闻言神色凝重——若荣泰昌与日方合作成立公司，公义昌必将多一劲敌。
此时伙计来报洗澡水已备好。陈隋保洗漱更衣后，换了一身蓝色薄绸长衫出来。马红道：“铺子里嘈杂，晚上去我那儿住吧。”陈隋保正有事商议，便点头应下。里屋中，张守智就着茶水已吃了五盘点心，仍意犹未尽，让伙计再添些。陈侯三笑道：“你这饿鬼投胎的，别吃了，快去洗洗，中午咱们下馆子。”
袜子胡同原名“娃子胡同”，是天津著名胡同之一，与天后宫及妈祖文化渊源颇深。胡同东起海河沿河路（今张自忠路），西至旧城东门天齐庙大街，长一百二十余丈，因弯曲形似袜筒，俗称为“袜子胡同”。这一带烟馆妓院林立，在一家日式“贷座敷”妓院中，日野安雄与王君盛正对饮清酒，两名浓妆艳抹的女子陪侍在侧。
日野安雄小酌一盅，道：“君盛君，那王玉玺是什么来历？武功相当了得。”
“此人早年拜在清廷十大高手之一的董海川门下，后于英诚公府护宅，常与大内高手切磋，武功确实高超。”
“那晚行动已引起他的注意，田中征次郎未能细查心富塔墓。我怀疑心富墓塔是解开那首诗谜的关键。”
“日野先生，王玉玺必须除去，他已成了我们的绊脚石。”
“我已电告总部，田中征次郎的师父不日即到。”日野安雄右手在艺妓胸前揉捏几下，抽回手端起酒杯：“民生药局总部已批准与荣泰昌合办甘草贸易公司。君盛君，为我们合作干杯！”
“干杯！”
一壶清酒饮尽，日野安雄醉眼迷离，大手在女子身上游走。女子娇哼着倒入他怀中，日野淫笑着一把抱起，拉开障子门走入内室，随即传来女子浪叫与男子喘息。王君盛身旁的女子依偎过来，他却心生厌恶，挥袖用日语斥道：“出て行け！（滚开）”
女子吓得跪地连连磕头：“ごめんなさい（对不起）……”王君盛不予理会，起身离去。
马红家住宫北大街西侧的大狮子胡同，因西口有一对石狮而得名。这是一处四合院落，由两个丫鬟、两个婆子、四个佣人伺候马红夫妇。马红在山西老家已有妻室与两儿两女，阮晓彤实为外室，只是多年未孕，成了她一块心病。阮晓彤让婆子收拾出两间东厢房供陈隋保二人居住。夏日西晒炎热，张守智想住西厢，一个嘴快的婆子道：“西厢是董小姐的屋子。”
“董小姐？”
“是夫人的朋友，董小姐不常来住，有时与夫人吟诗作画唱曲累了，便在此歇息。”
“哦？这位董小姐倒是才女。”
“董小姐还会说洋文哩！人家本是载沣王爷……”婆子险些说漏嘴，忙改口：“人家是名门闺秀，只是命苦，几年前父母双亡，唉，红颜薄命啊！”
“少嚼舌根，仔细你的皮！”阮晓彤走来训斥。婆子讨个没趣，讪讪退下。张守智见了年轻女子便脸红，不敢与阮晓彤搭话，闪身进屋盘膝练起“大周天”气功。
宫南大街上人流如织。
阮晓彤与一位打扮时髦的貌美女子并肩逛街。那女子突然径直走进一家古玩店。
“梦瑶，怎么了？”阮晓彤跟在后面问道。抬头见店招写着“天后宫古玩店”，不禁嘀咕：“梦轩古玩店何时改了名？”
两人走进店内，一位四十多岁、白白胖胖的掌柜从柜台后迎出，面带得色：“哟，董小姐、马夫人，欢迎欢迎！”
董梦瑶柳眉倒竖：“刁老板，三年期限未到，你怎么改了店名？”
“董小姐，三年转眼就到。”
“不是还有一个月吗？”
“三年都筹不出钱，这一个月就能凑齐？”
“契约写明，未到期您不能改店名。”
“董小姐，莫要纠缠了。若一月内您能拿钱来，这五年的利息我分文不取。”
“刁老板，记住您的话。”董梦瑶愤然走出。
原来这古玩店本是董梦瑶父亲董如海经营。几年前董梦瑶父母赴上海收购一批古董，乘船返津途中不幸遇难。董如海因欠刁老板一笔债，董梦瑶无力偿还，只得将梦轩古玩店与老宅抵押，签下三年之约：若期内能筹钱赎回，产业便物归原主。望着熟悉又陌生的店面，董梦瑶强忍泪水，扭头前行。
阮晓彤跟上低声道：“梦瑶，那位大人物不是答应帮你赎店吗？”
“他如今是落架凤凰，空有虚名，一直敷衍。”
“大清已亡，复辟无望。依我看此事难成，你该另寻依靠。”
董梦瑶拉着阮晓彤走进一家玉器店，朝门外努努嘴：“这贼船易上难下啊！”
阮晓彤望见店外两名保镖，顿时明白董梦瑶的处境。
董梦瑶眉头微蹙，对阮晓彤耳语几句，先行离开。阮晓彤微笑留在店内等候。此时陈隋保与马红走进店里。阮晓彤笑靥如花迎上，向陈隋保行礼。一股香气扑面，陈隋保连打两个喷嚏，后退两步。阮晓彤故意上前：“陈掌柜躲什么？回头我送巧英姐两瓶法兰西香水。”
陈隋保老脸一红：“弟妹，这洋人的胭脂香得刺鼻。”
阮晓彤掩口笑道：“您这大掌柜只知赚钱，这是香水，不是胭脂。”
马红问：“怎么就你一人？”
“梦瑶陪我来的，她去茅厕了。”
“你帮陈掌柜挑三对玉镯。”
“瞧瞧人家，一买就是三对。”阮晓彤莲步轻移，扭身去选玉镯。伙计见是大主顾，忙沏茶上瓜子，殷勤招待。
选好玉镯，陈隋保眼也不眨，直接付了银票。
此时董梦瑶从小巷茅厕走出，被一壮汉从后以手刀击晕。一辆马车驶过，那人迅速将她抱上车。路旁两名保镖被一辆载货马车挡住视线，待马车过去，董梦瑶已不见踪影。
董梦瑶离奇失踪，吓坏了阮晓彤，马红也惊出一身冷汗——她背后那位大人物，他可惹不起。陈隋保问失踪者是谁，马红怕牵连他，只说是阮晓彤一位好姐妹。蹊跷的是，那两位保镖也一同消失。
次日上午，陈隋保、马红与张守智外出办事。董梦瑶失魂落魄地回来了，走进西厢房扑到炕上痛哭。阮晓彤跟进来，慌道：“梦瑶，出了什么事？你说句话呀！”
“没想到他这般绝情。”董梦瑶坐起身，梨花带雨。
“你们……”
“断了。抓我的人是瓜尔佳·幼兰派来的。”董梦瑶俏脸苍白，我见犹怜。
阮晓彤顿时明白——大清虽亡，皇室犹在，宫闱争斗未息。
“断了也好，你不是早想离开那位王爷吗？”
“‘绛帷独拥人争羡，到处咸推吕碧城。’姑奶奶偏要活出个人样，让他们瞧瞧！”
“这才是真正的董小姐。”阮晓彤鼓励道。
吕碧城何人？那是民国著名才女，袁世凯总统府的机要秘书。八年前董梦瑶就读北洋女子师范学堂时，吕碧城是她的老师，也是她仰慕的偶像。
掌灯时分，马红回到大狮子胡同。阮晓彤见他独自回来，问：“陈掌柜呢？”
“遇上熟人，今晚不回来了。”
“这陈黑子倒有本事，来天津也能遇见故人。当家的，梦瑶回来了。”
“谁抓的她？人没事吧？”
“小声些，”阮晓彤压低声音，“她与王爷的事让福晋知道了。福晋亲自来天津警告她，要她与王爷一刀两断，否则……”说着做了个抹脖子的手势。
马红一惊，心想董梦瑶真是个麻烦，得设法让她离开，免得受牵连。原来这位福晋正是瓜尔佳·幼兰，溥仪生母，性子刚烈（几年后因“范一梅辞退事件”吞鸦片自尽便是明证）。幼兰发觉载沣在天津金屋藏娇，便亲自来津派人抓走董梦瑶，威胁她离开载沣，否则沉尸海河。如今已非大清天下，幼兰也不敢真下杀手，只是恐吓罢了。事后载沣与幼兰大闹，幼兰一句“大清虽亡，皇室清誉岂容玷污？当年载振与杨翠喜之事王爷忘了？”令载沣哑口无言。当年杨翠喜案震动朝野，各方势力借题发挥，载振被迫辞官，移居天津，远离政坛。载沣如泄气皮球，彻底与董梦瑶断了关系。
陈隋保在天津山西会馆偶遇李德懋。李德懋现为山西督军府副官长，与友人合资在大同筹建纺织厂，此次来津是为向洋商购置机器。他乡遇故知，李德懋推掉官场应酬，与陈隋保、张守智回到下榻客栈小酌叙旧。酒至微醺，陈隋保道：“贤弟，有一事我一直想不明白，想向你请教。”
“黑子兄但说无妨。”李德懋饮了一盅。
“英美烟草公司近来突然大增甘草收购量，看那架势，有多少收多少，不知是何缘故？”
李德懋道：“欧洲战事将起，军队对香烟需求极大。黑子兄，你的发财机会到了，人走运时，老天都帮忙。”
“原来如此。”陈隋保次日要去上海，未敢多饮，早早歇下，留李德懋与张守智继续畅饮。
翌日清晨，陈隋保与李德懋道别。李德懋握着他的手：“黑子兄，日后若有难处，只管招呼兄弟。”
“有你这样的兄弟，我绝不客气。”两人紧紧相拥而别。
陈隋保与张守智回到马红住处收拾行李，准备前往码头。马红进来道：“史密斯得知你来，明晚特意在利顺德设宴欢迎。”
“看来上海之行得推迟了。”史密斯相邀，机会难得。王君盛与日方合办甘草公司，他正想与洋商合作，打通运输销售环节，以制衡对方。
“请洋技师可让侯三去办。”马红建议。
陈隋保点头。想到明晚酒会自己一句洋文不懂，日后与史密斯谈判也需翻译，便道：“贤弟，你得替我找个翻译。”
马红道：“西厢房的董小姐就会英语。”
陈隋保连连摆手：“不行不行，我怎好雇女翻译？”
“如今是民国了，讲究男女平等。再说董小姐是晓彤的好姐妹，她当翻译我也放心。”
陈隋保一想有理，点头道：“你请董小姐过来，我们认识一下。”
“她和晓彤出去了。”
“我回分店嘱咐侯三，上海之事要紧，今晚就不回来了。”陈隋保说完便与张守智离去。
史密斯的酒会设在利顺德大饭店。利顺德坐落于海河畔，距协兴义分号步行约半小时。
次日傍晚，史密斯派一辆西洋马车来接陈隋保与马红。阮晓彤与董梦瑶从大狮子胡同直接前往利顺德。张守智作为保镖自然随行。马车沿海河岸边坑洼不平的沿河路向东行驶。海河两岸八国租界林立：南岸为日、法、英、德租界，北岸为奥、意、俄、比租界。三人坐在车内，望着两岸异国风情的建筑，心中各有所想。陈隋保羡慕洋人富裕生活，以为全凭经商得来，却不知背后是血腥殖民与掠夺；马红久居天津，早已见惯；张守智满怀义愤，一路骂洋人占我国土、作威作福。沿途风景渐次掠过，海河波光渐暗，夕阳沉入地平线。马车穿过法租界，驶入英租界河坝道（今台儿庄路），远处“利顺德”三个霓虹大字熠熠生辉。那是一幢三层砖木结构、平坡屋顶、带有西欧乡土气息的建筑。
马车在饭店门前停下，门童引众人从旋转门进入大堂。橡木地板光洁如镜，天花板上巨型水晶吊灯将大厅映得金碧辉煌。陈隋保与张守智初次得见电灯，目眩神迷，犹如刘姥姥进大观园。阮晓彤与董梦瑶坐在大堂休息区的意大利雕花长椅上，不时望向门口，见陈隋保三人进来，忙起身相迎。马红介绍：“这位是董小姐。董小姐，这位是陈掌柜。”
董梦瑶容貌竟与冯美艳颇为相似，陈隋保一时失神。张守智亦是一愣，暗叹世上竟有如此相像之人。只见眼前女子头戴紫色贝雷帽，身着浅色苏绸旗袍，袖口与下摆绣着粉红牡丹，金丝勾蕊；身姿如风拂杨柳，淡扫蛾眉，眼含春水，肌肤温润，红唇贝齿，腮边两缕青丝轻拂耳际，双眸慧黠流转，妩媚中透着优雅。
马红轻碰陈隋保，他才回过神来，忙道：“没想到董小姐如此年轻秀丽，幸会幸会！”
董梦瑶见这衣着体面的黑大汉竟是公义昌大掌柜，那失神之态令她心中微悦，暗想天下男子见了自己大抵如此。她伸出纤纤玉手，陈隋保却不敢唐突，只以抱拳礼相待。董梦瑶久混上流社会，常见伪君子借握手之机轻薄，见他目光怜惜却守礼，倒觉稀奇，调皮笑道：“陈掌柜，本小姐翻译费可不低，不过今晚可免费当您舞伴。”
陈隋保黑脸发烫，沉寂已久的心泛起涟漪，强作镇定：“工钱由你定，跳舞就免了。”
董梦瑶见他眼中柔情，微笑道：“与陈掌柜说笑呢。我来帮忙是看在晓彤姐面上，若陈掌柜过意不去，日后还我个人情便是。”言谈滴水不漏，不愧是交际场中人。
“董小姐与马夫人情同姐妹，若有难处尽管找我，陈某定当尽力。”
“多谢陈掌柜。”董梦瑶莞尔一笑，抱拳回礼。那妩媚眼神令人心旌摇曳，陈隋保移开目光，不敢再看。
侍者引众人至维多利亚厅。舞厅内流光溢彩，衣着华丽的洋人男女谈笑风生，俊俏侍者端着红酒与香槟穿梭其间。史密斯夫妇在门口迎候。史密斯身着淡蓝燕尾服，珍妮一袭浅蓝霍步裙。见陈隋保到来，史密斯热情握手拥抱——这几年公义昌与英美烟草公司交易量稳步增长，已是稳固伙伴。近来欧洲战云密布，香烟成军需品，甘草需求大增，史密斯视陈隋保为上宾。
“陈掌柜，晚上好！欢迎光临，您的到来令我倍感荣幸。”
“史密斯先生，久违了。夫人，您依然如此美丽。”陈隋保与史密斯夫人寒暄。
董梦瑶以英语翻译并自我介绍。史密斯以西礼轻吻阮晓彤与董梦瑶手背。陈隋保心中莫名泛起一丝酸楚。此时王君盛与日野安雄过来打招呼，陈隋保未料在此相遇。几人寒暄一番，董梦瑶被珍妮拉到一旁聊天。这时，康俊涛与康大少各携一妖艳女子走了进来，真是冤家路窄。康家生意已扩至天津，康大少常年在此照料，仅年节回河口镇。
“陈大掌柜，别来无恙？”康大少招呼道。
“康大少爷，我吃好睡好，命硬得很。倒是有些人面有病容，常做噩梦吧？”
康俊涛见陈隋保身边无女伴，皮笑肉不笑：“陈黑子，今晚你是主角，怎无舞伴？”说罢一挥手，一风情万种的洋妞上前挽住陈隋保手臂，浓烈香水味几乎令他窒息，胸前两团紧蹭其臂。陈隋保急忙退后，不由望向远处与珍妮交谈的董梦瑶。
他甩开洋女郎，对康俊涛道：“不劳费心，我有舞伴。”
此言令一旁马红、张守智亦是一惊。
“哦？不知陈掌柜舞伴是哪位？”康俊涛问。
陈隋保从侍者盘中取过一杯红酒，向董梦瑶举杯示意，董梦瑶微笑举杯回应。陈隋保饮了一口：“正是与史密斯夫人交谈的那位董小姐。”
康大少见是董梦瑶，心中暗笑：陈黑子色胆包天，竟敢招惹载沣情人，等着倒霉吧！董梦瑶与载沣的关系，平民虽不知，天津上流社会却心照不宣。
舞会开始前，史密斯致欢迎词，一位英俊的中国青年翻译：“先生们、女士们，晚上好！今晚酒会，是为欢迎一位远道而来的客人——河口镇公义昌大掌柜陈隋保先生。（陈隋保拱手致意，众人鼓掌）黄河是中华文明的摇篮，河口镇是黄河中游闻名遐迩的水陆码头，那里出产的甘草销往世界各地。诸位所吸的香烟、所服的甘草片、各类药品中添加的甘草，都是勤劳的中国人从荒漠、戈壁、草原中一根根挖采而来。陈掌柜肤色黝黑，正是挖采甘草日晒所致，那工作异常艰辛。（笑声）英美烟草公司是伟大的企业，公义昌是实力雄厚的甘草商号。为我们长久的合作，干杯！”
青年翻译完毕，宴会厅掌声热烈。
史密斯举杯与陈隋保、马红、陈侯三、王君盛等人逐一碰杯，厅中响起清脆的碰杯声。
史密斯言罢，对翻译低语一句。翻译微笑：“下面请陈隋保先生致答谢词。”
陈隋保心中苦笑：没文化当真吃亏，不像史密斯是个中国通。该说些什么呢？
