网站用户
陈隋保主仆三人被九峰山的土匪“请了财神”。天蒙蒙亮时，十几个土匪赶着马车，停在了巍峨的大青山脚下。三人头上罩着黑布，被推下车，押着沿蜿蜒山路向上走。
约莫半个时辰后，头套被猛然扯下。突如其来的光亮刺得陈隋保睁不开眼。他微阖双目，等眼睛慢慢适应了，才缓缓睁开。
环顾四周，他们正置身于群山环抱之中，峰峦叠嶂，苍茫无际。在土匪的推搡与喝骂声中，三人被押进一个山洞。洞口狭窄，里头却别有洞天。洞内点着五盏铁锅油灯，灯芯粗如孩童手臂，照得四下亮如白昼。十几个土匪持械分立两侧，正中央的虎皮椅上坐着一个人——约莫四十多岁，丹凤眼，方脸阔口。一路上陈隋保听土匪提起，他们的首领名叫五明罗，想来便是此人了。
提起五明罗，九峰山方圆百里无人不知。这股土匪有百人之众，专靠“请财神”——也就是绑架富户——为生。土匪也不尽是穷凶极恶之徒，大多是被官府或地主恶霸逼得走投无路，才铤而走险，落草为寇。五明罗原是山西代州人，因打死恶霸犯了人命，才逃到九峰山占山为王。陈隋保心中暗忖：这回要想活命，恐怕得破大财了。
一个土匪小头目上前禀报：“大当家的，在察素齐镇逮了三个点子，两个‘亮’得很。”
五明罗打量着穿戴阔绰的陈隋保和陈候三，沉声道：“两位如实交代，是做什么的，家产多少。若有半句假话，休怪我等心狠手辣。”
陈隋保连忙拱手陪笑：“我们是河口镇的甘草贩子，去察素齐找膏药王邬连生谈甘草膏药生意。这还没赚着钱呢，就被请到山上来了。”
“叫什么名字？”小头目厉声问。
陈隋保话音未落，五明罗已冷声下令：“不说实话，给我打！”
两名土匪拎着皮鞭上前。就在这时，洞外喽啰高声通报：
“三当家到——”
只见一人从外头大步走进，目光扫过堂下，忽然惊声叫道：“黑子哥？侯三儿？是你们？！”
这声音太过熟悉，陈隋保与陈侯三浑身一震，顿时愣在当场。
河口镇。
这天早上，阎懋刚吃完早饭，正准备出门去学堂，就见刘兆瑞推开院门匆匆走了进来：“老师，您看谁来了？”
刘兆瑞身后跟着一位三十多岁的壮硕汉子，此人目光炯炯、眉宇刚毅，一身浩然正气。阎懋定睛一看，竟是去年引荐自己加入同盟会的李德懋。李德懋此时突然造访，阎懋心头一紧，预感到必有要事。
李德懋，字官亭，山西大同南郊圣水沟人，父亲曾任清军绿营哨官。他自幼习武，好结交豪杰，九岁拜“飞刀”马德胜为师，尽得少林真传。出师后游历四方，在归绥、大同开设拳坊，因武艺超群、为人侠义，被誉为“塞外大侠”。他也是山西最早一批同盟会员。去年夏天，李德懋曾来托城一带以武会友，秘密发展革命力量，与阎懋一见如故。
“官亭贤弟！去年秋天一别，可把为兄想坏了！”阎懋快步迎上。
“德甫兄！小弟也是日夜惦念兄台啊！”李德懋与阎懋紧紧相拥。
阎懋拉着李德懋进屋坐下。刘兆瑞向恩师行礼，阎懋连忙扶起：“咱们师徒两年未见，你寄来的那些革命书籍，真让为师豁然开朗。中山先生的三民主义，实乃民族希望所在。”
妻子阎吕氏端茶进来，阎懋递了个眼色，她便心领神会地退到院中，借纳鞋底望风。
刘兆瑞坐下后正色道：“今年春天我从日本回国，现任山西巡警道署科员。两月前山西同盟会成立，我与官亭兄初次见面，交谈中才知他与恩师早有深交。如今孙先生的方略是：南方交通便利、清廷控制较弱，革命可由南方发动；各省陆军学堂多有我会同志，便于组建革命武装。待南方势成，北方晋、陕等地再适时响应。目前山西新军已多由我会同志掌握。河口镇是北方重镇，富庶之地，我与官亭兄此次回来，一是为发展会员、积蓄力量，二是为革命募集资金。”
阎懋沉吟道：“发展会员不妨以‘河口体育会’为名；募集资金则可用‘河口镇商业学校助学’的名义……”
三人正商议间，忽听得院中阎吕氏高声问道：“赵先生，您这么着急是出什么事了？”
“嫂子，德甫兄在家吗？我去学堂没寻见人！”
“他爹，赵先生找您！”阎吕氏扬声通报。
话音未落，赵云志已急步闯了进来。李德懋从门缝瞥见生人，手已按上腰间匕首。阎懋忙低声道：“官亭莫慌，是我同窗好友。”说着起身开门迎出。
赵云志见到阎懋，眼圈顿时红了：“德甫兄，出大事了——陈掌柜被九峰山的土匪‘请了财神’！”
饮马巷陈家大院此时已乱作一团。此前土匪放了栓子回来报信，索要五万现大洋赎人，限期五天，过期撕票。
原来那日匪首五明罗正要命人对陈隋保用刑，三当家和二当家恰好回山——此人竟是当年逃走的杨得草和袁忠林。二人向五明罗求情。五明罗看在他俩的面上，不仅下令放人，还设酒款待。谁知二当家袁忠林当面殷勤、背后作祟，转头就向五明罗告密，说陈隋保是河口镇公义昌大掌柜，家财巨万。五明罗贪心骤起，当即翻脸将两人重新关押，并开出了五万大洋的天价赎金。
阎懋、刘兆瑞和李德懋随赵云志赶到陈家大院时，正遇上匆匆而来的徐世财。刘兆瑞留学日本时曾受陈隋保资助，一心想要报恩；李德懋素来仗义，听闻阎懋结拜兄弟遇难，自然挺身而出。阎懋为众人引见后，杨喜迎出来道：“阎公，各位，夫人已在客厅等候，共商赎人之事。”
众人进入客厅，只见徐巧英和晓红双眼红肿，在丫鬟搀扶下起身见礼。徐巧英嗓音沙哑：“我哥遭此大难，劳烦各位拿个主意，巧英在此拜谢了。”说着便要下跪，晓红也跟着跪下。
阎懋赶忙上前扶住：“嫂子万万不可！我等兄弟在此，定保大哥平安归来。”
徐世财让栓子将事情经过又说了一遍。栓子战战兢兢讲完，退到门口时又转身补充：“那五明罗还交代，现洋得用白布缝成小袋，每袋装一百块……”
众人闻言，皆是倒吸一口凉气。公义昌虽富，一时也难凑齐如此多的现洋。徐世财问赵云志：“赵先生，柜上能调动多少现洋？”
“银窖里现存五千多块，另有一万两银票。我问过清宁当，他们眼下只能兑三千现洋，全数兑现得等五天。”
清宁当是河口镇最大的钱庄，连他们都一时凑不齐一万现洋，五万之数着实难如登天。
“义盛合能挪出一万。”徐世财道。
“那还差三万二，这……这可如何是好？”赵云志急道。
说话间，金雨生、刘应河、侯少成相继赶到，三家合力能凑两万。徐世财盘算道：“如今镇上能立刻拿出大笔现钱的，只剩惠德永和荣泰昌了。我去找赵文焕和王贵仁借！”
晓红哭着拉住徐世财：“妹夫，你们可得救救侯三啊！我卖首饰、卖房子——”
“晓红，别添乱！”徐巧英打断她，转向徐世财：“镒斋，你赶紧去。实在不行……就把公义昌顶出去。”
“不至于到那一步，只是王贵仁必定狮子大开口。我这就去。”徐世财匆匆出门。
“我同你去。”侯少成跟了上去。
赵云志忧心道：“九峰山离这一百多里，五万现洋不是小数，少说也得四五辆架子车。路上必须得有武艺高强、可靠之人押送，万一出了闪失，人就赎不回来了。”
李德懋一拍胸膛：“德甫兄的大哥便是我的大哥。诸位若信得过，这趟镖我保了。”
阎懋欣然道：“官亭兄武功盖世、侠名远播，人称‘塞外大侠’。有他护送，万无一失。”
众人听闻眼前正是名震塞外的李德懋，顿时心安不少。
刘兆瑞接道：“我与官亭兄同去，路上也好照应。”
徐巧英起身向二人深施一礼。李德懋拱手道：“嫂子不必客气。人生在世，谁没个难处？”
阎懋对赵云志道：“事不宜迟，你赶紧安排人买白布、缝布袋、装银元。”
众人议定，各自分头准备。
赵云志回到公义昌，心中默算：一匹白土布三丈长、一尺多宽，按银元直径缝成尺余长的布袋，每袋装一百枚，一匹布约能缝七十个袋子。五万现洋，至少需七匹布。他当即吩咐伙计去布行采买八匹白土布。布行老板初时还以为公义昌有丧事，得知是陈隋保被绑，险些闹出误会。很快，陈隋保被“请财神”、赎金高达五万现洋的消息便传遍了河口镇。人们咋舌议论：那些银元要是挨个儿排起来，能从河口镇一路铺到托城！
徐世财那边，赵文焕原本答应借五千现洋，却被半路杀出的康大少拦下。徐世财心知康大少用心险恶，无奈转而求助王贵仁。果然，王贵仁趁火打劫，开出条件：要公义昌让出六号草场，外加五十万斤英美烟草公司的甘草份额。徐世财不敢自作主张，回来与姐姐商议。徐巧英咬牙道：“我做主了，你找赵先生写契约吧！”
永生园茶馆二楼的雅间里，刘龙与康大少对坐品茶。
刘龙阴声道：“康少，这可是除掉陈黑子的绝好机会。”
“怎么除？总不能劫银车吧？陈家可是请了‘塞外大侠’。”
“我有一计，康少可愿一听？”
“说来。”
“听说九峰山二当家袁忠林，与陈黑子是老乡。咱们何不借刀杀人？”
康大少奸笑：“我在江南有处园子……你辛苦跑一趟九峰山。事成之后，那园子就是袁忠林的。”说着，从怀中取出一张银票。
九峰山，匪寨议事厅。
三位当家正在吃酒。杨得草心中郁结，低头闷饮。这些年刀头舔血，看似自在，却不知何时便会横死。那夜王玉玺放他一条生路，他一路乞讨到毕克齐，遇到同样落魄的袁忠林。两人在杂货铺打短工，一次送货去包头途中遭劫，索性入伙落草。袁忠林用一锭金子纳了投名状，混上二当家；他也凭本事坐了三当家的交椅。后来听说吕四被杀、陈隋保入狱，二人便断了回乡念头。两年前又闻公义昌生意愈盛，杨得草曾私下与袁忠林商量金盆洗手，不料被这小人告发。五明罗为此剁了他一截左手小指，警告他若再生二心，下次掉的便是脑袋。
正回想间，五明罗举杯道：“三当家，哥敬你一杯。陈掌柜是你同乡发小，照理该放。可到嘴的肥肉哪有吐出去的道理？江湖上若传开，我五明罗还怎么立足？大哥知你心里不痛快，这回就算打他的秋风。往后陈掌柜若有难处，我必相助。眼下百十号兄弟缺衣少食，你就体谅大哥这回吧！”
大当家低头赔不是，杨得草气顺了些。只是袁忠林这般见利忘义，实在令人心寒。他无心再饮，借故道：“既然大当家这么说，我也无话可讲。我去看看那几位朋友，还望允准。”
“去吧，带些酒肉。”
杨得草提了酒肉离开。袁忠林啐了一口：“这回下山不顺，那‘膏药王’快七十了，受惊过度，半路就断了气，真他娘晦气！”
“无妨。有五万现洋，够弟兄们快活一阵了！哈哈，喝酒！”
离匪寨不远的一处山洞，是关押人质之地。陈隋保与陈侯三已被关了两天两夜，每日只有几个硬如石头的馒头果腹。这天上午，洞里又关进一个五十多岁、衣着体面的老汉。交谈之下，才知此人是徐老爹旧友翟海青。
翟海青得知眼前黑汉竟是徐老爹女婿，攥着陈隋保的手老泪纵横：“侄女婿啊！你岳父走得惨……我都没能见上最后一面。”忽又想起什么，道：“那天他从街上回来，说碰见一个老乡，可那人不认他。他一晚上唠唠叨叨，我还以为中了邪。”
“岳父说的那人叫什么？”
“叫……小金子，对，就是小金子！还说小金子嘴上的疤是他留下的，不知为啥不认他。”
“小金子？”陈隋保从未听岳父提过此人。猛然间，他想起岳父临死前呼喊的那声“少（小）金（直）子”——难道那日岳父去见的就是这小金子？为何要将岳父推下山沟？又为何要害他？重重疑团缠绕心头。
一旁的陈侯三问：“老爷子，您是怎么被‘请’上山的？”
“唉！我在大南街有家六陈行，年纪大了，交给小儿子打理。我有四个儿子：广财、广源、广茂、广盛。老大、老二、老三各有店铺，老三最有出息，大召庙南楼巷的‘大土店’就是他开的。”
“财源茂盛，老爷子您真会起名。您家老三，是不是人称‘三疤子’？”
“小兄弟认识他？”
“不认识，归化城谁不知‘三疤子’大名。”
“那是江湖朋友抬爱。四个儿子里，老三最孝，从不惹我生气。独独老四，从小惯坏了，游手好闲，整天‘耍鸽子’。我把六陈行交给他，一年竟亏了一千多块！我骂了几句，他就赌气跑包头去了。我去寻他，半路就被绑了……土匪开口要一万赎金，这不是要我的老命吗！”翟海青坐在地上捶胸痛哭。一万现洋，他不吃不喝也得攒二十年。
“老爷子想开些，钱是身外物。留得青山在，不怕没柴烧。”
翟海青抹了把泪：“小兄弟说得对……祸福相依，这也正好瞧瞧，哪个儿子真孝顺。”
陈隋保并不太担心赎金——有徐世财和赵云志在，五万大洋并非无法可想。他忧的是五明罗非要现洋，山路迢迢，若被其他土匪半道劫去，他和侯三必定凶多吉少。还有康大少、刘龙那些仇家，会不会趁火打劫、背后捅刀？
正说着，杨得草提着酒肉进来。陈侯三骂道：“杨得草，你没良心的！快把三爷饿死了！”
“黑子哥、三儿，对不住……”杨得草将酒肉放在石桌上。
“老伯，一起吃。”陈隋保扶起翟海青。
当夜，陈隋保噩梦连连：一会儿是刘龙持刀追杀，一会儿又见袁忠林朝他开枪。他厉声质问，袁忠林狞笑：“你请高手来杀我，我便先灭了你！”陈隋保猛然惊醒，冷汗涔涔……
袁忠林在察素齐镇有个相好，名叫蓝莲花，是几年前下山“踩盘子”时勾搭上的。蓝莲花住在石匠巷，男人是车脚夫，常年在外，正给了这对奸夫淫妇可乘之机。这日袁忠林欲火难耐，带着心腹刁俊英、白凤山下山寻乐。到了石匠巷，他打发两个手下去逛窑子，自己提着两大包抢来的财物往蓝莲花家走去。
刚拐进小巷，他便察觉有人尾随，心头一紧：莫非被仇家盯上了？这些年杀人越货，结仇无数，他出门总要带两个跟班，今日却为避人耳目将人支开。袁忠林想从另一头脱身，却见一个胖子堵住了去路；转身回望，一个瘦子正不怀好意地逼近——正是刘龙手下杜胖子与姜瘦子。
袁忠林冷汗直流，强作镇定拱手道：“朋友，缺‘楚头’（黑话：缺钱）？”
杜、姜二人面面相觑，显然没听懂。袁忠林见他们不是道上的，稍松了口气。
杜胖子粗声道：“袁老板，我们老大要见你。”
“你们老大是谁？”
“袁老板，别来无恙啊。”刘龙从巷口踱步而出。
“刘大秤！”袁忠林一惊。
“袁大牙，九峰山请了陈黑子的财神，公义昌已按你们的要求备好了钱。只怕你有钱拿，没命花。”
“你什么意思？”
“赵云志请了‘塞外大侠’押镖。实话告诉你，‘塞外大侠’是公义昌雇来杀你的高手。”
“你和陈隋保有仇，不会是来匡我的吧？”
“信不信由你。”刘龙作势要走，又转身凑近低语，“康大少说了，杀了陈黑子……”后面几句压得极低，贴墙偷听的丑娃只隐约听见“江南”“园子”几个词。
一墙之隔，丑娃屏息缩回身子。屋门轻响，一身黑绸裙面遮黑纱的黑玫瑰走了出来，衬得肌肤愈发白皙。她见丑娃神色慌张，快步迎上：“师兄，怎么了？”
“师妹，出事了。”丑娃压低声音。
这僻静小院，住的竟是他们师兄妹二人。
