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陈隋保听说马玉珠有难处，当即拍着胸脯道：“只要不犯王法，我义不容辞。”
马玉珠说：“有两家商号想与我合股，一家是老字号，一家是新开的。都说大店欺客，小店我又怕不稳妥。小兄弟，你帮我拿个主意？”
陈隋保略一沉吟，道：“大店若欺客，口碑必差，难以长久。新店虽小，关键看掌柜人品。若掌柜人品不正，这生意宁可不做。”
马玉珠与刘应河对视一眼，心中暗惊：这年轻人说话沉稳，见解独到。马玉珠对陈隋保道：“你的恩情已报，可以回去了。”
陈隋保从怀中掏出用布包好的欠款，轻轻放在桌上，躬身一礼：“马掌柜的恩情，陈某永世不忘。”说罢告辞离去。
“九叔！怎么这么久？马掌柜没为难你吧？”
“没有，我帮马掌柜解了道难题。”
杨得草嗤笑一声，斜眼看着陈隋保：“吹牛！你连自己的名字都写不全，还能给马掌柜出主意？”
“我九叔虽不识字，可是村里的智多星。”陈侯三挺起胸膛反驳。
“智多星还能被人骗？”
“那还不是信任你，谁知道最好的兄弟害他。”
陈隋保摆手道：“行了！这事就算过去了，吃一堑长一智。”
陈侯三仍愤愤不平：“这亏吃的也太大了，四十两银子，得白工四年。”
三人走出协兴义，时到中午，腹中饥饿，正寻找面馆，身后驶来一辆马车。赶车的刘四“吁”一声勒住马，车帘一挑，刘应河道：“几位小兄弟，坐车一起走吧！我回义门镇，捎你们一程。”
杨得草眼睛一亮：“刘掌柜，有点心吗？”
“有！有！管饱吃！”
“坐车吃点心喽！”杨得草窜上车辕，接过刘四递来的点心，三两口就吞下一个。
“给我留些！”陈侯三蹦上马车抢过点心就往嘴里塞。两人的吃相逗得刘应河哈哈大笑。
马车驶出保德州城，冬阳如金，照耀着晋西大地。一排杨树苍凉挺立，几片灰叶在光秃的树梢上摆动。大地冻裂了口子，路上的残雪与泥土冻得像岩石般硬，马蹄踏上去发出“嗒嗒”的声响。偶尔遇上几个匆匆赶路的百姓，脸皴得如地瓜皮。
马车驶出保德州城，行进在黄土大道上。冬阳如金，洒在晋西大地。道旁杨树苍凉挺立，枝头残叶在寒风中瑟缩。冻土皲裂，残雪与泥土冻得坚硬，马蹄踏出清脆声响。偶有行人匆匆赶路，一张张皴裂的脸庞如同风干的地瓜皮。
陈侯三吃完点心，问刘应河：“河口镇有何奇闻怪事？”
刘应河便讲起双和店大掌柜贾子莹铸蟠龙铁旗杆的故事。说到马化龙造反时，他声音压低：“四大商号在龙王庙铸造银锭，每家派两个伙计守夜。可交易那天，银船沉入黄河，归化城的援军赶到，马化龙退走。奇怪的是，那八个看守赎金的伙计全都失踪了，这成了河口镇的一大谜案。”
“这个贾掌柜是位传奇人物。”陈隋保听得入神。
刘应河点头：“贾子莹是贾家峁人，几年前告老还乡。想当年他父亲贾宏财还是个船工，真是英雄不论出身。”
“背煤那苦役我受够了，黑子哥，咱们去口外闯闯吧！”杨得草扭头说。
陈隋保沉吟道：“等几年，我把梁窑主的债还了，咱们去走西口。”
“小兄弟，咱们有缘，你想去口外谋生，我替你还债。”刘应河从褡裢里拿出四十两银子——他从马忠口中得知陈隋保被骗之事。
“真的？太好了，刘掌柜真是大善人。”陈侯三不顾马车颠簸，两手接过银子。
“多谢刘掌柜。只是家父年迈，我去走西口，家里没个男人，留下孤儿寡母我不放心。刘掌柜的心意我领了。三儿，把银子还给刘掌柜。”
“九叔！你……”陈侯三翻着白眼，一脸不情愿。
“听话！”陈隋保语气坚决。
陈侯三只得把钱塞回刘应河的褡裢里。
刘应河苦笑道：“走西口也很苦，强盗、恶狼、疾病，一路上白骨累累，不去也罢！”
在岔路口，几人拱手分别。陈隋保三人走进村口，感觉气氛异常。往日这时正是炊烟袅袅，今日却寂静无声。三人向村里跑去，远远看见陈隋保家院里挤满了人。
“黑子，你终于回来了，快去看看吧！有人上门逼债了。”一个本家婶子拉住他。
陈隋保分开人群，挤进院里。梁窑主翘着二郎腿坐在凳子上，身后站着两个满脸横肉的打手。父亲蹲在房檐下吸着烟锅，满脸愁容；媳妇抱着儿子靠在窗台抹泪；母亲跪坐在地上不住求情。
梁窑主见陈隋保回来，道：“黑子，我梁某人不是不近人情，可我儿子摊上官司了，不得已把煤窑盘出去。今天你必须把欠我的钱还了，我儿子等钱救命哩！”
陈隋保一时手足无措：“梁窑主，你也看到了，我这光景，四十两银子一时拿不出哇！”
“你家不是有地嘛！”梁窑主示意，身后打手拿出了写好的地契。
“没有地我们一家可怎么活？梁窑主你行行好......”陈朱氏跪地哭求。
“要债也用不着这么大阵仗吧！”陈侯三挤进来鼓着蛤蟆眼道。
梁窑主没理他，对陈朱氏说：“不要装可怜，可怜了你们，我儿子怎么活？”
“娘！咱们不求人。”陈隋保扶起娘，对梁窑主道：“咱们说好四年还清的，当时签字画押的。”
“是签字画押了。”梁窑主拿出凭证，“谁识字上前看看，第八款写着如煤窑卖于他人，欠债者应十日内还款，没钱用房产、田产抵债。”
陈侯三上过三年私塾，上前看了看，低声道：“九叔，人家说的没错。”
“卖地还债！陈氏后人不能辱没祖宗。”陈秉乾猛地站起，上前在地契上按了手印。他脸色潮红，一转身，一口鲜血喷了出来。
“爹！”陈隋保跑过去抱住父亲，“我不是人，我对不起您，对不起陈家列祖列宗。”他狠狠抽了自己两个耳光。
陈秉乾缓缓睁眼：“像个爷们儿，能屈能伸，不要让外人小看了咱们陈家。”
陈秉乾一病不起。陈隋保卖了一斗粮食抓药，一家人生活雪上加霜。年关将至，举日食糠粥。大年三十清早，景聚财送来半袋白面，陈侯三送来一只鸡，杨得草送来5斤猪肉——这小子把戒赌誓言又抛到九霄云外了。陈隋保一家人总算能吃上饺子了。
春天，大雁回归，又到了“雁行人”上路的时候。陈秉乾身体大不如前，陈隋保决定去走西口。杨得草、景聚财和陈侯三也要跟着去。陈隋保不同意陈侯三去，说他年龄小。陈侯三执意要去，对他娘说要去口外挣钱，把父亲的骨殖运回老家安葬。杜灵枝觉得儿子长大了，这年头谁家不走西口？儿子长相丑陋，呆在家里恐怕娶不到媳妇，不如出去闯闯。她去找陈隋保求情，陈隋保只好答应。
临行前夜，李翠娥把炕烧得热乎乎的。陈秉乾嫌费柴，让朱氏去说。朱氏道：“真是人老成木头了，黑子明天去口外，小两口不得热乎热乎。”
陈秉乾嘿嘿一笑，使劲吸着烟锅。晚饭后，他对儿子讲述走西口的注意事项和蒙地风土人情：“出门在外低三分，行善走运，行恶有祸。儿啊，可不能辱没了祖宗的英名。”
“孩儿明白。”
“到了河口镇，替爹到龙王庙布施，‘金钱有限，功德无量。’”
“孩儿记下了。”
李翠娥给孩子喂饱奶，小家伙六个月了，胖乎乎的甚是惹人亲。陈朱氏过来把孙子包好抱走：“今晚栽树子跟我睡。”
李翠娥烧水洗澡，陈隋保推门进来，看得热血沸腾。翠娥招招手让他搓背。生完孩子的她退去了姑娘的羞涩，身材更加圆润丰满。
“还没看够？”翠娥站起来擦拭水珠，那对哺乳期的奶子格外硕大挺拔。
陈隋保喘着粗气，一把将她抱起放在炕上。翠娥娇声道：“脚太臭，洗了再上炕。”
陈隋保脸一红，忙去洗脚，随后扇灭油灯。一双长满老茧的大手在媳妇细嫩的皮肤上游走，从玉峰到山涧，她的娇喘引逗他血脉喷张。愉悦的撞击如海浪拍岸，激烈汹涌......
第二天清早，陈秉乾带领九个雁行人跪在土地庙前磕头保佑。陈厚财、陈宝全、杨喜、邢月善等人是老雁行人，陈秉乾把头人一职交给了敦实汉子陈厚财。按辈分，他比陈隋保小一辈。
拜完土地爷，九人推着八辆独轮车踏上漫漫黄土路。陈侯三年纪小，只背行李包。送行的亲人站在梁上远望，九人一起跪下磕了三个头，转身离去。梁上响起翠娥悲伤的歌声：
哥哥你走西口，
小妹妹实在难留，
手拉哥哥的手，
送哥送到大门口。
哥哥你出村口，
小妹妹有话留，
走路要走大路口，
人马多来解忧愁。
紧紧拉着哥哥袖，
汪汪泪水肚里流，
只恨妹妹不能跟你走，
盼哥早回家门口。
哥哥你走西口，
小妹妹苦在心头，
这一走要去多少时候，
盼你也要白了头。
紧紧拉住哥哥袖，
汪汪泪水肚里流，
千言万语难叫你回头，
只盼哥哥早回家门口
……
忻州八县百姓走西口有两条路：河曲过黄河，经十里长滩、黄甫川、纳林沟、十二连城，再渡黄河至河口镇，多是船工、手艺人、苦力所选；另一条过偏关，北经沈家村、陈家庄王村坡，西北行五十余里至滑石涧堡，出关翻沙梁入内蒙古清水河单台子村，过清水河县至托克托厅。此路不过黄河，便于车马，雁行人与商队多走此道。
五日后，一行人进入托克托厅地界。前方出现一座巍峨城郭，斑驳城墙高逾四丈。陈厚财道：“这是妥妥城，明洪武二十五年建，原名东胜卫。”
“妥妥城？”陈隋保茫然。
陈宝全捋须道：“嘉靖末年，阿勒坦汗义子恰台吉在此驻牧，与明互市，惠及百姓，深受爱戴。恰台吉小名妥妥，他死后，百姓改东胜卫为妥妥城。”
陈侯三爬上城墙眺望，只见方形城池绵延十余里，城内荒芜。“什么妥妥城？分明是座荒城！”
陈宝全笑道：“当地人说东胜卫建成四十年后明军撤离，此城遂废，故称大荒城。后来移民傍大黑河而居，托城还在前面。”
继续前行，过南瓮城，下东阁儿壕。壕沟两侧黄土砂砾堆积如陵，东胜卫城就建在这片高陵上。陵上林木茂密，北望大青山，南瞰黄河，托城人称南梁，河口镇人谓之东梁。坡路陡峭，众人后仰拽车前行。出得壕口，托城全景豁然展现。俯瞰城中，南北大街人来人往，巷陌纵横，叫卖声不绝。城西大河波光粼粼，商船如织。近前见三丈高阁儿楼，砖墙单层硬山瓦顶，拱门上方东书“晹谷”，西题“紫气东来”。上层供东岳大帝、文昌帝君。陈侯三与杨喜登楼招手，陈宝全道：“上阁楼给东岳大帝磕个头，求个平安。”
众人上阁楼跪拜许愿。
下阁楼，推车过东阁儿，穿巷步入定丰大街。南行二百丈又见南阁儿，更为宏伟壮观。陈厚财说托城共有五座阁楼。出托城东南五里即河口镇，庙宇房舍望不到头。盐碱滩中大道宽阔，车马骆驼络绎不绝。镇北龙王庙传来法器轰鸣。随着人流从北门入镇，河口镇与大黑河相依而建，四条大街呈“拨吊儿”型辐射：头道街、后街、二道街、三道街各长二里半，交汇于禹王庙。全镇南北长五里，东西宽三里。
夕阳西斜，龙王庙前蟠龙铁旗杆沐金生辉，风铃清越。陈隋保一行随着人流缓缓挪动，几乎要被这鼎沸的市声淹没。药铺里飘出苦涩清香，与隔壁酒肆醇厚的蒸气混在一起；铁匠炉叮当的锤打声、绸缎庄伙计清亮的吆喝，同剃头匠“唤头”的嗡鸣交织成一片。行人摩肩接踵，车马难以通行，整个头道街仿佛一条流动的、喧嚣的河。陈侯三那双蛤蟆眼简直不够使唤，嘴里不住念叨：“我的天爷，十个保德州加起来，也比不上这儿的热闹！”
“河口镇是蒙地黄河第一镇。”杨喜道，“明日我带你们好好逛逛。”
沿喧闹街道南行五里，至一处院落，栅栏门悬“艄公店”匾额。院阔三亩，北为十间土坯正房，西设牲口棚，东置库房。伙计马驹迎出：“厚财哥！今年队伍壮大了。”
“口里日子难熬啊。”陈厚财问，“还有空房吗？”
“只剩大通铺了，最后那间被两人包下。你们早来两天就好了。”马驹招呼伙计安置众人。
走进艄公店，脚臭、烟味、脓疮味扑面而来。通铺上十来个别鱼刀的船工赌骰子，呼喝不断。杨得草手痒，泥鳅般钻入人堆。
煤窑工棚已够腌臜，此地更甚。炕上两老船工赤脚红肿流脓，恶臭难当。陈侯三捂鼻问：“二哥，他们的脚怎么了？”
“常年冰河拉纤，落下的病根。”陈厚财叹道。
大个儿杨喜接话：“红腿艄公搬船汉！”他是陈厚财小舅子，去年走过河路。
“打铁、搬船、做豆腐，人生三大苦啊！”陈宝全感慨。
陈隋保素来怕吵，对陈厚财道：“去跟那两人商量合住，房钱我们出。”
陈厚财回来说：“九叔，他们同意，但要每人三十文。”
“三十文？比店钱贵两倍！什么人这般黑心？我去看看。”
陈厚财引路至西厢房。陈厚财欲敲门，陈隋保径直推门。“妈的！不敲门……”里面人骂到一半惊呼，“黑子哥！你也来了？”
“吕四兄弟！”
陈厚财见是熟人，松了口气。陈隋保问：“你们不是两人吗？”
“袁大牙打酒去了。”
正说着，袁忠林提酒肉回来。他乡遇故知，众人早忘卖炭时的不快。
陈隋保问二人为何走西口。袁忠林道：“背煤太苦。村里有人在口外掏甘草，年入十几两，我们跟着来了。”
“这么多？”陈隋保吃惊。
陈厚财道：“甘草分四规八等。掏到一等货价高，若遇六尺长、婴儿胳膊粗的甘草王，能卖五两银子。”
袁忠林赞：“行家啊！”
陈厚财笑道：“农闲我们也挖。不过掏甘草有风险，遇塌方就没命了，不如当雁行人稳妥。”
袁忠林又道：“我们十三人从河曲过河，走黄甫川纳林沟，夜遇狼群跑散了。约定在艄公店会合。我们昨日到，包下这间房等大伙，不想遇上你们。”
说话间景聚财等人进来，互相引见。袁忠林道：“我打了两斤酒，切了二斤猪头肉，边吃边聊。”酒很快见底，陈隋保掏钱让景聚财添酒。陈侯三挤进来抓肉道：“杨吃草说赢个猪头下酒。”
陈隋保骂句“狗改不了吃屎”，举杯畅饮。陈侯三又去探消息，回来说：“羊吃草赢半只猪头了。”
“叫他见好就收！”陈隋保催促。
话音未落，杨得草垂头丧气进来。陈侯三摊手表示输光。众人打趣问猪头何在，杨得草红脸嘟囔：“胜败兵家常事。”吕四挪位邀他喝酒。这时马驹端来狗肉，说是报陈厚财前年在二十四顷地赠饭之恩。众人邀其同饮，马驹推说患癣不能喝酒。直饮至二更方歇。
次日原定去二十四顷地，因陈隋保要代父还愿，多留一日。四人出店沿三道街往龙王庙去。
庙前戏台鼓乐喧天。昨日匆匆一瞥未细看，今日方见龙王庙全貌：坐北朝南，以牌楼为界分南北两部，北为主殿，南设戏台、三官庙，占地十四亩。三进院落，青瓦白墙，正殿、卷棚、三圣师、马王殿等二十余建筑错落有致。
陈侯三三人挤进戏场。陈隋保独往山门。六扇朱漆铜钉大门巍然，过门廊又见兽首铺首对开门。斗拱重檐，彩绘精美。红柱石鼓，雕狮云纹。青石台阶光洁如镜。廊内塑白龙马与马童。过二门，鹅卵石甬道穿过丈高木牌楼。四柱三间，斗拱重昂，歇山青瓦，抱柱石鼓锁纹精致。东西贯圈梅花瓣青砖围墙与山门围成小院。
东钟楼西鼓楼相对。钟楼悬五百斤平口大钟，鼓楼挂三尺红腔金钉大鼓。钟楼侧门供僧侣出入；鼓楼西侧水井旁立井神庙。
陈隋保沿甬道入大殿后院。东厢炊烟袅袅，西厢僧侣往来。正殿朱漆明柱支起重檐彩厦，悬满牌匾。陈隋保望了眼神台上黝黑威严的龙王像，迈槛欲入。忽见一十二三岁男孩持签跑出，后面十五六岁少女追赶。男孩躲过陈隋保，少女收势不及撞个满怀。陈隋保见是水灵姑娘，伸出的手又缩回，连声道歉。男孩扒门框嬉笑：“姐想看签？给钱！”说罢跑开。
“小兔崽子等着！”少女见陈隋保窘态，噗嗤一笑，“没事的。”爬起追去。“镒斋，还我签来！”银铃般笑声萦绕耳际。
陈隋保至功德箱前，将仅有的五百文尽数布施。小和尚递来签筒。陈隋保摇出一签，小和尚观后喜道：“恭喜施主，上上签！请主持解读。”
片刻，银须老僧圆昭出禅堂。小和尚引见：“此乃本寺主持。”
陈隋保深施一礼。圆昭端详他道：“施主气宇不凡，当有鸿鹄之志。”
“大师，我不过是个睁眼瞎。”
“英雄不问出处。”圆昭持签解读，“诗云：一锥草地要求泉，努力求之得最难。无意俄然遇知己，相逢携手上青天。解曰：欲望心事，西方可求，不如莫动，立地可谋。”
陈隋保困惑：“乞大师明示。”
“施主佛缘深厚，诚心礼佛，自有通途。天机不可尽泄，日后自明。”
“谢大师指点。”
出得大殿，至蟠龙铁旗杆下。仰首望去，忽觉周身舒畅，如沐天地灵气。这感觉转瞬即逝。定睛细看铁旗杆：铁座石刻琴棋书画、八骏马、暗八洞、松竹花卉，栩栩如生。两旗杆皆分四节铸造，三处接口，高三丈六尺五寸，合周天之数。底方顶圆，暗合天圆地方。杆身镌联：
海晏河清威灵著绩，
风调雨顺亿兆蒙休。
联上各悬六角斗方，分铸王维《竹里馆》与王之涣《登鹳雀楼》，四体书各一句。斗方上蟠龙腾云，前爪擒蛛，寓意降妖除邪。龙上玲珑斗每面镂空雕龙，合九龙之数，喻长治久安。杆顶四铃随风清响。两杆分铸铭文，记捐资商号与铸造匠人。
一群孩童绕铁旗杆唱谣：
沧州狮子应州塔，
正定府有大菩萨。
河口镇，生铁旗杆爱人夸。
石狮守门开山门，
旗杆巍巍入云霞。
双和店请来太原匠，
正月起工七月罢。
方斗四方亭，八骏威风发，
琴棋书画功名挂。
暗八洞，花瓶迎，
上面蟠龙势峥嵘。
玲珑斗，铸八龙，
生铁旗杆十八龙。
旗杆顶，风磨铜，
八铃齐鸣响苍穹。
声如景阳钟，威震北京城！
……
童谣声中，陈侯三三人急匆匆赶来：“九叔，出大事了！二十四顷地黄河段流凌堵道，河水漫堤，淹了大片良田！”
