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托城到河口镇之间是一片碱滩，当地人称南滩。腊月二十三清晨，火红的太阳爬出东边褐色的云层。南滩二十口大铁锅一字排开，厨师、端盘的、烧火的、打杂的二百多人在有序地忙碌着。锅里冒着腾腾热气，油红的汤汁翻滚着把豆腐条催胖荡向锅边，让人垂涎欲滴。空气里充满炸糕和粉汤的香味，树上几只喜鹊仿佛被这香味陶醉，行人经过也不飞走。
今年闰六月，腊月十八就打了春，临近中午，暖阳高照。阎锡山在十几个士卫的保护下，登上临时搭建的台子，五千多人的队伍列队站在台下。阎锡山高声道：“本都督率军北伐，本期直捣黄龙，犁庭扫穴。因关内革命军大败清军于韩信岭，山西新任抚台张锡銮逃遁，咨议局来函请班师返晋。民国建立，万象更新，塞外康居，指日可待……” 他说的无非是些场面上的官话，感谢革命军兄弟们几个月的浴血奋战，激励他们将革命进行到底。阎督军讲话完毕，流水席开始，五十名河路汉端着条盘，有序地端上油红的粉汤和黄灿灿的炸糕。士兵们吃着家乡味道的粉汤油糕，感动的热泪盈眶。有的士兵向做饭的周大厨父女敬礼致谢，周大厨拿着勺头滑稽地回礼，人群爆发出爽朗的笑声。流水席一直持续到半后晌结束。当天夜里，盘踞了十几天的革命军悄然开拔。此后，托县粉汤名扬土默川地区。
清军兵力是革命军的两倍，阎锡山不敢恋战，下令仓促撤退。为壮大声势，革命军从地方征集了二百辆架子车，把河口、托城两地赶制的十万个油糖月饼装入条篓，篓口用红布蒙起，载于车上，声称是“新式大炮”，以迷惑清军。趁着夜色，队伍踏冰过黄河，经准格尔旗、河曲返晋。李德懋奉令断后，石茂兰孤身一人无牵挂，随军而去。阎懋、刘兆瑞和李永清送二人到黄河边。临别时，李德懋提醒三人：“清军一到，定会缉拿革命党人，以至祸及家人。你们快回去，带着家人寻个避难处藏起来，河口镇是万万不能呆了。”
几人互道保重，含泪分别。阎懋三人急忙往回赶，远处传来了鸡叫声，三人在禹王庙分手，分头回家安置家人。阎家家大业大，人口众多，这是谋反叛逆之罪，若被清军缉拿，便是灭族大祸，自己百身莫赎！阎懋想到此，不由得惊出一身冷汗。
他回到家里，全家人已入睡。他先叫醒三弟阎肃。三弟去年刚成家，儿子才五个月大，这一惊动，婴儿哇哇大哭，家人都被惊醒。阎懋来到父亲屋里，把清兵即将到来的事告诉父亲。阎汝楫闻听，浑身发抖，指着儿子骂道：“逆子！你……你闹什么革命！安生日子不过，这是要把全家推上断头台啊！” 阎懋扑通跪下：“大，儿不孝，让您老受这颠沛流离之苦。”
“这三更半夜，天寒地冻，你让全家老小十几口人去哪儿？”
阎懋的大伯和三个堂兄也不住地埋怨他。
“去乡下五叔家暂避。大伯，大，快收拾吧！不然来不及了。”
母亲阎翟氏忙去收拾，大伯和几个堂兄骂骂咧咧地回屋。阎汝楫披上衣服，抽着烟锅，烟雾缭绕中，他的声音带着哭腔：“这么大的家业，我怎能丢下？天明了你雇几辆车来。”
“大，天一亮清军就到，咱们就走不了了。”
“要走你们先走，我守着！”
这时，二儿子阎杰和三儿子阎肃也跪下哀求。阎翟氏在一旁不住劝说，阎汝楫才磨磨蹭蹭地开始收拾。值钱的物件、凉房里备下的年货，他一件都舍不得，大包小包堆了一地。这不像是逃命，倒像是搬家。
正收拾着，街上传来一阵急促的马蹄声。众人一惊，阎懋忙吹灭灯，和三弟来到院门口，从门缝向外看。这时，天边泛起了鱼肚白，西边残月尚有余辉。一队清军骑兵浩浩荡荡驶过。阎懋擦了擦额头的冷汗，回屋对父亲道：“是追击革命军的骑兵。”
阎汝楫也吓得不轻，知道反抗朝廷的后果，忙催促家人快收拾。突然，一阵敲门声让阎家人的心又悬了起来。阎肃在门里问：“谁？”
“我，金福海！”
阎肃忙开门，金福海气喘吁吁跑进来对阎懋道：“白玉汝向李奎元统领供出了你、刘兆瑞和李永清是革命党，清兵马上就到，快走！”
“你快去通知辑五和李永清！”
“我已派人去了！快走，再迟就来不及了！”
年货、粮食、衣服等物件装满了两辆架子车，阎汝楫和阎翟氏胳膊上还挂着大包小包。金福海急道：“老爷子、老婶子，东西别带了，逃命要紧！”
丢下几十年积攒的家当，阎汝楫心疼不已。这时，托城方向传来人喊马嘶。“清兵出城了，快走！”金福海拉着阎汝楫夺门而出。阎家老少十几口跟着金福海顺大黑河河堤向北逃，却见南滩火把晃动，黑压压一队清军正迎面而来。若被堵住，一个也逃不掉。金福海忙领众人折返，从南城门出镇。走到二道街的饮马巷，前方又传来激烈的马蹄声——是追击革命军的骑兵折返了。金福海带众人躲进饮马巷。
饮马巷是唯一东西贯通河口镇的巷子，西巷口直通黑河码头，向东穿过二道街和三道街至关帝庙和庙滩。巷子进入三道街的巷口，有两扇高大厚重的松木街门。每晚二更时，更夫用一把二尺多长的“大葫芦”铜锁锁住，钥匙挂在三道街的更房，四更天再打开。此刻，四更已过，街门却因更夫被清兵抓去带路而无人开启。阎懋一家被堵在巷内，而远处已传来清兵在阎家搜捕的叫喊声。
阎懋知道，清兵很快会搜到这里。他看向父母妻儿，心中一阵绞痛。革命理想在胸中燃烧，但家人的性命却悬于一线。他深吸一口气，对金福海道：“福海兄，清兵抓的是我。我去把他们引开，全家人的性命……就拜托你了。”说完，他给父母跪下，重重磕了三个头，又深深看了妻儿一眼——六岁的二儿子咬着嘴唇没哭，两岁的三儿在妻子怀里酣睡——随即转身欲走。
“懋儿！”母亲阎翟氏一声低泣，泪如雨下。
阎懋媳妇也泪流满面。这生离死别，犹如利刃剜心。她怀里的幼儿睡得正酣，尚不知这朦胧人间发生了何事。阎懋没走几步，忽听“吱呀”一声，街门被人从外推开。一个戴狗皮帽的人低声道：“恩师，随我来。”
阎懋又惊又气：“辑五，你怎么还没走？”
“恩师，以后再说，快跟我走！”
就在阎家人迅速穿过木门时，一队清兵举着火把追了过来。“站住！什么人？”阎家人疾步涌入。金福海和刘兆瑞合力将街门关上、上锁。刘兆瑞把半尺长的钥匙奋力扔到了一户人家的房顶上。门那边随即传来清兵剧烈的砸门声和咒骂声。
众人跟着刘兆瑞来到庙滩一处贫民家中。开门的汉子瘦削，阎懋认得是卢老大——曾因失手损坏康家瓷器入狱，导致一家四口冻死。革命军开牢放囚，卢老大才被放回。他本想参军，但因有两个年幼的儿子而作罢。卢老大一见阎懋，忙跪下磕头：“阎老爷，多谢您救了两个孩子，不然我家冻死的就是六口人。”
“快起来！”阎懋扶起他。
刘兆瑞道：“卢老大，向乡亲们借些破旧衣服，越破越好。”
“唉！”卢老大答应一声出去，不一会儿抱回一堆褴褛衣衫，“乡亲们听说要救阎老爷一家，都把衣服拿出来了。”他放下衣服，又出去打探消息。
阎家人男女分开换衣。刘兆瑞这才告诉阎懋，清兵未到时，他已带家人逃出镇，走到皮条沟想起一份机密文件遗在家里，只得返回烧毁，出来时路口已被封锁。他挂念恩师，向卢老大借了身旧衣服找来，正遇上阎家被困。刘兆瑞还说，李永清已去外祖父家躲藏。
天放亮时，卢老大打探回来：“各个城门都有清兵把守，盘查很严。禹王庙那边，清兵正挨家挨户搜查。”
刘兆瑞道：“事不宜迟。金队长，你带恩师家人出镇；我和恩师等晚上再寻机会。”
生死离别，一家老小抱头痛哭。天光大亮，出镇进镇的百姓多了起来。金福海和卢老大领着阎懋一家从庙滩东城门出镇。城门口十几个清兵严密盘查。金福海低声道：“若被问起，就说乡下亲戚娶亲，去吃席。”
阎懋站在巷口，望着家人惴惴不安地走向关卡。突然，刘兆瑞轻扯他衣袖：“有清兵。”
阎懋一扭头，小巷那头走来两个背着来复枪的清兵。刘兆瑞伸手欲掏枪，阎懋按住他：“别慌，迎上去。”
两人把破帽往下压了压，佝偻着身子，装作怕冷的样子向清兵走去。相遇时，他们低头靠墙让路。两个清兵瞥了眼这两个“穷汉”，没理会。
一个清兵却突然喝道：“站住！”
阎懋心头一紧，缓缓转身：“军爷，有事？”
那清兵哈欠连天，鼻涕眼泪直流：“这镇子上，哪儿有卖烟土的？”
原来这两个清兵烟瘾犯了。刘兆瑞道：“军爷，药铺都有卖的。”
“老子不知道吗？早被先来的抢光了！”清兵骂骂咧咧。
河口镇抽大烟的人不少，但阎懋深恶此道，从不与瘾君子往来，一时想不起谁家有烟土。刘兆瑞接话：“我们普通百姓哪抽得起大烟？这儿住的都是穷人。军爷得去三道街的大户人家找。”
“什么三道街四道街，老子不认识！你俩带路。阿嚏……”
阎懋盘算该去谁家——在街上溜达恐被人认出。对，去义兄家，即便没有大烟，打发些银钱也能了事。他向刘兆瑞使了个眼色：“带军爷去陈黑子家看看，说不定有。”
刘兆瑞会意。二人领着清兵向饮马巷陈家大院走去。有两个清兵“护送”，一路倒是无人盘问。到了陈家门口，阎懋上前敲门。管家史三牛骂骂咧咧地出来开门——清兵已来搜刮过几波。陈隋保被“请财神”，史三牛是救人功臣，回来后当了管家。他见是阎懋，愣住了：“阎……”
阎懋抢先道：“史管家，是我，阎大。这两位军爷瘾犯了，行个方便，弄些大烟。”他压低声音，“打发走了事。”
陈家虽富，却无人抽大烟，哪来这东西？史三牛突然想起前几日三少爷咳嗽，郎中用大烟配过偏方，忙取来一小包。两个清兵如获至宝，嬉笑着离去。
阎懋与刘兆瑞刚松口气，却不知对面巷口，刘龙的两个手下——杜胖子和姜瘦子，已将这一切尽收眼底。
李奎元率清兵进入托城，他本无意与革命军开战，只为发财而来。白玉汝前来告密，说阎懋、刘兆瑞、李永清是革命党，又说在这三人支持下，阎锡山从河口、托城两地横征十几万两银子（包括税银）。李奎元立即派兵抓捕，却扑了空，便将阎、刘、李三家洗劫一空。他借抓捕革命党之名，下令封锁街道，挨户搜查，并张贴告示：窝藏革命党同罪论处。清兵十之八九是烟鬼赌棍，战斗力极差——这也是骑兵追过黄河二十里，望见阎军后队却不敢攻击的原因。打仗不行，抢掠却是好手。以搜查为名，翻箱倒柜，强取钱财，稍有不从，便以同犯论处。河口、托城两地商民倒霉透顶：军匪刚走，又来兵匪。有钱人家尚可破财免灾，穷苦人家只能挨打受辱。李奎元纵兵抢掠，所得大半落入自己腰包。
他下榻在大裕隆阎锡山曾住的房间，屋里堆满大小箱盒，尽是金银珠宝。李奎元坐在太师椅上品茶，两个师爷打着算盘清点财物。卫兵来报：“统领大人，包荣富求见。”
“让他在书房等。”
包荣富一见李奎元便跪地磕头：“下官拜见统领大人。”
“包大人请起，坐。”李奎元摆手。
包荣富起身落座：“统领大人，我是盼星星盼月亮，终于把您盼来了。这是呈给朝廷的控诉乱党折子。”——阎锡山在托城时，包荣富被软禁于通判府，受尽冷眼。李奎元到来，他岂能不抱紧这棵大树？折子里夹了一张三千两的银票。
李奎元见钱眼开：“包大人放心，我回去便向堃岫大人禀报，说您用的是权宜之策，假意委身革命军，实则通风报信、里应外合，只因送信人暴露，功亏一篑。虽无功劳，亦有苦劳，可继续留任。”
包荣富感激涕零。李奎元心中暗笑：大清将亡，你还做升官梦。
此时，传令兵来报：有人在饮马巷陈家宅院见到阎懋和刘兆瑞。李奎元却未立即下令捉拿——他意在谋财，且大清将倾，革命党若得天下，自己也得留条后路。他对包荣富说：“包大人，立功的机会来了。”
包荣富心花怒放：银子没白花！若抓到阎懋等人，朝廷必有嘉奖，升官发财不远矣。忙道：“统领大人，我这就派捕盗营协同贵军缉拿！”说罢满面春风地告辞。
中午，一队清兵包围陈家大院搜查革命党。领队的是张守智和一位三十多岁姓秦的管带。徐巧英和两个儿子、丫鬟婆子、车夫伙夫全被赶到院里。清兵翻箱倒柜，见值钱之物便往怀里揣。搜遍全院，未见革命党踪影。秦管带走到徐巧英面前，盯着她身后的孩子：“陈夫人，有人举报你家窝藏革命党。只要说出藏身之处，我保你全家安全。”
“我们陈家做生意，怎会与革命党有瓜葛？定是得不到好处的痞子血口喷人。”徐巧英庆幸张守智早来报信，阎懋和刘兆瑞已被转移至公义昌。
秦管带怒道：“来人！把这妇人拿下！”
两个清兵扑上。六岁的德树子挡在母亲身前，骂道：“坏蛋！不许伤我娘！”
张守智握拳欲拦，却见秦管带挥手让清兵退下。秦管带俯身问德树子：“爷们儿，今天家里来外人没？”
德树子晃着小脑袋：“来了，来了两个人。”
众人一惊。史三牛暗叫不好：清兵竟从孩子口中套话。
“哦？来人你认识吗？”
“不认识。和你们穿得一样，史伯父说是两个流鼻涕的烟鬼。”
院内一阵低笑。秦管带看向史三牛，见他神色惊慌，便喝问：“史管家，从实招来！”
史三牛跪地哭诉：“大人，真没有啊……”
“打！”
鞭子雨点般落下，史三牛惨嚎。张守智上前一步：“管带大人，与其在此耗时，不如多搜几家，发财的机会可不等人。”
秦管带恍然大悟，拍张守智肩膀大笑：“有理！收队！”
清兵散去。张守智走过史三牛身边，悄悄竖了下拇指。
陈隋保刚将阎懋师生转移到公义昌，清兵后脚便包围了陈家大院。他正担心家人安危，仆人来报：清兵撤了。陈隋保松了口气。里屋的阎懋和刘兆瑞走出来，阎懋道：“大哥，我们师生给你添麻烦了。”
“既结拜为兄弟，就别见外。”陈隋保正色道，“关老爷面前立过誓：有难同当，有福同享。”
突然，陈侯三闯进来：“清兵往公义昌来了！”
众人慌了——往哪儿藏？阎懋道：“黑子兄，我们不能连累你，这可是杀头大罪，让我们走吧！”
刘兆瑞也说：“是啊陈掌柜，别连累大家。”
说话间，门外响起急促的敲门声。陈隋保道：“从后门走！”
“跟我来。”陈侯三领二人来到库房旁的后门，却听外面脚步声杂乱——后门也被堵了。三人急返，路过库房时，陈侯三道：“藏这儿！”
他将阎懋和刘兆瑞藏入甘草捆中，锁好库房门。路过银窖时，陈侯三尿急，见墙角瓷盆里盛着过年粉墙剩下的白泥，他眼珠一转，解裤撒了泡尿，拿刷子搅匀，在墙上写下“银窖”二字。
数百清兵将公义昌围得水泄不通，附近百姓也聚来看热闹，三道街堵得严实。清兵为何折返搜查公义昌？刘龙一直派人盯着陈家大院的动静。见秦管带空手而回，他暗骂蠢猪，断定阎懋和刘兆瑞藏在公义昌，于是向秦管带告密。秦管带对此类发财机会求之不得，立刻带兵折返包围。事发突然，张守智无法报信，只能见机行事。
清兵闯进公义昌，逐屋搜查，很快到了库房。陈隋保和赵云志的心提到嗓子眼。陈侯三若无其事地打开锁：“搜吧，全是甘草。”他朝张守智使了个眼色，目光瞟向银窖。张守智以为人藏在那儿，心中一喜，带头冲进库房。
库房堆满苇席包裹的甘草捆。张守智拔出腰刀，挑开草绳，甘草散落一地。他边挑边喊：“革命党，出来！”
陈侯三气得差点冲上去给他两耳光——真是猪队友！几个清兵也拔刀乱挑，翻找值钱之物。“仔细搜！”秦管带喝道。清兵此前在粮油店搜查时，曾从粮袋中翻出大量银元宝，此刻如猎犬般嗅着钱财的气息。
张守智带人搜向东南角靠墙的甘草捆。陈侯三暗叫完了。陈隋保和赵云志脸色发白，急得搓手。
张守智挑得起劲，靠墙的甘草捆只剩最后两捆时，忽见下方露出一双脚！他额头冒汗，顿时明白人就藏在此处。
秦管带在后面问：“怎么不挑了？”
张守智不知所措之际，一只老鼠窜出。“耗子！有耗子！”他装作害怕，跳了起来。
秦管带讥笑：“瞧你这熊样，五大三粗还怕耗子。”正要举刀上前，库房外忽然传来景聚财的吼声：“这是地窖！你们不能进！谁敢进，老子和他拼命！”
秦管带忙带人出去。张守智如释重负，对着甘草捆低声道：“阎先生、刘督察，再忍忍。”
捆中传出阎懋的声音：“多谢张捕快手下留情。”
“嘘，别出声。”张守智转身出库房。
银窖入口，景聚财瞪着眼，手持屠刀，与几个举枪的清兵对峙。
秦管带问：“怎么回事？”
“这小子不让进银窖搜查！”
景聚财怒目圆睁：“这是地窖，不是银窖！”
秦管带道：“墙上明明写着‘银窖’，你偏说地窖？让开！不然开枪了！”
陈隋保上前：“聚财，让开，让军爷们搜。”
景聚财丢下刀，无奈让开。瞥见墙上“银窖”二字，破口大骂：“哪个王八蛋写的？操你八辈祖宗！”
陈隋保看向偷笑的陈侯三，料定是他所为——不得不说，有这小子在，常能逢凶化吉。
清兵涌入银窖，出来时个个臃肿，怀里袖口塞满银元宝，边走边掉，后面的跟着捡。最后一个清兵出来，向秦管带摇头示意没钱了，还装模作样道：“回大人，搜完了，没有革命党。”
“收队！”秦管带对陈隋保拱手，“陈掌柜，打扰了，改日请你吃酒。”
“军爷辛苦，慢走。”
清兵满载而去。景聚财哭丧着脸：“黑子哥，那可是三千两银子啊！”
陈隋保和赵云志相视，哈哈大笑。
天黑后，三弟阎肃悄悄返回，阎懋惊出一身冷汗……
