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烈日炎炎，太阳如火球炙烤着大地。行人从公义昌门前经过，一股甘草药膏的香气便扑鼻而来。院里几十口大缸浸泡着甘草疙瘩，膏药作坊中烟雾缭绕，五口直径三尺的牛耳大铜锅正熬着褐色的汤汁，嘟嘟冒着气泡。伙计们挥汗如雨，忙得热火朝天。
一位光着膀子的洋人，胸前一寸长的护心毛上挂着汗珠，正用夹杂着洋话的中文大声吆喝。此人便是陈侯三从上海请来的洋技师查理斯。他指挥伙计将熬好的甘草膏从铜锅铲进瓷盆，动作干脆利落。查理斯把中国古法与他带来的西洋技艺结合，创出一套全新的熬膏工艺：先将甘草疙瘩中的药物精华蒸馏分离，再加入几味中药配料合熬，不仅省时省力，药效也更高。这套方法已在德国获得专利，而他本人如今是上海隆美洋行的首席药膏技师。
陈隋保选了陈栋等五名聪慧识字的伙计，跟着查理斯学习熬膏技术。董梦瑶把查理斯的工艺译成教案，在公义昌的一间僻静房内授课。门外由张守智把守，严防有人偷听。
“屋内，五名学徒围坐成五边形，彼此相隔两步。董梦瑶一袭紫袄立于中央，神色肃然：“膏药历史悠久，制作方法尤为讲究。歌诀有云：‘一丹二油，膏药呈稠；三上三下，熬枯去渣；滴水成珠，离火下丹；丹熟造化，冷水地下；其形黑似漆，热则软，凉则硬，贴之即粘，拔之即起。’”她给每人发下一份信札，接着说：“膏药制作分五道工序，你们各学一道，不得相互打探，更不可外泄。违者，立即开除出号。”
陈栋是甲号学徒。他展开信札，上面写的是第一道工序——药料提取（熬枯去渣）：“取植物油置锅中，微热后投入药料，加热并不断搅拌，炸至表面深褐、内部焦黄为度。此时油温约二百二十度，可用铁丝筛捞去药渣，所得即为药油。（须用铜锅，以专用高温温度计控温。）”
乙号学徒学的是炼油：“取药油继续熬炼，待油温升至三百二十度（此步极为关键），改用中火。判断火候有四：一看温度计达规定数值；二看油烟，初为浅青，渐转黑浓，终成白色浓烟，无风时笔直上升；三看油花，沸腾时油花多在锅边，待其向中央聚拢即成；四看滴水成珠，取少许药油滴入水中，凝而不散、成珠状即可。（此步最难，务必炼至滴水成珠，且须严防火灾。）”
丙号学徒学下丹成膏：“药油炼成后，离火下丹。通常一斤油加丹半斤，黄丹须先干燥并过百目筛。下丹宜缓，边加边朝同一方向搅拌，至膏体稠厚，不粘手、拉丝不断为佳。过老则硬，过嫩则黏。（注：丹即朱砂。）”
丁号学去火毒：“膏成后浸入冷水，每日换水，七日后火毒尽去，膏方可用。”
戊号学摊涂膏药：“取膏药团隔水加热熔化，兑入细料搅匀，用竹签定量摊于牛皮纸或膏药布上。”
“各自熟记内容，稍后收回。”董梦瑶说完，屋里只剩纸页翻动的细响。
陈栋看完第一道工序，心中豁亮：原来洋技师的高明处，是用那西洋温度计精准拿捏火候。
甘草膏药分内服与外敷两种：外敷的俗称“狗皮膏药”，摊于牛皮纸或布上，专治痈疽肿毒；内服的则封装于小瓷瓶内，用于调理虚劳之证。公义昌的膏药凭借卓越疗效，且售价低，通过碛口、包头、归绥、天津等地的分号畅销全国，时常供不应求，因而获利极丰。
公义昌生意兴隆，惹来了王贵仁的妒恨。他派许海以重金向查理斯购买技术，许海将查理斯约至永生茶楼雅间。这德国老头却固执摇头：“NO！我与公义昌签了协议，不可违约。”
“查理斯先生，我们只买技术，不需您亲授，谁会知道？”
“上帝在看。契约精神不可违背，骚瑞！”查理斯以右手并拢中食二指，在额前、胸前、左肩、右肩各点一下，念道：“In the name of the Father, Son, and Holy Spirit, Amen.”说罢起身离去。
两月后，查理斯履行完技术转让合同，离开河口镇返回上海。
王贵仁索技未成，又生一计。他串起十几家甘草店铺，如同一股拧紧的绳，向商会会长阎懋勒压而来，所求无非是公义昌熬膏秘方。阎懋处境两难：于公，须照应全镇商号的颜面与生计；于私，他与陈隋保是结义兄弟。他深知黑子兄的性子——没念过书，却胆识过人，为人慷慨亦心高气傲，向来吃软不吃硬。思忖再三，阎懋差人请陈隋保与赵云志过府“小酌”。陈隋保打发了来人，转身便敛起神色。他心中一片雪亮：你有千般计策，我自有我的老主意——那技术，是断断不能外传的。
立秋刚过，暑气未消。阎懋在院里摇扇，听长子子刚背诵梁启超的《少年中国说》：“……少年智则国智，少年富则国富……红日初升，其道大光……”西边山峦吞没了最后一缕阳光，天边霞色将院中小二楼的屋顶染作橘红——这是去年拆旧宅新建的中西合璧砖木小楼。阎懋上任会长后，搬迁学堂、修筑路堤，经手银钱成千上万，自家却一直蜗居老屋。几位会董看不下去，由陈隋保牵头集资，为他盖了这栋楼。
陈隋保与赵云志踏进院里，阎吕氏迎上来：“黑子哥、赵先生来啦！”阎懋摆手止儿子诵读，招呼二人入屋。阎吕氏端上酒菜，便去西屋与孩子们用饭。
阎懋为陈隋保斟满酒：“结拜，咱们相识快二十年了吧？”
“十九年零五个月。”
“光阴似箭啊……再过二十年，不知是否还在世上。”
“你该好好保养。瞧你，比我小一岁，头发都花白了。”
阎懋看着陈隋保一头乌发，苦笑：“我是‘老当益壮，宁移白首之心’？”
“你这文绉绉的，我可不懂。”陈隋保摆手。
赵云志夹了口菜，笑道：“德甫兄，咱们陈大掌柜是宝刀未老，齐人之福享不尽哩！”
“哈哈，我没他那福分，天生劳碌命。”
三人说笑间，外头传来吵嚷。阎懋出去一看，是两户邻居因垒墙占地闹了起来。他细细劝解，半晌未归。阎吕氏出去，以有客为由将人劝回，进屋叹道：“你这会长，官事要管，邻里也要管，河口镇几千户人家，你管得完吗？”
“妇道人家懂什么？天下大事，无非社稷民生。”
赵云志接话：“德甫兄德高望重，百姓有福。”
三人边饮边聊，从二十年前在冯全家相识，说到河口镇历次兵灾。阎懋忧心道：“大清虽腐朽，尚有盗无匪；如今兵匪横行，我怕哪天土匪祸害到镇上来。”
赵云志道：“有绥远警备队王庭佑司令驻守托城，应无大碍。”
“只怕王庭佑在托城待不长。武器粮饷，上头不发，各商号又拒摊派，难啊。”
陈隋保问：“军饷需多少？”
“少说三千块。”
“那就召开商务会，摊派筹集。”
“今日请你来正是为此。会董们说如今公义昌独享厚利，摊派却要众人共担，募捐如何行得通？你若将膏药技术献出，摊派之事迎刃而解。”
“技术绝不能传！一旦人人会制，膏药还值钱吗？”
“黑子哥，你想过没有？世上不只查理斯一人会这手艺。你能请洋技师，别人也能。”
“那就让他们请去！”
阎懋酒意上涌，提高嗓门：“‘富好行其德者也’！你忘了当年‘行商三则’了吗？”
“一曰商之本，二曰商之德，三曰商之任。我没忘！我陈黑子向来守信助人。可商之任，总不能断自家财路去成全别人吧？”
“你这是榷商！咳……”阎懋气得一阵猛咳。
赵云志忙打圆场，拉着陈隋保告辞——再喝下去，非闹翻不可。
归途上，赵云志劝道：“献技之事，还须三思。当局者迷，旁观者清啊。”
甘草熬膏利润惊人，谁不想分一杯羹？当年马同舟从晋益恒撤股，正因一张膏药方子。此事若处理不好，公义昌必成众矢之的。可陈隋保实在不甘。
转机来自广灵大师的一句话。次日，陈隋保到龙王庙上香后请教：“大师，这膏药技术，献是不献？”
“阿弥陀佛。”广灵合十，“陈施主当急流勇退，以免灾祸。树大招风啊！”
陈隋保在书房沉思整日。甘草疙瘩货源已紧，灵丹社联合禁售，连刘应河、郭守义也唱起对台戏。莫非自己真利令智昏了？一夜辗转后，他决定献出技术，所得补偿款全数交予阎懋，用以捐助军饷。
阎懋叹道：“王庭佑已回调归绥。这钱便捐给托城警察局，扩编购枪，加强地方武装吧！”
然而托城官场腐败已深入骨髓。县长赵震勋截留大半款项孝敬上司；警察局长又贪一部分，娶了一房姨太太。为掩人耳目，仅购回十几条毛瑟枪、几百发子弹。新招警察尽是官员亲朋子弟，托城安保反不如当年冬防队。赵震勋却大言宣告：“托城警员过百，枪械百余，安保固若金汤。”
今年年底是公义昌三年一次的分红日。入冬后，店里的每日流水都存入银窖，备着分红时用。公义昌的银窖建在地下，青石砌壁，石灰糯米勾缝，宽一丈二尺，长三丈，拱形窖顶也用青砖砌成。银窖上头盖着两间房，一间是掌柜景聚财的卧房，另一间是银窖入口，两屋之间有门相通。要进银窖，必先经过景聚财的卧室。
每晚柜上结完账，景聚财便领着两个伙计，将收入的银子和银元清点后放入红柳筐，用绳子吊下银窖，装进大铁箱里锁好。出来时，他再用一把半尺长的大铜锁将银窖铁门牢牢锁上，这般严密，比起清宁当的银窖也不遑多让。景聚财枕头下常年压着一把屠刀。他曾放话：想偷公义昌的银子，除非先要了他的命。
董梦瑶曾劝丈夫陈隋保，将资金投向古玩、玉器、珠宝之类的奢侈生意。她见公义昌窖藏白银数额巨大，为保险起见，又建议把流水存进银号，最好是天津的银行——鸡蛋不能都放在一个篮子里，否则稍有闪失，后悔莫及。可陈隋保并没把董梦瑶的提醒放在心上。
这天，徐巧英请来一位算命先生，说陈隋保有血光之灾。陈隋保一愣，对算命先生道：“你若说准了，我重赏；若是胡说八道，就赏你两个耳光。”
算命的是个四十来岁的瘦子，嘿嘿一笑：“阁下面色暗沉却眉宇藏善，本是富贵之命。津门一行，走了桃花运。只是这女子来头不小，贪图钱财，此灾正是因钱而生。”
陈隋保大吃一惊，忙起身作揖，让仆人奉上香茶：“求大师指点化解之道。”
“遣回故里，断了情缘。”算命先生说罢便起身离去。
陈隋保听罢，一屁股瘫在椅上。他想起董梦瑶劝他投资古董玉器的话，心底不由得生出几分提防。
秋风萧瑟，浓烟漫卷。河口镇各家草店的铜锅都在熬制甘草膏，一些手巧的百姓也建起小作坊，熬膏药售卖。膏药市场很快饱和，店铺门前堆的是膏药，连唱戏商铺捐的也是膏药。小作坊为了压价，偷工减料，甘草膏药效大不如前，销量一落千丈，从抢手货变成了积压货。
刚交小雪，米粒般的雪沫随风飘洒，河口镇的大街小巷，到处可见被随意丢弃的甘草疙瘩。这天半晌午，杨得草来托城收账，完事后走进定丰楼牌路西的一家杂货店歇脚。店主是个发福的老头儿。
“哟！杨老板，稀客呀！今天怎么得空光顾小店？”
“来收账，路过讨碗茶喝。”杨得草坐下道：“曹老板，最近生意如何？”
“马马虎虎。”曹老板命伙计上茶水瓜子。两人闲聊起来，曹老板道：“杨老板，有些日子没见你去鸿运赌场玩玩了。”
“酒色财气，随龄淡也！”
“嗬！几月不见，杨老板也学会咬文嚼字了。”
“哈哈，让曹老板见笑。汤香园每日人来人往，跟着那些体面人学了几句。”
“体面人也不过是过眼云烟。三十年河东，三十年河西。”
“此话怎讲？”
“就说那绥西有名的赌头刘继汉，当年多么风光，如今不也成了阶下囚。”
“刘继汉成了阶下囚？”杨得草倒吸一口凉气，“曹老板，你听谁说的？”
“前几天，托县警察局抓了个长毛，关在看守所，听说就是绥西赌头刘继汉。”
杨得草走出杂货店，匆匆往看守所去。路上，他想起与刘继汉因赌相识的往事。那是他和袁忠林在九峰山落草的第二年。两人到包头踩点，袁忠林好色，他好赌。袁忠林去了窑子，他进了一家赌场。那天手气极好，褡裢都装满了钱。一个身材魁梧、面相彪悍的汉子输红了眼，把一根手指押在赌桌上，还是输了。汉子愿赌服输，真要剁指，杨得草掏钱替他解了围。汉子跪下磕头，说自己叫刘继汉，日后定报此恩。
一年后的冬天，五明罗带着他和袁忠林在萨拉齐厅一大户家“请财神”，被县保安团一个排包围在破庙里。那排长竟是刘继汉。刘继汉暗中放水，给他们留了生路。回到九峰山，五明罗因此封他做了三当家。此后，他与刘继汉结为异姓兄弟，常混迹赌场。刘继汉在包头、九原、察素齐等地开赌场抽水头，成了绥西有名的赌头。杨得草回河口镇后，两人渐渐断了联系。两年前，他听说刘继汉参加革命军当了连长，却不知因犯何事被抓进托城看守所？
杨得草回想着，不觉已到看守所。托城看守所原是旧时监狱，民国后改了名。
杨得草是汤香园大老板，两个看守都认得他。“杨老板，您有何贵干？”
“有个朋友关进去了，我来看看。”杨得草说着，掏出两块银元，分别塞到两个看守手里，“小意思，两位买包茶喝。”
“杨老板，您朋友叫啥名字？”一个看守收下钱问。
“刘继汉。”
两人忙把钱退回：“杨老板，实在对不住，刘继汉是重犯，上头不准探视。”
“他犯了什么事？”杨得草推回看守退钱的手。
“贩卖鸦片。”一个看守凑到杨得草耳边低声道，“听说这人和大青山的巨匪卢占魁有来往，所以知事大人亲自交代不准探监。”
杨得草又掏出十块银元：“小兄弟，刘继汉是我赌桌上滚出来的老交情。他落难托城，我总得尽点心意，不然传出去，江湖上要说我无情无义。麻烦拿这钱买些酒菜。”
另一个看守见钱眼开，接过银元：“老胡，别死心眼。你我不说，谁晓得？我去买酒肉，你带杨老板进去。”
那看守便道：“杨老板，随我来。”
杨得草跟着走进阴森霉臭的牢房。看守打开牢门锁链，一个戴着手铐脚镣、满脸狰狞的人狂吼：“赵震勋，你个王八蛋！收老子的钱，踩老子上位邀功，我操你八辈祖宗！”
“兄弟，哥来看你了。”杨得草眼眶一红，掉下泪来。
刘继汉一愣，随即大笑：“杨得草！得草大哥！”
“杨掌柜，你们小声些。”看守打开牢门嘱咐一句，转身出去了。杨得草看着落魄的刘继汉，抹泪道：“兄弟，你受苦了。”
刘继汉笑声渐歇，凌厉的眼神软了下来，握住杨得草的手：“想不到在托城牢里能见到得草哥。”
“兄弟，你怎么被抓进来的？”
“孩子没娘，说来话长。我当了连长，上头不发饷，总不能抢老百姓吧！就私下贩点洋烟，贿赂托城县长赵震勋，让他睁只眼闭只眼。谁知这王八羔子背后捅刀，我在甲赖交易时，他派兵抓我。”
托克托县与和林格尔县交界的甲赖和达力素两村，土地肥沃，以种罂粟闻名。托城有句俗语：“甲赖迭力素，全是洋烟没庄户。”民国以来，绥远地区吏治腐败，外蒙闹独立，军阀混战，军队纪律涣散，吸毒赌博成风，军中贩毒司空见惯。刘继汉也做起了鸦片生意。而赵震勋抓他，实因有人告密，说刘继汉卖枪支弹药给巨匪卢占魁。
两人正说着，看守买回酒菜。看守放下食盒对杨得草道：“杨爷，时候不早了，您快回吧，别让小的难做。”
杨得草与刘继汉干了一盏酒，相拥而别。此后，刘继汉的一日三餐都由杨得草派伙计送来。杨得草又花钱上下打点，让刘继汉少受了许多皮肉之苦。这份恩情，刘继汉深深记在了心里。
腊月里，公义昌有两桩大事：一是腊月初三宴请相与商号；二是腊月初五三年账期分红。宴请“相与”是河口镇商界老规矩，公义昌尤重此道——交情深厚的商号，全员请至汤香园盛宴；一般往来则只请一人至普通酒楼。这般礼遇，既显情谊，亦扩声名。
可初一这天，镇上忽然流传起一桩新闻：说陈隋保的三姨太原是载沣王爷的情人，更是革命党，以美色惑王爷，加速了大清灭亡。传闻愈传愈玄，竟说紫禁城派了大内高手前来捉拿。
陈隋保闻之，怒火中烧。
