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阎汝楫对大儿子始终不放心，便让三儿子返回河口镇打探消息。得知全家人都已平安抵达五叔家，阎懋悬着的心终于放了下来。深夜，阎懋扮作郎中，刘兆瑞扮作学徒，阎肃则装作请郎中回家的雇主。三人行至东城门时，被清兵拦下盘问：“什么人？半夜三更不准出镇！”
阎肃佯装焦急地恳求道：“军爷，家父突患恶疾，实在等不及天明，这才连夜请了郎中。求您行行好，放我们过去吧！”说话间，已将两块大洋悄悄塞进清兵手中。
清兵检查了刘兆瑞背着的药包，未发现异样，便挥手放行。一直守在庙滩照壁后的陈侯三，远远望见三人顺利通过关卡，身影逐渐融入夜色，这才转身回到公义昌，向九叔和赵云志禀报。
李奎元率领的清兵在河口镇抢掠了整整三日，方才突然撤离。历经半月军匪兵灾之祸，河口镇元气大伤，百业凋敝。腊月二十七，传来溥仪退位的消息，腐朽的清王朝终于覆灭。一个月后，曾向清兵告密的白玉汝，被阎锡山新任命的知事抓捕入狱，不久便病死在狱中。
春回大地，如约而来。河水轻拍堤岸，桃杏吐露芬芳，黄河之上船帆点点，再次响起雄浑的号子声。
春夏交替之际，阎懋从包头回到了河口镇。如今的他，已是东胜县知事。去年腊月二十三那夜仓促出逃，他一路追赶革命军，终于在河曲追上了李德懋。不久，阎懋被阎锡山任命为东胜厅抚民理事通判。阎锡山善于审时度势，权衡利弊后，他赞同袁世凯在北京建都的主张，声称“以形势论，以事实论，以对内对外论”。袁世凯见阎锡山如此表态，便任命其为山西都督，主政一方。追随阎锡山的阎懋被任命东胜厅知事。东胜厅府衙寄治于包头镇文曲巷的广生店内。一个月后，东胜厅更名为东胜县，抚民理事通判也改称知事，隶属于山西归绥观察使。
阎懋离家半年，离去时是反抗朝廷的逃犯，归来时已是一县之长。此番回乡，他并未乘坐豪华马车，也无鸣锣开道，只是带着两名随从，骑着一头毛驴悄然回到河口镇。东胜县实在太穷了，穷得连像样的县衙都没有，他必须节约开支，为百姓做些实事。阎汝楫刚从乡下买了一口猪往回赶，走到头道街时，迎面遇上了归来的儿子。阎懋看见赶着猪的父亲，急忙跳下毛驴，撩起衣袍跪地叩首：“大，不孝儿回来了。”
“你还有脸回来？”阎汝楫尚不知儿子已任东胜厅知事。清兵撤走后没几日，大清便亡了。阎汝楫回到家中，只见家当已被洗劫一空，全靠左邻右舍周济才勉强过了年。为维持一家生计，他只得重操旧业，又当起了屠夫。想起被劫掠的家产，阎汝楫气不打一处来，举起赶猪的柳条就要抽打儿子，两名随从连忙上前阻拦：“老太公，万万打不得！这是我们东胜县的知事大人啊！”
“知事大人？”
阎懋起身道：“大，两月前，阎锡山已任命孩儿为东胜厅知事。”
阎汝楫闻言，顿时转怒为喜，拉着儿子就往家走，逢人便说儿子当了东胜县知事。两名随从赶着猪，跟随父子二人回到家中。阎懋劝道：“大，儿子既已是一县之主，咱们也该转变门风。从今往后，这杀卖营生就不要再做了。”
“屠夫家中少子孙，寡妇门前多是非。”阎汝楫细想之下，也觉得在理，这行当确不能再干了。于是将两头猪转卖给了别家肉铺。阎懋出任东胜知县的消息很快传遍了河口镇，亲朋四邻纷纷前来道贺，阎家一时门庭若市。
王贵仁病了，这一病就是一个多月。病因是气结于胸。清兵抢掠时，他听了二儿子的建议，将金银元宝藏入瓷器之中。谁知清兵搜查时不慎打碎一个瓷瓶，白花花的银子滚了一地。随后，所有瓷器尽被砸碎，钱财也被掠夺一空。
这天清晨，陈隋保用完早饭正要去公义昌，史三牛进来通报：“老爷，王贵仁的大公子王君盛求见。”
“哦？他来做什么？”陈隋保坐下，心中盘算着王君盛此行的目的：借钱？合作？还是卖铺？常年经商让他养成了遇事必先思谋的习惯。
陈隋保来到客厅，王君盛连忙起身：“九叔，小侄冒昧来访，打扰了。”
“坐，坐。”陈隋保落座后温和地说：“君盛啊，上次见面还是你从日本回来，一晃都一年多了。银钱是身外之物，你爹何必为此郁结于心？留得青山在，不怕没柴烧嘛。”
“唉！我爹哪有九叔这般心胸。中医西医都请遍了，就是不见起色。”
“闹兵匪那阵子，同心和的张掌柜丢了几百现洋，活活气死了。你爹的心胸，比起张掌柜还是强多了。贤侄，今日登门，所为何事？”
“九叔，我是为家父的病而来。”
“有什么事需要叔帮忙的，尽管开口。只是，叔也不是郎中啊。”
“那半张膏药配方……是假的。”
“假的？”陈隋保惊得站了起来，“不可能！我虽不识字，但那两张纸明明严丝合缝！”他心里暗忖，难道是马玉珠骗了自己？不会，马玉珠绝不可能为半张假药方毁了公义昌的声誉。
“九叔，是我没说清楚。当年这药方本就是假的，我爷爷王永恒和马玉珠的父亲马同舟都被骗了，还因为这假方子闹得分了家。”
陈隋保恍然大悟，原来王贵仁是因此得病——处心积虑得来的膏药方竟是假的，又遭兵灾洗劫，这般打击，任谁都难以承受。
“九叔，您想想办法，劝劝我爹吧。”王君盛扑通一声跪了下来。
“贤侄快快请起，容我想想。”陈隋保扶起王君盛，“这样吧，我下午去看看你爹，试试激将法。管不管用，就看他的造化了。”
“多谢九叔！”王君盛已无计可施。陈隋保是父亲的对手，有时朋友的宽慰无济于事，对手的刺激反倒能激起求生之念。
送走王君盛，陈隋保来到公义昌。赵云志乐呵呵地迎上来：“大掌柜，有两个好消息，一个是生意上的，一个是关于朋友的，您想先听哪个？”
“先听生意上的吧。”
“马红来电，天津港的锁阳价格大涨。”
陈隋保喜上眉梢，朝门外喊道：“侯三！侯三！”
邢月善跑过来回道：“侯三一早被杨得草叫走了，汤香园今天开业。”
“瞧我这记性，把这事忘了。这小兔崽子，挣着公义昌的钱，倒去给羊吃草办事。去，把他叫回来。”
邢月善赶忙去找陈侯三。陈隋保转身坐下，喝了口茶问道：“另一件好事呢？”
“今晚阎老太爷设宴，宴请亲朋好友，还邀请了新任的托城知事，让咱俩去作陪。”
“德甫回来了？”
“阎锡山任命阎懋为东胜县知事，李永清为和林格尔知事，刘兆瑞为归绥道塞北关税监督署副监督。”
“老天爷，这可是天大的喜讯！这师生俩真是飞黄腾达了。”
“东家，咱们可是救过他们师生的命。刘兆瑞如今手握大权，那塞北关税监督署可是肥差，阎锡山把这差事给他，用意不言自明。往后公义昌纳税，还不是刘兆瑞一句话的事？”
“嗯，等手头这几件事处理完，我亲自去趟归绥，拜访一下刘兆瑞。”
正说着，陈侯三和邢月善走了进来。
“九叔，您找我？”
“三儿，你明天动身去天津。这次的任务是摸清收购锁阳的客户底细，查准他们的收购数量。”
“九叔放心，咱们的锁阳一定能卖个好价钱。”
“走时记得带上锁阳样品。”
“忘不了。”
这时，杨得草走进来，请陈隋保和赵云志去参加汤香园的开业仪式。陈隋保笑道：“你们去吧，我和赵先生得去阎知事家。”
杨得草一脸失望：“还是县令的面子大啊！”
“哈哈！”赵云志笑道，“大掌柜跟你开玩笑呢，我们是晚上去德甫家。”
杨得草闻言，拉长的脸顿时喜笑颜开，拉着陈隋保道：“哥，快走吧，就等您揭牌了！”
坐落于三道街、与朱府隔街相望的白家酒楼，已装修一新。门匾遮着红布，门前围满了看热闹的百姓和受邀宾客。“噼里啪啦！”一阵清脆的鞭炮声过后，陈隋保和杨得草揭去红布，露出阎懋手书、苍劲有力的“汤香园”三个鎏金大字。白家酒楼正式更名为汤香园。
宴后，陈隋保从汤香园来到荣泰昌探望王贵仁。两月未见，王贵仁已瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨凸起。温玉儿抹着眼泪道：“陈大掌柜，您好好劝劝我家老爷。他要是有个三长两短，我们孤儿寡母可怎么活啊！”
“嫂夫人莫要难过，王掌柜是大贵之人，阎王爷不会收他的。”
王贵仁让温玉儿先出去，说要与陈隋保单独聊聊。一炷香后，陈隋保离去。至于两人究竟说了什么，无人知晓。不可思议的是，陈隋保走后，王贵仁竟嚷着要吃饭。
这天，王君盛带着日本株式会社民生药局的经理日野安雄来到公义昌。日野安雄个子不高，西装革履，外表绅士谦和，却掩不住那双贪婪的眼睛。王君盛说是为感谢陈隋保劝好父亲的病，特引荐日本朋友来谈锁阳生意。
伙计奉上茶。陈隋保与王君盛寒暄，询问其父近况，随后转向日野安雄：“日野先生，贵公司愿意出什么价收购锁阳？”
日野安雄道：“看在君盛君的面子上，我们药局愿以去年价格的一倍收购。”
王君盛默不作声，微笑着看向陈隋保，意思不言而喻：我这朋友够意思吧？此时公义昌积压着数十万斤锁阳，以高出去年一倍的价格卖出，纯利可达七八万两白银。赵云志高兴得几乎要跳起来——公义昌的资金全压在这批锁阳上了，他这个账房先生时常得举债度日。管银窖的景聚财更是无所事事，整日唉声叹气。
赵云志本以为陈隋保会当场答应，谁知陈隋保竟委婉拒绝，表示要召开竞价会，价高者得。王君盛脸色铁青，日野安雄满脸失望。告辞时，王君盛板着脸道：“九叔，过了这村可就没这店了，您再好好想想。”
“我已想清楚。市面上，除了公义昌，别的草店没有锁阳。”
“告辞！”王君盛与日野安雄扫兴而去。
待二人走远，赵云志埋怨道：“大掌柜，眼看春草就要上市，达拉特旗的草款还没着落呢。人家出这么高的价，您怎么不卖？万一锁阳价格跌了，您可别后悔！”
“我的赵大先生，您别急。我拒绝日本人，是因为公义昌垄断了蒙晋地区的锁阳，他们别无货源。”
“可新锁阳一下来，价格必然下跌啊。”
“放心，吴存恩已答应春季不开采锁阳。”
赵云志对陈隋保的谋略赞叹不已：“大掌柜，您怎么不早告诉我？”
“本想告诉你，又怕你知道了，戏演得就不真了。”
“哈哈！还是您了解我。”
院里的伙计不知屋内情形，几个新来的靠在门外偷听。陈隋保咳出一口痰，推门欲吐，几个伙计躲闪不及，跌进门内。一个敦实的小伙腼腆道：“九爷爷……”
几个伙计吐吐舌头想溜。陈隋保吐了痰，道：“站住。”
见陈厚财的儿子陈栋也在其中，陈隋保问道：“栋儿，有事？”
“没事，九爷爷。大伙儿听见您二位笑，不知有什么喜事，所以……”
陈栋和几个伙计低下头，准备挨骂。
陈隋保却道：“肥正月，瘦二月，三月四月遍地青。我和赵先生正商量着给大家改善伙食。栋儿，你去柜上支五两银子，上街割些肉回来，中午咱们吃肉。”
“是，九爷爷！我们都一个月没见荤腥了。”陈栋等人一听改善伙食，如同久未吃腥的猫儿，欢蹦乱跳地去了。
陈隋保关上门道：“我明天去归化城分号待几天。日本人若再来，就劳烦先生应对了。”
王玉玺回甘肃老家奔丧，一走便是三个月。回到托城，此地早已换了天地：托克托厅改为托克托县，通判改称知事，捕盗营解散，成立了警察局。人世沧桑，王玉玺并不关心，他心心念念的，仍是那个疯子姜金元。
他不在的这段日子，由徒弟杨银宝监视姜金元。王玉玺来到庙滩，一群孩童正围着姜金元戏耍逗弄。他依旧疯疯癫癫，说着含糊不清的话，对孩子们的谩骂置若罔闻。这时，一个小和尚提着食盒走来，取出一钵稀粥和两个馒头。姜金元用那双肮脏漆黑的手抓起馒头就啃，吃完又用手抓粥喝，毡子似的胡须上糊满了米粒，活像一把洗锅刷子。王玉玺看得直反胃，转身离开。
“难道广灵也在监视小金子？”王玉玺心中暗忖。
托城，夜晚。
王玉玺家中，张守智和杨银宝陪他小酌。王玉玺照例用小酒壶、小酒盅自斟自饮，张守智和杨银宝则用酒盏豪饮。三人边吃边聊，杨银宝道：“姜疯子命真硬，去年冬天那么冷都没冻死。”
张守智接话：“人贱，天都不收。”
王玉玺边饮酒边想着心思：如今杨银宝是双和店的巡逻队长，张守智是陈隋保的保镖，端人碗，受人管。看来监视姜疯子，只能靠自己了。想到此，他对二人道：“给我在庙滩找个住处，我把这房子卖了，搬去河口镇。”
杨银宝干尽盏中酒：“我明天就去办。”
张守智道：“师伯，时辰不早，我们告辞了。”
“嗯。守智，你也老大不小了，该成个家。有中意的姑娘没？师伯给你张罗。”
张守智脸一红：“谢谢师伯！我一人吃饱全家不饿，自在惯了。”
“这事可由不得你。要是断了张家的香火，我对不起九泉之下的兄弟。”
张守智与杨银宝离开托城时，弦月已西坠。两人走上大黑河堤坝。两丈宽的河堤两侧垂柳依依，轻风拂动绿丝绦，河水泛着粼粼波光，哗哗流淌，吟唱着千万年不变的歌谣。
张守智望着西沉的弦月，问道：“银宝哥，咱们是最好的兄弟。有件事，我一直想不明白。”
“你是想问，我师父为什么一直盯着姜疯子吧？”
“当年失踪了六人，这么多年过去，大家都淡忘了，连朝代都换了，师伯为何还耿耿于怀，揪着不放？”
“是因为那首诗。”
“九层塔下火离坡，四万曹兵见阎罗。龙王庙旁埋忠骨，孔明灯照永巍峨。”张守智念了一遍藏宝诗，似有所悟，“你是说，师伯怀疑银船上的四万两银子，并未沉入黄河？”
杨银宝没有作声，只是点了点头，迈开大步向前走去。
三日后，王君盛与日野安雄再次来到公义昌，将锁阳价格又抬高了三成。赵云志推说大掌柜不在，自己无权做主。二人只得再次扫兴离去。赵云志将日野安雄来访之事派人禀告身在归绥的陈隋保。陈隋保只传回两个字：等待。
陈隋保前往拜会刘兆瑞，却吃了闭门羹，心中颇为不快，与翟广茂饮酒时不免抱怨刘兆瑞忘恩负义。翟广茂处世圆滑，劝道：“亲家，如今民国初建，京派与晋派明争暗斗。这敏感时期，你这不是给刘大人招祸吗？就像你做锁阳生意，得耐心等待。你对他的恩情，人家指缝里漏一点，就够你受用的了。”
陈隋保听了劝解，心里畅快不少。饮罢酒，二人同去东夹道街的宴美园看戏。正看得兴起，分号一名伙计进来附耳低语：陈侯三从天津发来电报，说马红正陪同一位名叫史密斯的洋人前来河口镇商谈锁阳生意。
这天，两辆新式马车驶入河口镇，在朱府门前停下。车上下来三男两女：陈侯三、马红、史密斯，以及两位女子——阮晓彤和珍妮。
阮晓彤精致的面庞宛如剥壳的熟鸡蛋，光洁无瑕，浑身散发着成熟的风韵，比几年前更显妩媚动人。她身着一袭粉红色梨花苏绸旗袍，小鸟依人的身段愈显婀娜。珍妮头戴鹦鹉羽帽，身穿黑色霍步裙，裙子紧裹双腿，脚踩高跟鞋，迈着小碎步，胸前丰盈随着步伐轻颤，勾魂摄魄。
马红夫妇在朱府安顿史密斯夫妇。陈侯三则回到公义昌，向陈隋保传达英美烟草公司的报价：以去年价格的三倍，收购公义昌全部锁阳。陈隋保听罢波澜不惊，一旁的赵云志也神色如常。陈侯三奇道：“两位，我费了九牛二虎之力，才让英国人大出血，你们怎么这副反应？”
赵云志道：“日本人也出了这个价，条件同样是全部收购。”
“啊？哈哈！今年锁阳竟如此金贵。”陈侯三笑道，“九叔，依我看，咱们不妨再等等，谁出价高就卖给谁。”
赵云志却道：“锁阳再有一个月就要上市，拖久了于我们不利。”
陈隋保点头：“先生所言极是。我有个主意。”他判断锁阳价格仍有上涨空间，两家急于收购，正说明市场紧缺。陈隋保将自己的策略和盘托出，赵云志对其经商头脑深感佩服。
与史密斯的谈判交由陈侯三负责。陈隋保仔细叮嘱了谈判要点，三人又细细推演了可能出现的各种情况，并一一拟定应对之策。
次日中午，陈隋保在汤香园设宴，款待史密斯夫妇及来自全国各地的锁阳收购商。王君盛与日野安雄自然也在受邀之列。陈隋保的用意不言自明：价高者得，谁也不得罪。
午宴后，陈侯三、马红夫妇陪同史密斯夫妇回到朱府，继续商谈锁阳收购事宜。陈侯三对史密斯道：“史密斯先生，公义昌只能供应贵公司三分之一的锁阳。”
“陈先生，公义昌似乎缺乏诚意。我公司出的价格已是最高，况且在甘草生意上，我们一向很照顾公义昌。”
“史密斯先生，这正是看在多年合作的份上，才卖给贵公司三分之一的锁阳。公义昌客户众多，若全数卖给贵公司，得罪了其他客户，日后公义昌如何立足？”
“那剩余的锁阳，公义昌打算如何分配？”
“日本株式会社民生药局三分之一，各地散客三分之一。”
“陈先生，请容我考虑考虑。”
与此同时，公义昌会客厅内，陈隋保正与日野安雄谈判。日野安雄说了几句日语，王君盛翻译道：“陈掌柜，为表诚意，我民生药局愿再将价格提高两成。”
陈隋保道：“日野先生，公义昌的锁阳无法全部供应贵药局，最多只能提供三分之一。”
“陈掌柜，这是为何？”
“公义昌客户众多。英美烟草公司与公义昌合作多年，这批锁阳，他们收购三分之一。剩余的三分之一，则需供应各地散户。”
王君盛翻译后，日野安雄思忖片刻，道：“我们民生药局愿再提价五成，但要全部货源。”
“英美烟草公司出三倍价钱，全部都要！”史密斯阔步走进，语气霸道。
英美烟草公司财大气粗，英国更是号称“日不落帝国”。日野安雄闻言，心中愤懑，却不敢继续哄抬价格——两倍半的溢价已是他的权限极限。他只得保持绅士风度，鞠躬告辞而去。
这年夏季，公义昌仅锁阳一项生意，便获利十几万两白银，一跃成为河口镇甘草行的头号草店。
