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杏花落尽的时节，陈隋保领着马栓和四子效仁回到了河口镇。陈效仁肤色黝黑，随了父亲。马栓则风风火火，毛毛躁躁像匹没上笼头的野马，在保德州人背地里都叫他“疯马栓”。
“玉不琢，不成器。”陈隋保听了赵云志的劝，决意送马栓去河口镇新办的商业学校读书。马栓一听说要进学堂，顿时苦了脸：“九叔，你让我收甘草、放马、喂驴，干啥都行！唯独这读书，我脑袋疼。”
“要接手马家的产业，书是非读不可的。”
“我就不读！”马栓一拧脖子，推门跑了出去。
陈隋保一时没了主意。徐巧英在一旁道：“听马红说，这孩子最是孝顺他嫂子。不如把他嫂子接来，兴许能管住他。”
陈隋保依言，派人去保德州将马栓的嫂子马李氏接了来。马栓一见嫂子面带愠色，立刻矮了半截，跪下来为她捶腿揉背，温顺得像只收了爪子的猫。第二日，马李氏便对陈隋保道：“陈掌柜，栓子答应去念书了。只是还有个不情之请——您得收他做义子。名分正了，才好长久管教。”
认亲的仪式办得隆重而简朴。陈家大院厅堂正中悬着陈氏家谱，祭桌上供着时令鲜果与各色细点。亲朋到齐后，司仪赵云志朗声道：“陈氏族人，跪拜先祖！”
陈隋保自香盒中抽出三炷香，点燃，捧香跪拜。徐巧英跪于其左。陈厚财、陈效前、陈效明、陈效仁、陈北斗、陈栋等一众陈氏子弟也随之跪倒叩首。礼毕，众人起身肃立。赵云志又道：“马栓跪听，宣读族规家训。”
马栓身着崭新的银灰绸衫，忙不迭要跪，却忘了撩起前摆，膝盖一弯，被衣摆绊得身子一歪。众人忍俊不禁，陈隋保嘴角抽动几下，硬是把笑憋了回去。马栓臊得满脸通红，慌忙爬起，规规矩矩重新跪下。
陈隋保起身，面向家谱肃然道：“陈氏列祖列宗在上，今日我陈隋保收马栓为义子，必视若己出，严加教诲，助其成材，早日继承马家基业。敬请诸位亲朋做个见证。”言罢，与徐巧英端坐于太师椅上。
“敬茶！”赵云志高喊。院中顿时响起噼里啪啦的鞭炮声。仆人端上茶盘，马栓双手捧起一盏茶，恭敬地跪呈给陈隋保：“义父在上，请用茶。”
陈隋保含笑接过，饮了一口。
马栓又捧茶跪向徐巧英：“义母在上，请用茶。”
徐巧英接过茶盏，温声道：“栓儿，既是一家人，便把‘义’字去了。往后跟栽树子、德树子一样，叫娘。”
“是……娘！”这一声“娘”叫出口，马栓的鼻子猛地一酸，两行热泪毫无征兆地滚了下来。他自幼失恃，是吃嫂子的奶水长大。心里早把嫂子当娘，却因辈分所拘，只能藏着这份念想。这个字，他只在梦里偷偷叫过。此刻徐巧英让他叫娘，仿佛一下子戳中了他心底最柔软也最渴望的角落，如何能不动容？一旁的马李氏看着，也是又笑又抹泪。
接下来便是认亲见礼。马栓与栽树子、德树子、陈北斗几个年纪相仿，早已厮混熟了，他拿出预备好的扳指、玉佩，每人分送了两件。陈隋保却板起脸道：“栓儿，明日去了学堂，这些金银玉器一概不准佩戴。”
“是，爹，孩儿记住了。”马栓垂首应道。
惠德永的赵文焕掌柜，近年已觉精力不济，暗中开始物色接班的人选。他将五原、萨拉齐两处分号的伙计掌柜掂量了个遍，总未找到十分中意的。因业务往来，他常去归绥城的大盛魁商号，渐渐留意到段履庄身边一个叫张连成的年轻伙计。
此人二十出头，身量高大，行事沉稳老练，言谈爽利，待人接物总让人如沐春风。赵文焕在总号大掌柜的位置上坐了三十年，阅人无数，自有一番识人的功夫。他几番试探，觉出张连成不仅品性端正，不为财动，对经商之道亦有独到见解，是块可造之材。心中便起了挖角的念头，只是碍于情面，不好向段履庄开口。他在等一个时机，一个能让段履庄欠下人情的机会。
这机会，竟真的来了。
原来段履庄自外蒙独立、大盛魁蒙受巨损后，一直为混乱的财务焦头烂额，急需一个得力又可靠的账房高手。他早已看中了同济银号的陈严甫，尤其欣赏其在商业学校开学时展露的珠算绝技。段履庄不动声色，私下考察陈严甫的人品，甚至派人假意遗失存单去同济银号试探，结果陈严甫照章办事，事后拒收酬谢，更让段履庄坚定了招揽之心。只是大盛魁声名赫赫，贸然挖角恐损声誉，最好能有中间人牵线说合。
这日，赵文焕恰来洽谈生意。席间，段履庄对河口镇人才赞不绝口，尤其将陈严甫好一番夸奖。赵文焕何等精明，立时便听出了弦外之音，哈哈笑道：“裕厚那后生，是我看着他长大的。家道殷实，心气也高，十四岁就进了同济银号当学徒。敬斋老弟，你莫非是看上他了？”
段履庄顺势拱手：“文焕兄，你我相交多年，弟从未开口相求。此事若能成全，兄弟感激不尽。”
“大盛魁乃商界魁首，我想裕厚没有不动心的道理。”赵文焕捻须微笑，“事若办成，你也无须谢我。只将贵号那位张连成伙计让与我，咱们便两不相欠，如何？”
段履庄先是一愣，随即拊掌大笑：“好你个老狐狸！原来你早已盯上我的人了！”
“彼此彼此！”两人相视而笑，心照不宣。
翌日，赵文焕在麦香春订了雅间，单独宴请陈严甫。酒过三巡，他便将段履庄的意向和盘托出。
“甚？去大盛魁当大先生？”陈严甫手一抖，盅里的酒洒出几滴。大盛魁，那是多少经商之人梦寐以求的殿堂，坐上大先生的交椅，更是光耀门楣的殊荣。一时间，他心潮澎湃，仿佛已听见父亲在祖宗坟前燃响的爆竹。
可另一个声音立刻在他心头响起：忘恩负义！东家待你不薄，同济银号正值用人之际，你岂能一走了之？
他稳住心神，放下酒杯，正色道：“赵掌柜，此等机遇，裕厚感激不尽。然大丈夫立世，有所为，有所不为。同济银号于我，有知遇之恩。我曾应允东家，效力至少三载。如今方才一年，岂能背信弃义，拂袖而去？”
“裕厚，机会难得，你要三思啊！”
“心意已决，多谢赵掌柜美意。告辞。”陈严甫起身欲走。
“陈经理留步。”屏风后转出一人，正是段履庄。他面带赞赏的微笑：“陈经理莫怪，段某适才在后面，听得一清二楚。我果然没有看错人。大盛魁愿等陈经理两年。只要段某还在大盛魁一日，这大先生的位置，虚席以待。”
秋风起时，田野里一片肃杀的金黄。归绥通往河口镇的官道上，行人车马络绎不绝。一辆紫红绒布帷幔的豪华马车里，坐着赵文焕与新得的伙计张连成。拉车的是一匹健壮的骡子，蹄声清脆，在硬实的红胶泥路上敲出稳定的节奏。
赵文焕望着窗外为生计奔波的各色行人，缓声道：“连成啊，这人世间，芸芸众生，能安坐马车者，终是少数。要想出人头地，须得能吃常人吃不了的苦。”
张连成恭敬道：“多谢大掌柜提拔，连成定当潜心学习，不负您的知遇之恩。”
“话不全对。”赵文焕微微摇头，“你我食东家之禄，便当为商号竭力谋利。做好分内之事，才是根本。”
“弟子谨记。”
见张连成姿态拘谨，赵文焕转而唠起了家常：“连成，你是山西哪里人？家中还有谁？”
“崞县铜川刘家岗村人。”张连成答着，眼里却不由自主地漫起一层水雾，那些不堪回首的往事翻涌上来。饥荒、卖姐、煤窑苦役、九死一生的逃亡……最后，是晕倒在归化城街头，被路过的段掌柜所救。他简单说了家中已无亲人，只略去了那些惨痛的细节。
赵文焕是何等人物，看他神情便知必有凄苦过往，也不深问，只道：“到了河口镇，便是新的开始。好生做事，前程自在脚下。”
马车在古城村歇了一晚，次日晌午便进了河口镇。张连成望着车外比归绥更显繁闹的街道，商铺鳞次栉比，人流如织，心中暗暗发誓：“张连成，从这里，你要真正站起来了。”
马车径直驶入二道街的惠德永大院。一个约莫二十五六岁、身材微胖的男子早已迎候在门前，满脸堆笑地搀扶赵文焕下车：“大掌柜，您可回来了！前晌阎会长来找您议事，兴盛全想赊五百石高粱，您不在，我没敢做主。”
“嗯。”赵文焕点点头，指着张连成道，“菅总管，这是新来的伙计。饭后你带他四处走走，熟悉一下咱们的字号。”交代完毕，他便匆匆往东院去了。
张连成向那男子拱手：“在下张连成，往后还请菅总管多多指教。”
“好说，好说！鄙人菅如梓，管着西院一摊事务。指教不敢当，张兄弟有事尽管找我。”菅如梓见这新伙计是和大掌柜同车回来的，态度格外客气，“走，咱们先用饭。”
饭后，菅如梓引着张连成走进一处极大的院落。只见院中矗立着数百个硕大的锥顶粮囤，高两三丈，围三四丈不等，气势恢宏。菅如梓介绍道：“咱惠德永分东西两院，共一百零八间房。这儿是西院，粮囤、碾坊、油坊、酒坊，还有伙计们的住处，都在此处。”
张连成细看，发现每个粮囤上都用墨笔写着大字编号，乃是“天、地、玄、黄、宇、宙、洪、荒……”等。他脱口问道：“这是按《千字文》排序的？”
菅如梓略感惊讶：“正是。张兄弟好眼力。”走到标着“荒”字的粮囤时，张连成脚步微顿，目光快速扫过全场，心中默算，随即道：“此地粮囤，共有四百一十六间。”
菅如梓闻言，心中一震。这些粮囤大小不一，排列也非完全规整，此人竟能一眼扫过便报出确切数目？若非对《千字文》烂熟于心，兼有极强的心算之能，绝难办到。他不由得对这位新来的年轻伙计刮目相看，态度更添了几分慎重。
两人穿过一道月亮门，来到东院。这里临街是铺面，正房是赵文焕与诸位掌柜的居所和账房。北边还新建了几处精巧小院，有门相通，乃是安置各位掌柜家眷之所。民国以后，字号里不准带家眷的老规矩，也渐渐松动了。
等到将东西两院大致逛完，天色已近黄昏。
阎懋为将平绥铁路延伸到河口，奔波大半载，心力交瘁，原本就有的病根愈发深重。最让他寒心的是，托城本地竟也有乡绅激烈反对，声称火车乃是西洋怪物，声响骇人，会破坏地方风水，惊扰祖宗亡灵。一些不明就里的百姓也被煽动起来。前来考察的蔡都统下属官员，听到的多是反对之声。阎懋急怒攻心，一病不起，高烧昏迷了一日一夜。
陈隋保、赵云志、赵文焕、马伯雄、贾静德等河口镇头面人物闻讯，纷纷前来探视。阎懋的二弟阎杰请来了名医王海。王海年近六旬，精神矍铄，出诊仍必带那包银针。他刚踏入房门，便嗅到一丝不好的气息——那是久病之人油尽灯枯前散出的“死气”。炕上的阎懋已瘦得脱了形，面色如纸。王海心中暗叹，知是回天乏术，但依然面无表情地准备尽力一试，哪怕只为让病人清醒片刻，留下遗言。
他让阎杰倒来一碗烧酒，取出随身皮夹展开，亮出长短不一的银针与一枚闪亮的三棱针。酒点燃后，幽蓝的火苗跳跃着。王海请阎懋的妻子帮病人褪去上衣。只见那裸露的胸膛肋骨根根凸起，仅剩一层枯黄起皱的皮包裹着，几乎不见肉。见这位为河口镇奔走半生的贤达落得如此形销骨立，素来冷淡的王海，眼神也不由得暗了一下。
他捏着三棱针在火焰上烤过，凌空挥动几下散去灼热，旋即出手如电，在阎懋的耳尖、肘窝处的尺泽穴各刺一下，放出少许黑血。擦拭后，又让人扶起阎懋，在其颈后大椎穴再下一针。片刻，阎懋喉头“咯咯”作响，竟悠悠转醒，随即是一阵剧烈的咳嗽，吐出一口带着腥气的褐色浓痰。
家人忙给他披上衣服，儿子端来汤药，阎懋却虚弱地摇了摇头。他气息微弱，嘴唇翕动：“铁路……打桩了么……？”
“你这后生，”王海一边收拾针具，一边叹道，“先顾着自家性命吧。病好了，再想那些大事。”
“多……谢先生……”阎懋惨白的脸上挤出一丝笑，“我刚才……到了鬼门关……遇见本家阎王爷……他不开面……非要带我走……是先生您……一针扎跑了黑白无常……我才……捡回这条命……”
王海摇摇头，拎起药箱：“有什么话，趁明白，跟家里人交代吧。”说罢出门去了。客厅里等候的众人急忙围上来询问，王海走到院门口，才低声道：“准备后事吧。”
虽早有预感，众人仍是悲从中来。回到屋内，马伯雄将铁路勘测桩线已打到五申附近的消息告诉了阎懋。阎懋混浊的眼睛里，骤然迸发出一点亮光，仿佛沉沉暮色里撕开的一道缝隙。
他看向陈隋保，气若游丝却异常清晰：“大哥……借你马车一用……带我去……看看路桩……”
儿子和弟弟刚要劝阻，其妻阎吕氏却红了眼眶，哽咽道：“让他去吧……给他穿上……那身衣裳。”
落日西垂，一辆马车碾过满地黄叶，驶向郊野。四野萧瑟，寒鸦哀鸣。车至云中郡古城墙遗址附近，只见黄土垄边，已打下不少标示路线的木桩。陈隋保搀扶阎懋下车。阎懋颤巍巍地俯下身，用枯瘦的手，一遍遍摩挲着那冰冷的木桩，浊泪滚滚而下。
他抬头望向残阳中巍峨又破败的古城墙，依稀想起年少时读过的唐诗，轻声吟道：
“云中小儿吹金管，向晚因风一川满。塞北云高心已悲，城南木落肠堪断。忆昔魏家都此方，凉风观前朝百王。千门晓映山川色，双阙遥连日月光……”
吟罢，他长长舒了口气，脸上竟泛起一丝潮红，望着陈隋保道：“天佑河口……此路一通……托城将来……必成北方重镇……”
两人又沿着桩线走了一小段，阎懋已气喘吁吁，难以支撑。陈隋保背起他，缓缓往回走。
“黑子哥……”背上的人声息越来越弱，“将来……火车通了……你的甘草……就能直接运到天津港……”
“嗯。”陈隋保应着，心中酸楚，刚想宽慰几句，却忽然感到背上的手臂，无力地垂落下来。
阎懋的葬礼，是河口镇百年来未曾有过的隆重。全镇百姓几乎自发空巷而出，送殡的队伍绵延五里不绝。他的学生——为官的、经商的、从军的、务农的——从四面八方赶来，执绋扶柩。刘兆瑞、李永清、石茂兰等故交，皆在其中。
河口盐务局局长马伯雄敬献的挽联，道尽了时人的哀思：
自四年兵燹以远，赖我翁重振商旅，抚救闾阎多少事；
何七月沉疴不起，痛会长永辞尘世，哀恸河滨千万家。
数月之后，停顿已达四年的丰绥铁路（注：即平绥铁路西延段）工程，再度动工。而就在全线通车仅五个月后，归绥至包头段的修筑也提上日程。只是，这铁路延伸的下一站荣耀，终被更具远见的包头商家夺去。河口镇与大都市擦肩而过，在京包铁路火车汽笛的嗡鸣中走向式微。
