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李德懋与史三牛被土匪团团围住，危急之际，张守智挥舞一双铁拳杀入人群。那铁拳开碑断石、势不可挡，一众吃喝嫖赌抽的土匪岂是他的对手，片刻间便打倒、打死、打伤十余人。包围李德懋和史三牛的土匪顿时阵脚大乱，李德懋压力骤减，当即施展陆地飞腾术，腾挪跳跃，轻似灵猿，借岩石与银车为掩体，迅速逼近土匪，展开近身搏杀——这几十个土匪，他根本没放在眼里。
刘兆瑞听到炮声，带领十来个壮小伙冲了进来。他见土匪有枪，便指挥几个小伙子躲在岩石后燃放二踢脚。土匪以为是官兵来剿，惊慌大喊：“兄弟们快逃命啊！保安团来了！”土匪四散奔逃。张守智却已杀红了眼，误将李德懋认作土匪，挥拳便打。李德懋早注意到张守智，有心领教几招，也不搭话，施展少林十二路谭腿迎战。拳脚相碰，两人各退几步。李德懋微微一笑，心中暗赞：好硬的拳头！自己九岁习武，十年来罕逢敌手，这小子看来不过二十六七岁，功夫竟如此了得。他斗性大起，一式“十字通臂”迎了上去，眨眼间两人又斗了二十余招，不分胜负。史三牛急忙跑过来大叫：“守智，住手！是自己人！”
张守智跳出圈外，抱拳道：“兄台，得罪了。”
“好小子，身手不凡啊！”
两人互道姓名，原来早已互闻大名，只是未曾见面。彼此相视大笑，来了个结实的熊抱，拍着对方肩头，约定回河口镇再好好切磋武艺。
此时大部分土匪已逃散，几个受伤的倒在地上哀嚎。杨得草寻了一圈，不见陈隋保和陈侯三，便揪住一个受伤土匪追问。土匪说被白凤山带去了后山。众人急忙向后山追去，留下车夫看守银车。
九峰山后山。
白凤山举枪瞄准陈隋保，正要扣动扳机时，一道身着黑衣、面罩黑纱的曼妙身影如风般飘至。枪声响起，子弹正中黑玫瑰胸口，一缕血雾喷溅而出。袁忠林虽作恶多端，也不忍看陈隋保惨死，在白凤山举枪时别过头去，因而未察觉黑玫瑰是何时出现的。白凤山见打中的竟是黑玫瑰，一时愣住。就在袁忠林转头的刹那，“嗖——”一枚飞刀如流星般划过寒光，“噗”地刺入白凤山咽喉。白凤山双目凸出，栽倒在地，腿脚抽搐几下便断了气。
“大当家的，大事不好，官兵……”刁俊英爬上山崖，瞥见白凤山的尸体，刚欲举枪，又一枚飞刀已刺入其心口。他吃痛之下手指一紧，扣动扳机，子弹失了准头，朝天飞去。
陈隋保吓得瘫坐在地——他也怕死。黑玫瑰的突然出现、为他挡下这一枪，令他心头猛颤，顿时明白了什么。他连爬带滚扑到黑玫瑰身边，将她抱起，缓缓揭开面纱。当那张苍白而熟悉的容颜映入眼帘，泪水瞬间涌出。“美艳……真是你！你怎么这么傻？”陈隋保心如刀绞，失声痛哭。
杨银宝此时才攀上陡峭山崖。白凤山开枪、黑玫瑰舍身挡弹，他都看得清清楚楚。他急抽飞刀射杀白凤山，见袁忠林欲逃，又拾起一枚石子掷向其膝窝。袁忠林惨叫一声，骨碌碌滚下山崖。陈侯三追到崖边，朝下扔了几块大石头，边扔边骂：“砸死你个圪泡！”
杨银宝从尸体上拔回飞刀插入刀囊，将死尸抛下悬崖，又捡起地上的两把毛瑟枪背上——他的巡捕营正缺火器。转头见陈隋保抱着黑玫瑰痛哭，杨银宝面露茫然。陈侯三低声道：“那女人是九叔以前的未婚妻……恩怨情仇，今日总算了结了。”
“难道是河口镇第一花旦？”
陈侯三默默点头。
冯美艳缓缓睁开眼，苍白的脸上浮起一丝笑意，强忍疼痛道：“黑子哥……我对不住你……我忘恩负义……当年贪图富贵……这、这也是老天罚我吧……今世我身子脏了……来世……咱们做夫妻，好么？黑子哥……你能抱抱我吗？”说罢，她安然阖目。
陈隋保泪流满面，将冯美艳紧紧搂在怀中。痛、怜、悔、恨、爱……百般滋味绞在心口。冯美艳含笑而逝。这时丑娃奔来，见此惨景，扑跪在地悲声长嚎，与天际掠过的一只苍鹰同发哀鸣，凄厉刺耳。
陈隋保被九峰山土匪“请财神”，各大甘草收购商顿时慌了神——万一土匪撕票，陈隋保回不来，与公义昌的甘草生意岂不泡汤？康俊斌作为英美烟草公司驻河口镇代理人，公义昌与其签有每年百万斤甘草的收购合同。康大少将袁忠林欲杀陈隋保之事告知堂兄康俊斌，康俊斌问：“此事确凿？”
“万无一失，陈黑子这次死定了。”
“好，且看他公义昌如何交货。”
康俊斌随即与王贵仁合谋，欲瓜分公义昌的甘草份额。未料陈隋保平安归来，击碎了二人的算计。
东梁上，冯美艳墓前供着点心与时令鲜果。陈隋保和丑娃跪在坟前焚烧纸钱。丑娃烧罢最后一张纸，对陈隋保道：“陈掌柜，想必你有很多话要问，你问吧。”
“从我入狱后说起吧。”
“那就从师父被车撞说起……康大少雇人撞伤师父，又装作偶遇施救，请医送药，皆是设计，只为让师妹心生亏欠。之后康大少借为其母贺寿之名邀师妹唱堂会，师妹为报恩应下。这一切，俱是康大少与小桃红布下的陷阱。小桃红嫉恨师妹取代其河口镇第一花旦之位，一直怀恨。她本是康大少旧相好，被弃后不恨康大少，反与之合谋下药玷污师妹，令师妹失身后不得不委身康大少。你当时深陷牢狱，生死未卜，师妹只得悔婚。康大少为讨好师妹，曾许诺赠师父一家店铺，是水中月镜中花。待玩腻了师妹，便矢口否认。师妹怀有身孕，师父去求康夫人看在孩子份上纳为侧室，反被骂作‘戏子下贱，谁知是哪个男人的野种’，命家丁将师父打出。师父受尽羞辱，回家责骂师妹。师妹不死心，等康大少从山西归来，却见他已另有新欢。师妹不堪世人唾弃，投了黄河，幸被渔夫救起，胎儿却流产了。我与师父带她逃至喇嘛湾镇，那里坡高道险，一夜师父因抽大烟失足摔死。那次在街上遇见你，是因师父去世后师妹悲伤成疾，无钱抓药，我才到河口镇当货郎。”
“你为何不来找我？”
“师妹不让，她说没脸见你……那日遇上实属巧合。我用你给的钱抓了几服药，师妹的病才渐好。师父还有个小女儿，比师妹小八岁，三岁时卖给一个姓李的大同羊毛贩子。师父临终前嘱托师妹务必寻到妹妹。师妹病愈后，我便陪她边卖艺边打听，来到大同苦寻一年，问遍羊毛贩子也无果。三年前，师父一位友人说在张家口见过那姓李的贩子，我们赶去却又扑空。去年冬天回到保德州，才听说那人在土默川一带做羊毛生意。今年开春，我们来到察素齐镇寻人，那日你来看戏，师妹怕被认出，便躲了起来。后来我无意中听到刘龙与袁忠林密谋害你，告知师妹，她便开始思量如何救你。恰逢崔大户请师妹唱堂会，五明罗早对师妹有意，师妹故意放出风声，果然引得他来抢……”
“是我害了美艳。”陈隋保深深自责，“刘龙、康大少……此仇不共戴天！”他将恨意压入心底。多年商海沉浮，早已磨去他年少时的火爆性子。若在从前，他早不顾一切去与康大少拼命——当年杨得草被方开虎手下打断腿，他便曾领着百余名掏工上门讨说法。如今他却不得不权衡后果：康俊斌是洋行代理人，袁忠林已死无对证，这口气，只能暂忍。
“丑娃哥，往后你有何打算？”
“师妹是我看着长大的……我定要找到小师妹，替她了却心愿。”
“丑娃哥，若有一天寻累了、乏了，就回来。有我一口吃的，绝少不了你的。”
“陈掌柜，保重！”丑娃拱手一揖，转身离去。
陈隋保立于东梁之上，望着丑娃渐行渐远的背影。那身影虽越来越小，在他心中却愈发高大。
陈隋保回到公义昌，赵云志已处理好栓子与二辣头的后事，前来禀报。陈隋保听罢道：“二辣头家人的抚恤，应从我的股金里出。他是为救我丧命，不能记在公义昌账上。栓子还有个弟弟，就让他进公义昌当学徒吧。”
“大掌柜真是仁厚。”
陈隋保又道：“你安排一下，后天中午在白家酒楼宴请李德懋与刘兆瑞。这回我能活着回来，多亏弟兄们全力搭救。”
赵云志凑近低声道：“李德懋是革命党……咱们做生意，最好别跟革命党扯上关系。”
“你听谁说的？”
“世上没有不透风的墙。李德懋有次与杨银宝喝酒说漏了嘴，王玉玺已派杨银宝暗中盯着他了。”
“快派人通知李德懋，让他速离河口镇。”
“德甫已经通知了，李德懋昨日便走了。”
陈隋保忧心道：“德甫不会受牵连吧？”
“德甫在河口镇德高望重，王玉玺无真凭实据也不敢动他。再说都是乡里乡亲的，多少留些情面。”
“大掌柜，锁阳生意还得尽快与吴存恩洽谈。”赵云志提醒。
“我明白。”陈隋保心情沉闷，离开公义昌回到家中。思及赵云志的话，他仍不放心，决定在捕盗营中安插个眼线。
端午过后次日，陈侯三从察素齐带回坏消息：制作膏药的“膏药王”邬连生去世了。陈隋保闻之遗憾。陈侯三又道：“九叔，我还打听到，邬连生用甘草疙瘩熬制膏药的法子，是跟上海一位洋技师学的。”
“哦？原来是洋人的技术。此事莫要声张，你去一趟上海，把那洋人请来。”
“九叔，咱们一道去吧！听说上海街道密如蛛网，我怕走丢了。”
“哈哈哈，你这孩子。”陈隋保被逗乐了，“锁阳生意还未谈妥，我走不开。你路过天津时，找马红陪你去上海，遇事也好商量。”
陈侯三因九叔此前被绑，不放心他单独外出，便道：“那你去归绥城，让守智哥当保镖。”
陈隋保点点头，道：“三儿，有件事我不便出面，你替九叔去办。”
“何事？”
“如今朝廷正大肆搜捕革命党。李德懋救过咱父子性命，与他往来的德甫、刘兆瑞等人已被王玉玺派人监视了。”
陈侯三脑子灵光，一听便明白，拍胸脯道：“包在我身上！有什么风吹草动，让守智哥提前知会咱。”
陈隋保疼爱地拍拍陈侯三的肩膀，含笑点头。
时值夏至，天气骤然炎热。田里的黍稷开始吐穗，麦穗粒粒饱满，在风中摇曳着褪去绿装。乡间小路上弥漫着作物嫩绿的芬芳。
这日，陈隋保与张守智来到归化城，在一家杂货店备了些礼品，前往大南街翟家六陈行拜访翟海青。翟海青得知陈隋保欲见吴存恩，朗声笑道：“此事好办！存恩与我三小子是结拜兄弟，我这就叫人把广茂唤来。”
陈隋保道：“伯父，还是我登门拜访广茂兄弟吧。”
“这时辰，那小子多半在烟馆，你去那儿寻他罢。”
翟广茂的烟馆位于大召庙南楼巷。陈隋保与张守智走进巷内，第三家店铺门头“大土店”三字金光夺目。一股甜香混杂烟草的气味扑面而来，陈隋保不禁打了个喷嚏——那气息如薄荷般沁人心脾。门口伶俐的伙计笑脸相迎：“爷，里边请！”
陈隋保道：“我找你们翟掌柜。”
“三爷刚出去，片刻即回。两位爷楼上请。”
陈隋保与张守智随伙计步入烟馆，馆内乌烟瘴气。一楼分作数间隔断，中为过道，两侧是容十余人共卧的大通铺。伺候点烟斟茶的皆是年轻女子，只是相貌平平。通铺上，一群骨瘦如柴的瘾君子正吞云吐雾。登上二楼，则是两人一间的雅间，内设舒适床榻，床前摆着精致的乌木“景泰蓝十件闷灯烟具匣子”，其中烟灯、灯罩、喉儿头、杆子、钎子、挖子、锤子、镊子、铜钵等一应俱全。在此伺候的女子个个貌美如花——二楼乃有钱人消遣之所。归绥烟馆有句俗语：“闺女打烟，媳妇问讯，地下跑跶的是二不溜后生。”
烟馆业务是将生烟土熬成熟膏出售，一部分卖给烟贩，一部分供馆内烟客消费。陈隋保衣着阔绰，张守智身形彪悍，伙计以为来了大主顾，殷勤将他二人请入豪华客厅，奉上香茶点心招待。张守智也不客气，坐下便喝茶吃点心。
少顷，楼下传来脚步声，有人道：“三爷回来了？来了位大买家，在客厅候着您呢。”
“让二掌柜接待便是，我有要事。”
“来人指名要见三爷。”
“哦！那我瞧瞧。”
门开着，外头对话清晰可闻。随即进来一人，二十七八岁年纪，中等身材，左脸一道钱串子似的红疤，平添几分凶相。陈隋保起身拱手：“三爷，久仰。在下陈隋保。”
翟广茂一怔：“莫非是公义昌陈大掌柜？”
“正是在下。”
“哎呀！哥哥在上，受小弟一拜！”翟广茂倒头便拜。
陈隋保忙扶起：“兄弟何必行此大礼？”
翟广茂笑道：“家父多亏哥哥搭救，磕一百个头也难报大恩！”李德懋与刘兆瑞救出陈隋保、剿灭九峰山土匪，为翟家省下万块大洋，他自然感激。何况陈隋保乃河口镇商界翘楚，翟广茂虽在归化城黑白两道有些势力，与公义昌这商界巨鲸相比，仍差着层级。
“这几日琐事缠身，本想过几日去河口镇拜会哥哥，不想哥哥先来了。这位兄弟是？”翟广茂看向张守智。
“我的世侄，在托城捕盗营任职。”
“在下张守智，见过三爷。”张守智抱拳施礼。
“张守智？可是一巴掌打掉姚大奇两颗槽牙的那位？”
张守智挠头笑道：“我也没使多大劲，那小子太不抗揍。”
翟广茂哈哈大笑，细瞧张守智那厚茧如龟甲的手掌：“这巴掌若用全力，还不把人拍碎？”
陈隋保笑道：“一会儿让你见识见识他那开碑裂石的铁砂掌。”
“去我宅院，让我开开眼！”
“今日怕是不行，我还得办差。”张守智欲往古董店打探消息，告辞先行。
翟广茂问陈隋保来意，陈隋保将杨喜得罪吴存恩之事略述一遍。翟广茂笑道：“哥，这事好办。”向外唤道：“小柱子！”
方才引路的伙计进来：“三爷吩咐？”
“去请吴存恩来我家，就说中午我请他吃饭，有事相商。”
“小的这就去。”
“哥，我这有上等烟土，你来几口？”
“祖训告诫，这类东西我从不沾。”陈隋保神色肃然。他对赌、毒深恶痛绝，视为害人之物，向来不碰。
“那好，哥，咱们回家。这烟馆乌烟瘴气，不是说话吃酒的地儿。”
二人下楼，乘马车离开大土店。
张守智来到金盛古董店对面的小摊，佯装购物，观察店内动静。不多时，王君盛从店中走出，往大北街去。张守智悄然跟上。这位王家大公子他认得，此前听杨银宝提及王君盛常光顾此店，直觉此人不像寻常顾客。一路尾随，王君盛进了一家小酒馆，直入雅间。张守智便包下隔壁间，侧耳贴墙，听得里面道：
“君盛君，请坐。”
“日野先生，姜金元还未招供？”
“这老骨头太硬，一字不吐。”
“日野先生，中国有成语‘欲擒故纵’。”
“你是说……放了他？”
“正是。”
“昨夜加了迷幻药剂量，他已神志不清。”
“正好引蛇出洞。”
“哟西！哈哈哈！”
“狗日的。”张守智暗骂。
翟广茂宅邸位于南茶坊济民巷，是座崭新的四合院。二人走进堂屋，“爹爹！爹爹！”一个三四岁胖嘟嘟的小女孩欢跑过来。翟广茂抱起女儿，在她粉嫩脸蛋上连亲几口。随后，一位端庄秀丽的少妇步入，身穿粉红镶金边蒙古袍，翠绿腰带束出丰腴身段。两条长发辫装入发套垂于两侧，坎肩袖口露出一缕青丝；耳悬金环，腕戴银镯，纤指上的金戒指熠熠生辉。翟广茂介绍：“黑子大哥，这是内人云图雅。图雅，这是咱爹的救命恩人黑子大哥。”
云图雅上前行礼：“黑子大哥救了公爹，大恩永世不忘。”
“弟妹快免礼。伯父与我岳父是故交，咱们本是一家。”
“正是一家人！大哥里边请。”翟广茂引陈隋保入厅落座。
此时，翟老爷子领着三个儿子与儿媳等一大家子到来，众人相互见礼。翟伯父儿孙满堂，令陈隋保好生羡慕。女眷们入内室叙话。翟广茂的小女儿活泼可爱，陈隋保有意认作干女儿，翟青海却道：“黑子，你膝下三位公子不都正值总角之年吗？看看哪位公子生辰八字与小孙女相配，咱两家结为亲家岂不更美？”
“爹说得极是！”翟广茂自是求之不得。
陈隋保欣然道：“我只记得二子、三子的生辰，四子出生时我不在家。”
翟广茂记下两子八字，差遣仆人去大召庙前找相师合婚。
“好生热闹！”一声爽朗笑语传来，只见一位二十五六岁、白白胖胖的年轻人迈步而入。他身穿浅黄蚕丝绸衫、黑绸裤，衣袂随步履轻摆，脖颈手臂露出的肌肤白皙如女子。翟广茂忙迎上：“结拜，我来引见。这是我刚结娃娃亲的亲家，河口镇公义昌大掌柜陈隋保。”
“陈掌柜威名震动土默川，小弟有礼了。”吴存恩拱手。陈隋保被九峰山土匪“请财神”之事，早已传遍归化城。他看似憨厚，实则精明，立刻明白翟广茂邀他之意。半月前他从包头归来，管家曾报陈隋保来访，当时未在意。如今情形不同：陈隋保救过干爹，又是结拜兄弟的亲家，更是商界巨擘，将来或可互为倚仗。想到此处，吴存恩道：“我与三疤子是结拜兄弟，陈掌柜又是三疤子亲家，按礼咱们也该以亲家相称。陈亲家，往日过节一笔勾销。往后我吴家在阿拉善左旗的锁阳，全由公义昌经销。”
“哈哈！多谢吴老板——不，吴亲家！咱们携手发财！”
有翟世华这层关系，陈隋保与吴存恩的锁阳生意水到渠成。午间排开宴席，翟青海居首，陈隋保与吴存恩分坐上下首作陪，翟家兄弟按序落座。酒至微醺，仆人回禀：陈家三少爷与小姐八字相合，乃天赐良缘。众人欢欣，宴饮直至申时才散。
次日，陈隋保与吴存恩签订锁阳收购契约。半月后，阿拉善左旗的锁阳开始源源不断运往公义昌。
这日，陈侯三从天津风尘仆仆归来，带回天津港口锁阳价格大跌的消息。原来他至天津见到马红后，马红让他在津游玩几日，同时发电报至上海协兴义分号探询洋技师下落。不久分号回电：洋技师已回国。陈侯三赴沪计划落空，在天津逗留期间，恰逢锁阳行情骤跌，便急忙返镇报信。转年开春，锁阳市况依旧低迷。6号草场与英美烟草公司的收购合同已抵押给王贵仁，公义昌甘草业务折半，大量囤积的锁阳滞销——公义昌面临前所未有的困境。
