网站用户
每年白露到霜降，是河口镇大黑河码头最繁忙的时节。河套的粮船塞满河道，各家店铺赶在封河前囤积货物，码头上人来货往，喧闹非凡。义成店主营粮食、皮毛和山货，徐世财领着三十多个伙计学徒，忙着收货、验货、记账、打包、入库，整日吃住在码头，难得回家一趟。
刘艳萍闲来无事，换上男装，独自来到街上。熟悉又陌生的街景，让她想起四年前初来河口镇的情形。“镒斋哥该长高了吧？他还认得我吗？成家了没有？”想到这里，她心头微微一紧。忐忑不安地走到义成店打听，伙计告诉她，徐掌柜在码头忙活，十多天没回店里了。不过，刘艳萍却得到一个令她欣喜的消息——镒斋哥尚未成亲。
隔天，刘艳萍随母亲到隔壁徐婶家串门。听徐婶说起码头鱼龙混杂，船工装卸工常赤膊干活，她便打消了去码头寻人的念头。母女俩刚回家不久，徐世财风尘仆仆地从码头回来替换衣裳。
“娘，刚才谁来了？”徐世财看到桌子上的瓜子皮和未饮尽的茶杯问。
“侯三媳妇儿的亲戚，她姨母一家来了，住在侯三家院里。”
“哦。”
“镒斋啊，侯三那个小姨子生得真俊，性子也好。娘将来要有这样的媳妇儿，死也知足了。”
“娘！儿子一定给您娶个仙女回来。”徐世财说着，眼前却浮现出刘艳萍的模样。
徐世财换了身干净衣裳正要走，徐母抱出一床被子塞给他：“秋凉了，夜里冷，多盖点儿。”
“娘，码头有被子。”
“拿着！多一床暖和。”
徐世财只好接过被子，匆匆往码头去了。
霜降过后，一场秋雨带来凛凛寒气，落叶纷飞。大黑河码头卸完货的船只泊在岸边，不再出航，河道渐渐冷清下来。徐二爹和刘茂才成了酒友，隔三差五便凑一处对饮。一个月前，两人聊起家世，才知彼此竟沾着亲——刘茂才的亲家陈隋保，是徐二爹的侄女婿。论辈分，刘茂才还矮了一辈。
这天，徐二爹又邀刘茂才吃酒。几杯下肚，徐二爹夸起刘茂才的闺女端庄知礼，试探着问是否许了人家，话里话外想结亲家。刘茂才却道只此一女，想招个上门女婿。徐二爹一听，顿时不乐意了，找个话头搪塞过去，再不提亲事。两人喝到微醺方散。
刘茂才回家后辗转难眠，心里盘算起来：徐二爹家境虽不如自家，可他儿子有出息，背后还有陈隋保这棵大树。若能与徐家结亲，自己在河口镇做生意也多份倚仗。他把提亲的事告诉老伴，刘范氏笑道：“这是好事！徐家小子我见过，跟咱闺女正是天生一对。老头子，你可别糊涂，就算徐二爹答应入赘，他姐姐徐巧英能答应？明天你再请徐二爹吃酒，把亲事定下，别提入赘的话。”
“你说得对，徐巧英那性子，绝不肯让弟弟倒插门。”
次日，刘茂才与徐二爹吃罢酒归来，眉开眼笑地进了家门。“萍儿，给爹沏壶酽茶！”刘艳萍应声去泡茶。刘茂才把瓜皮帽往桌上一丢，坐在太师椅上。刘范氏急切地问：“她爹，怎么样？”
“成了！”
刘艳萍端茶过来，边倒边问：“爹，什么事成了？”
刘茂才吹着茶沫，笑道：“萍儿，爹给你应了门亲事，就是隔壁徐家小子。”
刘艳萍一听，又羞又气，却不好发作，只撒娇道：“爹，我不嫁，舍不得离开你们。”
“爹也舍不得你远嫁，所以才找了近邻，隔一道墙，你随时能回娘家。”
刘母也劝：“萍儿，听你爹的。徐家小子现在是顶身股伙计，将来准是大掌柜。”
“什么大掌柜，我不稀罕。”刘艳萍心里早有人，哪里听得进去。
“这孩子是经商的好手，开春我还想聘他做咱家店铺的大掌柜呢。”
刘艳萍想不通，那徐家小子有什么好，让父亲如此看重。她忍着气说：“爹，这婚事我不愿意。”
“这事由不得你，这个家我说了算！”刘茂才酒气上涌，火气也蹿上来。
刘艳萍从小被娇惯，何曾被父亲这样呵斥过，大小姐脾气一上来，抓起茶壶砸在地上，瓷片茶叶溅了一地。“我死也不嫁！”说完哭着跑回屋里。
“哎呀，有话不能好好说！”刘母忙拿扫帚收拾。
“看看你惯出来的闺女！任性，目无长辈！婚姻大事岂能由她自己做主？真是岂有此理！”
“小声点儿！让隔壁听见，你这老脸往哪儿搁？”
刘茂才压低声音：“她娘，你说这该咋办？”
“明天让晓红劝劝。可千万不能叫徐巧英知道咱闺女不同意。”
刘茂才“哦”了一声，打个哈欠，回屋歇了。
义成店里，郭守义把徐世财叫到屋内：“镒斋，这一月辛苦了。柜上如今不忙，本想让你回家歇半月，可五原分店张掌柜父亲病了，他回了老家，分店缺人照应。我打算让你去代理一段时间掌柜。”
“东家，店里能干的伙计多的是，我怕难以胜任。”
“不必谦让。实话跟你说，刘茂才看上你了，开春他家店铺盖好，要请你做大掌柜。这次去五原，一来是历练，二来也是你为义成店尽的最后一份力。”
“多谢东家栽培。”徐世财心中暗想，自己已答应陈侯三去公义昌做二掌柜，并未应承刘茂才。
“回家准备一下，三天后和朱开山一同出发，路上有个照应。去柜上支些盘缠。”
“是，大掌柜。”
徐世财支了十两银子，走出店门。朱开山背着包袱在门口等着。两人走到大街上，朱开山欲言又止。
“有啥事？说吧。”
“哥……掌柜给的盘缠，我能借几两吗？家里……这个冬天怕熬不过去。”
徐世财知道朱开山家境艰难——家住古城村，他是老大，下面还有三个弟弟、两个妹妹，父亲给人扛活，母亲带着孩子种几亩薄田，常常吃了上顿没下顿。
“拿着吧。”徐世财把十两银子全塞进朱开山手里。
“都给了我，路上花什么？”
“带上干粮，多穿点就是了。”
“哥……这两年多亏你照应，不然我两个妹妹早被卖了……”朱开山眼圈红了。
“快回吧，三天后我去古城村找你。”
朱开山揣好钱，抹着眼泪往北城门走去。
徐世财回到家，父亲说起已为他应下刘家的亲事。这一个月他住在码头，竟不知刘艳萍就住在一墙之隔。他真想立刻过去看看萍儿，可天已黑透。萍儿如今是什么模样？四年前她还是个小丫头，虽然只在义成店住了两个月，却是他灰暗学徒时光里唯一的亮色。那时他不能出门，是萍儿偷偷买零食给他吃，陪他说话……想到明天就能见面，徐世财心潮起伏，满是期待。
第二天，徐二爹两口子宰羊杀鸡，备下一桌宴席，请来陈隋保、徐巧英、陈侯三夫妇和隔壁刘茂才一家。一是庆贺儿子将去五原分号任代理掌柜，二是商议婚事。自从徐世财成了顶身股伙计，上门提亲的不少，都被徐巧英回绝了。在她眼里，弟弟将来必是大掌柜，婚事须得门当户对。
将近中午，客人陆续到来，徐家院里顿时热闹起来。说笑声、孩童嬉闹声传到隔壁刘家。刘母换上紫红苏缎夹袄，催炕上躺着的女儿：“萍儿，快走吧，宴席要开了，徐婶都喊了！”
“娘，我不去了，肚子疼……身上怕是来了。”
“不是刚干净没几天？”
“这次不知怎的，不准呢。”刘艳萍搪塞道。
“那你躺着，别碰凉水。”刘母叮嘱几句，独自去了。
等母亲一走，刘艳萍换上水红杭锻夹袄，悄悄出门往义成店去了。
宴席上，晓红问姨母艳萍怎么没来，姨母拉她到一旁低声道：“萍儿不乐意这亲事，你去劝劝。”
徐世财听说萍儿身体不适，虽有些失望，也没多想，只忙着端茶递水，听姐夫、父亲和刘叔商议婚事。徐二爹说起开春修房子手头紧，陈隋保大手一挥：“镒斋成亲的花销我包了！”
刘艳萍迟迟不露面，徐巧英心中不悦，接口道：“就怕我们盖座金銮殿，刘小姐也不稀罕。”
刘茂才听出话里有话，一时语塞。这时徐二爹夫妇摆好菜肴，招呼众人入席。晓红却匆匆跑进来：“不好了，萍儿不见了！”
众人一愣，慌忙分头去找。
刘艳萍走到义成店，站柜伙计告诉她，徐世财已去了五原分号，开春才能回来。她失魂落魄地在街上走着，不知不觉到了大黑河边。河面波光粼粼，午后的阳光暖如春日，一群野鸭踏水飞远。艳萍望着，幽幽叹道：“镒斋哥，你在哪儿……爹应了徐家的亲事，你开春才回，我该怎么办？”
“萍儿，是你吗？”
刘艳萍心头一颤——这声音！她猛回头，正是镒斋哥，和梦中一样，只是更高了。她喜极而泣，酒窝里盛满泪珠。
“萍儿，你可别想不开，若不同意婚事，咱们再商量……”
“婚事？什么婚事？”
“咱们是邻居，你不知？”
“啊？”刘艳萍霎时明白过来，破涕为笑。老天爷，这玩笑开大了！她奔过去，抱住徐世财哭道：“谁说我不愿意！镒斋哥，我找你找得好苦……都怨你！”
“是我不好，昨儿才知你来了，今早该去看你的。”
小巷口，陈侯三探出头，望见河岸上相拥的两人，嘿嘿一笑，转身回去了。
夕阳西下，两人的影子在余晖里拉得很长很长。
两日后，徐世财辞别家人，前往五原赴任。
时光匆匆，年关将至。雪野寒风中，一个头戴狗皮帽、身穿羊皮袄的人影艰难跋涉。望见蟠龙铁旗杆时，朱开山脸上没有喜色，只有满目悲凉。他勒紧裤带，拼尽最后力气走向义成店，猛地推开门，一头栽倒在地。
他带回来一个噩耗：徐世财失踪了。
徐二爹捶胸顿足，徐母几度哭晕。徐巧英红肿着眼，劝完二爹劝二妈。隔壁刘艳萍和母亲缝着新衣，刘茂才犹豫再三，觉得长痛不如短痛，将徐世财在五原失踪的消息告诉了母女。刘艳萍听完，愣怔不语，如同痴傻了一般。
当晚，义成店灯火通明。陈隋保、陈侯三、刘茂才和郭守义细问朱开山经过。朱开山吃了三碗面疙瘩，缓过精神，泪落如雨：“十一月初三，有十几户牧民来分号置办货物。分号有送货上门的规矩，那天买得多，徐掌柜也去送。牧民住得散，我们分头行动。镒斋哥和伙计小五送得最远……谁知半夜刮起白毛风。其他人都回来了，只有他俩没影。我要去找，大伙说这么大的风雪，上哪儿找？我想他们准是被风雪截在牧民家了。可第二天、第三天，他俩还是没回来……第四天，我带人找到那户牧民，人家说徐掌柜放下货就走了。我当时就懵了，这么冷的天，草原上狼又多……我们折回去找，在一个土丘背风面找到了驴车和小五的尸骨……毛驴只剩骨架，小五被啃得只剩半个头……”
朱开山泣不成声。
“镒斋呢？”陈侯三眼里布满血丝，嘴角起泡。
“扩大了范围找，生不见人，死不见尸……”
陈隋保判断，镒斋可能还活着。他对陈侯三道：“你去弄十峰骆驼，租也好买也好，明天咱们去五原找人！”
次日，陈隋保从公义昌挑了八名壮小伙，带上物资，与陈侯三赶往五原。
这个年，徐刘两家沉浸在悲伤中，毫无喜庆。徐二爹夫妇盼着儿子平安归来，又怕等来坏消息。刘艳萍一病不起，刘茂才请遍郎中，都说这是心病。如花似玉的姑娘憔悴不堪，刘母心如刀割。
正月十五过后，各商号门前清理着旺火灰烬，空气里残留着炮竹味。徐巧英和晓红每日到龙王庙上香，祈求徐世财平安。晓红见妹妹病情日重，去求广灵主持指点。广灵道：“阿弥陀佛，心病还须心药医。施主若求得一支上上签，或可化解。”待晓红离去，他唤来小和尚耳语几句。晓红在大殿叩拜后摇签，小和尚递来的，正是一支上上签。
晓红欢喜回家，把签文给艳萍看。艳萍脸上，终于露出久违的笑意。
春风吹过，陈隋保一行回到河口镇，却无功而返。刘茂才怕女儿病情反复，与老伴商量，决定带她回老家。他牵挂家中田地，虽大部分租出，仍有上百亩需雇人耕种。他将未完工的店铺托付给郭守义，清早一家三口乘骡车离开了河口镇。
半晌午，骡车行至黑水泉驿站。刘茂才招呼妻女下车歇脚喝茶。刘艳萍走向不远处开满杏花的土坡，想起从山西老家出来时满心欢喜，如今却落得这般结局。晓红姐求得的签说镒斋哥春天回来，春天已到，人在何方？她望着杏花轻吟：
春回才几日，
君去已多时。
陌上无青草，
年年尚有期？
刘茂才唤女儿上车，刘艳萍拭泪走向骡车。母亲为她擦泪：“萍儿，别难过了，大师不是说镒斋春后便回吗？咱们回老家把地种上再来，说不定那时他就回了。”
这时驼铃响起，东边山坡黄尘滚滚，一支满载货物的驼队行来。骡车与驼队交错时，一个拉骆驼的人忽然喊道：“刘叔，您这是去哪儿？”
“镒斋？！你还活着！”刘茂才惊喜地跳下车。
车内，刘艳萍听见那魂牵梦萦的声音，掀帘跃下，泪如泉涌地扑进徐世财怀中，玉拳轻捶他胸膛：“你让人家急死了……”
“萍儿，是我不好。”徐世财紧紧抱着她，连声自责。
后面跟上的孙脚夫胡子拉碴，咧嘴笑道：“刘老爷子，镒斋大难不死，必有后福！”
刘茂才一家当即随驼队折返河口镇。路上，孙脚夫说起救人经过：那夜白毛风中，他听到呼救声率队寻去，赶走狼群，救下已近昏迷的徐世财。之后因送货紧迫，他派一脚夫回河口镇报信，谁知那人途中出事未能送达。徐世财病愈后随队去了榆林，又见太原茶价甚低，便借资购茶运回义成店发卖。
刘艳萍听得心惊胆战，暗道菩萨保佑。
徐世财不仅平安归来，还做成笔好买卖，一时在河口镇传为美谈。
初夏，刘茂才的店铺落成，字号“合盛和”，徐世财受聘为大掌柜，统管九十名伙计学徒，主营皮毛、粮食、药材。开业当日，宾客盈门，喜气洋洋。
这年冬天，徐世财与刘艳萍喜结连理。
