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河口镇的商铺与富商大户遭受了土匪的疯狂洗劫。一旦有人反抗，土匪不是放火烧房，便是开枪杀人。枪声、哭声、喊叫声、女人的呼救声、土匪的淫笑声交织在一起，河口镇霎时沦为人间地狱。
土匪先后焚烧了头道街的德成厚粮店、清宁衣铺、清宁当铺，二道街的永隆昌六陈行，以及三道街的公义昌和广生茂杂货店。德成厚粮店的孙掌柜因拒不开门，土匪一怒之下纵火焚店；永隆昌的掌柜将钱财转移，土匪搜寻无果，恼羞成怒，也将店铺付之一炬。其余幸免于难的商号，多是掌柜懂得权衡利害，开门任土匪抢掠，甚至备好酒食招待。清宁衣铺与清宁当铺则是刘龙带人放的火。他发泄完兽欲后，领着十几个土匪从头道街来到清宁当铺——此时铺中钱财早已被前一波土匪掠空。刘龙狞笑着命人摘下店铺招牌，竟在上面撒了一泡尿。掌柜与伙计跪地苦苦哀求，他却毫无怜悯之心，下令点火。砖木结构的店铺借着凛冽西北风，顷刻间火光冲天。
公义昌却是陈隋保自己亲手烧毁的。他举起火把，点燃了存放甘草的库房，随即一口鲜血喷出，眼前一黑昏死过去。身后的徐巧英与两个儿子哭喊不止，陈侯三拉着九婶，赵云志和陈厚财急忙将昏迷的陈隋保抬离火场，一旁的土匪们发出狰狞的狂笑。
陈隋保为何要烧掉自己苦心经营的公义昌？这还得从土匪到来时说起。
陈隋保、阎懋、徐世财、赵文焕、陈玠、刘应河、霍亮生，以及新任河口盐务局局长马伯雄等人，从汤香园来到朱府商议应对之策。陈侯三外出打探匪情，不一会儿搀扶着满脸冰霜的合盛和萨拉齐分号掌柜朱开山匆匆进来。朱开山讲述了卢占魁匪部洗劫萨拉齐的经过，催促众人尽快拿主意。这时，派出去的伙计回报：托县警察局已被全部缴械。面对上千名持枪土匪，河口镇这场浩劫已在所难免。
徐世财沉声道：“要想少流血，一是尽量满足卢匪的条件，二是派人去归绥搬救兵。”
“我去搬兵。”霍亮生起身，“归绥八十骑兵团团长李民山与我有交情。”
马伯雄拱手：“霍兄辛苦，务必一路小心。如今我们只能尽人事，听天命了。”
霍亮生匆匆离去。阎懋一拍胸膛：“我去托城会会卢占魁。此人虽恶，尚存几分良知。”——方才朱开山提到，卢占魁在萨拉齐曾枪毙了几个滥杀无辜的土匪以正军纪。
陈玠接话：“德甫兄，我同你一起去。”
马伯雄感叹：“德甫兄真是一身胆气，令人佩服。”
阎懋与陈玠离去后，众人各自回家安排。陈隋保刚将家人藏进地窖，外面便传来敲门声。管家史三牛隔门问：“谁？”
“史管家，快开门，我是杨银保！”
史三牛一边开门一边禀报：“老爷，是杨队长。”
“快请他进来！”此时杨银保上门，必有要紧事。门一开，杨银保背着一个人闪身而入。陈隋保一看：“王捕头这是怎么了？”
“师父受了伤，得找个地方疗伤。”
“到我屋里。”
杨银保将王玉玺背进屋内。王玉玺服下金疮药，运起大周天气功，导引活血化瘀。两人退到外间，陈隋保问起缘由，杨银保便将王玉玺与日本浪人比武受伤的经过说了出来。他既放心不下家中妻儿，又不敢离开师父。陈隋保道：“你快回去，把媳妇和孩子接到我这儿来，地窖里还能藏人。”
此时土匪已闯入河口镇，大街小巷哭喊不断。杨银保不敢走正街，纵身上房，施展轻功向家中疾奔。路过一户人家时，恰见一个土匪正要欺辱一个十五六岁的姑娘，杨银保甩出飞刀将土匪射杀，嘱咐那家父母赶紧藏尸灭迹。一家三口磕头谢恩，再抬头时，恩人已不见踪影。
这一耽搁，等杨银保赶回龙王庙巷的家中时，妻儿已不知去向。
杨银保刚走，陈侯三便冲进来大喊：“九叔，聚财叔被土匪杀了！”
“什么？！”景聚财是陈隋保最忠心的兄弟，情同手足。他的死，让陈隋保如断一臂，心痛难当。陈隋保曾特意交代景聚财切勿反抗，任土匪拿取，此时既怨他不听嘱咐，更恨自己当时离开了公义昌。
“土匪为何杀他？”
“聚财叔杀了巴音豹的一个手下，土匪就开枪……”陈侯三讲述了经过。
巴音豹在匪帮中排行第七，外号“阎王”，其手下头目张应乾贪财如命。抢完清宁当铺后，张应乾听丁二蛇说公义昌三年账期两天后分红，店内存着大量银钱，便直接带着几十号土匪扑向公义昌。赵云志按陈隋保事先交代，在账房备好一箱现洋，任土匪取用。谁知景聚财趁赵云志去茅房时藏起大半，公义昌偌大的铺面只剩几百块现洋，张应乾哪里肯信，下令搜查。很快，两个土匪发现了银窖。张应乾持枪逼景聚财打开地窖——里面五大箱袁大头，是全店百余人三年的血汗钱，若被抢走，无疑是要景聚财的命。景聚财佯装找钥匙，猛地从枕下抽出屠刀，向张应乾连捅两刀，张应乾惨叫毙命。旁边两个土匪吓得嚎叫逃出，杀红眼的景聚财提刀追出，“砰！砰！”两声枪响，他中弹倒地。赵云志一拍大腿：“完了！公义昌大祸临头了！”
汤香园酒楼内，卢占魁与八大头目正陪刘继汉饮酒。杨得草亲自端菜斟酒，小心翼翼伺候着——这十位可是阎王爷，稍有不慎便会送命。刘继汉坐于上首，其身旁一位二十七八岁、身穿将军服的男子，浓眉大眼，厚唇秤砣鼻，中等身材却肩宽体壮，面庞黝黑，留短须，眼神桀骜——正是卢占魁。刘继汉举杯：“铁板老二，今天你救了哥，哥敬你一杯。”
“铁板老二”是卢占魁早年绰号，如今部下皆称其“将军”。几位头领见刘继汉如此称呼，心知二人必是过命之交。当年卢占魁在大青山落草，缺衣少食时多得刘继汉接济。此番卢占魁打破托城牢狱，首先便是请刘继汉吃饭。刘继汉却说：“我在牢里这两月，多亏一位朋友日日送酒送菜。他在河口镇开着酒楼，咱们去那儿，我也想见见他。”
“兄长的朋友，便是我的朋友。”卢占魁一口答应。
众人来到汤香园，正撞见瘦黄毛欲欺辱周金凤，刘继汉出手相救。卢占魁为给刘继汉交代，剁了瘦黄毛一根手指。周大厨腿上中了一枪，所幸无性命之忧。
众人喝酒谈笑间，一名土匪奔入向巴音豹禀报：“七首领，二当家被公义昌的伙计杀了！”
“什么？！”巴音豹眼珠通红，“哪个吃了熊心豹子胆，敢杀老子的人！老子灭他全家！”他向卢占魁招呼一声，便带人赶去报仇。
杨得草听说景聚财杀了巴音豹的手下，脑中“嗡”的一响：糟了！阎王去公义昌，还不斩尽杀绝？黑子哥一家必受牵连。他慌忙跪下向刘继汉求助。刘继汉也为难：若真是公义昌的人杀了巴音豹的兄弟，此事棘手。但他尚未丧尽天良，起身向卢占魁跪下：“铁板老二，这位是我好兄弟。求将军约束手下，莫要赶尽杀绝，祸及无辜。”
卢占魁扶起他：“兄长言重了。一命抵一命。走，咱们去公义昌，别让阎王坏了独立队的名声。”
一众匪首起身，向公义昌赶去。
饮马巷与三道街拐角，陈隋保与陈侯三遇上报信的邢月善。“大掌柜，您不能去！巴音豹带人包围了公义昌，要血洗全店！快逃吧，再晚就来不及了！”
“公义昌上百伙计的性命，我怎能独自逃走？”他不顾劝阻，径直走向公义昌。凶神恶煞的土匪已将全体伙计赶到院中，众人瑟瑟发抖，有人已尿了裤子。一个伙计试图逃跑，被土匪开枪击毙。陈厚财抡起木棍要拼命，土匪举枪顶住他的脑袋。
“住手！”陈隋保走进院子。
“你是什么人？”巴音豹眼中凶光迸射。
陈隋保拱手：“七首领，我是公义昌大掌柜。我的四掌柜杀了你兄弟，你的手下也杀了他，一命抵一命，此事可否就此了结？为表诚意，公义昌的钱财，兄弟们尽可拿走。”
巴音豹冷笑：“不愧是大字号掌柜，懂得利害。只是你伙计的贱命，怎能与我兄弟相比？”
“七首领想如何了结？”
“人称我‘阎王’。你的伙计杀了我最好的兄弟，我要杀光你全家和所有伙计，方解心头之恨！”
陈隋保冷汗浸透后背——最怕的事还是发生了：土匪已将徐巧英和两个儿子押到院中。原来土匪搜查陈家大院时，一个婆子吓破了胆，供出了藏身处。
陈隋保定定神：“七首领，放了我的妻儿。要杀要剐，冲我来。欺负女人孩子，算什么好汉？”
“陈掌柜是条汉子。你的伙计杀我兄弟，让我痛苦，我也得让你尝尝滋味。”巴音豹说着，举枪对准徐巧英。
“不要杀我妈妈！”德树子嘶喊踢打土匪。
“德树子，别闹！”徐巧英泪流满面，只怕激怒土匪害了儿子。
“啪！”枪响了。
“不要——！”陈隋保嘶吼，却被两个土匪按在地上，心似刀绞，泪如雨下。
枪响刹那，一道黑影如鬼魅般飘至徐巧英身前，胸膛绽开一朵血花。黑影稍一迟疑，疾扑上前，明晃晃的匕首已抵在巴音豹咽喉——速度之快，巴音豹来不及开第二枪。夜色中，来人面目难辨，待土匪看清时，巴音豹已被制住。
王玉玺强忍伤痛，下了巴音豹的枪：“让你的人放下枪。”
“好汉……别动手……有事好商量……”巴音豹声音发颤。死亡面前，“阎王”也生恐惧。
“将军到——！”匪兵忽地分列，卢占魁等人走来。见巴音豹被一老者挟持，卢占魁厉声道：“阁下可知杀了巴音豹的后果？”
王玉玺一震：若杀巴音豹，卢占魁下令屠镇，罪过可就大了。遂道：“阁下便是卢将军吧？一人做事一人当。将军既举‘扶保大清独立大队’之旗，岂能滥杀无辜？放巴音豹可以，但我有个条件：放了陈掌柜一家和公义昌的伙计。”
刘继汉忽用黑话问：“敢问老英雄挑什么万儿？”
“虎头万儿。”王玉玺答。黑话中“虎头”指“王”姓。
刘继汉激动道：“您就是当年抓捕飞天猴的王玉玺捕头？”
“正是在下。”
刘继汉扑通跪下，连磕三个头：“多谢老英雄替我报了杀父之仇！”
卢占魁闻言，神色稍缓：“看在老英雄是我义兄恩人的份上，我答应放过公义昌伙计。但我总得给死去的兄弟一个交代。”
陈隋保立即接话：“卢将军请讲。”
卢占魁看向巴音豹，让他决定。巴音豹推开王玉玺的枪，冷冷道：“陈黑子，给你两条路：一，让你老婆给我兄弟配阴婚；二，你自己烧了公义昌。选一条，此事一笔勾销。”
卢占魁为平巴音豹怒气，点头道：“陈掌柜，就按老七说的办。”
巴音豹开始数数：“老子数到十，不然你全家和所有伙计都得陪葬！一、二、三……八……”
众匪与公义昌伙计皆以为陈隋保会选第一条。谁知他猛地从一个土匪手中夺过火把，转身冲进甘草库房，亲手点燃了甘草。
“哥——不要——！”徐巧英痛哭欲冲，被陈侯三和赵云志死死拉住。她心如刀割，悲喜交织——喜的是丈夫视她性命重于公义昌，痛的是公义昌是丈夫半生心血，亲手焚毁，该是何等煎熬。
火光骤起，迅速吞没公义昌。土匪见火势已不可控，狞笑着离去。大火蔓延，殃及邻铺广生茂与杨家商铺，若不阻断，整条三道街都将陷入火海。陈厚财父子、邢月善、杨喜等人带领伙计与闻讯赶来的乡亲们奋力拆墙隔火，全力扑救。
阎懋与陈玠赶到时，陈隋保已急火攻心，口吐鲜血昏倒在地。
“哥——！”
“大——！”
徐巧英与两个孩子扑上前哭喊。
“九叔！”
“陈掌柜！”
众人围拢过来。
“快掐人中！”阎懋急道。
陈玠用力掐按，陈隋保缓缓睁眼，环视众人，虚弱问：“王捕头呢？”
王玉玺方才凭一口内力强撑，土匪一走，内力松懈，也昏死过去。
阎懋与陈玠为何此时才到？原来二人前往托城求见卢占魁，途中被两个放哨土匪扣下。土匪见他俩衣着光鲜，便扣下阎懋，逼陈玠取钱赎人。阎懋与土匪周旋，得知卢占魁等在汤香园，陈玠急忙托友借钱，赎出阎懋后赶往汤香园，却得知卢占魁已去了公义昌。听周金凤讲完经过，阎懋大叫不好，二人急忙奔向公义昌，刚过巷口便望见冲天火光，心知大事不妙。
杨银宝从邻居处得知妻儿躲在龙王庙，赶至大宏宝殿。烛光昏暗，殿内挤着百余名妇女儿童，见有人进来一阵骚动，认出是他才安静下来。见到妻子抱着熟睡的儿子，杨银宝悬着的心终于落下。杨妻含泪微笑，将七岁儿子放在蒲团上，杨银宝脱下羊皮袄盖在孩子身上，叮嘱众人千万莫要外出。
离开龙王庙，杨银宝回到双和店。掌柜侯少成已回老家，账房孙先生代管生意。孙先生假意关切：“杨队长，你可回来了！真叫人担心。”
“双和店没事吧？”
“有我在，能出什么事？”孙先生得意地抿了口茶，“我把洋烟摆在柜上任土匪拿，那群烟鬼有了大抽，自然不为难人。虽破点财，店铺完好无损。哪像景聚财那个愣头青，害得公义昌遭灭顶之灾。”
“公义昌怎么了？”杨银宝有不祥预感，“那场大火难道是……”
“土匪抢公义昌，景聚财杀了个头目，卢占魁逼陈隋保自己烧了公义昌。”孙先生幸灾乐祸地哼起小调。抬头时，杨银宝已不见踪影。
陈家大院。
王玉玺躺在炕上，面色惨白，唇无血色，胸前伤口仍渗着血。徐巧英跪地磕头，泪流满面：“多谢恩人救命……”
王玉玺苦笑：“陈夫人，请起……我有话要说。”
陈隋保挥退仆人。王玉玺气若游丝：“陈夫人，我对不住你……你爹是我害死的。”
“什么？！”徐巧英如遭雷击。
陈隋保也大吃一惊。
“今夜救你，算是赎罪吧……我害死你爹，是因为他发现了一个秘密……不，是他认出了小金子……”王玉玺用尽最后一口气说出缘由，颤巍巍从怀中摸出一只锦盒，头一歪，断了气息。
徐巧英悲愤交加，扑上前撕打。陈隋保紧紧抱住她：“巧英！冷静些！王捕头已经死了！”
窗外，杨银宝听见一切，推门而入，抱住师父尸身放声痛哭。
寒风凛冽，陈家大院中停着两口棺材：一口属于景聚财，一口属于王玉玺。
阎懋与陈玠那夜终是见到了卢占魁，谈了什么，外人无从知晓。阎懋只让人给各商号捎了一句话：“留得青山在，不怕没柴烧。”
土匪的抢掠持续到天亮。白日里，他们盘踞民宅，饮酒作乐、吸食大烟、凌辱妇女。更有甚者，在糟蹋妇女后，竟在其乳房与脖颈挂上铃铛，逼其擀面做饭，美其名曰“铃铛面”。其无耻凶残，令人发指。
怕出事，终究还是出了事。刘龙将龙王庙藏宝诗的传闻告诉了卢占魁。卢占魁本看不上这点钱财，更无暇挖掘——天寒地冻，地硬如铁，不如抢劫来得快。朱府比县衙还豪华，卢占魁便与几个头目住了进去。院里堆满抢来的金银财宝、绸缎衣物，几十个土匪正分类装箱。粗略估算，这两日所抢财物竟值五十多万块袁大头。
这时，刘龙来报：两个土匪死在龙王庙外。卢占魁带兵赶去，欲入寺搜查。龙王庙中藏匿着百余名妇女，一旦土匪闯入，后果不堪设想。卢匪占据河口镇仅两天，已有五名妇女受辱自尽。那两个土匪的死因，是在墙外听见内有女声，翻墙发现藏人，急忙去报信，却被前来请广灵和尚为师父做法事的杨银宝撞见，杨银宝当即杀人灭口。藏尸时，却被上香的郝三瞥见。
卢占魁合十对广灵道：“只要大师交出凶手，佛门净地，我们不进入。”
“阿弥陀佛。人是老衲所杀，老衲愿偿命。”
“大师说笑了。出家人，怎会杀人？”
“此二人欲盗三圣师佛像头顶宝石，阻拦不听，老衲失手伤了性命。罪过，罪过。”
“大师，听闻心富和尚留有一首藏宝诗。只要说出藏宝处，杀人之事我不追究。”卢占魁暗想日后或可寻宝。
“阿弥陀佛。藏宝一事，老衲实不知情。”
从伤口看，凶手必是暗器高手。广灵年逾七旬，岂有此能？卢占魁根本不信，威吓道：“既然你包庇凶手，甘愿顶罪，我便成全你。来人，取柴禾来！”
土匪搬来红柳枯枝。广灵坦然坐于柴上。卢占魁见他求死心切，下令点火。可怜一代高僧，竟被活活烧死。大雄宝殿内，百余名妇女齐齐跪地，无声泪流。山门外，百姓黑压压跪倒一片，哭声震天。
卢占魁正要离去，刘龙忽见木牌楼后有两个孩童在玩耍。“将军！有孩子！”卢占魁立刻醒悟——有孩子必有女人，那两个土匪定是因这才被杀。丧心病狂的刘龙举枪便射，孩童应声倒在血泊中。两名女子嘶喊着从殿内冲出，扑到孩子身边痛哭。土匪如恶狼见食，冲入庙门。
恰在此时，托城方向人马嘶鸣。哨兵飞报：“将军！大批点子来了！”
卢占魁大喝：“风紧，扯呼！”
南滩杀声震天——霍亮生搬来了归绥八十团李民山的骑兵。盘踞河口镇三日的卢匪慌乱渡黄河南逃。杨银宝葬师归来，才知自己七岁幼子死于匪徒枪下。
几日后，卢匪以为李团已撤，再度窜犯河口镇与托城。李民山于二道河设伏，黎明接火，炮击之下毙匪数十，卢匪只得再次南逃。杨银宝为子报仇，一路追踪，生擒刘龙、丁二蛇与郝三，押回托城处以极刑。
河口镇经此浩劫，民生凋敝，钱粮行业十之八九倒闭，唯甘草店铺尚能勉强维持。昔日繁华街市，只剩断壁残垣与无尽悲凉。
