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太阳刚跳出东梁，灼热的气浪便扑面而来，天地间像个闷炉。大黑河里漂满了凫水消暑的人，水花与嬉闹声搅碎了河面的金光。这个时辰，女人们是绝不会来的。街巷里，磨剪刀与剃头匠的吆喝声此起彼伏。为了一家老小的生计，他们穿着破旧的衣衫，肩挑磨刀石与小炉灶，在炽烈的日头下汗流浃背地走街串巷。脊背上的补丁被汗水浸透，又晒成了一圈圈白碱。
公义昌后院的办公房里，杨得草听见剃头匠的叫声，指拨一个伙计将其唤了进来。如今的杨得草，是公义昌挂名的四掌柜。剃完头，他径自去了大黑河，一个猛子扎进去，仿佛要将附骨十年的匪气与汗酸一并洗去。上岸时，人清爽了，心头却空落落的。月前他回了一趟保德老家，父母早已离世，他的名字也被从族谱中剔除。兄长远远见他像躲瘟神般避开。杨得草烧完纸钱，对着老屋磕了三个头，心里那点最后的牵念也就断了。重回河口镇，起初陈隋保只给他个“上街”的闲差，三掌柜景聚财手握钱货，俨然大总管。杨得草酒后发过牢骚，说陈掌柜不够义气。陈隋保听了哈哈一笑，转头就给了他四掌柜的名头，专司接待四方客商。这差事正对杨得草脾胃，每日里迎来送往，酒楼茶馆，麻将牌九，开销都走公义昌的账。不过半年光景，他脑门子亮了，肚腩鼓了，鼻尖总泛着油光。
杨得草常去白家酒楼，与那里的厨子伙计混得熟络。酒楼有位周大厨，四十多岁，也是保德州人。周大厨有个闺女，名叫金凤，二十岁了，个头矮，生着一张娃娃脸，乍看竟似十四五岁的小丫头，皆因一副天足，性子又泼辣，便耽搁在了闺中。金周大厨年轻时跟着一位做碗面的老师傅在河口、托城一带操办宴席，练就了一手好厨艺，尤其粉汤堪称一绝。能请到周大厨做席面，主家都觉得脸上有光。十年前周大厨妻子难产去了，他怕闺女受委屈，再未续弦，只守着灶台与女儿过活。白掌柜惜才，给了身股，酒楼生意因而越发红火。周大厨技艺不外传，下料调味从不让旁人近身。金凤却灵巧，十岁学算盘，十二岁就能把酒馆账目理得清清楚楚，白掌柜喜欢，认作了干女儿。
杨得草见过金凤几回，心里便像投了石子的静水，漾开了圈圈涟漪。他开始对周家父女格外殷勤。伙计们瞧出端倪，暗慕金凤的后生悄悄递话给周大厨。周大厨一听就啐道：“呸！杨吃草还想啃嫩草？房无一间地无一垄，岁数还大，更别说那身洗不净的匪腥气！”金凤也对油光满面的杨得草没甚好感。杨得草却不恼，照旧常领朋友来光顾。
这日中午，侯少成请陈侯三、张守智到托城德顺源吃铜锅涮，在禹王庙遇上了杨得草和景聚财。侯少成招呼他俩一同前往。“这大热天，吃涮羊肉上火，不如去白家酒楼尝尝招牌菜。”杨得草硬拉着几人转向白家酒楼。众人知其心思，哄笑着同往。
周金凤在柜台后一眼瞥见杨得草一行人晃悠过来，眉头一蹙，闪身躲进了后院。白掌柜忙堆起笑脸将几位爷迎上二楼雅间——这几位都是河口镇有头有脸的人物，尤其是侯少成身为双和店少东家兼大掌柜，跺跺脚，河口镇都得颤三颤。侯少成在镇上无人敢惹，多半是因他辈分高：侯调元六十岁才得此子，一落地便是爷爷辈，从小惯得没个样子，“蛮小财主”这外号便显出了他的霸道。河口镇流传着他的轶事：三年前，侯少成回老家为父亲发丧，出殡当日，有人从花圈上摘了朵纸花，他抄起哭丧棒便打了过去。那人也不是善茬，此后天天提着屠刀在十字路口堵他，扬言要放他的血。侯少成听说后，不知从哪儿弄来一把手枪。两人在十字路口撞个正着，那人抽刀逼来，侯少成掏枪朝天开枪，吓得对方一溜烟跑了。这事传回河口镇，再无人敢招惹这“蛮小财主”。
白掌柜亲自斟茶，满脸堆笑道：“几位爷，今儿用点什么？”
杨得草道：“今日蛮小财主做东，有什么好菜尽管上。”
“白家酒楼招牌菜各上一份！”一旁的小二二板头朝楼下厨房喊了一嗓子。
片刻，凉菜热炒陆续上桌。杨得草特意嘱咐：“跟周大厨说，拿出看家本事，爷们有赏。”又状似无意地问：“今儿怎不见金凤姑娘？”跑堂的二板头支吾道：“许是上街采买去了。”退出雅间，他低低啐了一口：“癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
周金凤躲在厨房门后，心里憋着气，见父亲正将一盆滚烫的粉汤出锅，趁其转身取碗的功夫，疾步上前，抄起盐罐和碱面，各狠狠挖了两大勺，飞快搅匀，喊了声“二板头，上菜！”
雅间内，几人举筷刨食粉汤，顿时脸色大变，“噗”地全吐了出来。侯少成眼睛一瞪，就要掀桌子，被杨得草一把按住。
陈侯三尖声道：“二板头！叫你们掌柜的上来！”
白掌柜匆匆赶来，尝了一口，又咸又涩，直冲脑门，忙不迭作揖赔罪，汗如雨下。杨得草打圆场：“算了算了，周大厨许是一时失手。”
“算了？”陈侯三冷笑，“吃出毛病谁担着？总得有个说法！”
这时，周大厨绷着脸上了楼，只尝一口便知是闺女捣鬼。他拱手道：“各位爷，对不住，是老汉我忙中出错，碱盐摆岔了地方。这桌算我请。”
陈侯三给身旁的张守智使个眼色。张守智会意，这是老大要闹点动静，给得草叔找场子呢！他猛地一拍桌子，“砰”的一声，桌角竟被拍裂一块，碗碟乱跳。“我们缺你这顿饭钱？哪家馆子不是小心伺候着？你们这是作践人！”声震屋瓦。
周金凤在楼下听得真切，没想到闯了祸，一咬银牙，“噔噔噔”跑上楼，挡在父亲身前：“捉弄你们，何必当真！调料是我下的，冲我来！摔盘打碗，是想砸了我白家酒楼的招牌？”
杨得草忙道：“三儿，看我的面子，罢了。”
陈侯三就坡下驴：“得草叔发话，这面子得给。不过……”他转向周金凤，戏谑道，“金凤姑娘，你总得给我们赔个不是。要不这样，你应得草叔一件事，这事便了了。”
侯少成看热闹不嫌事大，嘿嘿笑道：“干脆，你应了嫁他，我们立马走人！”
周金凤俏脸涨红，心一横，刁难道：“嫁他？可以呀！让他也开一家像白家酒楼这样的馆子，风风光光来娶我！空口白牙，凭什么？”
“好！”陈侯三蛤蟆眼一翻，“金凤姑娘，记住你今日的话！兄弟们，走着！”
一行人哄笑而去。白掌柜擦着冷汗，对杨得草千恩万谢。周大厨狠狠瞪了女儿一眼。金凤朝着那伙人下楼的背影，吐了吐舌头，做了个鬼脸，心里却莫名有些慌。
保德州，马家宅邸。
陈隋保将锁阳滞销的困境细细说与马玉珠。马玉珠沉吟片刻，道：“‘贵出如粪土，贱取如珠玉。’黑子，你如何想？”
陈隋保眼睛一亮：“三叔的意思是，趁现在价贱，大量吃进？”
“正是。协义兴可挪出五万两与你，不足之数，你自己设法。”
“有五万两打底，今年便能撑住。三叔，另有一事……”陈隋保将用半张甘草膏方换回6号草场的打算和盘托出：“洋人制药膏的技艺，王贵仁迟早会知道。那半张方子价值已不大，我们何不用它换回6号草场？”
“嗯，这事马红写信同我说过，我正想与你商议。另有一事你或许不知，协兴义里有荣泰昌的眼线……此事咱们得从长计议……”
正说着，马忠敲门进来：“老爷，小少爷马栓又闯祸了。”
“怎么回事？”
“与田家少爷玩耍时，打碎了人家一件宋代瓷器。”
“多大点事，从家里取一件赔他就是。”马玉珠笑道，“这孩子总是毛躁。”
“是，老爷。”马忠应声退下。
马玉珠随即提高嗓门道：“黑子，膏药方子的事谈得如何？”
“刘应河愿用5号草场交换。”
“嗯，容我考虑考虑。锁阳收购暂缓吧，公义昌的主项是甘草。”
“可公义昌已与锁阳王吴存恩签了收购协议，我们不能言而无信。”
“只是协义兴没有多余资金支持你了。马红在天津谈成一桩大生意，急需用钱。”
“那我回去便暂停锁阳收购。”
这时，门外隐约传来丫鬟寻总管马忠的声响。待脚步声远去，陈隋保压低声音：“三叔疑心马忠？”
马玉珠目光微凝：“他本姓王，入号时改的姓。有些事，不得不防。”
秋雨一场，暑气尽消。姜金元回到河口镇的消息，却让王玉玺心头一紧。他与杨银宝赶到庙滩，只见照壁下蜷着一个白发垢面的乞丐，浑身恶臭，眼神涣散，反复念叨着几句颠三倒四的话。王玉玺屏息细听，依稀是那首藏宝诗：“九层塔下火离坡，四万曹兵见阎罗。龙王庙旁埋忠骨，孔明灯照永巍峨……”
“小金子，还认得我么？圆昭让我问你，‘四万曹兵见阎罗’是何意？”王玉玺试探道。
姜金元浑浊的眼珠透过一枚铜钱的方孔盯着他，忽然怪笑：“圆昭？嘿嘿……银子……白花花的银子，全是我的！埋在……龙王庙……忠骨……孔明灯……”他手舞足蹈，疯疯癫癫地冲向关帝庙院内。王玉玺与杨银宝对视一眼，心中疑云更深。
公义昌。
陈隋保将王贵仁请进待客厅。伙计奉上茶。陈隋保笑问：“王掌柜大驾光临，不知有何指教？”
王贵仁开门见山：“陈掌柜，我愿用6号草场，换回那半张膏药方子。”
陈隋保慢条斯理：“刘应河出的价码，似乎更厚。”
王贵仁咬牙：“再加英美烟草公司五成份额。”
“六号草场，加全部烟草份额。”陈隋保寸步不让。
王贵仁面色变幻，终是颓然：“……成交。”
陈隋保向景聚财点点头。不多时，景聚财从银窖取来一只紫红木盒，打开取出半张膏药方。王贵仁从怀中掏出另外半张，两半严丝合缝地对在一起。赵云志与王贵仁签订了交换协议。这时，伙计来报：“大掌柜，锁阳王吴存恩求见，风尘仆仆，似有急事。”
陈隋保告罪一声，迎至院中。只见吴存恩人马皆覆满黄尘，脸上汗水冲出道道沟壑。“亲家，你这是从何而来？”
“阿拉善左旗！黑子哥，锁阳压仓，资金链快断了！”吴存恩声音沙哑。
陈隋保立刻吩咐伙计备热水饭菜，安顿吴存恩洗漱完毕，才在房中炕桌对坐。四碟小菜，一壶温酒。陈隋保将一张银票推过去：“先解燃眉之急。”
吴存恩拿起一看，五万两！眼眶霎时红了，竟在炕上跪直，就要磕头。陈隋保一把拦住：“再如此，银票收回！”吴存恩急忙坐稳，将银票紧紧揣入怀中，破涕为笑：“悔之晚矣！”几杯热酒下肚，他才缓过气来：“哥，日后公义昌的锁阳，吴家包了，价再让一成！”
“不必。按原约即可。只是，明年开春，阿拉善的锁阳，能否推迟三月开采？”
吴存恩稍一琢磨，拍腿赞道：“妙！物以稀为贵。哥，你这招釜底抽薪，高明！”
立冬后，小雪忽至，随即是一场数十年未遇的酷寒。河口镇一夜白头，檐下冰棱如刀。严冬比往年来得更早一些。
半晌午，陈厚财、邢月善和景聚财从街上回来，推门进了账房，围住火炉取暖。四人带进的寒气让陈隋保和赵云志打了个寒颤。陈厚财道：“这鬼天气真冷！我活了四十五年，头一回遇上这么冷的冬天。”
邢月善道：“庙滩冻死了七个人，有一户就没了四口。”
景聚财叹道：“每年冬天都要冻死几个，可今年数九还没到就……”
陈隋保问道：“聚财，公义昌的济贫炭发了吗？”
“还没……银窖里只剩几百块现洋，店员们的年底分红还没着落，所以……”
这时，一个伙计跑进来道：“大掌柜，外面来了许多贫苦百姓，问咱们公义昌什么时候发济贫炭。”
“咱们自己都过不了年，还发什么济贫炭！”景聚财站起来就要往外走。
“站住！”陈隋保道，“公义昌能屹立不倒，靠的是什么？是‘君子津’的诚信！做生意讲诚信，做人更要讲信义。只要公义昌还没关门，每年冬天的济贫炭必须发！厚财、月善，你俩带几个伙计去买炭，分给贫苦百姓。”
“是，九叔！”陈厚财与邢月善领命而去。
“聚财，你带几个伙计取出所有现洋，去买棉衣和粮食，分头救济贫民。公义昌的口碑绝不能倒！”
景聚财上前阻拦：“黑子哥，这是公义昌的应急钱！你动用了，遇上急事怎么办？”
陈隋保道：“人命关天，我不能见死不救。”
赵云志眼眶湿润：“我的大掌柜，我没看错你。这便是‘商之任’，你做到了。”
“我也是贫苦出身，见不得有人受冻挨饿。”
次日，阎懋联合托城、河口两地的乡耆府，发起募捐活动，号召两地商家捐钱捐物，抗寒救灾。在公义昌、双和店、复兴玉等几家义商的带头下，两地商号纷纷响应。阎懋这番善举，日后竟挽救了他一家人的性命。
几乎同时，刘兆瑞与同盟会员杨得霖秘密潜回河口镇。当夜，阎懋家中，油灯如豆。刘兆瑞压着激动的声音：“……武昌首义成功，晋省也已光复！阎锡山将军就任都督。上级派我们回来，得霖兄赴包头策应，我留在托城，联络同志，伺机而动！”
阎懋的学生李永清、石茂兰既兴奋又担忧：“托城有冬防队百余人，队长吴林武艺高强，交友广阔，我们人手单薄，如何应对？”
刘兆瑞目光坚定：“无妨。这个吴林，我亲自去会一会。革命之火，已成燎原之势，岂是区区冬防队能挡？”
窗外，寒风卷着雪沫，呼啸而过，仿佛正在吹响一个旧时代的丧钟，与更猛烈风暴来临前的序曲。
