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陈隋保急火攻心，大病一场，身体直到过完年才渐渐好转。公义昌已化作一片废墟，现金、甘草和各类药材的损失高达十几万银元。每每想起董梦瑶曾经的远见，他心中便涌起“前悔容易后悔难”的痛苦。事后回想整个事件，陈隋保仍觉心惊胆战——若不是王捕头舍命相救，若不是杨得草的生死兄弟刘继汉极力维护，恐怕他全家和公义昌上百号员工早已遭土匪毒手。即便自己能侥幸逃过一劫，又怎能苟且偷生？真是百身莫赎啊！这场血光之灾，追根溯源，都是钱财惹的祸。悔恨、自责、心痛交织在一起，陈隋保的情绪低落到了极点。
阎懋和赵云志每日都来宽慰他，说公义昌的根基还在，达拉特旗和准格尔旗的草场也还在，劝他想开些，重建公义昌，东山再起。眼下最紧迫的是开春后要向英美烟草公司交付甘草货源，若不能按期交货，就得支付天价违约金。幸好陈玠、刘应河和郭守义运来自家草店的甘草，才解了陈隋保的燃眉之急。
还有一事让陈隋保挂心——景聚财的棺椁还存放在龙王庙的寄尸圐圙，须得运回故里安葬。这天，陈隋保指派伙计套上马车，带着陈侯三和杨喜前往寄尸圐圙。虽已是春寒料峭，但那里的尸腐之气仍令人作呕。龙王庙的寄尸圐圙位于东西厢房旁，分东西两处，每处占地半亩左右，景聚财的棺椁就停放在东寄尸圐圙里。当然，在此停放尸体需按时间长短缴纳费用。杨喜提着烧纸供品，与陈侯三走在前面。推开寄尸圐圙的院门，几十口棺材阴森森地呈现在眼前，令人不由得心生寒意。为壮胆，杨喜嘴里念叨着：“一样的木头做成家具家伙什，盛粮放物，三儿你说，为啥做成棺材就让人汗毛直立，觉得害怕？”
陈侯三道：“这有啥稀奇？铜铸成钱能买吃买穿，铸成剑就能杀人。就说咱们人吧，一样的血肉，有的心善如菩萨，有的心恶如魔鬼。广灵大师曰：‘命由己造，相由心生，世间万物皆是化相，心不动，万物皆不动，心不变，万物皆不变。’”
棺材里的死者，有老死的，有病死的，也有因灾祸亡故的，暂存在此，等待家人或朋友运回故里安葬。落叶归根，魂归故里，是每个走西口人临终最大的心愿，但只有少数人能如愿，多数人客死异乡，甚至连个坟头都没有。三人来到景聚财的棺材前，陈隋保回想起当年与景聚财、杨得草、袁忠林、吕四五人一起背煤掏甘草的情景，往事历历在目，仿佛就发生在昨天，不由得流下两行热泪。当初兄弟五人，如今造化弄人，只剩下他和杨得草两人了。杨喜点燃烧纸，陈侯三摆上供品。祭拜完毕后，几个伙计合力将棺材抬上马车。杨喜便带着几个伙计，运送景聚财的棺椁回山西老家安葬。
陈隋保振作精神，雇来工匠重建公义昌。这天，马红派人送信来，说叔父马玉珠病重，让陈隋保速回。陈隋保将重建事宜交代给赵云志和陈厚财，正要起程时，陈厚财的儿子陈栋对陈隋保说：“九爷爷，我觉着甘草库房和加工坊该另选个地方，万一再有个火灾，还得连累别家。”
“你这乌鸦嘴，不能说点好听的？”陈厚财举手要打。
陈隋保骑在马上说：“栋儿说得在理。庙滩南边那块空地适合建甘草仓库和加工作坊。赵先生，你找主家谈谈，价格上别亏了人家。”
“大掌柜放心！”赵云志一拍马的后臀，“快赶路吧，路上小心。”
张守智和陈隋保各骑一匹快马，离开河口镇向保德州驶去。
雨水时节，春光明媚。
卢匪退去后，小股土匪仍不时侵扰河口镇，阎懋决定组建一支保卫力量。这天，他在财神庙召集陈玠、赵文焕、郭守义等几位会董，商议组建冬防队事宜。组建冬防队须经全体会董同意，而卢匪烧毁了公义昌、清宁当、德成厚、永隆昌等几家商号，德成厚、永隆昌已倒闭并退出会董。阎懋提议从通顺里、同心和、高家货铺、庆隆盈、周阴阳铺五家商号中推选两位新会董。经推选，通顺里和同心和当选。翟通顺起身拱手向众人致谢。他身旁一位二十二三岁、圆脸浓眉、相貌端正的男子起身拱手道：“诸位叔父长辈，我是张懋的大儿子张永春，望各位前辈多多关照提携。”说完深施一礼。几年前河口镇遭兵灾，同心和被清兵敲诈了几百两银子，张永春的父亲愤恨离世。那时张永春十七岁，弟弟张永和十四岁。母亲张杜氏继夫执掌家业，带着兄弟俩继续经营粮行。经过几年艰辛创业，同心和在河口镇粮行中已占有一席之地。
阎懋道：“大家议议，冬防队的兵丁是招募，还是由各家商号轮流值勤？”
赵文焕捋着胡须说：“依我看，冬防队得组建，保商团也得组建。这世道，路上也不太平啊！前天，托城的天顺成一批货物就在路上被土匪劫了。”
“赵掌柜所言极是。”众人纷纷点头赞同。
郭守义问：“陈副会长，不知县府能给几支枪？”
陈玠答道：“县府答应拨二十支快枪、五门台炮。保商团就按二十人招募吧！”一月前，陈玠当选为河口镇商务会副会长。
“招募队员得发工钱，一个队员一个月按五块现洋算，二十个人一年就得一千二百块。”徐世财算着账说，“河口镇遭此浩劫，各家商号日子都不好过。保商团从社会上招募，冬防队就由各商号抽人组建吧！”
众人皆点头赞同。王贵仁去了天津，许海代替荣泰昌出席会议。许海道：“阎会长，当年阎都督所借的饷银，什么时候能还？大家的日子都不好过啊！”
“你荣泰昌家大业大，这次匪祸又没损失多少，还惦记着那点钱？”郭守义调侃道。
“鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刳脂油。买卖做得再大，谁还嫌肉多呢。”许海唱了两句戏词，引得众人大笑。
赵文焕道：“是啊，要是阎都督还了所借饷银，各商号的日子也能松快些。”
众人叫苦不迭，纷纷埋怨阎锡山言而无信。
“如今袁世凯复辟，形势严峻，阎督军无暇顾及此事。等局势稳定后，我和辑五亲自去太原催讨！”阎懋很是无奈。他已多次写信让刘兆瑞催要，但阎锡山总以形势严峻推诿。
让众商家没想到的是，半年后，阎锡山来函让托县知事派人到太原领取当年所借两地的“饷银”。两地商家协商后，公推阎懋前去领取。
会董们达成协议，由徐世财执笔写了招募保商团团员的告示，派人张贴出去。
阎懋又提议筹建一所商业学校。他说：“河口镇商业萎靡，市场萧条，应改变以往商号的保举制，建一所商业学校，培养商业人才，重振河口经济。”
众会董赞成建商业学校，但谁也不想出钱。有些小商号本就举步维艰，实在无力出资；大商号虽有钱，却不愿自家出钱别家获利，为自己培养竞争对手。
张永春起身拱手道：“诸位前辈，我说两句，不到之处，还望海涵。孟子曰：‘得天下英才而教育之。’阎会长提议建河口商业学堂，实为树人的百年大计。眼下大家日子都不好过，咸丰年间南方战事吃紧，双和店贾子莹贾掌柜发明了‘斗捐’，后来推广到全国。我们何不也用‘船捐’？按船只大小，每艘船抽税一到三块现洋不等，一年下来，建学校的钱就够了。”
“好主意！”阎懋赞许地看着张永春。
就连徐世财也很佩服这个年轻人。同心和主营粮食，以往河口镇以粮油交易为主，“斗捐”只有粮行缴纳；后来甘草、盐碱、造船等行业壮大，六陈行商家觉得不公平，改行“税捐”。但税捐仅针对在木税厅登记造册的九十三家商户，而河口镇的大小铺户远不止此数，铁匠铺和各种手工作坊起码也有二三百家。张永春提出的“船捐”更为公平。经众人商议，最终决定按船只大小，每艘船抽税一至三块现洋不等。
陈隋保回到保德州马家时，马玉珠已经去世。陈隋保心情沉重——马玉珠是他的贵人，若无马玉珠的赏识，便没有他今日的成就。他带着烧纸供品来到马玉珠豪华的墓前祭拜一番。马红道：“三叔临走前，唯一放心不下的就是马栓。”
古人云“富不过三代”，陈隋保明白马玉珠托孤的深意。
两人从墓地回来，马红派下人去找马栓。过了好一会儿，一个十六七岁的少年火急火燎跑进屋：“叔父，找我啥事？快说，胖头还等着我斗鸡呢！”
“成何体统！跪下！”
马栓不知所措：“我没犯错，为啥跪？”
“栓儿，你爷爷临终前是怎么交代你的？”
“孩儿没忘，爷爷让我去河口镇，跟黑子大爷学做生意。”
“这就是你黑子大爷，还不跪下见礼！”
马栓忙跪下给陈隋保磕头。陈隋保离座扶起他：“少东家不必多礼，咱们是一家人。有我陈黑子一碗饭吃，决不会让马家人吃半碗。”
马红指着马栓：“你先出去吧，别乱跑。守孝期间不得赌博娱乐，免得让人笑话。”
“叔父教训的是，孩儿告退。”马栓一脸不情愿地离开。
“这孩子风风火火野惯了，三叔走后更是无人能管。黑子兄，你回河口镇时把他带上，严加管教，好好雕琢成人。”
陈隋保知道马家的家事。马栓是马玉珠唯一的孙子，两个儿子早年骄奢淫逸而亡。马栓是遗腹子，出生三天母亲就因产褥热去世，由嫂子马李氏奶大。马玉珠怕孙子步儿子后尘，临终嘱咐马红，将马栓托付给陈隋保。陈隋保向马红汇报了重建公义昌之事，话锋一转问道：“董小姐还好吗？”
“她去上海了。”
“去上海了？”陈隋保心里一空。
“董小姐的老师吕碧城在上海与洋人做贸易生意，请她去帮忙打理。”马红喝了口茶，笑道，“你呀，要懂‘亢龙有悔’。”
“‘亢龙有悔’是什么意思？”
马红笑着解释了一番。
河口镇的冬防队和保商团组建完成，杨银宝任冬防队长，张守智任保商团团长，两个组织统称“河口镇体育会”。有了体育会的震慑，小股土匪只敢在周边村庄作恶，不敢再抢劫河口镇，镇上的商业环境因而好转。
又到仲秋，大黑河西岸的田野一片金黄，成熟的糜黍低垂着头，向大地炫耀沉甸甸的果实。大黑河东岸的河口镇，公义昌在废墟上重建，格局与从前一样，只是院子中央新建了一座五间两出水的厅堂。厅堂做工精细，室内装饰也十分豪华。宽敞的厅内，正面靠墙摆着“二龙戏珠”两头翘起的条案，条案上方贴墙立有神龛，奉着一尊铜铸关公像。条案正中摆香炉，两边各立一对烛台，香炉两侧放着时令水果。条案前是一对雕花太师椅，椅子中间的四方桌上摆着茶水、点心和瓜子。陈隋保和阎懋坐在条案前的雕花椅上，徐世财、侯少成、陈玠、张永春及九行负责人分坐两侧的雕花椅。阎懋召集众会董在公义昌新建的厅堂内，商议河口镇商业乙种学校开学事宜。开学庆典定在九月初八。为增添喜庆气氛，众人商议增加才艺比赛项目，并制定了比赛规则，由九行负责人通知各商号选派人员参加。
各商家都想在庆典上拔得头筹，张永春也不例外，但铺里的伙计无一入他眼。离庆典只剩十天，他心里很是着急。这天，二弟张永和带着一个中等身材、眉清目秀的后生走了进来。
“哥！你看谁来了。”
“裕厚！你小子啥时候回来的？”
“夜来（昨天）。永春哥，我回来跑业务的。”
“哥，裕厚兄现在是归绥同济银号的经理。”
这英俊后生正是陈玠的二小子，小名裕厚，学名公威，以字严甫行世。陈严甫自幼志存高远，刻苦读书，十四岁便读完了私塾全部功课。他对算盘情有独钟，能双手同时运算，还写得一笔好字。陈家境殷实，父亲是德隆和大掌柜，伯父陈琳又是河口镇乡耆会会长，他本可在镇上任何一家商号谋事，却不愿安逸，执意要去归绥“住地方”。伯父只好托关系安排他在归绥同济银号当学徒。三年学徒期间，陈严甫一次家也未回。学徒中多是山西人，唯他一人是托县人，受尽了排挤捉弄。但他吃苦耐劳，勤奋好学，业绩突出，深得掌柜赏识，一月前升任顶身股的业务经理。此番回河口，正是为承揽业务。
张永春拍拍陈严甫的肩：“你的来意我明白。以后同记在归绥的银钱往来，都经同济银号之手。”
“多谢永春哥信任。”
“不过你得帮我个忙。”
“什么忙？”
“回屋说。”
三人回屋，伙计奉上香茶。张永春道：“后天是河口镇商业学校开学庆典，可谓人才荟萃。”
张永和插话：“听说惠德永赵掌柜请来了大盛魁的大掌柜段覆庄出席庆典。”
“这事我听家父提过。你说让我帮什么忙？”
张永春道：“开学仪式上有各字号的才艺表演。你算盘打得好，以我同记伙计的身份上台表演。”
“不行，我又不是你同记的员工，这不是弄虚作假吗？”
张永和道：“你急啥？”
张永春笑道：“到时候我特邀你上台。这是同记的表演节目，又不是比赛，没人会计较。”
“这事就这么定了。走，去汤香园吃酒！”张家兄弟拉着陈严甫出了同记。
河口镇商业乙种学校设在财神庙。河口小学堂迁至关帝庙后，这里的教室正好空出，派上了用场。阎懋请来移居二道街的忻州名士卢植甫担任校长，聘请商务会文牍贾静德兼任国文教师，另邀几位河口名士任教。九月初八这天，财神庙鼓号喧天，名流云集。
财神庙建于光绪十五年（1889年），建筑格局与河口其他庙宇迥异。正殿坐西朝东，殿前殿后均有山门。前山门为正门，面向东北西南走向的后街，门阔丈八，门厅进深丈八，硬山式高大的门楼五脊六兽，青瓦朱门彩绘额枋，远观近看皆赏心悦目。门底活动下槛取下后，可供车马出入。进山门，迎面是一座两丈高、三丈长的照壁。绕过照壁，是坐东朝西的戏台后墙。从戏台后墙两侧大门进入庙院，眼前豁然开朗，是半亩大的戏场。戏台台基高四尺，三开间四根明柱，硬山卷棚尾脊大瓦式建筑。戏场西边是四柱三楼木牌楼，牌楼前立着一对三丈多高的花岗岩蟠龙旗杆。过牌楼，便是正殿大院。正殿前，两排五间厢房南北相对：南厢房是学堂和办公房；北厢房是和尚住房和商务会办公房。因世道动乱，香火不盛，仅一位老和尚看守庙宇。大殿更为雄伟，悬山木结构排山架，双柁双架梁五檩四椽，前檐廊出檐插飞。悬山大式瓦顶，檐脊仙人走兽，通山隔扇雕花门窗。殿内神台上，供奉着赵公明、范蠡和关羽三尊财神圣像。
主席台设在大殿前，用苇席搭棚，内摆桌椅。八十多名商家子弟列队站在殿前空地上。会董们立于队列前，迎接各方贵宾。大门的活动下槛已被取下，贵宾马车直接驶入会场。第一位到的是河口镇盐务局局长马伯雄。山门门口、照壁前后站着通传伙计，每有贵宾至，伙计便高声向里传报，声由远及近，宛若宫人传唤。
“马局长到——”
阎懋、陈隋保、徐万金、陈玠等二十位会董上前迎接。随后，迎宾伙计引马伯雄至贵宾席就座。
“知事大人到——”
托城知事王庆珍神情倨傲，与众人略一拱手，便坐入贵宾位。
“惠德永赵大掌柜到——”
“大盛魁段大掌柜到——”
只见一辆蓝顶马车与一辆枣红顶豪华马车驶入山门，绕过照壁，停在庙院空地上。赵文焕从蓝顶马车下来，后面枣红顶马车上走下一名四十多岁、气宇轩昂、衣着阔绰的男子，此人浓眉方脸。托县知事王庆珍忙不迭迎上，卑躬屈膝，嘘寒问暖，身姿顿时矮了半截。阎懋、陈隋保等人也上前相迎。赵文焕笑着介绍：“诸位，这位是大盛魁大掌柜段履庄。”众人拱手致意。王庆珍如此殷勤，自有缘由——前年段履庄办了一件令袁世凯刮目相看的大事：外蒙宣布独立后，土默特骑兵连长玉禄反抗北洋政府统治，张绍曾以叛乱罪上报袁世凯。危难之际，段履庄主动请命安抚，并以大盛魁全部资产及自家性命担保玉禄收编后安全无虞。结果玉禄果真归降。段履庄因而名声大噪，被北洋政府授予一等“文虎章”、二等“嘉禾章”，聘为农商部顾问，赠匾“拱卫绥远”。袁世凯死后，黎元洪任大总统，又赠段宅“功绩盖塞”横匾。如此功勋，王庆珍自然要借机巴结。
“南有胡雪岩，北有大盛魁。”大盛魁乃北方商界巨擘，地位显赫。其与河口镇的惠德永、双和店、公义昌、荣泰昌等十几家大字号皆有生意往来。大盛魁二百五十年的经商经验，令河口镇商家受益匪浅。能请到段履庄出席开学仪式，实属荣幸。阎懋、陈隋保、赵文焕等会董陪段履庄在主席台就座。
受邀宾客悉数到场。阎懋起身致开学辞：
诸位同仁、父老乡亲、师生们：
今日，河口镇商业乙种学校正式成立，此乃我镇百年未有之盛事！值此新学肇启之际，我谨代表河口镇商务会，向为学校筹建倾注心血之同仁、乡贤，致以最诚挚的敬意与谢忱！
回溯往昔，河口文脉承自陕晋。咸丰年间，武先生（阎懋之师）设私塾育人，开蒙童智；至今日新学堂之兴办，教育实为乡邦振兴之根基。民国肇造，百业待兴，尤以实业与教育为强国之本。今设立商业乙种学校，旨在融通商道与文教，培育兼具实务才干与革新精神之新青年，以应时代之需。
河口镇雄踞黄河之畔，据南北货殖之要冲，自古商贾云集。然商业繁盛，非仅赖物产丰饶，更需人才济济。此校之设，既承先辈重教之风，亦启后世兴业之志。望诸生勤勉向学，精研商科技艺，通晓账目筹算，更须以诚信为本、家国为怀，不负“乙种”之名！
商界同仁，当以今日为始，协力学堂，延聘良师，广筹经费，务使贫寒子弟亦得就学之机。吾等深知，一镇之兴，在民智之开；一国之强，在青年之志。愿此校如春风化雨，育得英才辈出，助我河口镇商脉永续，民生富庶！
阎懋演讲完毕，掌声雷动。按既定程序，接下来是才艺比赛。八十名学生分列两侧，空出场地。第一项“蒙眼识粮”：场中摆两张桌子，上置黍、糜、谷、高粱、小麦、莜麦、胡麻、绿豆、豌豆、黑豆、玉米、芝麻共十二种粮食。双和店、惠德永、庆合店等十家粮店各派一名斗官参赛。比赛者以黑布蒙眼，凭手感与嗅觉辨识，用时最短者胜。贾静德持怀表计时。经三轮比拼，惠德永斗官十二种粮食全部识别无误且用时最短，获第一；双和店斗官慢半分钟，获第二；庆合店斗官识对十一种，获第三。人群中的陈严甫暗叫上当——这分明就是比赛！但事已至此，只能硬着头皮上。
第二项“甘草加工”比赛：公义昌、荣泰昌、庆隆店、德隆和等八家甘草店的八名伙计上场，每人面前一捆百十斤重的甘草。锣声一响，八人解捆、分类、切片，用时最短者胜。在学员与宾客的掌声中，公义昌拔得头筹。
最后一项“珠算才艺比赛”：场上摆四十张桌子，每桌一架算盘，一块一丈见方的木板以红布遮盖。陈严甫与四十名伙计上场，他心中叫苦不迭，后悔上了张家兄弟的当。贾静德屏息凝神道：“第一场为加法运算：五十个四位数，三分钟内运算快且无误者胜。计时开始！”只见两名伙计扯下红布，木板上露出五十个四位数。场上顿时响起算珠碰撞的清脆声响。贾静德持表计时，三分钟一到，敲响铜锣，噼啪声骤停。核验结果后，八人因计算错误下场。第二场为减法运算：二十组五位数，三分钟内又有十人下场。一刻钟后，乘除运算结束，场上仅剩五人；除法运算后，只剩陈严甫与陈效明两人。陈效明为陈隋保长了脸，陈隋保黝黑的脸上漾起笑意。陈严甫打量着眼前十三四岁的少年，问：“小兄弟，你叫啥名字？是哪家商号的伙计？”
陈效明拱手：“裕厚哥，你不认得我了？”
陈严甫细看：“你是德树子？”
陈效明点头：“裕厚哥，听说你现在是同济银号的经理？”
陈严甫颔首：“一晃六年多了。我去归绥时，你还是个流鼻涕的小娃娃。”
“我不是小娃娃了，我要打败你。”陈效明初生牛犊，心气颇高。
“好，有志气。”陈严甫转向贾静德，“贾老师，可否取两把算盘？”
贾静德笑道：“下面请大家观赏珠算绝活——双手开弓！”
场上气氛顿时活跃，众人翘首以盼。
